Hist. lut., t. xxui

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qui meurt d'effroi en le voyant pris dans son filet, bientôt avalé par un monstre terrible, et délivré miraculeusement par un taureau, qui atlaquj le monstre et lui crève le ventre d'un coup de corne. Tout entier au plaisir qu'il éprouve en revoyant le jour, le conteur arrête là le récit de ses aventures, uniquement par discrétion et dans la crainte de passer pour un menteur. On le voit, Gulliver avait des ancêtres au xni» siècle, tout aussi bien que Roland Furieux et Don Quichotte.

Les Vies des saints elles-mêmes, ces pieuses et naïves légendes si chères à l'imagination des peuples, devinrent, comme les chansons de geste, l'objet de burlesques parodies. Sans doute, ces plaisanteries, grâce à leur platitude même, étaient assez innocentes : des moines, des abbés se les permettaient sans remords. Quand on tolérait dans l'Église les fêtes de l'Ane, est-il étonnant qu'on se soit diverti aux dépens de saint Oyson, frère de saint Gourdin; qu'on ait raconté les miracles de saint Tortu, le plus grand saint qui soit au monde, puisqu'il console les affligés, rend amis ceux qui ne se sont jamais vus, et, sans le secours du maire ou du bailli, réconcilie ceux qui allaient se battre? Or, quel est donc ce grand saint Tortu? C'est le vin, ainsi nommé parce qu'il fait marcher de travers.

• Cette parodie du monde féodal et religieux que nous " avons suivie dans les plus légùres et même dans les plus

• obscures productions du moyen âge, s'étend et prend des » proportions vraiment épiques dans un ouvrage dont le succès ^devait égaler, surpasser même celui des plus fameux poëmes chevaleresques, le Roman de Renart.

Au xiu^ siècle, Toeuvre satirique par excellence, celle qui domine toutes les autres par l'importance et la popularité, c'est le Renart, vaste parodie qui se joue, se parle, s'écrit; recueil de toutes les médisances qu'on raconte le soir à la veillée; écho des rancunes qui animent les petits contre les grands, des hardiesses politiques ou religieuses qui traversent l'imagination dos hommes d'État, des jongleurs, des moines, des savants; cycle immense, en un mot, où se développe sous toutes les formes le génie d'opposition. Le poëme de Renart offre, dans la forme et dans le fond, une image complète du moyen âge. Ce qu'il a de confus, d'incohérent même, est un trait de vérité historique. On comprend qu'en Grèce, chez un peuple où se rencontrent, tout d'abord, des idées et des forces extrêmement simples et par suite faciles à organiser; où les genres littéraires naissent les uns des autres, comme les institutions, par une sorte de déduction logique; où la société n'est entravée dans sa marche ni par la complication des intérêts, ni par l'embarras des souvenirs, ni par les ruines accumulées de deux ou trois civilisations antérieures; on comprend que chez un pareil peuple, l'art ait reçu de bonne heure une forme arrêtée. Mais le moyen âge est loin d'offrir la même simplicité. Là se présente un chaos de forces désordonnées qui travaillent mutuellement à se détruire, le monde ancien et le monde moderne, les traditions germaniques et les traditions romaines, les droits féodaux et les libertés communales, la raison et la foi, l'Église el l'État : tout ce qui sortira de là, mœurs,

lois, arts, sciences, philosophie, Ihéologie, se ressentira de ce pêle-mêle. Tel est le caractère du Tienart.

Création ou plutôt compilation gigantesque, mélange bizarre d'ignorance et d'érudition, de détails grossiers, fastidieux, discordants, et de saillies vives et légères, il s'étend d'un bout du moyen âge à l'autre, recueillant sur la route toutes les inspirations, se grossissant des folies et de la sagesse de chaque époque; œuvre collective élevée aux frais de l'esprit public, comme ces cathédrales interrompues et reprises durant des siècles, où des générations entières ont travaillé, oiî des milliers d'artistes ont usé leur vie et leur ciseau, puis sont morts inconnus *. Ainsi meurent les poètes du Renart. A peine quelques noms sont arrivés jusqu"cà nous, ceux de Pierre de Saint-Cloud (auteur de la 11<= branche, édit. Méon); de Richard de Lison, trouvère normand (28^ branche); de Jacquemart Giellé de Lille en Flandre. Tout le monde met la main à l'œuvre, grands et petits, prêtres et laïques, clercs et bourgeois. L'un d'eux nous apprend qu'il fut abbé de la Croix en Brie,

Uns prestres de la Croiz en Brie 2

A mis son estude et s'entente

A fèrc une novele bi-anclic

De Renart, qui tant sot de ganclie 3.

L'autre, épicier pendant dix ans;

Jlarchéans fii et espiciers

Le tens de dix ans tous entiers.

li Le cycle complet de Renart, tel qu'il nous est parvenu, contient près dd 120,000 \eri, ainsi rc| aitis :

Reiiiardus Vulpcs 6.600

Reineke (alleniaml) 2.266

Reineke Fuchs (id.) 6.8^4

Rcinaort flamand. — Ane. et nouv) 10.130

Le Renaît fiançiiis 30.000

J-.e Couronnement de Renart 3.39S

Renart le Novel S.OiS

Renart le Coutrefait 50.9û(l

Total 118.246