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iiiqiiiélé ; il écliapperail sûrement. Il n'aiirail même pas de remords, ses nuits seraient tranquilles, pareilles à celles des autres hommes.

Comme eux il récupérerait facilement sa quiétude, car si tous ceux qui ont commis quelque forfait s'en allaient dans la vie, dévorés intérieurement par les atfres dd leur conscience révoltée, il n'y aurait pas beaucoup d'yeux limpides ni de visages sereins de par le monde. Apres tout, c'était la Fatalité qui l'avait voulu. Au moment où il allait à son tour saisir la richesse, au moment où il pouvait espérer sfoù ter, lui aussi, aux voluptés que procure Tarifent ; quand marié à la Truphot, il aurait pu comme les autres choisir désormais ses maîtresses, et serrer contre lui des femmes jeunes et charmantes ; quand il lui aurait été permis de goûter à la Beauté enfin, alors qu'il s'était contenté jusque-là des laissés -pour-compte de l'amour et des rogatons de l'alcôve ; quand il aurait pu devenir quelqu'un, diriger un journal, donner de soi au voisin une opinion avantageuse, faire trembler les confrères, n'être plus en un mot le pauvre hère que l'on traite négligemment, et qui se voyait, au Napolitain, dans la nécessité de prolonger ses éclats de rire pendant une durée mininia de cinq minutes à la moindre stupidité prétentieuse évacuée par les pontifes ; lorsqu'il se saisissait du bonheur pour tout dire et de la liberté, laDestinée marâtre était accourue pour lui faire lâcher prise. Et il ne seraitpas vengé... — Saint-Pierre des Corps, cinq miniites d'arrêt î

A nouveau, dans son coin, avec une figure verte et crispée de cholérique, il déplia des gazettes, des feuilles de Paris et de province. Toujours rien, de la première page à la dernière ! Si, quelque chose, les Petites JVouçelleshù apprirent que Molaert venait

d'être nommé officier d'académie. Alors son angoisse redoubla, il eut préféré savoir, être débarrassé de cette taraudante incertitude au sujet de son crime. La chose, évidemment, était imputable à un défaut d'informations, mais lorsque l'homme en redingote, coiffé d'une casquette blanche d'amiral, eût donné sur le quai le signal du départ, il s'accrocha des doigts au capiton de la banquette, semblant vouloir s'opposer, résister à ce train qui l'emportait vers la dernière étape, vers le Paris où il allait peut-être connaître de sombres jours. Il lui apparaissait que, tant qu'il roulerait, tant que le voyage n'aurait pas pris fin, l'Irrémédiable ne serait pas prononcé. Il sentait toutes proches les minutes formidables où le Sort allait laisser tomber sur lui son verdict sans appel. Jamais il ne pourrait lutter ; s'il était pris, il avouerait ! Et le rapide, faisant craquer ses jointures, se rua à nouveau dans son délirium de vitesse, s'envola au ras du sol, tel une trombe de fer, dans le vrombissement des rails, pendant que de chaque côté fuyaient les fils télégraphiques, comme de gigantesques portées de musique, dont les pinsons et les verdiers, badauds et désœuvrés, perchés sur les parallèles noirâtres, la queue en l'air, semblaient être les notes menues, les croches ou les béquarres. Le long de la voie des peupliers fusaient droit vers le ciel ; d'autres, dénudés, sommés d'une petite toufîette de feuilles, ressemblaient à de gigantesques cure-oreilles. vVux Aubrais, un voyageur, son compagnon depuis Bordeaux, lui demanda s'il n'était point malade à voir sa face contractée, ombrée de teintes d'un violet sombre. Il fit signe que non de la tête, et répondit qu'il avait seulement la migraine. Mais tout de suite son épouvante s'exa géra. Cet homme, sans doute, était de la police,

