CHAPITRE m

iufinihetit peéciexjx d*dii bout a l'avtrb.

kgrèi avoir visité trois eent soixante-cinq magasins, mistress Goates choisît enfin un ruban de «ei£e eonlenrs, et trouvant que la matinée n'était pas encore avancée , elle proposa à Jenny de faire une visite à miss Âppleby, chez laquelle on était toujours sûr d'apprendre toutes les nouvelles du monde littéraire. Elles trouvèrent cette dame entourée de M. Fitz-Gérald et de deux ou trois autres bleus tous parlant dans le ciel. M. Fitz-G^ald était non seulement un homme immortel , mais aussi un homme très-extraordinaire, on le rencontrait toujours par les rues, allant et venant, s'arrètant au premier coin pour causer avec le premier bel esprit a 3

Tenu , puis courant reprendre la suite de ses risites chez les daines. Il n'avait jamais l'air de travailler , et l'on se demandait où il trouvait le temps de tout apprendre ; car il semblait ne rien ignorer. Il pouvait dire combien de bagues miss Edgeworth portait au petit doigt de sa main gauche , et combien de panneaux de verre Walter-Scott avait âla grande fenêtre gothique de son cabinet. Il savait le nom de Fauteur de Pelham; il ne s*écrivait pas un article dans la Revue d'Edimbourg qu'il n'en connût le rédacteur, et l'éditeur de la Gazette de Londres n'était pas un juge plus infaillible sur le mérite d'un livre.

.J'aurais désiré que mes lecteurs eussent été présents à ce congrès d'étoiles, car je ne saurai jamais redire tous ces feux d'artifice spirituels, tous ces riens pétillants et ambitieux, toutes ces expressions prétentieuses et guindées qu'épancha abondam-. ment notre coterie azurée. Il ne leur échappait pas une seule étincelle de vivacité naturdle et involontaire; jamais cette causerie facile qui repose l'imagination; pas une pensée vraie; pas un mot senti; pas une répartie vive et abandonnée. Tous visaient à l'effet , tous tâchaient de remporter la palme de l'a déclamation éloquente.

Mais quoique je m'avoue incapable de rendre justice à ce superfin langage , encore vais-je essayer d*en donner une esquisse légère, ne fût-ce qu'au

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profit des jeunes tilles ignorantes , qui jusqu'à ce moment n'ont pas eu roccasion de faire connaissance avec la belle langue fleurie des beaux esprits azurés.

— Je persiste à le dire , Pelbam est un lirre ifflt* mortel , dit miss Appleby. Pas un homme de cœur, pas un homme véritablement sensible n'eût parlé , comme l'auteur l'a fait dans cet ouvrage , de l'amour maternel.

— Mais , machère miss Appleby , s'écria M. Fitz- Gérald, un auteur n'est pas plus responsable de ce que dit son livre , qu'un père ne Test des crimes de son enfant.

—Mais, monsieur, observa brusquement M. John Puddingham, l'auteur d'un mauvais livre est coupable d'un véritable crime envers la société. La société, monsieur, est une congrégation d'individus...

— Mon cher Puddingham, cria M* Hoth coupant court à la définition , le livre est immoral dans la conception, l'invention, l'exécution, l'impression , la réimpression et la publication.

— Sir Glandesley Shovel... dit misti*ess Coates , — mais son observation est perdue pour l'avenir, étouffée qu'elle fut par la voix plus forte de M. Fitz- Gérald.

— Sir Francis Bacon... s'écria-t-il.

— Sir Richard Gammon... reprit mistress Goates.

98 1^ fUGW»i.

*-^ Le docteur Johnsim affirme»** *-> La Revue d'Edimbourg soutient, ^ Le Qtutrterly Review a déclaré».. . , r- La Gazette Littéraire de Londres.^. s*écrîa J^my Mors d'elle-même,

— Le Blactwood'ê Maffazine.^i, oria môstress Coates encore plus fort.

- Or, au milieu de cette tempête d'^clamation», il advint que Jenny , voyant delà croisée Mortimer passer dans la rue, lui fit signe de monter en tapant sur le carreau. Elle souhaitait depui» longtemps donner une représentation de ses talents eo présence de son cousin.

