VIII. — Antiquité, nombre et importance des collectes

Dès les temps apostoliques, différentes prières furent récitées dans la célébration du saint sacrifice ; leur forme se détermina peu à peu et naturellement. Il se trouve sans doute dans notre Missel des collectes provenant de cette époque. Les papes saints Léon le Grand (440-461), Gélase (492-496) et Grégoire le Grand (590-604) ont bien mérité de l'Église en conservant fidèlement ces anciennes oraisons et en y ajoutant de nouvelles. L'antiquité plusieurs fois séculaire de ces collectes les rend dignes de la plus haute vénération.

Dans les sacramentaires les plus anciens, jusque vers le XII° siècle environ, il n'y a qu'une collecte pour chaque messe avant l'épître. Toutefois il y avait des exceptions à cette règle : dès le XP siècle on récitait souvent plusieurs oraisons; seulement, le nombre sept, mystérieux et sacré, ne devait pas être dépassé (3). Avec le développement du calendrier liturgi-

(1) Origène, de la Prière, c. xxxii.

(2)2. 2, q. 8'(., a. 3, ad 3.

(3) Amalaire (f vers 847) rapporte dans la prœfatio altéra de son principal ouvrage, que, déjà à cette époque, plusieurs récitaient deux ou trois collectes, selon leur dévotion, mais qu'à Rome on n'en lisait qu'une, même les dimanches où tombait la fête d'un saint. Le Microloge fau xi° siècle) défend cette tradition antique et romaine ; mais il fait ces

que, une règle fixe s'établit bientôt à ce sujet. Depuis le XIIP siècle, le nombre des oraisons prescrites se détermine d'après le rite, la dignité et la solennité des fêtes. Plus une fête a un objet élevé, plus nous devons rester profondément et exclusivement dans cet objet, et nos pensées et nos sentiments se concentrent davantage sur le mystère célébré. Aussi les fêtes doubles n'ont par elles-mêmes qu'une seule collecte. Les fêtes d'un rite inférieur sont moins solennelles: nous pouvons donner place à d'autres souvenirs et à d'autres besoins, et nous employons alors des oraisons au nombre de trois. Le simple permet au prêtre de dépasser le nombre sacré de trois, et de présenter nos demandes à Dieu avec des oraisons au nombre de cinq, consacré aux cinq plaies de Notre Seigneur, ou de sept, qui est celui des demandes du Pater.

Lorsque le prêtre a la liberté, d'après les rubriques, d'ajouter d'autres oraisons à celles qui sont prescrites, il doit prendre garde que le nombre en soit impair (1). C'est là un symbole de l'indivisibilité de l'essence divine et de l'unité de l'Église. Il ne faut pas cependant dépasser le nombre de sept : d'abord, parce que le Seigneur, qui nous a appris à demander tout ce qui est nécessaire pour l'âme et pour le corps, a tout réuni dans sept demandes ; puis, afin que les assistants ne soient pas fatigués par la longueur de la messe.

Relativement à la valeur des collectes, il n'y a qu'une voix : pour la forme et pour le fond, ce sont des modèles incomparables de prière. La langue des collectes est calme,

observations au sujet des Églises de la Gaule : « Sed hoc jam pauci observant, imo plures in tantum orationes multiplicant, ut auditores suos sibi ingratos efficiant et populum Dei potius avertant quam ad sacriflcandum alliciant. Hoc aulem sapientioribus muUum displicet, qui etsi aliquando antiquam traditionem aliis morigerando excedunt, in ipsa tamen sua excessione modum tenere et aliquam rationem attendere soient : unde et in Missa, etsi non semper una oratione sint contenti, seplenarium tamen numerum in orationibus raro excedunt... Hoc autem summopere soient observare, ut in Missa aut unam, aut très, aut quinque. aut septem orationes dicant ». De Ecoles. Observât., c. iv. — « I)ebet dici una oratio, sicut una epistola et unum evangelium, propter fidei unitatem... Sed ex Patrum institutionibus quandoque dicuntur très, vel quinque, vel septem. Prreter hos numéros alius est, non dico reprehensibilis, sed extraordinanus.. . Pares non sunt dicendae, quia numéro Deus impare gaudet... Quotcumque dicantur, sola prima et ultima conclusione débita lerminentur ». Sicard (V 1215). Mitral, 1. III, c. ii.

(1) Cependant le prêtre nest pas obligé d'ajouter une oraison dans les fêtes simples, les fériés et aux messes votives, pour que le nombre soit impair. S. R. C, 2 dec. 1684, ad 9. — Dans la missa quotidiana pour les défunts, il faut veiller à ce que les oraisons soient en nombre impair. .S. R. C, 2 sept. 1741, ad 4.

simple, unie, mais non dépourvue d'ornements. Le fond contient une exposition du dogme aussi riclie que profonde. Que l'on analyse et que l'on pèse attentivement et avec piété le peu de mots qui composent ces prières liturgiques, et l'on trouvera quelle abondance de pensées élevées et de sentiments religieux y est contenue (1). Aussi il est très difficile, souvent même impossible", de rendre ces oraisons dans une traduction qui en reproduise le sens sans l'affaiblir. Le cardinal Wiseman, qui connaissait si bien la liturgie romaine, écrit à ce sujet : « Il y a dans ces prières antiques un parfum d'encens très pur, qui semble sortir des lèvres et s'élever vers le ciel en vapeurs douces et embaumées, sur lesquelles les anges se balancent et du haut desquelles ils nous regardent. Elles semblent dignes d'être reçues dans une sphère plus élevée et d'être conservées sur l'autel desservi par un ange. Elles ont encore toute la solennité et la sublimité des lieux où elles furent employées pour la première fois : elles gardent un écho des catacombes obscures, elles répètent les chants joyeux des basiliques d'or, elles résonnent harmonieusement sous les voûtes élancées. Rien n'est composé avec plus de perfection et d'élégance que les collectes, celles surtout des dimanches et des fériés du Carême. Elles forment une partie essentielle des biens traditionnels de l'Église. A peine y en a-t-il une qui ne contienne une pensée d'une beauté particulière, ou une tournure d'expression très heureuse. Chacune se compose de deux parties : l'introduction et la demande. La première contient ou l'exposition de nos besoins ou les motifs pour recevoir un accueil favorable et obtenir miséricorde. On ne saurait trop admirer les termes si nobles et si bien appropriés dans lesquels on s'adresse à Dieu, et la pompe avec laquelle on décrit ses attributs. La prière ellemême est toujours grave, humble et fervente ; souvent elle renferme des vues d'une grande profondeur, capables de fournir le sujet de longues méditations. Si l'on pensait qu'il n'est pas difficile d'imiter ces oraisons, que l'on essaie d'en composer quelques-unes, et l'on verra à quelle distance elles restent des collectes antiques ; on se convaincra qu'il n'est point si aisé de renfermer tant de pensées dans si peu de lignes, et qu'il est plus difficile encore de s'élever à la hauteur et à la magnificence des pensées qui se rencontrent dans ces oraisons ».

Les collectes comptent donc parmi les plus précieux tré-

(i) Voir PicHENOT, Simples Homélies sur les collectes. Paris, 1866.

IMIK DU SAIXr SACRIFICE DE LA MESSE ià

sors liturgiques de rKgiise: ce sont des prières excellentes et incomparables, aussi merveilleuses par leur force et leur concision que par leur grâce et leur fraîcheur.