comme Siemans ; et il eut envie de fuir, de sauter à travers la portière, sur la voie, coûte que coûte. Un reste de lucidité le réfréna. Mais à partir de ce moment, ses dents claquèrent, dans un petit hruit de taquets heurtés, d'appareil Morse qu'on actionne rég^ulièrement. Et il en vint à rêver d'une impossible catas- Iroplie, d'une conflagration d'express qui, providentiellement — dût-il périr — empêcherait le retour à Paris. Désormais, il chercha en vain sa salive, voulut en lui-même formuler des mots, pour se prouver qu'il n'avait pas perdu l'usage de la parole et ne put y parvenir. Tout valsait autour de lui, en une saltation folle: le compartiment, le paysage, le plafond, la lampe sphéroïdale, qui placée au-dessus de son crâne, comme vni œil, devait y lire, pensait-il, ses plus secrètes pensées. Austerlitz! Il sursauta par deux fois, comme si tout à coup un invisible pal se fût insinué en lui. Le manœuvre qui, armé d'un maillet, vint frapper les roues du train, lui parut symboliquement river ses propres chaînes, une manille de forçat ou des poucettes, qu'il ne quitterait plus qu'au matin blême delà mort flétrissante. Quand le train se remit en marche, cette fois, d'une allure lente de convalescent ou d'épuisé, il n'était plus, dans son angle, qu'un petit tas de chair roulé en boule. Mais des cris et une salive d'épileptique lui sortirent des lèvres lorsque le convoi, sous le tunnel, frôla le Palais de Justice. C'est là qu'on le jugerait, pensa-t-il. Et il versa ensuite dans un engourdissement torpide, dans un coma qui effaça le réel et supprima l'ambiance. Maintenant le rapide avait stoppé. Des gens s'accolaient sur le quai. Des maris tamponnaient de leur barbe le visage et les orbites aqueuses de leur femme, hoquetante d'émotion simulée. Des pères passaient

leur moustache, comme une brosse à reluire, sur le front de leur prog:éniture qui abandonnait une minute le gâteau entamé pour escalader leurs jambes. Des chapeaux tombaient sous le choc des embrassades.

Des voyageurs, le dos incurvé, défonçaient de leurs valises propulsées comme des béliers, au bout de leurs deux bras écartés, la foule obstruant l'étroit vomitoire. Les locomotives au repos, salisfailes du devoir accompli, poussaient des hennissements aigus, pendant qu'autour d'elles, les mécaniciens, la face enduite d'un cold cream de cambouis, tournaient, apaisant, du contact fébrifuge des burettes et de l'éponge mouillée, la congestion de leurs bielles et de leurs roues surexcitées. Deux employés à sacoches cueillaient les billets sans conviction, et ne déféraient que par intermittences aux questions angoissées d'une cohue avide de renseignements. Les gabelous, armés d'un morceau de craie, près des portes, bonifiaient les bagages du signe de la rédemption, après s'être documentés sur le linge intime et n'avoir rien dédaigné du fumet des chemises sales incluses dans le profond des malles. Le sous-chef de gare courait entre les groupes, stimulant le zèle de ses esclaves, dont la casquette bizarre laissait pendre à l'arrière une sorte de lanterne vénitienne en toile vernie, et il distribuait des amendes, en tétant un sifflet de nickel. Les hommes d'équipe se lançaient à l'assaut, au sac du fourgon, faisant décrire aux colis une voltige savante, jouant au foot-ball avec les menus paquets, charroyant du pied les petites caisses étiquetées « Fragile », édifiant des portiques, des sortes d'arc de triomphe bientôt éboulés avec les chapelières recouvertes de toile grise, marquetées des vésicatoires rouges, noirs ou blancs, que sem-

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J)laieiit être les étiquettes des hôtels et de la consiji^iie.Et raceueil immédiat de la civilisation parisienne, à cette humanité accourue ou rapatriée des lointains provinciaux, se manifestait sous les auspices de cinq ou six ji^rues circulant en des corsages de pourpre fracassante ou des jupes outrageusement céruléennes, à qui la couipagnie, désireuse de ne dédaigner aucune recette, avait sans doute concédé l'exploitation de ces cent mcti'es de bitume avantageux.

(^uand le dernier voyageur eut été absorbé par les porches de sortie, quand le quai, constellé de crachats,fut restituée la déambulation des morceaux de papier d'emballage, des brandons de paille et des vieux journaux, que les courants d'air forcenés précipitaient dans un chassé croisé capricieux, quand la dernière malle, après avoir reçu le nombre de contusions et de blessures perforantes prévues par le règlement, eut disparu, on put voir, devant le wagon de Médéric Boutorgne, s'agiter tout un lot d'employés. Un homme à galons d'or se hissa même sur le marche-pied, parut remuer violemment son bras dans l'intérieur du compartiment, puis, redescendit, en haussant l'épaule d'un geste découragé. Une minute après. deux facteurs de la voie, l'un aux pieds, l'autre à la tète, emportaient quelque chose de mou, un corps brinqueballant et roulé sur lui-même, en spirale. C'était le gendelettre inanimé qui n'avait pu supporter le poids de son crime. Transporté dans une salle d'attente, affusé de vinaigre, malgré le réactif des sels anglais et une demi-heure d'efforts, il ne reprit point connaissance. En désespoir de cause, il fallut le transporter à l'hôpital où l'interne de service diagnostiqua, de suite, une fièvre typhoïde pleine de savoir-faire.

Ni procréer ni détruire.

