M<n« de Noce à Diderot. Lettre datée de fiourbonne

propre fils de celui qui occupait cette charge du vivant d'Helvétius. Celui-ci» quand il sortait, avait toujours des piécettes blanches pour donner aux enfants et aux pauvres qui se trouvaient sur son passage (1).

J.-J Rousseau n'avait-il pas raison de dire, en parlant du livre de V Esprit : € Tu veux, en vain, t*avilir. Ton génie dépose contre tes principes. Ton cœur bienfaisant dément tes doctrines et Tabus même de tes facultés prouvé leur excellence en dépit de toi. »

Pendant quatre mois, chaque année, Helvétius et sa femme habitaient leur magnifique hôtel de la rue Sainte-Anne (2). C'est là que, tous les mardis, se réunissaient, dans un dîner, qui commençait à deux heures, les gens de lettres les plus illustres : Diderot

1. M. de Mun me citait aussi cette anecdote qui est bien dans la note du temps. Il y avait à Lumigny un chapelain, moine assez fruste. Gomme aumônier, il n'avait pas grand'chose à faire et on remployait surtout dans l'étang pour battre les canards, parce que sous la robe, il n*avait ni pantalon, ni chemise.

2. Cet hôtel portait le numéro 18. On a commencé à le démolir le 26 octobre 1876. Martial, dans VÀrtiate du mois de mai 1877, en a donné une reproduction. Le 21 septembre 1792, le conseil général de la commune de Paris décida que la rue Saint-Anne porterait désormais le nom dUelvétius ; cette voie reprit son ancien nom en 1814. M™» de Genlis écrivait à ce propos à son « Jeune et aimable ami » Charles Brifaut : t Je demeure -maintenant dans un logement charmant, au milieu des humsdns, dans la rue jadis appelée Sainte-Anne, et que les fiacres, par une moitié de vieille habitude, appellent aujourd'hui rue Saint-Helvétius. Voilà une singulière canonisation... J'ai eu peur les premiers jours que le phautôine (sic) d'Helvétîus ne vint, la nuit, me tirer les pieds, pour me punir de tout le mal que j*ai dit de ses écrits, ce qui ne m'empêcherait pas de soutenir Jusqu'au tombeau qu'il a fait le plus mauvais et le plus pernicieux ouvrage que Je connaisse. » (Communication de M. Georges Bertin.J

14 LE SâLON de madame HELYÉTIXJS

et d'Alembert, d'Holbach et Raynal,Tupgot et Condot^cet, Galiani et Beccaria, Marmontel et Morellet, Duclos et Saint-Lambert, Hame et Schomberg, tous ceux, en un mot, qui tenaient, chez Si. et M"* Helvétius, € les Ëtats-Généraux de l'esprit humain (1). »

Les convives y étaient plus libres que chez M"" Necker et Geoflfrin et Tesprit n'y était que plus aimable» puisqu'il pouvait déployer sans gène sa force et sa grâce (â). La fleur des convives venait de^ chez M"* Geoffrin dont le salon se vidait tous les jours parce que « le Siècle s'ennuyait, à la fin, d'être contenu et conduit à la lisière, et qu'il voulait parler de tout, à haute voix et à cœur joie (3). »

Sans doute,les propos philosophiques étaient assez libres, bien que Marmontel ait affirmé qu'on. n'avait jamais mis en doute, devant lui, Dieu, la vertu et les saintes lois de la morale. Cependant, Fontenelle avait pu s'écrier dans une discussion où l'enfer était enjeu: c Messieurs, ne disons pas de mal du diable; c'est peut-être l'homme d'affaires du bon Dieu. > Quand on pénétrait dans ce3 graves questions, M*** Helvétjus témoignait bien vite du peu d'intérêt qu'elle y prenait : c Esprit original et naturel piquant » (4), elle se jetait étourdiment au travers des discussions philosophiques et profitait du désordre qu'elle avait jeté ainsi pour briser un peu la société (5). Tactique bien

i. Garât

i. Marmontel.