LA SECONDE SOCIÉTÉ D AUTELIL

reux pour perfectionner la raison et pour améliorer la destinée humaine soient encore calomniés de nos jours... Il est affligeant qu'un observateur si scrupuleux et si circonspect ait été accusé de témérité, que M. Cabanis ait vu se renouveler contre lui ces imputations banales que, dans les siècles d'ignorance, on prodiguait si impunément à tous les savants, qu'elles étaient passées en proverbe. >> Tracy terminait son discours en parlant des prodiges inouïs qui rendront immortels le règne de Napoléon le Grand, de la paix, du Code et des miracles qu'a enfantés la volonté d'un homme de génie.

A la fin du mois d'avril 1808, Benjamin Thompson, comte de Rumford, était venu s'établir à Auteuil, comnie locataire, dans l'aile de la maison de M™' Helvétius qui était libre, depuis la mort de l'abbé de La Roche. Rumford, qui venait de se séparer de sa seconde femme, avait été attiré à Auteuil par ses deux amis Delessert et Le Couteulx de Canteleu, comte de Fresoelle, sénateur (1). Benjamin Thompson, qui avait reçu le titre de comte de Rumford (2), pendant

1. Rumford et le sénateur étaient tout à fait voisins. Le9 mai 1810, lors de la naissance dElisabeth-Jeanoe-Désirée le Couleulx de Canteleu, fille de Barthélémy-Alphonse, auditeur au Conseil d'Etat et de Mathilde de Talhouët, le comte de Rumford signa an registre avec les parrain (le sénateur) et marraine (Elisabeth- Françoise Baude, femme de Louis-Cclesto-Frédéric de Talhouët, comte de l'Empire et chevalier de la Légion d'honneur; elle était Dame du Palais de S. M l'Impératrice).!"' registre de la paroisse d'Auleuil, fol. 83.

2. L'électeur de Bavière, au service ducfuel était Thompson, profita de ses fonctions de vicaire de l'Empire, pendant l'interrègne de 1791, pour donucr h son miaislre ce titre de comte du Saint

1808-18 U ÏU

l'interrègne qui sépara la mort de Joseph II du couronnement de Léopold, avait épousé, en secondes noces, le 20 octobre 1805, Marie-Anne-Pierrelte- Paulze d'Ivoy, veuve de l'illustre Lavoisier.

Cette union avait eu comme sa préface dans un voyage que le philanthrope et M™^ Lavoisier avaient fait en Suisse, en 1803. En épousant Rumford, M"" Lavoisier avait reconnu à son mari une dot de 130,000 francs placés en fonds français ; il ne voulut pas en faire profiter sa famille et la laissa par son testament à différentes institutions.

Fille d'un fermier général et nièce de l'abbé Terray, M"* Paulze d'Ivoy avait connu dans sa jeunesse Turgot, Malesherbes, l'abbé Raynal et Condorcet. Elle était venue souvent chez M™" Helvétius et c'est ainsi qu'elle avait peint, à Auteuil, le portrait de Franklin (1).

Le ménage de Rumford, qui avait commencé sous d'heureux auspices, ne tarda pas à se brouiller de la façon la plus grave. La comtesse de Rumford qui, dès la mort de son deuxième mari, porta ce titre avec orgueil, ne voulait pas être appelée ainsi tant qu'il vécut ; elle avait la prétention de rester, malgré son second mariage, M""" Lavoisier. Rumford, de son

Empire Romain, avec aUi'ibulion du nom de Rumford, en souvenir du village où Thompson avait reçu, aux Etals -Unis, les premières faveurs de la {ovimw. Mémoirs of sir Benjamin Thompson counl Uumford ivilh notices of his daughlev, by George E. ELlis. Philadelphia. {S. d.)

1. Ce chef-d'œuvre de vérité et de bonhomie est aujourd'hui conservé dans la famille de M™» de Rumford.

2 42 LA SECONDE SOCIÉTÉ d'aUTEUIL

ccUé, tout philanthrope qu'il était, se montrait froid et peu aimable, non seulement avec les étrangers, mais jusque dans son intérieur. Il enfermait sa femme au second étage, sous les toits de son hôtel de la rue d'Ânjou-Saint-Honoré, et ces excentricités cruelles étaient connues de toute la société parisienne du temps.

Rumford ignorait ses torts pour ne voir que ceux de son épouse. Le 12 avril 1808, il écrivait à son cher Sally :

J'ai le malheur d'avoir épousé la plus impérieus*, la plus tyrannique, la plus cruelle des femmes qui existent. Il m'est impossible de continuer une pareille vie, nous allons nous séparer. Il est probable que je m'établirai à Auteuil, dans un endroit charmant, près de la Seine et du Bois de Boulogne. Cela me coûtera cher, mais on ne paie jamais assez sa tranquillité.

Quelques jours après cette lettre, la séparation était un fait accompli. Rumford dépensa des sommes considérables dans le parc qu'il adorait. C'est là que, jusqu'à sa mort, arrivée le 21 août 1814 (1), il reçut

1. Il mourut d'une fièvre nerveuse et fut enterré, le 24, au cimetière d'Auteuil, où il repose encore aujourd'hui. — Lorsfjue la Bavière se joignit à la coalition européenne, Napoléon songea à l'expulser de France ; mais, convaincu des sentiments de Rumford pour sa nouvelle patrie d'élection, il renonça à ce projet. — . Lors de son premier voyage à Paris, la Décade philosophique (numéro XX) avait parlé de Rumford en ces termes : « Sa conversation est animée, intéressante, substantielle, c'est celle d'un homme qui a beaucoup vu et qui a porté sur chaque chose un œil observateur. Il s'occupe du bien des hommes et compte peu sur leur reconnaissance. Il suit son goût et n'est pas inditTérent à la gloire. »

ses rares amis : Tracy, Praslin, Canteleu, Delessert et Cuvier, le plus fidèle de tous.

Yolney et Cuvier rattachaient la société d'Aiiteuil à l'opposition qui avait trouvé un autre centre au Jardin des Plantes. Douze chaires avaient été créées qui étaient occupées par Jussieu, Fourcroy, Geoffroy Saint-Hilaire, etc. Le Muséum était devenu une république de savants qui voulaient ignorer les gloires et les pompes impériales. « L'arbre de la liberté, disait Lakanal, serait-il le seul qui ne pût être naturalisé au jardin des Plantes ? »

Napoléon, dans ses plaisanteries, confondait toutes ces oppositions sous une appellation unique ; pour lui, les professeurs du Muséum, les débris des anciens économistes qui se réunissaient au café Corazza au Palais-Royal (1), et les Idéologues étaient tous des boudeurs (TAuteuU, mûrs pour le Sénat (2). Sans le dire, il pensait volontiers, comme Chateaubriand, que l'Institut était « une tanière de philosophes ». En effet, les rapports de Savary n'étaient pas favorables à la masse des Académiciens, qui formaient une « coterie, épiant toutes les places vacantes pour des amis et qui, hors d'un certain cercle, n'admettaient personne, quelque mérite qu'on eût (3). » Le ministre de la police ajoute :