LE THÉ

Le thé {Thea sinensis) est un joli arbrisseau qui croit spontanément dans les parties montagneuses de la Chine, et qui

1. La consommation du café en France a été, en 188!, d'environ 100 millions de kilogrammes, de qualités diverses. La valeur réelle de ce Us quantité de café a été estimée, & son arrivée en France, an prix de 10i 148 Ml francs. Le* droits perçus se sont élevé* i 55 033 163 francs, c'est-à-dire a. la moitié de aa valeur.

s'élève seulement à l ou 2 mètres. Il appartient à ta famille des Ternstrœmiacécs, dont le Camélia est un éclatant représentant. Ses feuilles, d'un beau vert en dessus et d'un vert paie en dessous, constituent le principal produit de l'arbuste. Sa culture est une des richesses de l'empire chinois.

Le thé a été importé de la Chine dans l'Inde, au Brésil, à l'Ile-de-France et même en France. Malheureusement, dans notre climat, l'arbrisseau du thé ne fournit que très peu de feuilles.

L'usage de l'infusion du thé ne s'est introduit en Europe que vers le milieu du dix-septième siècle.

On consomme annuellement en Angleterre environ 15 millions de kilogrammes de feuilles de thé; e la consommation est soixante fois moindre.

Il existe dans le commerce de nombreuses variétés de Ihé, qui ne diffèrent guère que par le mode de préparation et par l'état plus ou moins avancé de la végétation au moment où l'on a récolté les feuilles.

Les Chinois opèrent trois récoltes de feuilles de thé. La première, faite au commencement du printemps, donne le thé le plus estimé ; la seconde a lieu un mois plus tard , et la troisième quand les feuilles sont complètement développées.

Le thépekoe, qui provient de la première récolte des feuilles prises dans le bourgeon, est le plus aromatique et le plus cher des thés noirs. Les thés noirs de deuxième et troisième récolte se classeraient ainsi, suivant H. Houssaye : pekoe d'Assam, orange pekoe, pekoe noir, congo, poukong, sou-chong, ning-yong, hou-tong, campoy, coper et woo-e. Les variétés commerciales

L« SAVANT DD FOYM. 30

Fig. Ïh3. Rameau fleuri de tbé.

i France,

du thé vert sont classées ainsi : hyeon, hy$on /tintai», yutoeon. hyson eckoutang, hyson «/cm, poudre à canon, impérial, ionkay.

Nous donnerons une description «Mtimaàré dé te {toéfir* tion à laquelle les feuilles du Thea éinemm tfmilQMito en Chine pour donner le thé commercial* . : : ■ » ? î*h] Ji

Les feuilles sont plusieurs fois humodéps, dqNéehMik même nombre de fois, et jetées dans dès. bassina ld*>fiiate très chauds, en agitant sans cesse, avec lés mains, las feuilles ainsi exposées à l'action de la chaleur (flg. *54). fu cette opération, les feuilles se plissent et se . roulent diversement, pendant que l'arôme se développe, sous l'influence de la chaleur.

Le thé noir et le thé vert ne proviennent pas de deux espèces distinctes de l'arbuste. La différence entre ces deux produits ne tient qu'à la manière dont on a procédé Jt la torréfaction des feuilles. Les feuilles sont torréfiées à une température très élevée quand on veut obtenir du thé vert, ei à une plus basse température quand on veut obtenir le thé noir. Il y a aussi dans la manière dont on procède au refroidissement, à la compression,^ la manipulation du thé vert, des particularités, dans le détail desquelles il serait superflu d'entrer ici.

Une grande différence se remarque entre l'action du thé noir et celle du thé vert. Le premier produit en nous une excitation générale, qui donne de la force, de l'énergie, de l'activité; le second, après avoir d'abord occasionné des sensations agréables, produit sur un grand nombre de personnes, quand elles n'y sont pas habituées, des troubles nerveux plus ou moins sensibles.

Le thé est un excitant agréable, qui, pour beaucoup de personnes, remplace le café, car il possède à un titre affaibli les vertus excitantes de la graine d'Arabie. Le tannin qu'il renferme lui communique une action tonique très marquée sur l'estomac et les intestins : il est, & ce point de vue, supérieur au café.

« Personne n'ignore, dit M. Emile Deschanel, que le thé est, en Angleterre et en Russie, pour la famille anglaise, et aussi pour la famille russe, l'occasion, le centre des affections douces de la maison et du foyer. Soir et matin, le thé réunit la famille, dispersée le reste du jour, groupe les enfants autour des parents. L'habitude, le tour ordinaire de

la vie les saisit insensiblement, les façonne et les moule aux vertus domestiques. La théière d'une famille anglaise, le samovar d'une famille russe, versent avec le thé les affections saines, les sentiments d'union et d'amitié. Pour l'étranger indifférent, profane, ce qui coule de là n'est que de l'eau chaude ou une triste tisane; pour eux, ce qui coule delà, c'est d'abord cette excitation intellectuelle, légère et noble, par laquelle on sent qu'on vaut davantage, et qu'on est élevé à des hauteurs nouvelles, et puis, ce sont surtout ces sentiments d'union, de douceur, de tranquilles vertus. Le thé a, dans ces pays, une sorte d'influence morale1. »