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IComan de la Rose (1'' partie). — Ctuillaume de Liorris.

Le Romaii de la Rose n'a, ce semble, aucune des qualités destinées à rendre une œuvre populaire. 11 ne consacre pas le souvenir d'un grand fait national comme les croisades ou la retraite de Roncevaux ; il n'a pas l'autorité d'un de ces poëmes qui fixent une langue à l'origine et jouent le rôle d'une grammaire primitive et spontanée; enfin il n'offre pas Tattrait d'une aventure romanesque ou d'un récit merveilleux, qui s'empare vivement des imaginations et règne sur elles durant des siècles. Mélange bizarre de tendresse mystique et de sensualisme grossier, de galanterie chevaleresque et de subtilité scolastique, il parait être plutôt le fruit d'une littérature réduite aux ressources du bel esprit. Qu'y trouvons-nous en effet? Une fable assez insignifiante, la conquête de la rose et les éternelles promenades de l'Amant à travers le jardin, sous la conduite de Bel-Accueil ; une intrigue molle et languissante ; un cadre vague, indécis, dans lequel viennent s'introduire un certain nombre de descriptions ingénieuses, d'allégories savantes, de dissertations morales, satiriques ou politiques : l'Art d'aimer, d'Ovide, compliqué d'une érudition prétentieuse et d'une métaphysique sentimentale que n'aurait jamais comprise le génie positif d'un Romain. Et pourtant cette fleur artificielle de l'esprit français, chargée de fard et d'enluminures parfois gracieuses, souvent choquantes et contradictoires, garda sa vogue et son éclat jusqu'à la renaissance des lettres. D'Honit'i'e à Dante, aucun poéoie n'a aussi vivement occupé le

monde : aucun n'a soulevé plus de controverses et de commentaires. A quoi dut-il cette singulière destinée? A l'amour d'abord, et plus tard à la satire.

L'amour est la passion dominante au moyen âge. H s'introduit partout, même dans la religion. Thibaut de Champagne, obligé de renoncer aux doux yeux de la reine Blanche, choisit pour dame la vierge Marie. Comme il n'est pas au monde de sentiment plus subtil ni plus ralfiné, plus opiniâtre à se creuser lui-même, ni plus fécond en chimères et en caprices, à force de l'analyser et de le retourner en tout sens, de cette longue étude psychologique sortit toute une science délicate et compliquée. La théologie n'eut pas de problèmes plus épineux, la jurisprudence de questions plus embrouillées. Les cas se multipliant et se diversifiant àlinfini, il fallut trouver des arbitres pour juger ces interminables procès du cœur contre la raison et de la passion contre ellemême. Alors naquirent les cours ou tribunaux d'amour, sorte de jurys féminins dont les arrêts eurent foret de lois *. Là se débattaient de graves et solennels problèmes comme celui-ci : « Lequel aimeriez-vous mieux, que votre maîtresse fût morte, ou qu'elle en épousât un autre? » Ou bien encore : « Lequel est le plus blâmable, de celui qui se vante des faveurs qu'on ne lui a pas accordées, ou de celui qui pu- • blie celles qu'il a reçues? » Toutes ces questions de^asuigjr l.ique amoureuse étaient résolues par un concile de docteurs eoJupoiïsTjïïgës épr6uves'dàns7a 'fflatîêf è," ré'S ~p tir5~gfâh des dames d'alors, la fameuse comtesse de Die, la galante comtesse de Champagne, la belle et fière Éléonore de Guyenne se faisaient gloire de les présider, et se montraient plus jalouses de ce titre que de leurs domaines et de leur couronne. Les princes et les rois eux-mêmes, un Charles d'Anjou, un Pèdre d'Aragon, prenaient place à ces tribunaux comme juges ou parties. Tous ces barons indociles, prêts à

1. L'existence des cours d'ammir admise par Raynouaid a élé révoquée en doute pai' le savaut M. Diez : mas que ii'a-t-on pas nié ou contesté dans ces derniers temps ? « Il en résultera, dit M. V. Le Clerc, qu'il y aura désormais sur Is question di-jà fort obscure de ces cours amournuses, uue incertitude de plus. » 0>isc. sur 1 eut des Lettres au xiv= siècle, p. 437.)

ROMANS, Él'OPÉE SATIUIQUE. 115

se soulever l'épéc à Ja iiuiiii contre les arrêts de la justice royale, s'inclinaient avec respect devant les décisions de ces cours souveraines. Quiconque tentait d'y résister passait pour traître et faux chevalier '. Le livre du chapelain André est le véritable journal du palais, le corpus juris de cette singulière législation. C'est de là qu'est sorti le Roman de la Rose. Guillaume de Lorris résume dans son poëme toute la mélaphysique amoureuse de son temps, comme Dante a fait entrer dans son Enfer toute la théologie chrétienne du sien.

Ci est le Romniant de la Rose, Où l'art d'Amors est tote enclose.

Par un phénomène singulier, celte influence de la société galante et polie se reproduit aux plus belles époques de notre littérature, au s.ni'^ comme au xvii^ siècle. On a souvent rejiroché aux héros de Corneille et de Racine de disserter sur leurs passions, de les analyser en les éprouvant : c'est une vieille habitude qu'ils tiennent de leurs ancêtres, et dont le génie français ne s'est jamais corrigé. Le jardin mystérieux où fleurit la Rose ressemble déjà à ces fameuses prairies du Lignon hantées par les Amadis elles précieuses. Guillaume de Lorris est le premier géographe de cette carte du Tendre, revue et complétée depuis, sur de nouveaux documents, par Voiture et Mlle de Seudéry. Les plus graves esprits se sont laissé égarer, môme de nos jours, au milieu de ces bergeries. Richelieu préludait à l'abaissement de la maison d'Autriche, à la ruine des protestants et à la défaite de la noblesse, par une thèse sur l'amour. Molière reprenait dans ses Fâcheux le célèbre jeu-parli de l'amant jaloux et de celui qui ne l'est pas, dont l'un

Aime plus, et l'autre aime bien mieux.

