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charmant et toutes les bonnes qualités qu'elle trouvait dans l'âme de ses bêtes.

Faut-il s'étonner que la correspondance avec Franklin se soit ressentie des taquineries anciennes?

Au mois de février 1786, Morellet lui écrivait :

Notre Dame d'Auteuil se porte fort bien, quoiqu'elle prenne trop souvent du café contre les ordonnances du docteur Cabanis, et qu'elle me dérobe toujours de ma portion de crème contre toute justice. Le bull-dog que votre petit-fds nous a amené d'Angleterre est devenu insupportable et même méchant. II a encore mordu Tabbé de La Roche et nous fait entrevoir une férocité vraiment inquiétante. Nous n'avons pas encore déterminé sa maitresse à l'envoyer au combat du taureau ou à le faire noyer. Mais nous y travaillons. Nous avons aussi d'autres ennemis domestiques moins féroces, mais très nuisibles. Un grand nombre de chats qui se sont multipliés dans son bûcher et sa basse-cour par le soin qu'elle a de les nourrir très largement. Ils sont aujourd'hui dix-huit et seront inces samment trente. On avait proposé de s'en défaire soit en les jetant à la rivière, soit en les prenant dans un i)iège, mais un sophiste a composé pour eux une reqiuHe qui peut servir de pendant au remerciement que vous avez fait pour les mouches de votre appartement, après la destruction des araignées ordonnée par Notre Dame.

Morellet proposait en terminant de faire une cargaison de chats à destination de l'Amérique.

En avril 1787, de Philadelphie, Franklin répondait à VAcadémie des Belles-Lettres d'Auteuil :

Votre projet de déporter les dix-huit chats de Notre Dame d'Auteuil, plutôt que de les noyer, est très humain. Mais les bons traitements qu'ils éprouvent do leur mai-

tresse actuelle peuvent leur donner de l'c'loigncment pour chaniror de situation. Cependant, s'ils sont de la race des angoras et si l'on peut leur faire savoir comment deux chats de leur tribu, apportés par mon petit-fils, sont caressés ici et presque adorés, vous pourrez les disposer peut-être à émigrer d'eux-mêmes plutôt que de demeurer en butte à la haine des abbés qui finiront tût ou tard par obtenir leur condamnation.

Embrassez bien tendrement pour moi la bonne Notre Dame que j'aime autant que jamais... faites mes compliments à M. Le Ray, à tous les dincurs du mercredi et aux Etoiles...

Les correspondances entre les deux mondes étaient^ alors, très difficiles; car, Franklin écrivait à Morellet au mois de décembre 1788 :

... Dans cette disette de nouvelles de l'Académie d'Auteuil, je lis et je relis avec un plaisir toujours nouveau vos lettres et celles du l'abbé de La Roche et les pièces que vous m'avez envoyées en juillet 4787 et le griffonnage, comme elle l'appelle elle-même, de la bonne Dame que nous aimons tous et dont je chérirai le souvenir tant qu'il me restera un souffie de vie ; toutes les fois que dans mes rêves je me transporte en France pour y visiter mes arais, c'est d'abord à Auteuil que je vais...

La mort de Turgot avait été vivement ressentie chez M™' Helvétius. Cabanis écrivait, à cette occasion à Koucher (1) :

Parlons de la perte que nous venons de faire l'un et l'autre. Vous avez sûrement pleuré M. Turgot; c'était votre bienfaiteur, c'était votie ami, c'était un dos liom-

i. Papiers de famifie de l'auteur.

«4 LE SALON DE MADAME HELVÉTltS

mes les plus distingués du siècle ; c'était un des hommes les plus vertueux. M™' Helvétius a été surprise et affligée que vous ne lui ayez pas écrit un mot au sujet de ce funeste événement. Il a été pour nous un sujet de parler de vous, ce que nous faisons souvent. Huit mois de temps nous ont enlevé l'abbé de Condillac et M. Turgot. De pareils hommes ne se remplacent pas.

Et Cabanis terminait en envoyant son tendre respect à M'"'' Roucher et, à Minette, des sentiments dont, bientôt^ il ne faudra pas qu'on charge son père d'être l'interprète.

Vers cette époque, Cabanis alla passer quelques mois à Brive. Il écrivait, toutes les semaines, à Roucher et à M""" Helvétius. Quant il revint, celle-ci adressa au père de son jeune ami, cette lettre charmante ;^l).

M. votre fils est arrivé, monsieur, avec la plus belle santé ; croyez que je serai très attentive à la lui faire conser\-er ; il a besoin de la plus grande attention ; il ne recevra de contrariété de ma part que sur cet article, mais je serai très sévère.

Pour tout ce qui regarde le reste de sa conduite, il n'a plus besoin de mentor ; il est impossible d'être mieux pour tout; ses idées sur le mariage me paraissent si raisonnables, si honnêtes, que je ne trouverais rien de mieux à lui dire. Nous ne parlerons donc jamais ensemble sur cet article; ce dont nous parlerons beaucoup ce sera de vous, monsieur, de son attachement, de son respect, du désir qu'il a de vous voir entouré des gens qui vous aiment, de tout sacrilier, pour vous rendre la vie plus heureuse, ses goûts, sa fortune ;il est revenu l'urne pleine