Grand-oncle par les femmes de Victor Hugo, Volaey avait

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C'est ainsi, dans une retraite heureuse et fortunée, que le philosophe passait ses dernières années. On a vu combien il s'était assagi en vieillissant.

Jadis, écrivait-il, j'étais un homme précis, j'en suis bien revenu. Les projets sont à mon ordre. Je ne suis plus au leur. Chaque année, quand l'hiver m'attriste, je parle d'aller en Provence, et quand je songe au départ, je m'enfonce dans mon grand fauteuil et je fais plus grand feu pour remplacer le soleil. La bonne chose que d'être en un bon chez soi ! Usons de chaque jour sans trop de prévoyance du lendemain. La prudence est bien quelque chose dans la vie, mais combien le hasard n'y est-il pas davantage ? Je suis le plus jeune du Sénat, me disait Fargue, je ferai, je ferai, etc., etc., nous l'enterrions dix jours après. Moi, j'ai compté mourir chaque année, de 1802 à 180d, et me voilà en 1819. A la Providence! Prêt à tout.

Souffrant d'une maladie de vessie qui l'éprouvait cruellement, Volney paraissait très âgé, bien qu'il ne dût pas atteindre sa soixante-quatrième année.

Le travail abrégea ses jours. Quand il se sentit plus gravement malade, il dit à son médecin : « Je connais l'habitude de votre profession; mais je ne veux pas que vous traitiez mon imagination comme celle des autres malades. -le ne crains pas la mort. Dites-moi franchement ce que vous pensez de mon état, parce que j'ai des dispositions à faire. » Le docteur hésitait.

vuulu, comme il en avait le droit, déâigncr celui-ci comme son successeui- à la Pairie. Mai:>, le général Hugo, vieux rôpublicain, ne voulut jamais donner son approbation à ce projet et c'est ainsi que le poète ne devint pair de France qu'en 1844.

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« C'est bien, dit Volney. J'en sais assez. Faites venir un notaire. » Puis, il désigna Daru comme exécuteur de ses dernières volontés et dicta ce testament dont les dispositions généreuses ont illustré son nom. Volney refusa l'assistance du prêtre et mourut le 25 avril 1820. Ses obsèques eurent lieu à Saint-Sulpice et il fut enterré au Père-Lachaise où Lava, directeur de l'Académie, prononça l'éloge du défunt.

Sieyès, dont les dernières années furent remplies d'une si poignante tristesse, etDestutt de Tracy, écrasé par la douleur, lui survécurent jusqu'en 1836.

M""* Victor de Tracy, qui descendait de Newton, a laissé une notice des plus intéressantes sur son beaupère, ridéologue (1). « M. de Tracy, dit-elle, était humilié de croire. Il voulait savoir. » C'est lui qui disait avec humeur : << On m'assure que j'ai une âme immortelle; cela se peut bien, mais je n'en sais rien. » et cependant, comme Voltaire, maisavec moins d'orgueil, il faisait construire une église avec les débris d'une grosse tour qu'il fit abattre.

1. Elle avait épousé, en premières noces, le général Letort, tué à Ligny, et en avait eu une (ille, la vicomtesse de Beuret, qui fut dotée par Napoléon dans son testament. Sous la restauration, elle épousa Victor de Tracy (pic la reine Ilortense avait rêvé de donner comme précepteur à son (ils, le futur Napoléon III. M. et M™« Victor de Tracy tinrent, à Paris, un salon qui fut à la mode pendant 30 ans ; puis M"»« de Tracy se relira dans la terre de Paray, où clic mourut. — Elle adorait les oiseaux et ne voulait jamais en inaiiger; on dit qu'elle regretta si vivement son premier mari qu'elle s'obstina à garder le cercueil du mort dans sa chambre à coucher jusque dans les premiers temps de son second mariage; Sainte-Beuve dit d'elle : « Française de cœur, elle avait dans l'esprit et le caractère de ces traits passionnément ou agréablement bizarres qui distinguent les filles d'Albion. »

Tout changement lui était insupportable. 11 s'impatientait de voir son linge s'user ou ses meubles se casser et il aimait assez à en rejeter la faute sur quelqu'un.

On l'a vu, à la campagne, chercher, pendant plusieurs jours de suite, un certain clou qui avait été placé dans un mur, cinquante ans auparavant, et qui servait, alors, disait-il, à tenir un volet.