L'audience finissait en une touffeur d'asphyxie. Propulsés par la foule encaquée, une notable variété de relents humains, exaspérés et fouaillés encore par l'activité du calorifère, cherchaient à se réduire l'un l'autre, se disputaient sournoisement la finale prépondérance. Gela sentait l'houbigant, le Chypre de bazar, la dent cariée, le suint aigre d'avocat échauffé, la jupe mouillée, la puanteur cauteleuse des estomacs malades et le haillon de miséreux, car une trentaine de pauvres diables, uniquement ondoyés par l'averse, las, sans doute, de contempler la Joconde, ou de s'exciter sur les Rubens, étaient venus dormir là depuis que le Louvre, pour eux, devenait sans intérêt. Le municipal, assis à la gauche de l'accusé, en butte depuis midi aux œillades assassines d'une grosse dame aux cheveux couleur sauce tomate, dont le corsage amarante craquait sous la poussée tenace d'une déferlante poitrine en fermentation, avait décidé quïl succomberait sur les neuf heures du soir, son service terminé. Quatre filles sortaient, convoyant chacune un vieux monsieur congestionné : la Cour d'Assises, où jamais la rafle ne sévit, étant, comme on sait, un champ d'opérations merveilleux, avec sa cohue frôleuse, ses inci-

(leiils (Iramaliqiies et ses luttes oratoires qui mettent les nerfs à mal, et induisent impérativement en la nécessité d'amour. Coup sur coup, le deuxième assesseur venait, en Uii-mèuie, de réussir quatre jeux de mots destinés à une feuille du soir, où, sous un pseudonyme, il signait des charades et des nouvelles à la main. Ce magistrat avait remporté l'année précédente le second prix de calembour au concours du journal Le Pêle-Mêle, et il s'entraînait louablement pour, cette fois, décrocher la première place.

Et le Christ qu'il faut toujours évoquer quand on parle du Prétoire, le Christ, succombant un peu plus encore en cette fin d'après-midi sous le poids des bêtises entendues depuis qu'il faisait là son métier de supplicié, érigeait, dans le fond de la salle, ses aloyaux mystiques et ses deux bras fades de célibataire trop continent.

La Truphot et Siemans étaient là, assis en bonne place, ayant bénéficié d'une invitation personnelle du président. Car la veuve et le Belge étaient sortis pleins de vie de la villa de Luchon, au lendemain de la machination criminelle du gendelettre. Boutorgne le raté, condamné à tout rater clans la vie, n'avait pas même pu réussir ce petit assassinat. Il avait compté sans une circonstance : la chatte de Cyrille Esghourde, la chatte Aphrodite, qui était alors sous l'influence de son sexe, après avoir concédé son amour et ses faveurs à quelques matous bien râblés des environs, était rentrée, la croupe copieusement ensemencée, au milieu de la nuit, en poussant la petite fenêtre de la cuisine, dont le loquet n'était pas mis : ce c{ui aéra la maison. EUe t3aya de son existence le crime avorté du prosifère. Le sort, d'ailleurs, se hâta de venger

cette victime. Dixjours après, exactement, Boutorgne décédait à l'hôpital à la suite de la fièvre typhoïde qui l'avait investi.

L'avocat venait de répliquer au ministère public, et il se rasseyait parmi les murmures d'approbation de la salle, tout en repêchant, par contenance, une manchette timide dans le vaste entonnoir de sa manche. Mélancoliquement, le Président des assises songeait que cette fois encore il allait rater l'accusé. C'était la cinquième tète (pii lui échappait depuis moins de deux ans. Comme le lui avait dit sa femme, au retour d'une de ces précédentes et néfastes audiences, il n'aurait jamais la croix de Commandeur avec une pareille maladresse ! Ce jour-là, cependant, il était excusal)le, car il avait eu affaire à forte partie. Le défenseur, en effet, était un avocat nouveau jeu, un malin qui, dès le stage, répugna à chevaucher, pour arriver au succès, la vieille jument corneuse et Jjréhaigne de la routine. C'était un novateur, plus que cela même, un psychologue, il faut bien le dire, puisque ce mot confère le lustre idtime à l'intelligence humaine, depuis que Monsieur Paul Bourget a pris soin de définir la civilisation, pronmlguant par surcroît la pensée aux gens qui se respectent, après avoir enseigné la manœuvre du spéculum qui permet de s'enfoncer sûrement dans les âmes contemporaines. Cette jeune gloire du barreau avait donc un procédé à lui, bien à lui, pour enlever Tacquittement, C'était fort simple d'ailleurs: il étudiait son jury, pas plus ; scrutait les faciès, notait les attitudes, expertisait de l'œil les vètures, et tout cela, servant de l)oints d'appui à une induction d'une stratégie et d'une sûreté merveilleuses, lui faisait déterminer les tares, le mental, les manies, les goûts et les aspira-