Greffe

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sioii du jeu : « Les dés me tuent, » s'écrie-t-il avec lo IrisLc senlimeiil de son inipuissauce à résister :

Li dé m'ocient, Li dé m'aguétent et espient, Li dé m'assaillent et tleffient.

Les dés finissent par lui prendre son écu, puis son manteau. Il revient au logis la tète basse, les mains vides, n'osant huchier (frapper) à la porte ; tant il craint les reproches de sa femme et les larmes de ses petits enfants.

Certes, Rulebœuf n'est pas un modèle de bonne conduite, de moralité privée, d'économie domestique : il a tous les vices d'un bohémien coureur, dépensier et libertin. Cependant quelque chose nous touche en lui : c'est la naïveté avec laquelle il avoue ses torts; c'est, au milieu de toutes les humiliations de la misère, un certain fond d'indépendance, une fierté d'honnèle homme, qui reparaît ck et là et le relève à ses propres yeux. Il songe qu'après tout ses vers sont lus, récités et applaudis sur les places publiques, dans les châteaux, le soir à la veillée, tandis que lui meurt de faim. Il s'indigne en voyant tant d'hommes, dont il a déridé le front, rester insensibles à ses soLilFrances. « Je ne suis pas ouvrier des mains! » s'écrie-t-il avec amertume, et il semble se demander pourquoi l'écrivain n'aurait pas son salaire, comme l'artisan. Rutebœuf reçoit bien de loin en loin une aumône, un bienfait de quelque baron ou du roi lui-même en échange d'un couplet ; mais il n'est le commensal ni le pensionnaire attitré d'aucune grande famille ! C'est le poëte populaire dans toute sa liberté et dans tout son isolement, avec les instincts supérieurs de l'écrivain, à une époque où l'imprimerie n'existe pas encore pour le faire vivre. Aussi, quand la misère sera trop grande à la maison, quand les enfants crieront trop fort, il composera quelque coq-à-l'âne grossier^ quelque plate et insipide bouffonnerie à l'usage du peuple, comme le Dit de l'Erberie : le poëte se fera jongleur pour arracher à la gaieté de la foule un mor-

ceaii de pain. Renlré chez lui, il fermera sa porte, il dérobera au monde égoïste le spectacle de sa détresse :

Jà n'i sera ma porte ouverte, Quar ma meson est trop déserte.

Cette pauvreté honteuse qui se cache, qui mêle aux privations physiques les souffrances secrètes de l'amour-propre, Riitebœnf l'a déjà connue, comme la connurent plus tard Walfijcâtre, Gilbert et Hégésippe Moreau. Malgré tout, son ànie n'est point haineuse :

En moi n'a ne venin, ne fiel.

Mais, si patient qu'on soit, il est difficile d'être plébéien, pauvre et homme d'esprit, sans médire des nobles, des riches et des sots. Rutebœuf appartient à la classe de ceux qui souffrent, il attaquera nécessairement ceux qui jouissent, les ordres privilégiés : la noblesse et le clergé.

Tant que durèrent les troisades, la féodalité avait joué un rôle actif et populaire, en Orient du moins. Mais, au xm» siècle, l'enthousiasme était éteint : l'Église elle-même renonçait à la Terre-Sainte. Quand saint Louis voulut partir, il eut à vaincre l'opposition de sa mère, de son conseil, de sa noblesse, de son clergé, des papes Innocent et Martin IV. Après tant de guerres stériles et ruineuses, les barons s'étaient aperçus qu'au lieu d'aliéner leurs domaines pour aller chercher au delà des mers des royautés douteuses comme celles d'Anlioche et de Trébisonde, le plus sûr parti était de rester dans leurs châteaux, et d'y surveiller de près les empiétements de la royauté et des communes. L'empire latin, fondé à Constantinople par les croisés, se soutenait à grand'peine malgré les efforts héroïques de Geoffroi de Sargines, ami et compagnon de saint Louis. H succomba sous les coups des Grecs en 1261. Dans l'opinion du peuple, ce fut une honte pour la noblesse d'avoir laissé périr ainsi cet empire, création toute féodale jetée comme un défi de l'Europe chrétienne en face de l'Asie. Rutebœuf composa sur ce

o'i CllAPlTHE IV.

sujet plusieurs complaintes, qui sont de véritables satires contre les barons. Ce manant pauvre et indépendant reproche aux gentilshommes de manquer d'àme. Du grabat où il est étendu, toussant de froid et bâillant de faim, il apostrophe ces indignes successeurs d'Ogier et de Cliarlemagne :

Mort sont Ogier et Cliarlemaine'.

Le dédain am(^ne sur ses lèvres des expressions d'une admirable vigueur, comme celle-ci :

Li cheval ont mal es escliines,

Et li riche hotne^ en lor poitrines.

' Los croisades, abandonnées par tous les esprits sérieux et positifs du temps, étaient restées populaires dans l'imagination des masses. Les petites gens prenaient parti pour le saint roi Louis IX, contre la noblesse et le clergé qui le dé- ' laissaient. Tel fut le prétexte du soulèvement des pastoureaux. Rutebœuf s'est fait l'écho de toutes les accusations qui circulaient dans la foule :

Ahi! prélat de sainte Yglise, Qui por garder les cors de bise' Ne volez aller aus matines, Messire GeifTrois de Sergines Vous demande de-là la mer.

{Cotnplainie d'outre-mer.)

Était-il, pour son propre compte, un naïf et enthousiaste admirateur de la croisade? Il est permis d'en douter, quand on lit la,jDtspwfe du Croisé et du Décroisé. Là il met en scène un adversaire et un partisan de ces lointaines expéditions. Le plaidoyer du Croisé est on ne peut plus édifiant et orthodoxe. Mais quoique le poète lui donne raison à la fin, on serait tenté de croire qu'il reste de l'avis de l'in-