COURBET

Nature , ta es ma diTinité !

(Shakspearb.)

C^SQine Barye , comme tous les maîtres qui procèdent directement et sang intermédiaire de 4'observation natu-

reHe, Gourbel peat être expliqué. La tradition n'a aucune prise sur eux ; Fécole ne leur apprend aucune de ses formules bonnes ou niauva»es« Leur volonté lutte seule, d'abord t&tonnante, puisant sa force dans son courage d'action individuelle, avec la foi en son libre jugement ; — plus tard , forme dans sa mesure d'idée , créant son style imprévu ; enfin , dégagée des premières entraves par l'expérience qui définit l'allure durable, et par la raison qui analyse. Leur esprit a trouvé sa véritable lumière : il s'est assoupli par la démonstration , il lutte avec une certitude fière de tendance , n'approuvant ni ne dédaignant les indications du passé comme source inspiratrice — timt entier à sa flamme. Ce sont les lutteurs de l'art. Parmi eux il se trouve quelques privilégiés.de l'idée , hommes d'élan et de sève nouvdle, qui ne croient jamais au dernier mot créateur dont parient les pr^hèies-criliques , et préteœlent dire à l'avenir une parole sincère qui restera.

L'individualité n'a pas d'autre marche. Elle parcourt fatalement ces différentes étapes. Pour d'autres natures, l'enseignement est à jamais tout. Paresseuses vis-à-vis de la création — ou infertiles — résumant pour ainsi dire l'amour vague de la foule qui admire et reconnaît indifféremment tout eflfort sans vouloir s'y associer d'une manière active, elles ne sont qu'une tradition d'idées, d'habiles commentatrices qui n'ont ni le courage ni l'éloquence nécessaires pour parler elles-mêmes.

Dans ce sentiment infécond et respecté, je range cer-

lams hommes d'école. L'histoire de l'art leur doit à peine une

mention; jamais, quoi qu'on en dise, un salut cordial. Ils

e peuvent être une gloire aujourd'hui malgré qu'on fasse

— élan nom de leur réputation usurpée — ils ne seront plus lard qu'un oubli — car Taveuir, dans son admirable bon sens y ne dégage de la masse conruse des idées et des figures, soit artistiques, soit historiques, que la personnalité guerroyante.

Void bientôt un an qu'il me fut offert la gloire difficile de parler de M. Gouti)et. Je Tadmire : mon travail le témoignait hautementé Je ne sais si mes paroles ont été entendues et comprises comme je le désirais ; j'ignore si la guerre déloyale que lui suscite un certain monde superficiel et distingué est près de sa fin. — Cela ferait trop d'honneur à la raison parisienne (1). Delacroix, Ingres, Corot , Millet , Barye — tous les forts s'il vous plait , réfléchissez à ce monstrueux dévergondage d'opinion — les meilleurs et les seuls grands, ont souffert comme lui. Avec l'âge seulement leur situation se consolide. Couii>et a de nombreux adversaires. De préférence, Ja banale et radoteuse critique l'a pris pour point de mire, et, sans tenir aucun compte de ses qualités viriles, lui jette à la tète, pour l'étouffer, la montagpie de ses menus défauts qu'elle a construite elle-même.

(1) Il existe de par le globe un M. Gustave Merlet — homme de lettres ! — très acharné après le peintre , et qui s'est permis à son endroit , dans une Revue accréditée , quelques phrases de professeur galant dont la lourde complexion égale la mythologique em|)hase. 11 n Y va pas de main-morte, M. Merlet!... Il taille — il rogne — il casse tout, comme une petite femme nerveuse, sans rien comprendre à ces dégâts criminels. Son français est grammatical ; il voit lart avec des lunettes doubles.

JoYi^lement elle juge les coops de ce sévère lutteur^ ei quand par malheur Tun d'eax p(»rte & faux , reoirognant son yisage en deuil, eUe orie au scandale avec des tristesses de veuve turque.

Nous connaissons ses idées , ses goûts , ses fausses croyances qu'eUe reniera pins tard , et nous ne voulons point en faire l'objet d'une observation même satirique. 11 ne faut point servir une nourriture subslantidleà des estomacs trop dâicats. Les débuts du peintre , nous les voyons fort bien. Ils ont Texacte corpulence de ses quiditëfi* Dans ce tempérament vigoureux Umi est exi saiUie. S'il fait un paysage, sa nature résomiepldne^âiergique; les terrains ne sont point oreux , les arinres contournent levons troncs et se projettent dans une épaisseur juste. S'il fait de la chair, elle se développe Ufarement. S'il peint une tète, on pr^ndlenez du doigt, on peut jouer avec le nsoddé duvi^ sage ; s'il peint une peiHi , elle pe couvre pas un corps vide. Ni tricherie , ni subtilité. C'est la nature àmB sa plénitude. Ses peintures sont des monuments bien bâtis. On peut y trouver à reprendre des détails faibles d'om^nenlatioQ , des lourdeurs de profils , quelques attadies pas assez se' vères; mais cela se dresse solidement dans sa carrure imposante. Les Romains pratiquaient cette grande loi de travail. N'oublions pas que seules les choses solides ont une durée : les vers gravés dans le bronze de la forme — les marbres — lespeintures, que ne saurait ronger la poussière du temps, et qui résistent , vieillies et défigurées, même à l'action des acides rajeunissants.