L'arrivée du jeune homme mit un terme à la discussion littéraire sur Pelham , et le torrent prît un autre cours,

^ Que pensez-vous de Goldsmitii? demanda bientôt miss Appleby à Mortimer, lui jetant cette question au visage après ks compliment» d'usage.

— Goldsmith, dit-it, en vérité je croi» qu'il a fatt une g;rande %ottise en se tirant un coop de pistolet.

— Un coup de pistolet, cria mistress €k>ates. Quoil est-il mort?

^ Oui , madame ; ses affaires s^étaient embrouillées, et il s'est tué pour se tirer d'embarras. Je croyais que vous l'aviez lu dans les journaux, lorsque vous m'avez demandé mon c^inion.

LÀ ntcuvsfe* d9

Mon avi» est que Mortimer ne pensait pas un mot de ce qu'il disait, et qu'il youlait simplement s V muser un peu au moyen du quiproquo dans lequel il feignait de tomber. *

— Mon Dieu! dit miss Appleby, je ne veux point parier de Goldsmitd te fripier, mais de Goldsmith le poète /le romancier : quelle est votre opinion sur lui?

— En vérité, vous me prenez bien à Timprotïste; je crois pourtant pouvoir dire sans hésiter , que le Goldsmith sur lequel vous m'interrogez est Fun des plus aimables écrivains de la langue.

— II manque de puissance , dit Puddingham, il fCj a pas un seul morceau vigoureux dans tout ce qu'il a laissé.

— C'est vrai ; il n'a point de nerf, point de passion , crie M. Fitz-Gérald ; rien de fiu'ieux ni d'échevelé chez lui; point de tempête ni de convidsions; aucune de ces retentissantes émotions qu'éveille, sur !e clavier de notre cœur , la science magique de lord Byron ou du grand inconnu.

Pour ma part , je ne donnerais pas une prise de tabac d'un livre qui ne bouleverse pas mon âme» C'est pourquoi lord Byron est mon favori par-dessus tous. Voilà le poète passionné , s'il en fiit.

— Lord Byron était le parent éloigné d'une connaissance de mon mari , observa mistress Coates.

— Ah ! monsieur Fitz-Gérald , c'est bien pensé ,

dit miss Appleby , toujours la passion sur le premier p/é^n.

— Oui , la passion , toujours , répéta miss Overend.

— Toujours la passion , reprit Paddleford. .

— Oui , rien que la passion , exclama Jenny.

Et M. Prosser et tout le reste âh la compag^aie de chanter en chœur :

— Rien que la passion ! toujours la passion.

— C'est très-bien , dit Mortimer , mais je ne vois pas pourquoi un écrivain aurait continuellement la fièvre au cerveau, ,plus qu'un autre homme. Pour moi , je Tavoue , je n'aimerais pas toujours me trouver en la compagnie d'un gaillard qui s'en prendrait sans cesse aux étoiles , se frapperait impitoyablement la poitrine et ne parlerait que de se tuer. Je ne me sens pas non plus grande inclination pour tous ces livres qui ne s'adressent qu'à nos passions les plus turbulentes. C'est le meilleur et le plus noble service que puissent rendre les ouvrages d'imagination , d'apaiser , au contraire , et de diminuer ces mauvaises passions qui s'allument aux chocs du monde. Mais , ajouta-t-il en souriant, c'est bien plutôt ra£Faire d'un écolier comme moi d'écouter que de prêcher. Pardonnez-moi d'avoir parlé si longtemps.

Fitz-Gérald haussa les épaules, et regarda Jenny comme pour lui dire que son cousin était bien vul-

gaire. Jenny pensait que les opinions de Mortimer étaient au fond assez raisonnables; mais il les exprimait d'une manière si simple et si naturelle , que c'était pitié.

Cependant Fitzgerald , mécontent de la contradiction, avait résolu d'écraser tout d'une fois le nouYel antagoniste qui ayait osé, si modestement que ce fût , entrer en lice contre lui.

