Nom donné aux apprentis clercs

de sa plainte en le taxant de folie, et renvoie Agnelet absous comme un pauvre idiot innocent. Le procès est gagné: riieure de la reconnaissance, des beaux écus à la couronne est venue. Patelin croil déjà les tenir. D'une voix douce et caressante, il appelle à lui son cher Agnelet. Mais le rustre se souvient de la leçon qu'il a reçue, et paye son défenseur de la même monnaie que le juge, en lui répondant bée. L'avocat s'emporte: tous ses reproches, ses cris, ses menaces et son éloquence viennent échouer devant l'imperturbable bce du berger fripon. Patelin est obligé d'avouer qu'il a trouvé son . mailre :

Par sainct Jehan tu as raison, Les oisons mainent les oes paistre !

Or cuydoy je estre sur tous maistre Des trompeurs d'icy et d'ailleurs.

Et ung berglcr des champs me passe!

Ce dernier vers contient la morale de toute la pièce. Au milieu de ce monde d'escrocs et de dupes, les temps sont devenus durs même pour les habiles, les oisons mènent les oies paître, les clercs se laissent prendre par les ignorants, les avocats par les rustres, les sages parles fous, comme Louis XI à Péronne :

Car c'est double plaisir de tromper le trompeur.

Ces deux actes forment l'ancienne et primitive farce de Patelin. Le texte, tel qu'il nous est parvenu, est de la même main. Tout y révèle un observateur profond et ingénieux, un écrivain habile à lancer le trait, à nouer le dialogue, et vraiment doué du génie comique. Molière seul l'a surpassé: Regnardet Beaumarchais n'ont pas fait mieux. Le Testament de Patelin, œuvre postérieure, est loin de mériter les mêmes éloges. Pourtant cette pièce vaut encore la peine d'être étudiée à titre d'appendice ou de conclusion. Au terme de cette vie d'expédients et de friponneries. Patelin est devenu un grave magistrat, comme Renart est devenu pape. 11 nu pas

FARCE OU COMÉDIE BOURGEOISE. Sfiri

gagné non plus à cette métamorphose. En cchangcniit sa robe trouée d'avocat contre la robe fourrée du juge, il a perdu la moitié de sa verve et de sa gaieté. Comme Rcnart et Figaro, à Ja fia de leurcarrière, il s'est fait pesant, ladoteur et chagrin par ennui ou par devoir de position. Malgré tout, sa popularité durera longtemps encore: il restera sur la scène le héros connu et préféré du public; il survivra aux périlleuses épreuves des remaniements et des résurrections. Rabelais lui empruntera une partie de ses locutions, de ses proverbes et de ses bons tours. Son nom rappellera un type désormais ineffaçable, et, grâceà lui, lalangue s'enrichira de deux mots nouveaux et expressifs, patelinage et pateliner. Après ce chef-d'œuvre de la farce bourgeoise, que peut-on citer dans le même genre? Il fautarriver à la farce politique : encore n'a-t-elle rien produit de comparable, à beaucoup près.

Son antiquité. — Les États de 1484. — L'Ancien Monde. — Le Nouveau Monde. — Pierre Gringore : Aristophane à Paris. — Le Jeu du Prince des Sots.

Malgré sa longue enfance, le théâtre s'était emparé de bonne heure des questions politiques ou religieuses, qui agitaient la société. Dès le commencement du xui^ siècle, un troubadour, Anselme Faydit, écrivait et faisait représenter à la cour de Bonilace, marquis de Montferrat, ami du comte Raymond et fauteur des Albigeois, un drame satirique intitulé l'Hérésie des Péres^. Adam de La Halle lui-même, dans le Jeu de la Feuillée, tout en gourmandant les bourgeois et bourgeoises d'Arras, se permettait de critiquer une bulle récente du pape Alexandre IV: son compatriote Jean Bodel mêlait au miracle de saint Nicolas de nombreuses allusions au désastre de la Massoure. Quelques années plus tard, le Jeu et complainte de Pierre de la Broce * était une espèce de satire dramatique, écrite à l'instigation de la noblesse contre ce barbier devenu ministre et favori intime de Philippe IIL Sous le règne suivant, au milieu des querelles avec le Saint-Siège, tandis que les clercs de la Basoche et les écoliers de l'Université conduisaient à travers les rues de Paris la procession du Renart, un rimeur provençal, Luco de Grimauld, composait plusieurs comédies où le pape et René d'Anjou étaient vivement atta-

