CHAPITRE III

Causes du scorbut à Terre-Neuve.

$ 1. — Alimentation. — Salaisons. — Conserves alimentaires.

Légumes el végétaux frais.

Nous n'avons pas la prétention d'exposer, tout au long, les causes de cette maladie, car, s’il est une affection qui a donné lieu, à propos de son éliologie, à des opinions nombreuses et différentes, c'est bien assurément le scorbut. Chaque auteur a assigné comme cause principale à la maladie le fait qui l’a frappé le plus vivement pendant le cours d’une des nombreuses épidémies qui ont pu être observées. On a accusé tour à tour le froid humide, les travaux trop pénibles, l'influence d’un état moral mauvais, des vivres de mauvaise qualité, l’alimentation par les salaisons, la privation de végétaux frais; en un mot, l’on a incriminé toutes les causes qui peuvent apporter un trouble quelconque au fonctionnement régulier de l’économie. Nous n'indiquerons ici que les causes spéciales du scorbut à Terre-Neuve.

I1 faut bien dire aussi que toutes les conditions d’éclosion s’y trouvent réunies. Nos pêcheurs de morue partent en mars et reviennent à la fin-d’octobre, comptant pour la plu-

part plus de deux cents jours de mer sans vivres frais, hors le poissons qu'ils pêchent. « Pendant cette longue période, écrit Bonain, inconnue des équipages long-courriers, le froid, l'humidité constante, le surmenage, une alimentation défectueuse et l'abus immodéré de l'alcool représentent un ensemble de causes qu'on chercherait vainement dans toute autre navigation. »

Il faudrait passer en revue les différentes conditions de la vie des pêcheurs, conditions qui sont de plus en plus défectueuses au fur et à mesure que s'avance la campagne, et au moment où la vitalité de l'organisme est moindre et la résistance naturelle aux maladies affaiblie.

Parmi les causes invoquées, celle de lalimentation a toujours joué un rôle prépondérant et nous lui donnons volontiers la première place. N’a-t-on pas dit que le scorbut était la maladie d'alimentation par excellence? Et si bon nombre d'auteurs ont mis en relief une cause déprimante particulière, comme principal facteur du scorbut, c’est qu'ils ont été surtout impressionnés par l’action dominante de cette cause dans les circonstances où ils se sont trouvés; mais toujours, dit le Roy de Méricourt, on rencontre simultanément comme constante pathogénique, la défectuosité de la ration alimentaire, et surtout, l’absence de végétaux frais.

Or, l'alimentation des pêcheurs est loin d’être bonne, « La nourriture, dit Chastang, n'est ni délicate, ni variée, et Île matelot ou le jeune garçon qui a là charge de la cuisine, n'a pas besoin d'un long apprentissage pour confectionner les mets de l'équipage. Régulièrement, la ration de Ia marine marchande {doit être basée sur celle de l'Etat, mais, dans la pratique, et dans cette navigation en particulier, que d'écarts, que de différences! En partant de France, on emporte du pain frais pour huit jours, un peu de viande et quelques légumes. En campagne, le biscuit remplace le pain el on ne mange plus de pain que dans la relâche en baie où presque lous les capitaines font l'acquisition d'un morceau de bœuf où d’un mouton vivant. Les marins, ha-

bitués au biscuit, finissent par ne regarder le pain que comme un aliment de luxe, très désirable évidemment, mais dont on peut se passer; néanmoins c'est là un extra quon devrail leur fournir de temps en temps. Le biscuit est un aliment indigeste, et son usage ininterrompu n'est pas élranger, jen suis sûr, à ces embarras gastro-intestinaux si communs vers la fin de la campagne, « la diarrhée du biseuit » est connue depuis longtemps, tant dans la marine que dans l’armée. »

Les marins font trois repas: ie matin au lever, un premier repas composé exclusivement de café. Le diner a lieu à midi, le souper à six heures; le menu en est d’une désolante monotonie (Coquin). À des têtes de morue, et à quelques faux poissons en ragoûl, en soupe, ajoutez du pain el des pommes de terre si vite épuisées, des biscuits, des favols avec un ou deux légumes secs et de la margarine, et vous arriverez vite à connaître le menu de leur repas.

L'on a remarqué que depuis que le lard salé ne constitue

plus autant le fond de la nourriture, le scorbut diminue...

] Faut-il pour cela incriminer les salaisons en elles-mêmes ? Je ne le pense pas et j'en veux pour preuve l'expédition de Nansen au pôle Nord, à bord du « Fram »: aucun cas de scorbut n'a été signalé malgré l'usage prolongé des conserves alimentaires, dont la préparation, confiée au professeur Tomps, de Christania, avait été faile dans d’excellentes conditions. C’est donc la mauvaise préparalion des conserves délivrées au départ qu'il faut accuser, ainsi que le prouvent les épidémies de scorbut à bord des navires appartenant au même armateur, alors qu'à côlé, dans les mêmes conditions extérieures, les bîit'ments appartesant à d'autres maisons n'en fournissent aucun cas.

