Le Grand d'Aussy, >. IV

182 CriAPITKE XI.

nos jours, tanl d'irritation et de défiance, dut apparaître surtout alors comme une œuvre de ténèbres. De là le mauvais renom, la haine et la réprobation qui pèsent sur les gens de finance, depuis le collecteur d'impôts, le fondeur, le marqueur, l'essayeur, jusqu'au banquier et au ministre de cet art infernal.

Les Juifs et les Lombards, tribus vagabondes exclues de leur part du sol, s'emparèrent de cette chose mobile et voyageuse comme eux, le numéraire. Maudits pour leur religion, ils le lurent encore pour leur fortune. Le Diable n'avait-il pas son écot dans ces hardies spéculations, dans ces gains illicites qui faisaient refluer vers la sale échoppe du juif l'argent du chevalier, du bourgeois et du paysan' ? N'étaitce pas lui qui mêlait le cuivre dans la chaudière, où se fondaient les deniers blancs devenus jaunes à force d'alliage ? Pourtant, ces hommes si décriés n'en furent pas moins les pères et les organisateurs du crédit moderne. Ils firent beaucoup de mal et beaucoup de bien. A certaines heures de dénûment, la royauté fut heureuse de les trouver pour partager avec eux leurs vols et leurs économies. Elle leur emprunte ou les dépouille, ce qui revient au même. Puis à bout d'exactions, le roi se fait lui-même faux-monnayeur. On crie, on tempête, on se révolte : alors, quand les archers ne suffisent plus pour contenir l'indignation générale, quand de toutes parts éclatent les cris des seigneurs, du clergé, de la populace, on .envoie à Monifaucon quelques-uns de ces hommes de finance, pour y expier leur fortune rapide et la maladresse du roi. Ainsi finissent Enguerrand de Marigny, Pierre Rémi et tant d'autres. Le peuple applaudit, se croit délivré des fausses monnaies et delà misère. Justice est faite. Le lendemain, l'agio recommence : le Diable se remet à l'œuvre, et toutes ces spoliations, ces jugements, ces pendaisons, ne découragent pas les hommes d'argent, plus opiniâtres, plus hardis que jamais à s'enrichir au risque de la potence.

1, Voy. Alex. Mooteil, i. X, Le Fils du Diable.

Celte terrible crise des monnaies, source de tant de mi- u sères et de révoltes, commence à Philippe le Bel, s'arrête un -^ moment avec Charles V, et reprend bientôt sous son faible successeur. L'argent devient le tyran de ce monde qui se^ débat entre la confiscation et la banqueroute. Qu'y a-t-il au fond de l'interminable querelle du pape et du roi? Une»question d'argent. Qu'est-ce qui perdra les templiers? Peut-^^ être leur orgueil, leurs débauches secrètes? Non, mais leur argent. Les utopistes, les rêveurs, les hommes d'imagination inquiète et aventureuse, que poursuivent-ils alors? La pierre philosophale, la mère de l'argent. La littérature populaire elle-même n'a guère d'autre inspiration. Les poètes ont tou-^^xjours éprouvé contre ce fugitif métal la mauvaise humeur de/:/ gens habitués à ses infidélités. De nos jours on fait des comédies sur la Bourse; on bafoue la vanité, on flétrit l'impudence des agioteurs parvenus : la foule applaudit, les pouvoirs publics encouragent cette croisade morale entreprise contre Y Argent. Les rimeurs du xiv« siècle y mettaient encore plus d'entrain et de passion. Chansons, fabliaux, épopées, c'est à qui maudira ce règne diabolique de l'usure et de l'agio. Aussi que d'histoires malignes ou touchantes, que d'anathèmes et de satires, depuis l'amusante Patenôtre de <^ rUstine/' jusqu'à la triste légende du Juif et dwpauvre Cheva- 1^ lier !

L'usurier s'est levé de grand matin, il a visité toutes les L-^ serrures, réveillé en grondant sa femme, sa fille et sa servante. « Je vais à l'église, dit-il ; s'il vient quelqu'un pour emprunter, qu'une de vous accoure bien vite me chercher; car il ne faut quelquefois qu'un moment pour perdre beaucoup ^ » Chemin faisant, il commence à réciter sa patenôtre :

« Pater nnster. Beau sire Dieu, donnez-moi donc du bonheur, et faites-moi la grâce de bien prospérer : que je devienne le plus riche de tous les prêteurs du monde. »

1. Le Grand d'Aussy, t. III. Barbazan, t. IV. L'idée primitive de ce conle se trouve déjà dans un sermon du xii^ siècle.

i84 CnAPITRE XI.

« Qui es in cœlis. J'ai bien du regret de ne m'être pas trouvé au logis le jour que cette bourgeoise vint pour emprunter. Je puis dire que je suis fou, quand je vais à l'église, où je ne puis rien gagner. »

Je puis dire que je sui fous, Quand je vois a autrui moustier, Où je ne puis rien gaaingner.

« Sanctificetur nomen tuum. Je suis bien fâché d'avoir uno servante si alerte à gaspiller mon argent.... »

Trop me grieve, Que ma meschine est si esmievre De mon argent issi gaster.

« Adveniat regnum tuum. J'ai envie de retourner à la maison pour savoir ce que fait ma femme :

Retorner vueil à ma meson, Por savoir que ma famé fet.

