V. Wilhem, Etude sur le Renart flamand

2. «En Itli, Teudegald de Laon, que 1 évèque Gaudri avait surnoninié Isengrin à cause de sa ressemblance avec le loup, lui rend, avant de le frapper, cet odieux surnom, qui dès lors é'ait populaire, et qui n'avait pu le devi'nir que par des récits dans la langue du pays, et non pas eu latin, eu provençal ou en flamand. 11 n'en faudrait pas plus pour assurer la priorité de plusieurs parties du texte français. » (V. Le Clerc, Disc, sur l'état des lettres au xiv» siècle.)

LE RENAllT. 13i

En lor moustiers ne font pas fere Si tost rininge Nostre Dame, Com font Yscngriii et sa famé En lor chambres, où il reponnent'.

Une autre question longuement agitée, c'est de savoir à quelle occasion le Renaît fut composé. Eckardt, et Mone après lui, ont cru voir dans la querelle d'Ysengri7i et de Renaît une allusion directe et suivie à la guerre de Zwentibold, roi de Bohème, avec un certain Réginard ou Régnier d'Austrasie. Cette hypothèse, réfutée par -Grimm et Raynouard {Journal des savants, 1834), a élé reprise et discutée de nouveau par M. Saint-Marc Girardin, à propos de Renart le Novel [Journal des Débats). Nous n'essayerons pas de suivre ces discussions qui nous entraîneraient hors des limites de notre sujet. Il nous suffit de les indiquer. La légende de Renart est évidemment antérieure aux événements dont il s'agit. Il est possible qu'à certaines époques, il y ait eu des rapprochements, des allusions à certains personnages et à certains faits historiques; mais l'existence de la légende en est complètement indépendante. Dès la plus haute antiquité nous voyons le renard en guerre avec les autres animaux, et surtout avec le loup son voisin. C'est l'animal trompeur, rusé, hâbleur et sentencieux. Ésope en a fait le héros de ses fables. Horace nous recommande aussi de nous méfier du renard :

.Ne fallant animi sub vulpe latentes.

L'idée même de cette vaste mascarade, où passe la société tout entière avec ses vices et ses ridicules, n'appartient pas seulement au moyen âge. Homère, après avoir composé Vlliade, s'amusait à parodier, dans la Ratrachomyomachie (combat des rats et des grenouilles), la lutte sanglante des ambitions et les folies héroïques qu'il avait immortalisées. L'apologue est une des formes les plus aii-

1, Reposent. — Hist. Litt. XVI, 23-i.

ciennes de la satire, forme piquante et discrète, qui permet de prêter aux bêtes l'esprit qu'on n'ose pas toujours donner aux hommes. Un des auteurs du Renart invoque à l'appui de sa fiction l'exemple de l'ânesse de Halaam. C'est encore une autorité, si ce n'est pas une malice.

Dans l'origine, le mot de Renart est un nom propre comme celui de Noble et d'Yse^igrin. Toutes les fois qu'on veut désigner l'animal lui-même, on l'appelle Vo^'pil ou Gorpil. C'est le nom que lui donne le poëte de la première branche, lorsqu'il nous montre Eve frappant la mer d'un coup de baguette et en faisant sortir les deux rivaux, le Gorpil et le Leu (loup).

Entre les autres en issi '

Li Gorpil, si asauvagi,

Rous ot2 le poil corne Renart.

(l'= branche.)

De là, sans doute, est née cette hypothèse d'un certain

duc Réginard ou Régnier auquel le gorpil est comparé.

Renart est le type et le héros d'une génération nouvelle.

«■Le monde commence à se désenchanter de la force pour

• adorer une autre puissance, l'adresse, la ruse, ce qui s'ap-

i pellera plus tard la politique.

Icil Gorpil nos senefie Denart, qui tant sot de mestrie.

ïot cil qui sont d'engin et d'art Sont mes tuit^ apelé Renart.

{Ibid.)

Renart, el c'est là ce qui fait son originalité, ne ressemble en rien aux personnages des épopées chevaleresques. Dans les chansons de geste, le héros est doué d'une force prodigieuse, d'une bravoure téméraire à l'excès : il fend les rochers d'un coup de son épée, comme Roland à Roncevaux; il se lance tète baissée dans une série d'exploits ou de