A. — INTRODUCTION

On pose d’ordinaire le problème des origines du Satricon de la façon suivante : à quel genre appartient le Satricon ? Pour résoudre le problème ainsi posé, on dresse un catalogue des caractères principaux du Satiricon ; on cherche un genre littéraire qui présente plus ou moins complètement ces mêmes caractères, et l’on conclut que le Satiricon appartient

à ce genre, que c’est une satire, un mime ou un roman. Dans

ces comparaisons, on ne donne d’ailleurs pas toujours assez

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d'attention aux différences, qui sont aussi importantes que les ressemblances. Mais une telle méthode paraît en elle même dangereuse et décevante. D'abord, l’ouvrage peut appartenir à plusieurs genres à la fois, parce qu’il est riche d'éléments variés, et parce que les genres auxquels on peut l’attribuer ont des caractères communs. Ensuite l’auteur a pu faire volontairement autre chose que ce qui existait avant jui ; à l’époque où l’ouvrage paraît avoir été écrit, la littérature romaine est encore dans sa pleine force créatrice : on veut faire autre chose que les auteurs du temps de la République, et autre chose que les Grecs.

D'autre part, 1l est possible d’énumérer, à propos du Satiricon, tous les genres avec lesquels l'ouvrage présente

des points de contact, et de conclure que le Satiricon appar-

tient, pour une part, à chacun de ces genres. Mais c’est là faire l’inventaire des données du problème, et non pion le résoudre.

Nous nous proposons de considérer le problème sous son aspect psychologique, pour ainsi parler ; de rechercher ce

que l’auteur a voulu faire, de quels éléments littéraires 1l est parti, et comment 1l les a adaptés à sa personnalité. Nous prendrons les caractères du Satiricon, non pas dans leur formule abstraite, mais dans leur réalité concrète : par exemple, l'élément érotique dans Pétrone n’a rien de com-

mun avec l'élément érotique du roman grec. Nous nous

efforcerons aussi de tenir compte de leur importance relative, et de l'importance qu'ils avaient aux yeux de l’auteur ; ainsi, la liberté de composition est un caractère de grande importance ; les parties en vers, les discussions littéraires, qui sont pour nous les parties mortes du Satiricon, avaient “aux yeux de l’auteur beaucoup plus d'importance. Enfin il semble qu'il faille tenir plus de compte qu’on ne le fait d'ordinaire de ce que Pétrone nous dit de son œuvre; il ne nous donne.à ce sujet que quelques indications, mais elles sont capitales. |

LE SATIRICON ET SES ORIGINES 5g

Dans notre discussion, nous suivrons le plan suivant après avoir dit quelques mots de la date probable et de l’auteur probable de l'ouvrage, nous examinerons ce que Pétrone doit à la satire, au mime, à l'épopée et au roman, ou plutôt aux différents genres qui composent ce qu’on peut appeler la littérature romanesque en prose ; enfin nous indiquerons, pour conclure, dans quelle mesure il nous paraît avoir fait une œuvre originale,