II VEZ B086B

bk fofie -commencèrent de tourner la tète du mdsh ble teneur de li?res. — Elle sentait tout si finement et si Tivement! Son esprit était si juste et si antmé! son imagination si délicate! £Ue n'applaudissait jamais ayant d'avoir compris. Elle ne remerciait pas niaisement d'une flatterie qu'avait dictée la seule p<ditesse! Elle évitait et dédinait les complimentsaulieu de lessoUidter. Ob! c'était une femme sans pareille. Au bout d'une heure Gonway Remuera convaincu qu'il avait découvert en Maria un véritable phénix. — Hélas ! il n'avait pas même vu lébout.du nez de la chère en£ant.

Je vous l'affirme, l'homme est une créature fiintastique et inexplicable. C'est le fils du caprice. L'inconstance est sa mère. G*est une girouette vivante. Gonway avait continué ses visites chez le digne vicaire. La physionomie discrètement voilée de Maria avait presque achevé d!émouvoir ce cœur facile à ébranler. 11 était subjugué. Les eharmes tout puissants de cette causerie spirituelle, ses manières ingénues et ouvertes avaient triomphé : il s'avouait vaincu. U allait s'agenouiller et déclarer ses prétentions! — En un instant tout changea. — Maria fut soudainement sotte , commune , odieuse ; — Le rideau s'était levé. — Il avak découvert le nez de la misérable fille.

Gonvray se mordit les lèvres. li tira sa révérence et partit ...

Xaria neae JûsMonda poial la âmbîte et éTidente révolution cpii s'était opérée da«8 les 9(«timeats «de son moluie adorsteur. Elle, affréck aussi eorrectementle motif qui Tarait caitfé. *— Jf ais la faute en était à dleseule 1 Pourquoi le moaehoirëtait-il tombé? C'avait éié «ne chute bien iiaprudettte et plus désastreuse!; Aussi, elle n*en doutait plus, êe serait ce nez fatal qui la perdrait éteruellefiient. — sue ne put .contenir ses. pleurs! Ce n'est pas qu'elle fttkt pasaîonuément éprise au fond du très^nflammaMe>etlilond jeune hovune ! Mais enfin il eût fait un mari comme un autre ! Et puis cette retraite précipitée était si injurieuse ! die était si désespérante! Il nefallait plus s'abuser; ce serait désormais Finévitable chemin que suirraient tous les aoupirants! Autant valait renoncer de lionne grâce au mariage et se rouer ainsi qu'une nonne à une perpétuelle Tirginité. — Quelle Matinée pourtant! Quoi! une fidèle protestante, la fille d'un ministre anglican se condamner presque à une we de cou- Tcmt catholique !. — Ah! ma mère, mon excellente mère! quelle faataisîe cruelle vous est venue, quamd iNHis étiez grosse, de vouloir manger des framboises! — - C'était là une apostrophe indiscrète et peu iliak, peu concevable surtaut chez .une enfant si pleme de mo^isation. Qu'eèt^lle dit, bon Dieu ! bon Dieu ! si misiriss Hargrave avant «es couches eût désiré goûter 4e la queue d'un hippopotame?

80 Lk vn HOUfii.

Mais à quels égarement n'est pas capable d'entraîner la douleur de rester fille !

Cependant M. Gonway n'était point d'une nature obstinée et colère. Ses répugnances n'ayaient rien d'emporté ni d'invincible. Dlnait-il à la taverne, il ne damnait pas d'emblée le cuisinier, si le bœuf était trop rôti , quoique le mal fût sans remède. Il n'y avait personne qui aimât mieux que lui la croûte du pain frais. £h bien ! c'eût été fort rare de le voir sortir de ses gonds et maudire cordialement la fille de salle, quand elle lui servait quelque tranche de mie de La veille.

Toutefois en cette occurrence il fut longtemps à rentrer dans son assiette naturelle ; son exaspération était au comble. Tout le long de Piccadilly, comme il retournait à Londres, il criait encore véhémentement : — L'effroyable nez ! le nez d'épouvantail! Quel malheureux mortel s'est trouvé jamais vis-à-vis d'un pareil nez ! le vieux vilain nez rouge ! le nez d'ivrognesse! L'intolérable nez ! Certes Maria est une intéressante fille ! elle a toutes les grâces et toute l'intelligence ! ce serait presque une femme parfaite , la femme jusqu'à ce moment introuvée ! Mais par le Christ ! où a-t-elle été prendre ce nez féroce, cet envieux nez qui obscurcit tout l'éclat dont elle brille? Parmi les innombrables variétés de nez susceptibles de gâter un visage, il n'y en avait pas un plus extravagant, plus effronté, plus

tu NU A0D61. 81

écorché, plus inconciliable, et c'est celui-là justement' que TOUS arez choisi ! Non! Maria j tous avez beau faire et beau dire, j'abhorre cet exécrable nez! Je n'admirerai de ma vie un nez semblable !