— Monsieur , dit-il pompeusement , prétendezvous nier que la passion est l'âme de l'éloquence , la moelle de la poésie , l'arc-en-ciel qui rassemble toutes les nuances du sentiment et de l'imagination, rétoile qui éclaire le doute , Tarrosoir qui verse la rosée du ciel sur le voyageur altéré? N'est-ce pas la passion qui fait briller le cimeterre de l'écrivain et aiguise le poignard du satirique ? n'est-ce pas elle qui est le souffle même de l'amour? — Admirable, magnifique! murmura Jenny, quel flot d'idées, quel torrent de métaphores ; et elle soupira profondément.

Il est vrai de dire, que Fitz-Gérald débitait ces niaiseries inintelligibles et ambitieuses avec une si imposante apparence d'enthousiasme et d'un air si passionné, qu'il ne faut point trop sévèrement juger Jenny parce qu'elle admirait ces belles choses dans la sincérité de son âme. — C'est sur le papier seulement, que le galimathias prétentieux trahit tout son ridicule.

33 LA PKiCUVSB.

— Fitz-Gérald, dUJiQrtimer, je bais l'argiuiientation dans un salon ! Ajrgumeoter devant des fen»mes l Mais J'aimerais autant me battre en leur {présence !

— Vous baissez Tar^umentation , crièrent ensemble toutes les indignations de la compagnie, au-dessus desquelles celle de Imny «'^leva de toute la hauteur d'un fausset» Vous haïssex l'argiimei»tation !

— Oui , je le con^sse, j'aimerais tnieni dérai^ souper, un mois entier partout ailleurs, que d'avoir raison ici pendant ubm heure, en vertu de ^tr^ argumentation,

— Cependant, micaisieur , ne vous en déplaise', dit Fit2-Gérald, l'argumentation est la pierre sur laquelle l'imagination s'aiguise et obtient son Hl le plus tranchant.

— Quelle délicieuse figure! pensa Jenuf , il ne parle pas comme un homme.

— Haïr l'argumentation ! cria Puddingham, mais permettez-moi de vous dire, monsieur, que le grand Johnson considérait l'argumentation ciMnme an gourdin dont chacun devait être muni, aâa de pourvoir à sa propre défense , et renverser ceux qui l'attaquaient, .

— Je vous en prie, monsieur, dit Fitz-Gérald à Mortimer , faites^moi donc l'amitié de m'expliquer ce qu'on apprend au collège.

LA vRicavsB. s^

— Mais un peu de raison et de logique entre autres choses, monsieur , et de plus...

— Et qu'est-K;e que la logique, si ce n'est Tai^umentation? reprit l'autre tout triomphant.

— Mon bon monsieur , deux choses ne peuvent être plus distinctes. J'ai entendu mille argumentations, dans lesquelles il n'y avait pas plus de logique que dans cette belle pensée d'un auteur moderne et fashionable.

— Alexandre^ tout grand qu'il est y n'a pas su être immortel; cela ne prouve-t-il pas bien que vous et moi nous mourrons également?

— £h bien ! prétendez-vous nier la conclusion ? dit Fitz-Gerald avec son feu accoutumé,

—Non pas, dit Mortimer,je n'en ai pas la moindre envie; mais ce que je nie, c'est que vous et moi nous mourrons, parce qu'Alexandre-le-Grand est mort.

Pour un enthousiaste de profession , il n'y a rien de si décontenançant qu'une réplique à tout son beau langage, simple, nette, directe, sans nulle recherche ni prétention.

M. Fitz-Gérald deûieura tout embarrassé, — puis en homme dépité qui croit se tirer d'aflPaire par une impertinence :

-- Et c'est là, monsieur, dit-il en ricanant, c'est là tout ce qu'on apprend au collège?

— Non pas , monsieur, reprit Mortimer, la rougeur lui montant au visage; on y apprend encore

94 tk PUficifiudB.

que rantfqiiîté produisait force méchants poètes qui donnaient de la besogne à Perse, à Horace et à Jurenal. Puis lorsqu'on entre dans le monde, on est tout surpris d^ rencontrer force fats, soi-disant faroris de» nrases , qui auraient bon besoin que qoelqne moderne satirique les daignât châtier et ranger au devoir.