Une bonne préparation entraîne une longue conse:v:lion, même après un séjour prolongé à bord. Des alléralions peuvent survenir, lorsque les barils de lard salé sont ouverts, et demeurent, lorsqu'ils ne sont pas recouverts par la saumure, exposés au contact de l'air. « Ces aliments, dit Du-

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chateau, sont susceptibles d'apporter dans le tube digesif des éléments d'intoxication ou d'infection microbienne. »

Veul-on savoir dans quelles conditions les salaisons produiront le scorbut. Marroin, médecin en chef de lescadre de la mer Noire, pendant la guerre de Crimée, va nous le dire: « Les viandes salées, le biscuit, les légumes secs, sont susceptibles de sustenter pendant quelque temps. Mais une longue macération dans la saumure dépouille ces viandes de leurs meilleurs éléments nutritifs. Aussi, les salaisons, non mitigées par les fruits et des légumes frais, ne lardent pas à déterminer le scorbut, à bord comme à terre. »

D'autre part, en fait de salaisons, le lard est souvent remplacé par des débris de charcuterie connus sous le nom d’abalages, achetés à vil prix, et constituant la plus détestable de toutes les alimentations.

En ce qui concerne le fait de voir dans la consommation des conserves de bœuf mal préparées l'origine du mal, « nous avons, dit Lucas, une objection de la plus haute valeur à notre avis: eest que les cas éclatent précisément au moment où les consommations de viande sont des plus rares; il se fait d’ailleurs, au dire des pêcheurs, très peu de délivrances de conserves de viande dans l'ordinaire des navires de Fécamp.

Cependant, ce serait tomber dans un excès opposé, que de refuser toute influence aux vivres salés el saumurés, sur la causalité du scorbut. Mais alors ce n'est pas le sel marin qui est ici le corps du délit: « celui-ci gît, dit Mahé, ou dans 1e mauvais élal de conservation des viandes salées, el l’histoire de la navigation fourmille de faits semblables, où bien dans un état de mulalion moléculaire spéciale des vivres ainsi conservés pendant longtemps, état isomérique, sans doute peu connu de l'analyse chimique, mais que lexpérience nous montre comme avant fait perdre aux aliments de celle nature leur qualité nutritive. » C’est l'opinion du professeur Le Dantec: « Si le sel n’est pour rien dans la genèse du Sscorbut, il n'en esl pas moins vrai que les vian-

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des conservées dans la saumure peuvent être altérées au point de devenir toxiques. »

Chastang va plus loin, Pour lui, l'altération des aliments est la cause déterminante du scorbut et on le verra surtout éclater à bord des navires faisant de longues traversées, et où, faute de ravitaillement possible, on doit faire usage exclusif de salaisons ou de vivres trop vieux. La chaleur, et surtout l'humidité, en activant la putréfaction ou le développement microbien, précipiteront cette altération, et voilà pourquoi les pêcheurs auront à redouter le voyage de retour en France, où l’on arrive à la fin de l'été.

L’uniformité prolongée, le manque de changement et de zariété dans l'alimentation, la mauvaise préparation des aliments, le lard salé et les conserves, ne sont qu'un conlingent, un appoint à l’étiologie générale du scorbut, mais non une cause directement productrice. Ce n'est pas tant la quantité ou la qualité des aliments que le manque de certains aliments spéciaux qu'il y a lieu d'ineriminer. Abordons immédiatement la grosse question de la diète végétale. « C’est sur ce terrain, Comme sur un champ de bataille ouveri en permanence, que se sont livrées les discussions et les luttes entre partisans et'adversaires du régime des végétaux frais. » (Mahé).

Il ne peut échapper, en effet, que c'est sur les bâtiments faisant de longues traversées sans relâcher, c’est-à-dire sans se ravitailler en vivres. frais, que le mal apparaît; qu'il est rare à bord des navires dont les équipages prennent, à litre préventif, le lime-juice; qu'il suffit ordinairement de distribuer aux malades des légumes verts, des fruits acides, des pommes de terre, pour voir leur état s'améliorer comme par enchantement. C'est cette Chéorie à laquelle se rattachent nos plus récents traités de médecine et l'hygiène navale.

« De nos jours, écrivent Burot et Legrand, il n'est pas dans toute la science, d’étiologie plus nette, que celle de cette cachexie particulière. Le scorbut est le résultat de

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la privation longtemps prolongée de l'aliment végétal frais. »

Or, à Terre-Neuve, comme en Islande, l'alimentation ne comprend guère de légumes frais, Chastang faisait remarquer en 1898, que pour les pêcheurs bretons, la nourriture se composait exclusivement de lard le matin et de soupe à la graisse le soir, et il montrait l'avantage qu'il y aurait à varier cet ordinaire par la délivrance d’endaubage et de haricots. « Il est impossible, dit-il, à la grande pêche de se procurer des légumes frais. »

Le rapport de fin de campagne du docteur Glérant, médecin de la division navale de Terre-Neuve, en 1901, nous apprend que l’approvisionnement des navires banquiers se compose: de lard, de bœuf conservé, de margarine, de biscuit, de pommes de terre, choux et poireaux, conservés dans le sel. Les pommes de terre font partie de l'alimentation journalière jusqu'à épuisement du stock.