Je parie qu'en mon absence elle se paye quelque poule ou quelque poussin. »

« Fiat voluntas tua. Mais je me rappelle que ce chevalier qui me devait cinquante livres ne m'en a payé que la moitié.

Et si ne l'ai pas oublié,

Que puis-je perdre ? J'ai sa foy. »

« Sicut in cœlo. Ces damnés juifs font rudement leurs affaires en prêtant à tout le peuple. Certes, je leur porte envie et je voudrais bien faire comme eux. »

«Et in terra.Le roi me tourmente bien en prélevant si souvent des tailles :

Trop me travaille Li rois, qui si souvent me taille. »

Cependant l'usurier est entré dans l'église, il a recommencé deux ou trois fois son Pater, sans pouvoir arriver à la tin. Mais à la vue du prêtre qui monte en chaire, il se hâte de

pousser un cri à'amen pour retourner à sa maison. « Il va nous sermonner et chercher à nous soutirer de l'argent de nos bourses. Serviteur, il n'aura pas du mien. »

Amen. Je m'en vueil retorner.

Nostre piastre veut sermoner, Por trere nostre argent de borse.

L'antre histoire est moins gaie. Un vieux gentilhomme ruiné vient frapper à la porte d'un juif, et lui demande, les larmes aux yeux, de lui prêter une faible somme. L'astucieux enfant d'Israël y consent, mais à condition de garder en gage le'fils de son débiteur.* S'il n'est remboursé à l'heure marquée, il enlèvera sur le corps de son prisonnier un poids de chair égal à celui de l'argent prêté. Le Diable est l'entre-t^ metteur de ce contrat, qui allait recevoir son exécution, sans l'arrivée d'un charitable prud'homme, ancien marchand devenu moine. Le type fameux de Shylock, l'usurier vampire qui suce et boit le sang de sa victime, est là tout entier, dans toute sa noirceur et sa férocité. On s'est étonné de le retrouver plus tard au fond de l'Inde, où le juif est remplacé par un mahométan. Cette légende, partie sans doute de l'Orient comme tant d'autres, avait cours au moyen âge : peut-être est-ce par nos conteurs qu'elle est arrivée jusqu'à Shakspeaj^e; tout nous porte à le présumer. /"""'W'

Exécré comme bourreau de Dieu, le juif l'est peut-être plus i^ * encore comme bourreau du peuple. Mille bruits terribles etc.absurdes circulent sur son compte : on l'accuse d'enipoison-i^ ner les fontaines, d'aller au sabbat avec le Diable, d'enlever et d'immoler les petits enfants. Toutes les vielles d'Europe ^ avaient répété la complainte de Hugues de Lincoln, jeune enfant sacrifié, disait-on, par les juifs d'Angleterre, le jour de la fête des saints Innocents :

Ces, oés bêle chanson-

Des Juis, qui par traïson

Firent cruel occision

D un enfant, qui Huclion ot non*.

Après avoir écouté cette lamentable histoire, la foule encore émue et indignée se consolait au récit de quelque mésaventure risible ou de quelque bon tour, souvent atroce, joué à ces mécréants. Avec eux tout devenait permis : les meilleures âmes, les plus grands saints eux-mêmes étaient dispensés ^de charité. Le pieux roi Louis IX avait oublié un moment, ' disait-on, sa douceur, presque sa gravité, pour s'égayer à leur dépens. L'histoire est curieuse : elle nous est parvenue en latin; mais elle fut rimée d'abord en langue vulgaire, et dut obtenir un immense succès'. «Un juif, qui avait à Paris une grande réputation, tomba un jour dans les latrines publiques. Les juifs se rassemblèrent pour lui venir en aide. « Gardez-vous bien, s'écria-t-il, de me tirer d'ici, car c'est « jour de sabbat, mais attendez jusqu'à demain, pour ne point «violer notre loi. « Alors ils s'éloignèrent. Des chrétiens qui étaient présents annoncèrent la chose au roi Louis. Le roi, informé du projet des juifs pour le lendemain, donna ordre à des gens bien armés daller empêcher les juifs de le tirer de la fosse le jour du Seigneur. « Il a, dit-il, observé le sabbat; il observera aussi « notre dimanche ». C'est ce qui fut lait; mais, lorsqu'on revint le lundi, pour le tirer de Ik, il était mort. »

Tout le monde, à coup sur, trouvait la plaisanterie excellente, et en concevait d'autant plus d'amour et de respect pour le saint roi. Laisser ce maudit, ce puant juif pendant deux jours languir et mourir dans une fosse infecte, c'était un sacrifice agréable à Dieu et surtout au peuple. Les rois le renouvelèrent plus d'une fois. Dans les moments de peste, de famine, de calamités publiques, le juif est toujours la victime expiatoire. C'est lui qu'on chasse, qu'on dépouille, qu'on lapide en mémoire des outrages i-eçus autrefois par Jésus- Christ. Les ballades satiriques pleuvent sur lui comme les coups de pierre et les édits de confiscation. Mais qu'importe? Il prospère, il s'engraisse, il fleurit sous les crachats et les soufflets. L'argent lui reste toujours fidèle : le peuple enser?. pour ses chansons :