La querelle s'animait et détenait délicate. H. Fitz- Gerald perdait du terrain, toute la compagnie amrée commençait i s'alarmer; heureusement une jeune dame parfaitement étrangère au bel esprit fut soudain annoncée et introduite. €e tût une bien $alutaire interrention ; la nouyelle-Tenue avait un chapeau de satin jaune à la dernière mode de Paris. La force de la nature l'emporta sur la force de l'afFectation ; les dames se levèrent unanimement po«r étouffier la dispute poétique, à quoi il leur fut dise de réussir ; c'est qu'un aimant plus puissant qu'aucune discussion littéraire attirait maintenant nos aimables beautés, qui, pour être bas d^aznr, n'en étaient pas moins restées à peu près femmes. On fk cercle à l'en vî autour du joli et envié chapeau parisien, qui fcit presque aussi longuement et pas* sionnément admiré que s'il eût été une mélodie irlandaise ée Thomas Moore , puis la conversation générale des sublimes hauteurs où elle s'était élevée , retoml^ insensiblement sur des sujets plus terrestres.

LA PBÉCI1II8S. 5$

— 8aTez-Tou8, dît mîtress Traddle, la jeune dame au eiiapeau fashkmable, savez-vous que les Briars ont loué à Paris un hdtel splendîde?

— Gomment? dit mistress Goates, les Toilà qui tiennent hètel g^rni ! — Gela ne m'étonne pas au surplus ; je ne les ai jamais crus aussi riches qu'on voulait bien le dire ; j'en suis fâchée cependaut pour la pauvre nristress Briar.

— Ils ont été présentés à la cour, poursuivit miss Traddle.

— Des logeurs en garni présentés à la cour! cria mistress Coates scandalisée^ puis, il est vrai que c'est à la cour de France , aj^uta-trdle revenant de sa surprise.

Toutefois la nouvelle ne laissa pas de dépiter trè^ fort nos dames de la tribu azurée. Ces Briars allaient être si fiers à leur retour !

— Quant à moi, dit miss Appkby, je n*ai pas été i»'ésentée , quoique j'aie toujours vu à Londres la société ex-élective. G'est ma foute , je n*ai jamais voulu me laisser mener à la cour, fout le monde m'a dit que c'était la plus maussade des corvées.

Et le fait est que miss Âppkby avait légèrement ici voilé la vérité , et que l'une de ses grandes douleurs était de n'avoir pu obtenir d'être admise à Saint-James.

— Ge doit être pourtant un beau divertùsement que d'aller à la cour , dit miss Traddle.

50 LA PBiciBum.

— Eh pourquoi donc? demanda Mortimer.

— Oh ! c'est que ce monde qui entoure le trdne est si supérieur à tout le reste du monde ! reprit la jeune miss.

— Qui TOUS a dit cela ? ajouta notre lauréat.

— C'est mîstress Vincent, qui a été à la cour, au su de chacun.

— Quoi? à la cour d'Angleterre ! s'écria mis* tress Coates avec l'accent de la stupéfaction»

— Oui , â la cour et partout ; et aux bals du lord-maire et à Almack!

— A Almack! cria miss Appleby , à Almack!

— A Almack ! répéta mistress Coates. Je n'en crois pas un mot. A Almack ! mais moi-même , moi qui vous parle , jamais je n'ai pu parvenir â m'y faire admettre une seule fois. Pourtant sir Henry Clondesley Shovel et sir Richards Gammon avaient plaidé vivement près des dames patronesses. Et mistress Vincent, la fille d'un barbier, la femme d'un marchand de cirage en gros , aurait été à Almack! je n'en crois pas un mot.

— Et pourquoi donc enfin cette estimable mistress Vincent n'aurait-elle pas été à Almack? dit Mortimer.

— Parce que , répondit mistress Coates avec plus de sens et d'esprit que ce n'était sa coutume, parce que , la reine Elisabeth elle-même ressuscitàt-elle, je ne sais pas trop si elle obtiendrait des dames

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patronesses un billet d'invitation. Voii sortez-Tous donc, mon cher monsieur Jhlortimer? tous n'avez donc pas mis de votre vie les pieds à Londres?

