MÉDICAMENTS TONIQUES

Fig. 242. Rose de Provins.

Les médicaments qui fortifient les tissus de nos organes, qui augmentent leur énergie et relèvent les forces vitales, sont con-

nus sous le nom de loniques.On les divise en toniques fébrifuges et en toniques amers. Parmi les premiers, nous citerons le quinquina, parmi les seconds la gentiane.

Quinquina. — Les espèces du genre Quinquina sont des arbres, ou des arbrisseaux, toujours verts, propres à l'Amérique, qui se trouvent dans les vallées des Andes tropicales^ entre le lO* degré de latitude septentrionale et le 19« de latitude australe, à une

hauteur qui varie de 4 à 5000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Ces arbres appartiennent à la famille des Rubiacées, qui nous fournit le café, la garance et ces petites herbes qui croissent fréquemment dans nos bois et qu'on connaît sous le nom de caillelait, parce qu'elles ont en effet la propriété d'opérer la coagulation du lait à froid .

Les fleurs des quinquinas sont disposées en panicule terminale; elles ont une corolle blanche, rosée ou purpurine, en forme de patère ; le fruit capsulaire et les tiges contiennent un grand nombre de graines. C'est dans l'écorce de ce végétal que résident les propriétés vraiment merveilleuses du quinquina, l'une des plus précieuses conquêtes de l'homme pour la guérison de ses maladies.

La récolte du quinquina dans les forêts de l'Amérique est une opération qui mérite d'être décrite. Les hommes chargés de cette récolte se nomment cascarilleros. Pour détacher l'écorce des quinquinas, on se sert de couteaux très-aigus, avec lesquels on pratique des incisions longitudinales dans toute l'épaisseur de l'écorce, qu'on soulève d'abord avec le dos de la lame de l'instrument. Ce travail se fait du mois de septembre au mois de novembre. Quand les écorces sont arrachées, on les met à sécher au soleil; plus elles sont minces, plus l'action de la chaleur les roule sur elles-mêmes (fig. 244).

Tout le monde sait que le quinquina a pour propriété essentielle la guérison des fièvres intermittentes. Ce médicament ad-

Fig. 243. Quinquina.

Fig. -i.')"!. Récolte des (icoices du quintiuina diiiis les l'orêls du Pérou.

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mirable s'adresse particulièrement à l'élément périodique qui caractérise ces fièvres. Mais ce ne sont pas seulement les fièvres intermittentes qu'il fait cesser comme par enchantement. Toutes les fois qu'une maladie ou un symptôme morbide a revêtu la forme périodique, c'est-à-dire se reproduit à la même heure de la journée, ou bien à un intervalle de deux à trois jours, mais à la même heure, l'administration du quinquina fait cesser, comme par enchantement, cette affection périodique. Le quinquina est donc le médicament spécifique de la périodicité dans les maladies. Le nom de spécifique est parfaitement justifié par le quinquina, car il n'existe aucune autre substance, dans le monde organique ou minéral, qui jouisse au même degré de ce caractère thérapeutique, c'est-à-dire de l'action antipériodique.

Les écorces des quinquinas doivent leurs propriétés antipériodiques à deux alcaloïdes végétaux, la quinine et la cinchonine, qui sont les principes actifs de ces. écorces.

Parmi les divers quinquinas, le quinquina jaune royal ou quinquina calissaya, est le meilleur fébrifuge, parce qu'il est riche en quinine, dont l'action fébrifuge est plus puissante que celle de la cinchonine. On distingue le quinquina jaune des autres espèces par la brièveté des fibres qui couvrent toute la surface de sa cassure, faite en travers, par la facilité avec laquelle ses fibres se séparent, par sa couleur uniformément fauve et non marbrée de blanc, enfin par sa dureté.

Le quinquina gris de Loxa, ou Huanuco, contient moins d'alcaloïdes fébrifuges que les autres espèces, mais il renferme proportionnellement plus de tannin. On doit donc l'employer surtout comme astringent. Le quinquina rouge contient à la fois du tannin et des alcaloïdes en quantité considérable. On devra donc le prescrire quand on désirera réunir les propriétés astringentes et fébrifuges. Mais cette dernière espèce est rare dans le commerce.

