Méon, Nouv. Contes, t. I

Sa vogue, déjà grande dans les contes dévols du xiii"* sièi cle, est complète au xlv^ Les progrès des sciences occultes, -les scandales de la cour des Valois, les ténébreux procès des templiers, des Juifs et des Lombards, contribuent encore à l'augmenter. Au milieu de ce sombre brouillard qui enveloppe toule la société, à travers ces bruits sinistres d'empoisonnements, d'assassinats clandestins, d'amours monstrueuses, d'enchantements mystérieux, il apparaît vainqueur, ^'ricanant et grimaçant. C'est bien là le héros qui convient à ces imaginations inquiètes, malades et superstitieuses. Le surnaturel mystique de l'âge précédent ne leur suffit plus ; elles vont le chercher maintenant dans la transmutation des métaux, dans les invocations magiques, dans les mystères de l'astrologie et de la cabale. Au lieu d'attaquer son adversaire en champ clos, la lance au poing, on l'envoûte sans bruit, on perce d'épingles sa statuette pétrie de cire ; et le charme l'étrangle ou le fait mourir à petit feu.

Toutes ces mauvaises pratiques sont placées sous l'invocation du Diable. A lui la belle princesse qui trouble la raison de son amant, et le fait jeter à la Seine pendant la nuit. A lui le parvenu qui s'enrichit frauduleusement, et va mourir à Montfa-' on. A lui l'alchimiste dont le souffle s'épuise, dont les yeux s'usent à la lueur ardente du charbon. A lui le templier qui crache sur la croix et renie son Dieu, le juge qui prévarique, le pape qui vend la chrétienté, le roi qui prend le sang et l'argent du peuple. Nul n'est à l'abri des pièges du malin. Les saints eux-mêmes deviennent ses dupes et presque ses victimes, jusqu'aux portes du paradis. Il vole à saint Pierre l'âme d'un pauvre homme, en jouant contre lui avec des dés pipés. Les cœurs simples et purs sont surtout l'objet de ses attaques. On le voit sans cesse rôder autour des murs du couvent, oiî il trouble le sommeil du jeune novice; près de la cellule de l'ermite, qui est allé chercher au fond des bois l'oubli du monde et de ses séductions. Pour réussir, le tentateur prend toutes les formes et parle toutes les langues; homme, bête ou feu follet, moine, chevalier, abbé, trouvère, bourgeois, il assiège de ses raéla-

LE DIABLE. — DOM ARGENT. • 17îi

morphoses terribles ou souriantes l'iinaginaLiou de ceux qu'il veut perdre :

Oez 1 le barat * de Satan :

En guise d'un home se mist.

Chape ot ^ forrée, bone et bêle.

Un jour il vient trouver un pieux solitaire, et se transforme uses yeux en ours, en léopard et en lion*. Le saint homme effrayé lui demande grâce, et l'obtient à condition de commettre un des trois péchés suivants : ivresse, luxure, ou homicide :

Je dis que tu t'enyvreras,

Ou fornicacion feras.

Ou homicide, ce sont trois :

Or en pues ^ un prendre à ton chois.

Forcé de choisir, l'ermite consent au plus léger, celui d'ivresse. Il va dîner chez son voisin le meunier. Une fois ivre, il ne peut retourner à sa cellule. La femme du meunier s'engage à le reconduire; mais elle avait bu aussi, et tous deux s'endorment côte à côte, au milieu de la route. Sur ces entrefaites, le mari, dégrisé par la jalousie, arrive armé d'une hache et se prépare à frapper l'ermite : celui-ci, tout ivre qu'if est, pare le coup, saisit la hache et étend le meunier à ses pieds. Puis, laissant la femme endormie, il retourne à sa cellule. Le lendemain, effrayé d'avoir commis le triple péché d'ivresse, de luxure et d'homicide, il prend le chemin de Rome. Après une longue série de souffrances, il obtient du pape l'absolution et meurt comme un saint homme. Ce qui prouve, dit le conteur, qu'on ne doit jamais désespérer de son salut, mais aussi que le diable est bien malin. La conclusion n'est pas toujours aussi rassurante. Leteo-