— Non 5 pas encore ; mais je ne tarderai pas d'y faire apparition , non plus que de visiter le continent. Je suis las d'entendre exalter sans cesse outre mesure toutes ces soi-disant merveilles de Londres , de Paris ou de Rome. J'ai hâte d'apprécier par moi-même leur valeur , et j'imagine que j'aurai fort à rabattre sur les admirations qu'on me voudrait contraindre d'adopter d'avance.

— Gomment ! vous ne croyez pas à la supériorité de la littérature et du porter de Londres? exclama Puddingham.

•^ A l'excellence de la cuisine française? cria miss Traddle.

— A l'éternelle vérité de l'azur du ciel d'Italie? dit miss Appleby.

-- Quoi ! n'y a-t-il donc d'azur que par-delà les mers et au-delà des Apennins? reprit malicieusement Mortimer ! Non, je ne crois pas à ces suprêmes mérites que vous attribuez à tout ce qui n'est pas le pays oii vous vivez. Que m'importe qu'il y ait à Londres du porter plus noir, plus épais que l'encre, et propre à engendrer un spleen de la même couleur? Ce porter si vanté vaudra-t-il ja^ mais notre joyeuse aie écossaise, si fine, si pétillante» si pleine de verve et de reparties spirituelles?

83 LA PtteXBVSB.

Quant à votre cuisine française^ n'est-ce pas honte à TOUS, mauvais Bretons fue vous êtes, de comparer seulement ses détestables fricassées et ses sauces infinies, aux solides vertus de notre roastbeeft^» tional et de Pincomparable plumrpuddingX Puis, quant au ciel d'Italie, je ne sais point s'il est éternellement pur et bleu conmie vous dites; mais en fût-il ainsi, je confesse que je n'envierais nullement aux Romaéus la maussade jouissance de cette magnifique monotonie céleste. Je suis, pour moi, bon Anglais de tous points, et j'aime tout démon pays, jusqu'à ses nuages, jusqu'à ses brouillards ! Après un long et sombre hiver, leur voile se déchire-t-il au printemps, c'est alors que je me réjoius â la vue du firmament et que le soleil qui renaît m'échauffe l'âme et la pénètre d'enthousiasme. Quelle joie me serait ôtée si je n'avais plus celle que me cause le . réveil étincelant de notre belle nature du nord, qui, au retour de la douce saison, ne brille que davantage pour être demeurée longtemps enveloppée de ténèbres et endormie. — Vous me direz que cette divine Italie est le sol classique véritable et le sanctuaire unique de l'art, qu'il faudrait en faire le voyage, ne fût-ce que pour aller voir sa Venus de M édicis. £h bien ! moi je soutiens qu'il n'est pas besoin d'aller si loin pour voir des beautés aussi parfaites que la céldiire déesse, et plus vivantes, ce qui n'est point à mes yeux un médiocre avantage.

Et en mèaie temps U promeiia va regard fort s^fuificatif sur les dames de la compagnie, qui s'appliquèrent chacune le compliment, et se sentirent beaucoup de penchant à pardonner à Mortimer ses hérésies littéraires, en faveur de son orthodoxie nationale.

— En vérité, le jeune homme ne manque pas d'éloquence quand il s'anime, dit à demi-Toix miss Appleby,

— Toute cette tirade a une odeur de madrigal classique à tous donner des nausées, dit plus bas le romantique M. Fitz-Gérald.

— On m'a dit que j'étais exactement de la taille de la Vénus de Médicis, observa d'un air modeste la petite mistress Goates, qui avait à peine ses quatre pieds de hauteur ; puis elle ajouta intérieurement : — Cet écolier se formera ; il sait déjà trouver des comparaisons très-gracieuses et très-justes.

— Mon cousin se tire mieux de la péroraison que de l'exorde, se dit tout bas à elle-même Jeuny. Je me repentais presque de l'avoir appelé, mais voici qu'il vient de me faire honneur; il a eu un très-beau moment, }e suis tout à fait réconciliée avec lui, il aura la Course de filet à perles d'acier que je lui ai commencée; en conscience il l'a méritée aujourd'hui.

Et comme l'heure des dîners approchait, ce fut au milieu de ces réflexions la plupart tacites, que

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la société se si^ara, après avoir employé la matinée aux entretiens précieux et profitables que nous avons rapportés.