Taillandier. Loc. ciL

sant. Tout entier maintenant à ses travaux littéraires et historiques, il chercha tous les moyens de reporter sur TEmpereur l'attention et la sympathie des lettrés et des savants. En publiant Y Histoire de t Anarchie de Pologne de Rulhière, il fit remarquer que < c'était à la suprême loyauté du chef de TEmpire et à l'invariable libéralité de ses sentiments et de ses pensées que le public devrait la pureté du texte de cette histoire. » Une autre fois il parla (1) < de la reconnaissance et de l'admiration dues aux vastes bienfaits du plus auguste des souverains, de celui dont les actions doivent embellir et agrandir l'histoire de tout un siècle », du « nouveau fondateur de l'empire d'Occident qui doit réparer les erreurs de Charlemagne, le surpasser en sagesse, en puissance, éterniser la gloire d'un auguste règne, en garantissant, par des institutions énergiques, la prospérité des règnes futurs. »

Napoléon disait de son côté (2) : « M. Daunou a les talents nécessaires pour bien faire tout ce qu'il se chargera de faire, > et il le chargea, en effet, de continuer V Abrégé chronologique d'Hénault et d'entreprendre cet Essai historique sur la puissance temporelle des Papes, qui est resté comme le meilleur ouvrage du savant Idéologue.

Napoléon venait voir quelquefois Daunou aux Archives : il lui proposa pour la troisième fois, mais toujours en vain, la place de Conseiller d'État; il le Qomma chevalier de la Légion d'honneur et voulut

1. Notice sur la vie et les œuvres de M. J, Chénier. Paris. 1811.

2, Varsovie, 11 janvier 1807, au Ministre de la Police.

t08 CABANIS ET LES IDÉOLOGUES

même augmenter son traitement, ce que Daunou refusa obstinément. L'Empereur alors se fâchait; il rappelait un quaker, un tribun, un idéologue. Hais, comme le dit Taillandier, il tenait avant tout à mettre à leur place les hommes éminents qu'il put connaître. « Il passait par-dessus les opinions politiques pourvu que ceux à qui il déférait des fonctions publiques fussent à ses yeux les plus propres à les bien remplir; c'est un exemple que peu de gouvernements sont tentés d'imiter et qui, cependant, serait de nature à leur donner une force qui leur manque trop souvent (1). »

Le nom de Daunou ne saurait être séparé de celui de Marie-Joseph Chénier. Inspecteur de l'Université, ayant donné des gages au nouveau Gouvernement, le poète semblait, désormais, à l'abri des vicissitudes et du besoin. Sur le conseil de Fouché, qui lui avait fait entrevoir comme récompense la sinécure dorée du Sénat, Chénier avait composé, en 1804, la tragédie de Cyrus^ qui était une apologie de TEmpire, semée de quelques maximes libérales. Celles-ci déplurent à Napoléon, tandis que l'adhésion au régime nouveau avait été accueillie par les sifflets de la jeunesse libérale. La pièce tomba et le Sénat resta fermé devant l'ancien tribun converti.

Chénier s'en vengea dans l'intimité par sa Prome^

1. Taillandier. Loe, cit. pp. 234 et 235 — Daunou, par décret du 13 avril 1810, avait été nommé Censeur. Il refusa, mds ne put pas obtenir que le Moniteur qui avait annoncé la nomination annonç&t le refus.

nade d Saint-Cloud et devant le public par sa tragédie de Tibère.

La Promenade ne fut connue que de quelques amis et du pouvoir. Les vers étaient beaux, mais le poète oubliait trop sa conversion de la veille :

Saint-Cloud, je t'aperçois; j'ai vu loin de tes rives S'enfuir sous les roseaux tes naïades plaintives ; J'imite leur exemple et je fuis devant toi :

L'air de la servitude est trop pesant pour moi...

Saint-Cloud avait vu le dernier jour de la Liberté :

Dix ans d'efforts pour elle ont produit l'esclavage I Un Corse a des Français dévoré l'iiéritage... Je n'ai point caressé sa brillante infamie; Ma voix, des oppresseurs fut toujours ennemie. Et tandis qu'il voyait des flots d'adorateurs Lui vendre avec l'Etat leurs vers adulateurs, Le tyran, dans sa cour, remarqua mon absence : Car je chante la gloire et non pas la puissance.

Tibère, racontait-on de toutes parts, [était le chefd'œuvre de Chénier. Napoléon voulut en juger et il appela Talma pour lui lire la pièce. Deux vers la firent condamner :

Je ne commande point; j'obéis à la Loi Et je suis à l'État, l'État n'est point à moi I

Cette tragédie fut donc interdite (1). Mais Chénier restait toujours Inspecteur de l'Instruction publique^

l.Voir aux pièces annexes, les rapports de la Censure de la Restanration sur Tibère, V. aussi une polémique posthume & propos de cette tragédie, dans le Journal des Débats, de janvier 1844.

Oa aurait dit qu'il prenait plaisir à braver le pouvoir, comme s'il était au-dessus de ses atteintes (1).

En 1806, la réaction contre Voltaire se prononçait déjà; « des esprits indépendants, tels que Fontanes, savaient, dit Sainte*Beuve (2), concilier ce que mérite l'auteur charmant et ce qui était dû au satirique indécent, au philosophe imprudent, inexcusable ; » à ce moment même « M. J. Chénier continuait de tout admirer de Voltaire et VÉpitre qu'il lui adressa put devenir le programme brillant du peuple des Voltairiens. »

VÉpitre à Voltaire, écrite en vers superbes, était bien plus une satire contre l'Empereur qu'une apologie du philosophe de Femey :

Ces temps-là ne sont plus, les nôtres sont moins beaux; Les Français sont tombés sous des Welches nouveaux. Malheur aux partisans d'un âge téméraire, Trop longtemps égaré Sur les pas de Voltaire! Nous conservons le droit de parler en secret. Mais la sottise prêche et la raison se tait !... Survivant au pouvoir, rimmortelle pensée.

Reine de tous les lieux et de tous les instants, Traverse l'avenir sur les ailes du Temps.

Brisant des potentats la couronne éphémère, Trois mille ans ont passé sur la cendre d'Homère, Et depuis trois mille ans Homère respecté Est jeune encor de gloire et dlmmortalité.

Nos Verres que du peuj[^le enrichit Findigence

i C'est & cette époque que Chénier dit à Daunou, au milieu d'une société très peu nombreuse : « Vous le verrez tomber! » Deux jours après. Napoléon réi>était oe mot à Chénier qui lui dit : « Rien ne peut donc vous échapper I »