LES TOILES

On comprend sous le nom de toiles les étoffes ou Uhkuh fa- ^•iqués avec le coton, le chanvre ou le lin. Nous considérerons ces trois substances sous le rapport de leur origine et ^s diverses préparations que l'industrie leur fait subir pour *^s amener à l'état de tissus.

Coton. — On donne le nom de coton k une matière filarnen* *^use, fine et soyeuse, qui enveloppe les graines de plusieurs espèces et d'innombrables variétés de plante* du genre Ooih *Vpiumf de la famille des Malvacées. On cultive de préférence

le cotonnier herbacé et le cotonnier arborescent. Le premier de ces végétaux est originaire de l'Orient; son nom de cotonnier herbacé manque d'exactitude, car, dans certains pays, le cotonnier devient un arbuste qui peut s'élever de 1 à 2 mètres. Le coton fourni par le cotonnier herbacé est d'un blanc pur, ou de couleur jaunâtre. Le cotonnier arborescent peut atteindre jusqu'à 5 à 6 mètres de hauteur; il fournit un coton d'excellente qualité.

Sans se préoccuper des espèces ou des variétés, les planteurs divisent tous les cotonniers en trois grands groupes fondés sur la différence de la taille : cotonniers herbacés, arbustes et arborescents.

On trouve les diverses espèces du genre Cotonnier , ou Gossypium, dans toute l'Asie, au cap de Bonne-Espérance, au Sénégal, sur les côtes de la Guinée, en Abyssinie, sur les bords du Niger et de la Gambie, dans la Sierra-Leone et les îles du Cap- Vert, en Syrie, en Egypte, en Grèce, dans l'Italie méridionale, en Espagne, en Sicile, au Brésil, en Colombie, à la Guyane, dans les Antilles, aux États-Unis, dans la Géorgie, la Caroline, etc., enfin dans les îles de l'océan Indien. On voit que cette plante, si précieuse pour l'industrie humaine, s'accommode d'une grande variété de climats.

On sème les cotonniers en ligne ou en quinconce. Il s'écoule soixante-dix jours depuis la floraison jusqu'à la maturité des graines. Ces graines, de couleur noire et de la dimension d'un petit grain de poivre, présentent une enveloppe spongieuse? toute couverte de longs poils; elles sont contenues dans un fruit sec, qui s'ouvre en trois ou cinq panneaux. Quand la capsule est ouverte, les graines emmaillotées dans le précieuse, duvet s'en échappent, et il faut prendre garde alors que les^ vents et la pluie ne le ternissent.

La cueillette des flocons de ce duvet se fait en les tirant avec^ les doigts, par un temps sec. Pour séparer la graine de cette^ enveloppe soyeuse, on emploie des procédés divers selon leslocalités. Réduit à ses bras, un homme emploierait toute une* journée pour éplucher une livre de colon; mais l'industrie de&> machines vient ici bien fructueusement à son secours.

Pour éplucher les graines du cotonnier, on se sert d'une machine composée de deux rouleaux tournant en sens contraire et mis en mouvement par une chute d'eau. On étend le

coton sur une planche et on le présente aux rouleaux, qui, n'étant écartés que de la distance nécessaire pour laisser passer l'enveloppe soyeuse, la séparent de la graine. Alors on bat le coton avec des baguettes, puis on l'enferme dans des balles de toile, en le foulant avec force par des moyens mécaniques, et souvent avec une presse hydraulique.

Les fibres du coton sont plus ou moins longues; aussi distingue-ton les cotons en colons longue soie et cotons courte soie.

•*• première servent à la fabrication des tissus fins; le Brésil nft fournit que des cotons de cette sorte. Les seconds servent * la fabrication des produits de moyenne finesse ou aux produits grossiers. L'Inde et le Levant fournissent des cotons 'otipue et courte soie; mais les plus beaux produits de ces deux sortes sont fournis à l'Europe par les États-Unis.

Le coton n'a joué qu'un rôle secondaire dans l'industrie et la civilisation jusqu'à la seconde moitié du siècle dernier; mais

son importance a extraordinairement augmenté dans notre siècle. Jetons d'abord un coup d'œil rapide sur le passé.

L'Inde est le berceau primitif de l'industrie cotonnière. Dès les temps les plus reculés, les habitants de ce pays, où, selon l'expression de Strabon, la laine croissait sur les arbres, portaient des vêtements de coton. Grâce à leur patience, à leur dextérité, à une expérience séculaire, leurs produits, quoique obtenus par de grossiers procédés, avaient cependant atteint une certaine valeur. Le coton était également connu des anciens Égyptiens. Nous savons par Pline1 qu'on récoltait en Egypte, depuis des temps reculés, un arbrisseau, le gossypium ou xyloriy dont le fruit contenait une sorte de laine. On en faisait des vêtements, alors réservés aux seuls prêtres. Ce gossypium était sans nul doute notre cotonnier herbacé, qui croît spontanément en Egypte, en Syrie, en Perse et dans le& Indes.

Arrien, dans son ouvrage intitulé Périple de la mer Êrythw^^"* parle des tissus de coton, qui étaient alors fabriqués dai^^* l'Inde, et apportés par le commerce arabe dans les ports de ^K^ mer Rouge; ces tissus étaient déjà en usage chez les habitant -* , de l'Arabie et de la Perse. La ville de Masalia, aujourd'hi^^ u* Masulipatam, jouissait alors d'une grande renommée pour s(C^ **e& étoffes de coton, et les mousselines de l'Inde, appelées gange* ***3e' tiki par les Grecs, étaient extrêmement recherchées pour lï 'a parure des femmes.

Il est certain que, dès la fin du premier siècle de l'ère clird^^^tienne, les Arabes entretenaient avec l'Inde un commerce sui^r" -*VI pour Tachât des étoffes de coton; les mousselines tissées a-^^u Bengale étaient alors, comme elles le sont presque encore ,rc aujourd'hui, supérieures à touies les autres. Néanmoins, le^ es Grecs et les Romains ne considéraient ces tissus que commC*e des objets de curiosité. Leurs vêtements étaient toujours, se^^ e" Ion le rang de celui qui les portait, tissés avec le lin, la lainC*e ou la soie ; le colon n'y figura jamais.

Les peuples de l'Europe sont restés près de treize sièclc^*^ sans songer à utiliser le colon pour s'habiller. Pendant long^£* temps, ce précieux textile ne servit qu'à fabriquer des mèche^s de chandelle. L'esprit manufacturier ne s'était pas encore n