LIVRE TROISIÈME. CHAPITRE III

beaux et les soleils du monde, qui chassent les ténèbres, qui réchauffent l'air, et font le jour sur toute la terre.

5. La cinquième prérogative des prêtres est qu'ils sont les guides et les directeurs des consciences. Ils sont comme les yeux du corps de l'Église pour lui montrer les routes qu'il faut tenir, les dangers qui s'y trouvent et les moyens de les éviter. C'est ainsi que saint Grégoire de Nazianze appelle saint Athanase : L'œil très saint de l'univers. Et Procope, parlant universellement des hommes apostoliques, les nomme : Les yeux clairvoyants de l'Eglise.

Non seulement, comme l'œil, ils ont eux-mêmes de la lumière pour diriger ensuite les autres par leurs paroles, mais aussi, comme des flambeaux célestes, ils communiquent leurs lumières à leurs frères. Pour cette raison, Cassien dit que Piammon, qui était prêtre, était un flambeau très élevé; et saint Grégoire de Nysse nous présente saint Basile comme un flambeau ardent qui, paraissant au milieu de la mer de l'Église, agitée de plusieurs tempêtes, nous conduira à bon port.

Et en pure vérité, qui est-ce qui nous ouvre les yeux, qui nous fortifie le courage, qui nous guide par la voie du ciel, qui nous fournit des remèdes à nos maux spirituels, sinon les prêtres? Aimons-les donc, et honorons-les comme les aides et les causes de notre salut éternel.

6. La sixième et la dernière prérogative des prêtres, que je toucherai ici, c'est qu'ils sont la base et le soutien des Ordres religieux. Jamais ceux-ci n'auraient été institués sans l'assistance des prêtres. Jamais ils ne se seraient conservés sans leur vertu et sans leur doctrine. Ils ne se maintiendraient nullement à présent sans leurs travaux, tant pour ceux de la maison que pour ceux du dehors.

Pour quel sujet les villes font-elles des démarches afin d'avoir des collèges et des monastères? N'est-ce pas pour tirer de l'aide et de la consolation par le moyen des confessions, des messes, des prédications, des catéchismes, des visites de malades, des résolutions dans les doutes de con-

science, et des autres fonctions du sacerdoce? Nous leur devons donc ce que nous avons de spirituel, le pain que nous mangeons, les habits dont nous nous couvrons et le reste des commodités de la vie. Celui qui plante la racine est la cause des fruits qui en proviennent.

Saint Jérôme appelle les prêtres : Les pères des chrétiens. Nous les pouvons nommer à juste titre : Les pères et les nourriciers des Religieux. Et en effet, tous ceux qui en parlent les appellent encore aujourd'hui de ce nom vénérable de pères.

Plusieurs saints Docteurs disent que les prêtres sont les fondements et les bases de l'Eglise. Assurons aussi, et nous le ferons avec vérité, que ceux qui vivent dans les Maisons religieuses en sont le soutien et l'affermissement. Aimonsles donc, et honorons-les encore en cette qualité.

II. Tous ces avantages des prêtres ont imprimé tant de respect dans l'esprit des peuples, que même les plus sages et les plus puissants princes leur ont porté une singulière révérence. Constantin le Grand les faisait asseoir à sa table, et Alexandre le Grand se prosterna aux pieds du pontife des Juifs, qui n'avait pas la centième partie du pouvoir du moindre de nos prêtres.

Les Saints, éclairés des plus pures lumières du Ciel, en ont eu une si haute estime qu'ils les ont préférés aux rois et aux Anges même.

Saint Martin fit plus d'état de son prêtre que de l'empereur Maxime ; car étant à la table de ce prince, après qu'il eut bu, il présenta le verre à son prêtre, comme au plus honorable de la compagnie. Cette liberté agréa à l'empereur, quoiqu'il eût été très aise que saint Martin lui eût fait cette faveur.

Saint François avait coutume de dire que s'il rencontrait en son chemin un Ange ou unSai)it descendu du ciel, et un prêtre, il baiserait premièrement la main du prêtre, puis ferait la révérence à V Ange et au Saint. Il en rendait cette raison très convaincante : Je suis plus obligé de res-