Qu'on s'étonne ensuite de voir Racine n'osant mettre en scène le chaste et sauvage Ilippolyte sans lui donner une maîtresse i Cette douce tyrannie de l'amour s'est imposée à noire théâtre comme à nos romans.

1. Il ue faudrait cependant pas exagérer l'importance ni la valeur de ces arréu, qui ressemblent tan? doute beaucoup à ceux de ['Hôtel de MambouUlet . jeux a'esprit d'uue suciàt j (jalante et rafliuce.

Grâce à elle, le poëme de Guillaume de Lorris devint bientôt le livre de tout le monde, (aimer est une science si facile !) des grands et des petits, des ignorants et des savants, des femmes surtout. Ce bréviaire de la galanterie charme les loisirs de la châtelaine derrière les murs du vieux manoir ; il égayé le bourgeois au fond de sa boutique; il fait rêver le jeune novice qui le lit en cachette dans sa cellule. Mauvais livre, sans doute, damnable séducteur ! mais qui n'en fait pas moins son chemin en dépit, et peut-être un , peu à cause des anathènies de l'Église. Il a tout l'aitrait du fruit défendu ; chacun y touche secrètement et se pardonne son péché.

Un seul ouvrage contre-balance ce prodigieux succès, et encore est-il consacré à l'amour, mais à l'amour divin, c'est Vlmifrtfion de JéSMS-C/imt. L'auteur, ou plutôt l'un des auteurs de cet admirable livre, Gerson, est aussi le plus ardent adversaire du Roman de la Rose. De la même main qui foudroyait J'ean Huss et rédigeait le projet d'une grande réforme de l'Église, il écrivait, sous le voile d'une allégorie morale, la Requête de Chasteté contre l'Amant. « Aiiferatur ergo liber talis el extermitietur! » s'écriait-il avec indignation. Ailleurs, dans un de ses sermons pour le quatrième jour de l'Avent, il compare Jean de Meung à Judas. Ée livre incriminé trouva de zélés défenseurs, et à leur tête Jean de Montreuil, secrétaire du roi Charles VI. A mesure que la querelle s'envenime, le nombre des lecteurs augmente : l'imprimerie naissante vient doubler cette immense popularité. Les défauts mêmes de l'œuvre, ses disparates choquantes, ses obscurités, sont un élément de succès. Grâce à la diversité des matières et au zèle complaisant des commentateurs, on trouve dans ce poëme tout ce qu'on y cherche, et parfois aussi ce qu'on n'y cherche pas : îes cœurs mondains, des peintures tendres et lascives, des hardiesses et des satires ; les âmes délicates et mystiques, de pieuses allégories cachées sous le voile d'une poésie sensuelle et profane, comme dans le Cantique des cantiques de Salomon. Si l'on en excepte l'Apocalypse, nous ne croyons pas qu'aucun livre ait subi autant d'explications. Marot, oubliant

OU peut-être prolongeantsonélégantbadinage,y trouvait, pour sa part, quatre sens mystiques possibles. On peut, selon lui, considérer la rose : 1"> comme l'état de sapience : 2° comme l'état de grâce ; 3" comme la glorieuse vierge Marie ellemême : Male-Bouche qui cherche à la diffamer représente l'hérésie ; 4° comme le souverain bien infini et la gloire d'éternelle béatitude. Molinet, chanoine de Valenciennes, jugeait la lecture du Romande la Rose aussi édifiante que celle de son Bréviaire. Etienne Pasquier y puisait comme à la source de toute morale et de toute philosophie. En dépit de ces explications si rassurantes, il est impossible de voir dans l'idée primitive, et surtout dans le dénoûmeat du poëme, autre chose qu'un sentiment très-profane : la manière dont l'amant pénètre dans la tour, les obstacles qu'il rencontre avant d'y entrer, et la joie qu'il éprouve à cueillir la rose, ne peuvent tromper que des âmes très-innocentes ou très-détachées de la terre. Antoine de Baïf était plus sincère lorsqu'il expliquait à Charles IX, dans un sonnet resté célèbre, le véritable sens de cette poétique allégorie :

Sire, sous le discours d'un songe imaginé, Dedans ce vieil roman vous trouverez déduite D'un amant désireux la pénible poursuite. Contre mille travaux en sa flamme obstiné.

Paravant que venir à son bien destiné, Male-Bouche et Dangier tâchent le mettre en fuite : A la fin Bel-Accueil en prenant la conduite, Le loge après avoir longuement cheminé.

L'amant dans le vergier, pour loyer des traverses, Qu'il passe constamment souffrant peines diverses, Cueil du rosier fleuri le bouton précieux.

Sire, c'est le sujet du roman de la Rose,

Où d'amour épineux la poursuite est enclose;

La rose, c'est d'amour le guerdon * gracieux.

Les commandements d'amour pour arriver à possession, tel est en effet le sujet du Roman de la Rose. Une pareille œuvre semblait d'abord laisser peu de place à la satire.