Le Curieux, par M. Charles Nauroy. Loc t

11 ne fallait pas moins que de pareils devoirs, aussi doux qu'attachants, pour lui faire ouMier toutes les persécutions qui fondaient sur lui à l'occasion de ce livre de V Esprit, où il avait calomnié tous les gens de bien et lui-même.

BufTon, pour ne pas déplaire au Roi, cessait de venir rue Sainte-Anne et décochait, en partant, une plaisanterie sans grâce (1). Gondorcet, par un motif plus noble et qui n'avait sa source que dans les convictions de son génie, s'irritant contre les théories égoïstes de l'auteur, pressentait tout le mal qu'un pareil livre pouvait faire aux idées philosophiques, et Turgot déclarait nettement l'ouvrage détestable et immoral, puisqu'il n'y voyait que de la vanité, de l'esprit de parti, une tête exaltée, sans philosophie et sans amour de l'humanité (2).

■ A voir les amis se prononcer ainsi, on devine quel fut le déchaînement chez les indifférents ou les hostiles ! Les habitués de l'hôtel Sainte-Anne devinrent « les membres de la Société libre des égoïstes »; quant au maître de la maison, il dut se démettre de sa charge à la Cour.

Un grand personnage conseilla à M°" Helvétius de demander à son mari une rétractation; mais non seu-

1. « M. Helvétius aurait dû faire un bail de plus et un livre de

moins. » ....

2. Correspnndancc de Gondorcet et de Turgot déjà citée. Longtomps après, Barbier, en présentant à l'Empereur une liste des ouvrages qu'il proposait de mettre dans la bibliothèque particulière, vit le souverain biffer, d'un gros trait et avec colère, le nom et le livre d'Helvétius.

lement elle refusa, en déclarant qu'elle était prête à s'expatrier plutôt que de faire fléchir la conscience de son mari, mais,, encore, elle écrivit à xMalesherbes pour lui demander de protéger le philosophe contre les attaques des journaux ecclésiastiques.

Helvétius céda devant les objurgations de sa mère et fit, luxueusement, la rétractation qu'on lui demandait. Cette année 1758, qui avait vu la persécution contre l'Esprit devait être marquée tristement dans les souvenirs de M"'' Helvétius.

M-"^ de Graffigny venait de donner au théâtre h' Fille d'Aristide. Ce fut un échec retentissant. Elle essaya de dissimuler son chagrin. Mais, en dépit des consolations de Voltaire, qui avait toujours à cœur de faire oublier la scène de Cirey (1), M"* de Graffigny était perdue. Elle mourut le 12 décembre 1738.

Collé, qui était de sa société habituelle, a raconté dans son Journal (2) une particularité de sa dernière maladie. « Un jour, dit-il, au milieu d'une conversation, elle fut prise d'un évanouissement qui dura quatre ou cinq minutes. En revenant à elle, elle acheva la phrase commencée et ne s'aperçut de rien. »

M-^e Helvétius n'avait pu assister à ses derniers moments; mais elle éprouva de cette perte une douleur profonde, comme en témoigne cette lettre qu'elle écrivait à Devaux, légataire de celle qui venait de mourir (3) :