Hélas I pourquoi fout-il que l'œuvre d'un artiste s'étodie le plus souvent au moyen de l'opinion courante. Dieu

m^t^it nous h commisscms cette hypocrite ofHiiioB. Elle court les rues du matin an soir, fréquente les estuninets , tes bas-ibods de petits jounianx , les diaorinëes de salon, oti elle affecte une attitude , et les petits boudoirs lavés d'essences, oti die s'élabore & me%%a voce^ dans un nuage de lieuX'Conimuns, La sagesse pensive et raisoimée de la discussion devient une chose rare. Dans une ville oti toutes les q[»nions semblent se chanter a|»ès le vin muscat sm* des airs, favoris d'Auber, cet espoir est une idylle au premi^ dief •

Je revois avec plaisir la Curée et la Bidu à la nei§e. Qudle belle place ces deux taUeaux occupent m I Ils sont Téelat et la force du salon. Je les aime ainsi, dans le voisinage de Delacroix, Corot, Millet; le regard va de Tun i Tantre , également satisfiût. Mais quand il s'égare sur les autres peintures environnantes , à part deux ou trc»s supé^ rîeures, il tombe dans une grande affliction. Voilà la mode, voilà le système , la rue Laffitte par son mauvais côté exhibitif. L'art n'habite pas ici. Portez ailleurs vos pas, fanatique amant de la beauté.

La Curée. — Dans la grande forêt , au début d'une allée dont on ne voit que le pied des arbres , au tronc d'un sapin est pendu le chevreuil mort; à droite, deux £prands chiens bassets se querellent et s'observent dans leur mouvement tortueux vers l'animal. Un homme en blouse bleue, ^puyé du dos conU*e un ari)re, les regarde. Il est dans l'ombre, nus loin , un petit homme, assis, le poing sur la cuisse, sonne du cor.

La Biche à la nei§€. — Sur la neige, nappe éblouissante oli le soleil se repose eng^mrdi , contre les buissons roux

qui hërissenU leare branches paretHes à des flammes mortes , une petite bidie est venne tomber, sur le flanc étendue^ les pattes repUëes^ la tête allongée — si touchante dans sa mort gracieuse! Elle tadie de son corps brun Fimma* culë paysage. Tout au bout de Thorizon, un chasseur ^nbouche son cor. Les chiens arriy^t^ lancés à toute gueule. L'horizon blanc monte haut sur le ciel.

LaCur^offireune expression lite nature trèspmssante. Les terrains sont incompand)lement beaux p«r l'air, la fraiduAir, la résistance des divers plans. Les troncs en lumèire^les éclaircies ne laissent rien à désirer. Le petit homme est charmant d'eflet. Le chevreuil — la grande partie — est attaqué avec Famplear des grands maîtres. Les chiens sont fort bien observés.

Je sais que l'hcmune dans la lumière, comparé à l'homme dans l'oifnbre qu'il précède , est trop décisif, comme valeur d'efiet, pour le ton exact de la perspective; que les chiens, à leur tour, ne se tiennent pas sur le plan du chevreuil. Ces imperfections, qui sont dans la loi de toute œuvre humûne supérieure, ne m'indisposent point, et j'analyse, comme Je le dois, ce magnifique déploiement de nature, cette sève intérieure qui frappe et captive.

Dans la Biche, nous trouvons , avec le public , que les chiens lancés ne courent pas et sont balonnés ; mais nous remarquons en même temps que leur importance est très accessoire. Alors nous sommes tout entier au charme idéul de Tensemble, à ce blanc rêve si bien exprimé. Nous nous étonncms de cette lai^e manière du travail de la peinture dans la biche ; nous admirons les gammes bleues et blondes de la neige , l'opposition énergique des buissons, la grande

étendue y la yérilë délicate et rèveude de cette harmonie qui proclame une âme charmaQte.

Ces deux peintures sont peut-être les plus saines de tout le salon. M. Gourbi n'apporte pas, àans Tordonnance de ses œuvres, tout le soin désirable. 11 n'est pdnt brûlé de c^te flamme d'art qui s'attache désespérément et sans reMche à diaque détail. Il y a du laisser^aller n^lîgent et quelque incurie dans la conception de l'ensemble. Hais il est t^rime-'sautier, et sa vaillance hardie fait oublier des paresses r^^ttables. A l'inverse de Delacroix, qui ne voit plus (pi'un ens^nble o^ résonne l'idée , lui se plsdt au morceau spécial qui l'oigne. Du morceau on monte à l'ensemble, au tableau : de là des erreurs et des contradictions d'accord. Il ne se préoccupe pas assez à l'avance de te disposftion du tableau. Son jHremier jet est totyours le supériem*.

De jour en jour il y aura épuration. L'argument serrera sa trame , la parole se fera sévère. L'ardeur belliqueuse doit tourner au profit de la production, qui s'attachera smv tout à convaincre sans éclat ni fracas. Et alors^ il sera toii" jours le maitre, mais un maître admiré et respecté par tous.