En conscience, ces exclamations et ces raisonnements étaient bien d'un homme jetéhors des limites de la raison. Tranchons le mot : c'était là le pur langage d'un fou. Nous sommes donc pleinement autorisé à croire que H. Conway n'était pas absolument guéri de son amour.

Je ne connais qu'une seule bonne excuse d'être amoureux, c'est l'impossibilité de s'en. défendre. Cette pensée m'appartient. Je le déclare , et toute fausse modestie à part je l'estime si profonde et si ▼raie, que , ne fût-elle point sortie de mon propre cerveau, je ne balancerais pas à attribuer à la vénérable antiquité l'honneur de son invention.

Donnez-moi d'ailleurs la clé des contradictions infinies de cet inconsistant et incompréhensible sentiment que vous nommez l'amour; donnez-la moi, si vous l'avez; car je ne l'ai vue jamais, ni tenue.

Je ne sais comment le fait advint; ce fut purement pour raison d'affaires, je suppose; mais Conway fut poussé à retourner chez M. Uargrave. A cette occasion, la porte de la maison lui fut ouverte plus large. Il fut invité à revenir souvent et tant qu'il lui plah*ait , et en ami, en vrai commensal, aux

89 u us E«S(».

heures des repas loivque le cœur lui en dirait; et le mer?eiUeux de l'histoire, c'est qu!il re?îiit, etre- YlDt frëquemment. Quel démon le ramenait de cette sorte et cimime de force là où il -semblait que nul attrait ne devait plus l'attirer? De fait, ces visites involontaires lui étalent , à lui-même, une énigme indéchsffi*able. U ^vait besoin. de venir; il venait. Était-il arrivé, et en f»*ésence de Maria, une invincible froideur le glaçait. Combien il avait changé ! 11 parlait sans timidité ; il écoutait sans intérêt; ils'allongeait et ^naitse&aises sur le aopha. ServaitHKH ie thé, dans ses distractions il mangeait à lui seul toute la pyramide des tartines beurrées. — fiélas! il ne m'aime plus, se disait la désolée jeune fille.

Or, c'était là à peu près ce que se disait en même temps M. Gonway, — Le diable m'étrangle, pensait-il , si j'entends un mot à ce qui se.passe en moi. J'imagine , à mes fréquentes agitations, que je suis toujours am<Hireux; maïs je ne meaens troublé qu'à Londres. A Kensington , je suis aussi calme que les flots de la Serpentine. Assurément, si j'aime encore, ce n'est plus Maria. Non paa que sa causerie ait pour moi moins de charme qu'autrefois; non pas qu-dleme semble moins judicieuse et moins estimaUe; mais c'est l'impertinence de ce maudit ne2 rouge qui me^^rève les yeux incessamment; tout emballé qu'elle le garde mainte-

Ll HBZ HOUOB. 85

naut dans son mouchoir. C'est ce flurieuY nez «qui me repousse et me tient en respect et à distance. Quel homme abandonné de Dieu et des fèaunes s'attachera jamais à une jeune fille qui respire par une telle trompe? Non , je ne songerai plus à eistte pauTre Maria !

Et tout en se répétant oes réfleiions remplies de sens , tandis qn'il reprenait le chemin de son logis, il songeait uniquement à Maria , depuis Hyde- Park jusqu'à Temple-Bar. Il songeait à elle dans sa chambre ; il .songeait à elle en se déshabillant ; U songeait à elle en son lit , -éveillé ou endormi* — Infortuné jeune iiomme , son cœur ne connaissait pointées orages, quand Une songeait qu'à tenir exactement et paisiUement «es livres !

A cette époque, lui fut offerte par une grosse maison de banque., une place de premier commis qui exigeait une résidence constante et rigoureuse. — Voilà qui me sauvera de mes perplexités!

s'écria-4-il ; voilà la porte de mon salut ! Gravissons le sommet de la fortune , plutôt que de nous précipiter dans l'abîme d'un mariage ridicule. jG'est un idiot que celui qui sacrifie un emploi du revenu de mille guinées^, à un cauchemar d'amour monstrueux et insensé. Décidément, je me «feue aujourd'hui ^u fauteuil de ma caisse, et je ne remets plus les pieds chez M. Hargrave. Et avec ces projets d'or sur les lèvres, il tournait déjà le dos