1 . Histoire du théâtre français, par les frères Parf lict, t. I. î. Publié par Achille Jubinal; librairie Techuer, [635.

qiiés. L'absence à peu près complète de documents sur ces premières ébauches de comédie politique nous condamne à de simples conjectures, pour toute la durée du xiv^ siècle et la première moitié du xv". On n'aconservé aucun de ces drames armagnacs et bourguignons, empreints de toutes les passions du temps : calomnies en action, qui avaient tour à tour pour dénoùment l'assassinat de Louis d'Orléans et de Jean sans Peur. Ils ressemblaient sans doute à ces farces furieuses que huguenots et catholiques échangeaient un siècle et demi plus tard, comme autant de coups de pistolet, entre les journées de Oreux et de Montcontour : chaque parti injuriait et déshonorait le parti contraire, en attendant qu'il pût l'immoler. L'histoire des lettres n'a pas beaucoup à regretter la perte de ces œuvres, où la colère tenait plus de place que l'esprit.

Le théâtre, redevenu plus calme sous Charles VII, trouva dans Louis XI un protecteur. Par reconnaissance, et aussi par crainte, il dut s'imposer une prudente réserve à l'endroit des matières politiques, surtout à mesure que le roi vieillissait. Son audace se réveilla au milieu des troubles de la minorité. Les États de 1484 venaient de s'ouvrir : les trois ordres, écrasés sous la main du vieux despote, arrivaient avec leurs cahiers pleins de griefs et de doléances. Le seigneur de La Roche, député de Bourgogne, ne fut pas le seul à faire entendre quelques-unes de ces hardies A'érités, qui réjouissaient plus tard le cœur de Mézerai. Le tiers état n'avait guère d'autre droit que de se plaindre : il en usa largement, pour accuser non plus seulement le pouvoir royal, mais les ordres privilégiés, le clergé et la noblesse, qui lui laissaient porter le faix des impôts, et payer en outre les frais de leurs rivalités, de leurs complots et de leurs prétendues ligues du bien public. Le théâtre se fit Técho de ces récriminations ; animé d'un esprit bourgeois et libéral, il prit la défense du pauvre Commun. Peut-être faut-il rapporter à cette époque, ou du moins aux souvenirs qu'elle avait laissés, une farce politique dont les trois principaux personnages sont Éylise, Noblesse et Povreté. Les deux premières, grandes da-

mes fort glorieuses eL fort eiitùlces de leurs privilèges, s'annoncent magnifiquement :

ÉGUSE.

C'est moy, c'est moy qui suis la mère Égl'se, C'est moy, c'est moy qui fais seule h ma guise. Je sauve et damne à mon intencion.

NOni-USSE.

C'est moy qui suis Noblesse la grant dame,

Qui n'ay jamais soucy ne crainte d"àme.

Soit bien, soit mal, comme il me plaist est faict '.

Povrcté arrive à son tour, maigre, sèche, pâle, mal vôtue, répétant d'un air piteux et d'une voix dolente :

C'est moy qui suis Povreté simple et fresie, C'est moy en qui famine, deuil, se mesle, Soucy, travail et désolacion.

La pièce, dépourvue d'intrigue comme la plupart des moralités, n'est que le développement dramatique de celle vieille maxime d'Horace renouvelée depuis par La Fontaine :

Quidquid délirant reges, iiUduntur Achivi :

Hélas ! on voit que de tout temps

Les petits ont pâti des sottises des grands.

Église et Noblesse ont sali leur linge et veulent le mettre à la lessive. Elles ont fait choix de Povreté pour le laver: celle-ci acceple, car elle a besoin de gagner sa vie en travaillant. Il lui faut suera la peine, tant le linge est couvert des taches de simonie, de luxure, d'avarice, de lâcheté, de trahison, etc. Enfin, elle frotte et frotte si bien qu'elle le nettoie ou à peu près, l'élend, le fait sécher au soleil et le rapporte sur son dos. L'ouvrage achevé, la bonne servante réclame son salaire; mais on l'accueille en se moquant d'elle. Église la toise d'un air superbe :

ïu es trop povre crochetcur Pour porter quelque bénéfice.