L'histoire de la découverte des propriétés médicales des quinquinas est encore enveloppée d'obscurité. Avant l'année 1538, on ne connaissait pas les vertus de cette précieuse écorce. Joseph de Jussieu, frère de Bernard et d'Antoine Laurent de Jussieu, qui fut envoyé en Amérique en 1735, avec mission d'étudier l'histoire naturelle de ce pays, et d'envoyer au Jardin du Roi les plantes de ces contrées, désigne positivement les Indiens du village de

Malacatos, à quelques lieues au sud de Loxa, comme les premiers qui aient connu les propriétés du quinquina. Un jésuite atteint de la fièvre fut guéri, dans ce village, par un Indien, qui lui fit connaître ci la fois les vertus et l'écorce même du quinquina. De retour en Europe, ce jésuite apporta une certaine quantité de cette écorce à Rome; il en répandit l'usage, de sorte qu'en 1649 elle était déjà en usage à Rome, et portait le nom de poudre des jésuites.

D'après une autre version très-répandue, l'épouse du vice-roi du Pérou, comte de Cinchon, qui, en l'année 1738, se trouva atteinte d'une fièvre intermittente, fut guérie au moyen du quinquina, par un corrégidor de Loxa. La comtesse rapporta en Espagne, en 1640, une grande provision de cette écorce salutaire, qu'elle distribuait elle-même aux fiévreux. De là viendraient le nom de poudre de la comtesse et celui de Cinchona qui fut donné plus tard par Linné au genre de plantes qui fournissent la précieuse écorce péruvienne.

Cependant le nouveau remède fut mal accueilli au début. Les médecins de France et d'Italie essayèrent de le proscrire. Ce n'est guère qu'en 1679 que le quinquina devint d'un emploi général, et qu'on reçut en France du quinquina en écorce.

Un Anglais, nommé Talbot, avait délivré Louis XIV, avec une surprenante facilité, d'une fièvre intermittente rebelle, au moyen d'un remède qu'il tenait secret. Le roi accorda à cet habile homme des titres de noblesse, et pour faire jouir le public des bienfaits d'un médicament dont sa royale personne avait éprouvé les vertus, il voulut acheter à Talbot son secret, qui trois ans après fut publié par ordre du gouvernement. Or il se trouva que le remède de Talbot n'était autre chose qu'une teinture vineuse de quinquina très-concentrée. Dès lors, en vertu de la maxime régis ad exemplar lotus componitur orbis, le quinquina devint rapidement populaire et trouva grande faveur auprès des médecins et du public.

En 1820, une découverte capitale fut réalisée par MM. Pelletier et Caventou. Ces chimistes isolèrent les deux principes actifs du quinquina, c'est-à-dire la quinine et la cinclionine. Aujourd'hui, la quinine remplace le quinquina dans le traitement des fièvres intermittentes. Son action est beaucoup plus sûre, car, avec la quinine, on peut connaître précisément la dose de substance ac-

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tive que l'on prescrit, tandis que les quinquinas du commerce varient singulièrement sous le rapport de leurs propriétés actives. Enfin, on peut administrer ce médicament sous un petit volume, débarrassé du ligneux et du tannin, qui, lorsqu'on ordonnait le quinquina à hautes doses, fatiguaient beaucoup l'estomac.

La découverte de la quinine et de la cinchonine a fait époque dans l'histoire de l'art de guérir, parce qu'elle a appris aux chimistes à chercher et à découvrir dans les médicaments les plus employés le principe actif auquel est due leur puissance thérapeutique.

Gentiane. — La gentiane est un tonique amer très-fréquemment usité. C'est la racine de gentiana lutea {gentiane jaune, grande gentiane), plante de la famrlle des Gentianées, qui est usitée en médecine. La g'enîianejawne est une belle espèce, qui croît ordinairement dans les montagnes des Alpes, de la Bourgogne, etc. Ses fleurs, grandes et de couleur jaune, forment un épi allongé. On en fait usage dans les fièvres intermittentes, dans le scorbut; elle est très-efficace pour prévenir et arrêter chez les enfants le développement des scrofules.

Petite centaurée. — Cette jolie plante annuelle est commune dans les bois des environs de Paris, oij elle épanouit au mois de juillet ses élégants bouquets de fleurs roses. Elle est prescrite comme tonique ou comme fébrifuge. Ce sont ses sommités fleuries que l'on récolte et conserve pour l'usage médical.