Son médaillon par David d'Angers et son portrait par Ary Scheffer (1), le montrent, dans ces dernières années de sa vie, grave et presque sévère, avec cette teinte de mélancolie qui est la marque de ceux qui ont trop connu les hommes. -

If avait recherché autrefois la société des femmes, dont il avait su se faire aimer. Mais il mettait le divorce au premier rang des conquêtes de la Révolution, parce qu'il ne regardait le mariage que comme une triste servitude. « Chaque maison, disait-il, est une prison où dort et s'ennuie un tyran inutile. Si l'on ne savait pas que les législateurs ont un grand désir de rendre le lien conjugal respectable, on croirait qu'ils n'ont eu d'autre projet que de le rendre désagréable. »

Il supportait courageusement les souffrances physiques et morales; Mignet raconte de lui que, dans les premiers temps de sa cécité, il partit un matin en fiacre, de la rue d'Anjou Saint-IIonoré, sans prévenir

1. Ce porlrait est, aujourd'hui, coDscrv.'- chez M. le Comte de Laubespln, st^iateur de la Nièvre, ancien aide de ranip de La Fayette, dernier petit-fils survivant du fameux Idéologue.

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personne et qu'il se rendit à l'Arsenal où demeurait l'oculiste "N^'enzel. Il se fît opérer les deux yeux « pour n'avoir pas à se réveiller aussitôt une autre fois *, mit un bandeau, plaça ses cristallins enlevés dans sa poche et rentra chez lui aussi tranquillement que s'il venait d'une promenade ou d'une visite.

Enthousiaste de Voltaire qu'il se faisait lire et dont il aimait à réciter les chefs-d'œuvre, Tracy était resté, dans une période avancée du dix-neuvième siècle, l'homme de qualité du règne de Louis XVI, imbu déjà des idées de la Révolution. C'est ainsi qu'il n'admettait pas, dans ses terres, qu'une cloche annonçât l'heure des repas, « par ce qu'il ne voulait pas humilier ceux qui n'en avaient pas. » Mais, en revanche, il aimait à montrer les portraits de ses ancêtres et les cordons bleus de sa famille, sans songer qu'il pouvait blesser ainsi ceux qui n'étaient pas d'aussi bonne race que lui.

Tracy ne comprenait pas les modes nouvelles qui permettent aux hommes de porter des gants devant les dames et d'aller, le soir, en bottes, dans leurs salons. C'était là pour lui des choses indécentes et bonnes seulement pour des valets d'écurie.

Un seul jour, il essaya de mettre un pantalon et il en fut tellement gêné qu'il y renonça. C'est ainsi qu'on put le voir, lors de la Révolution de 1830, s'engager, seul, en bas de soie, le visage surmonté d'un vaste abat-jour vert, une longue canne à la main, au milieu des barricades.

Ce jour-là, Tracy, qui avait eu tant à souffrir de la

Restauration (1), put croire à l'avènement d'un monde nouveau. Il en revint bien vite et il aurait signé volontiers cette lettre de son ami Andrieux (2) :

Nous avons vu quarante ans de révolutions. Pensez-vous que nous soyons à la fin ? Nous avons vu aussi tous les gouvernements qui se sont succédé, l'un après l'autre, être aveugles, égoïstes, dilapidateurs et insolents. Aussi, tous sont-ils tombés ! Interea patituv Justus. La pauvre nation, victime innocente, est livrée, comme Prométhée, au bec éternel des vautours.

Le 5 Mars 1836, Tracy fut atteint de paralysie, après son déjeuner, pendant que son secrétaire lui lisait un journal. 11 se remit l'après-midi, mais, dans la nuit il perdit la parole et mourut, le troisième jour, après une lente et paisible agonie, à l'âge de 82 ans.

Daunou, qui était resté son meilleur et peut-être son unique ami, ne lui survécut que peu de temps.

L'ancien oratorien, qui avait uni à sa vie une personne parfaitement distinguée et d'un esprit très remarquable, avait conservé l'habitude monacale de se lever à quatre heures du matin. Sa lampe, en s'allumant, donnait l'heure comme la plus précise des horloges; et les maraîchers qui se rendaient aux halles savaient par là s'ils étaient en avance ou en retard.

1. Le 4 août 1822, F. C. de la Harpt' écrivait à M"« Gingucné : « Veuillez me rappeler au souvenir de nos communs amis que je n'ai pas besoin de nommer, cela pouvant valoir des points séditieux. »