Sut de ruse
Tous les genres de littérature se mêlent, se croisent comme toutes les classes de la société, dans ce cadre sans fin : fabliaux, apologues, moralités, chansons et musique, dissertations scientifiques, sermons, histoires sainte et profane, ancienne et moderne. Au milieu de cette vaste cohue de souvenirs et de créations, l'œuvre monte, monte toujours, fantasque, bizarre, sans souci du plan ni de l'ensemble. Pour comprendre comment tant d'inspirations diverses ont pu se concilier entre elles, il faut se rappeler la liberté de composition que le moyen âge laissait à l'architecture et à la poésie : il faut se représenter ce canevas immense sur lequel chacun brode à sa fantaisie, l'artiste une figure, le conteur une légende. Ces branches du Renart, qui se rattachent au tronc principal, sont comme les chapelles que le caprice des architectes a semées autour de la nef. Chacune d'elles nous représente l'inspiration individuelle travaillant sur une idée qui 'appartient à tout un siècle. Autour du poëme capital se groupent une foule de créations secondaires, chansons, jeux-partis, mascarades, comme autour des murs de la cathédrale s'agitent les fêtes de TAne, les processions des Fous et des Innocents ^.
La légende de Renart peut se diviser en trois périodes parfaitement distinctes :
L'une, qui comprend les quatre poëmes primitifs du Reinardus vulpes (latin); du Reinecke (allemand), du Reiuaert (flamand), et enfin du Renart (français), le plus considérable de tous. C'est là ce qui constitue l'Ancien Renart (fin du xii« et commencement du xiii^ siècle);
L'autre qui remplit la fin de ce même siècle, et à laquelle se rattachent les deux poëmes du Couronnement de Renart et de Renart le Novel;
La dernière ouvre un nouveau cycle, Renart le Contrefait, et un nouveau siècle, le xiv«.
1 , Tels sont : le dit de Renart le Restourné, par Rutebœuf. — Le jeu-parti de Maître Regnart avec son Roncin. — La charmante chansoa de la Queue du Renart, dont l'auteur est iiiconrju (V. Ach. Jubinal). Au xiv^ siècle, Eustache Deschanips ajoute encore une branche de 3,000 vers à l'ancien Renart,
Ancien Reuart»
De longues discussions se sont engagées sur les origines du Renart, sur l'époque de sa composition, sur les migrations de cette légende qu'on a fait descendre ou remonter tour à tour du nord à l'est, et de l'est au nord. Les érudits flamands surtout l'ont réclamée comme un héritage national * : Grimm de son côté l'a revendiquée pour l'Allemagne : Goethe s'en est emparé à ce titre. Un fait certain, c'est que le poëme de Renart n'est pas plus l'œuvre d'un pays que d'un homme : il appartient évidemment aux provinces du nord et de l'est de la France (Artois, Lorraine, Picardie, Champagne), et aux contrées voisines, telles que l'Alsace, la Flandre et le Hainaut. Ses deux limites sont le Rhin et la Loire *. Les noms des villes, des châteaux, des fleuves cités dans le poëme eu sont une preuve incontestable. Moue place la composition du Relnardus vulpes, qu'il considt're comme l'œuvre primitive, entre le x« et le xii« siècle; Robert (fables des x«, xi% xa^ et xin« siècles) croit que le poëme français de Renart fut écrit dans l'intervalle de la première et de la deuxième croisade. Le Grand d'Aussy regarde Pierre de Saint-Cloud, qui vivait au commencement du xiii" siècle, comme le premier auteur de cet ouvrage. Quoi qu'il en soit de toutes ces opinions, on peut affirmer que l'immense popularité du Renart date surtout du xni<= siècle. Gauthier de Coinsy, dans son livre des Miracles de la Vierge, composé en 1233, censure les gens d'Église qui songent moins à suspendre dans les chapelles les images de Notre-Dame, qu'à faire peindre dans leurs chambres à coucher les aventures d'Ysengrin et de sa femme :