Tout en admettant la valeur incontestable de la diète végélale, on ne saurait toutefois la considérer comme la cause unique du scorbut. Lind lui-même a mentionné 400 cas de scorbul dans une escadre abondamment pourvue de végétaux, au bout de deux mois de croisière dans la Manche, alors que le « Salisbury » fut indemne après une ceurse de deux mois, dans laquelle il en fut absolument privé. L'histoire nous rapporte aussi des épidémies nombreuses, sur terre comme sur mer, parmi des populations ou des équipages qui n'avaient pas été privés de légumes verts. D'autre part, comme le fait remarquer Chastang, on a vu des scorbutiques guérir sans le secours de végétaux et de fruits, et d’autres ne guérissant pas malgré leur administration.

L'alimentation ne peut donc être seule incriminée, et l'on ne saurail nier l'influence adjuvante de tous les facteurs qui, en modifiant ia vilalité de l'individu, font de lui un candidat à linfection.

$ 2. — Surmenage.

D’autres facteurs, parmi lesquels le travail excessif, repré-

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senté par de longues heures passées hors du bord dans les brumes froides, ensuite à bord pour le travail de la morue pêchée, entrent puissamment en ligne de compte pour accentuer la dépression de l'organisme et rendre possible léclosion du scorbut.

Les tempêtes, les coups de vent, les marées supplémenlaires, en somme toutes les conditions de fatigue excessive, marquent, d’une façon indubitable, l'augmentation du nombre des cas de scorbut parmi les pêcheurs de Terre-Neuve. « Le surmenage crée, dit Couteaud, avec une défaillance passagère de l'organisme, l'opportunité morbide pour les maladies microbiennes. »

Or, le travail chez le pêcheur est de tous les jours. Tant que l’on trouve du poisson, on pêche; quand on n'en trouve plus, on met à la voile pour aller sonder un banc voisin. C’est bien à eux que pourrait s'appliquer cette cilation de Rochard et Bodet: « De toutes les professions que l’homme peut embrasser, il n'en est pas de plus pénible et de plus périlleuse que celle du marin. ».

S 3. — Froid humide

L'humidité a été citée comme particulièrement favorable à l’éclosion du scorbut. Lind, dans sa monographie si remarquable, fait prévaloir le froid et l'humidité sur toutes les autres causes signalées d'habitude. C’est qu'en 1746, à bord du vaisseau le « Salisbury », il vit le scorbut concorder constamment avec les temps humides et froids, tandis que sur ce même vaisseau, pendant une navigation de près de 3 mois, durant laquelle l'équipage fut absolument privé de vivres frais, le scorbut ne fit pas son apparition. De fait, à Terre-Neuve, la brume perpétuelle, les intempéries, Phumidilé constante et pénétrante paraissent influencer le développement du mal. « L'influence d’une atmosphère froide et humide, dit Rochard, est la plus puissante de toutes les

causes prédisposantes. Le scorbut a sévi surtout à bord des navires engagés dans les régions polaires, sur les baleiniers qui poursuivent leur proie dans les mêmes parages.…. Les hommes constamment mouillés par la pluie ou l'eau de mer, gardent sur eux leurs vêtements humides, n'ayant guère la possibilité d'en changer. Et pendant toute l’année, l'humidité est excessive à Terre-Neuve et Fair toujours voisin de son point de saturation.

De plus, les vêtements insuffisants pour protéger les marins contre les rigueurs de la température, ou les vêtements suffisants, mais longtemps conservés sur le corps tout imprégnés de pluie, le manque de matières laineuses et absorbantes de la transpiration, ainsi que le défaut d’enveloppes imperméables au froid et à l'humidité de l'atmosphère terre-neuvienne, tout cela joue un rôle indéniable dans Îles éruptions de scorbut, que lobservation a tant de fois constatées dans certains districits maritimes bien connus des navigateurs de tous les temps. El de nos jours encore, on signale l'insuffisance de la protection des vêtements et du couchage à bord des navires-pêcheurs; depuis longtemps se fait sentir le besoin d’une hygiène spéciale de couchage, d’assèchement et de vêtement, pour raffermir les équipages contre l’inclémence et l’âpreté de ces parages, où réside encore trop souvent, comme un hôte incommode, mais évitable, le scorbut.

$ 4 — Hygiène et tenue des navires.

I faut signaler aussi l'absence complète de l'hygiène la plus élémentaire.

« Avec l'alcool, dit Chastang, la malpropreté est le vice le plus profond, le plus enraciné, le plus hideux du pêcheur français: il est poussé aux plus extrèmes limites. » L’intérieur de la goélette est toujours salé et humide, sans parler des vêlements et objets de literie, qui ne voient jamais le soleil. Le pont est d’une saleté repoussante. Ecoutez Chas-