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tang: « Ce qui domine surtout et partout sur les navires pêcheurs, c'est la saleté et la puanteur. Des détritus de poissons qui pourrissent de tous côtés, sur un pont qu'on ne nettoie que rarement et sommairement, tout contribue à répandre à bord une odeur aussi caractéristique que désagréable. La propreté est ici complètement inconnue. Il faut faire attention à ne pas glisser sur la boue visqueuse faite d'eau de mer et de débris de poissons qui recouvrent le pont.» Le méphitisme du poste de l'équipage constituerait 4 lui seul, en dehors des autres causes, un élément primordial de dépression. « On connaît par les descriplions qui en on! été faites, dit Bonain, ces réduits immondes où palaugent, dans un liquide innommable, formé d'eau de mer, des résidus des repas, etc., les pêcheurs dans un état de malpropreté révoltante. S’il vous arrive de vous hasarder au bas de l’échelle gluante menant à ce réduit, sans air et sans lumière, il vous prend immédiatement un impérieux besoin de remonter à la surface pour respirer et éviter les effets de l’asphyxie. »

On ne nettoie pas le bateau ou on le nettoie le plus rarement possible, dans les grandes circonstances seulement. On n'en veut pas trouver le temps; on ne pense même pas à le faire, on a pris l'habitude de vivre ainsi et on ne s’en trouve pas plus mal. La saleté s’accumule de jour en jour, elle pénètre tous les parquets, toutes les murailles; le bateau entier est imprégné de saumure et d'humidité. Seule la cale, où on loge la morue, est l’objet de tous les égards et de toutes les sollicitudes. IL est inutile d’insister davantage sur la mauvaise tenue des navires et les inconvénients qui péuvent en résulter pour la santé générale et pour le développement du scorbut en particulier. Nous n’en voulons pour preuve que l’opinion du professeur Le Dantec: « Le scorbut évolue seulement chez les individus affai-

blis par une hygiène défectueuse.

$8 5. — Tabac.

Nous dirons un mot de l'influence du tabac, dont l'usage est très répandu parmi nos pêcheurs. Levicaire lui attribue un rôle considérable: « Nous nhésitons pas, dit-il, à signaler le tabac comme jouant un grand rôle dans Pétiologie du scorbut chez les marins, et nous déclarons, d’après notre intime conviction, qu'il est plus capable de leur nuire, qu'il ne l’est de leur procurer quelques sensations agréables... ». Mauran est du même avis: « L'expérience et l’observation prouvent que l'usage de mâcher du tabac rend les matelots plus sujets à cette maladie. » De fait, la plupart des scorbutiques de la « Fleur-de-Lys » (1728), étaient des conscrits venant de l'intérieur de la France et qui s'étaient figuré que, pour devenir marins, il fallait fumer et chiquer. Il peut se faire, en effet, que le tabac, étant une plante très Âcre, irrite considérablement la muqueuse buccale, surtout lorsqu'on le fume sans le secours de tuyaux ou avec des tuyaux très courts (ainsi fait le pêcheur breton), parce qu'alors, la chaleur provenant de la combustion ajoute à cette propriété plus d'activité. Or, déjà, chez les marins en campagne, les gencives sont très disposées à l’inflammation, à cause des contusions et des déchirements mêmes qu’elles éprouvent par l'effet de la mastication du biscuit; et on ne peut se refuser à croire que le tabac ne contribue ainsi à la manifestation des lésions de cette muqueuse, symptôme ordinaire de la maladie.

$S 6. — Alcoolisme.

Le rôle des boissons fermentées a été diversement apprécié vis-à-vis du scorbut. « La bière et les liqueurs fermentées, dit Lind, sont les meilleurs antiscorbutiques, et les plus propres’ à corriger le mauvais effet de la nourriture et de la situation des mariniers, au lieu que: les esprits dislillés sont pernicieux dans celle maladie. »

C'est Ellis (A Voyage to Hudson-Bay, 1746-1747), qui, le premier, fit le procès de l'alcool à propos du scorbut. « Deux tonneaux d’eau-de-vie, dit-il, que nous avions transportés pour nous régaler aux fêtes de Noël, eurent des conséquences funestes. L’équipage s’est assez bien porté jusqu'alors; mais ayant fail un usage immodéré de cette eau-de-vie, il fut bientôt attaqué du scorbut, lequel est une suite constante de l’usage des boissons spiritueuses. »

Suivant la remarque fort juste de Mahé, il est difficile de juger plus sommairement, et à l’aide d'un sophisme plus manifeste, l’action de l’alcooi sur le scorbut. Rouppe affirme de son côté que l’intempérance prédispose au scorbut, et Dickson a été en mesure d'observer que labus des liqueurs spiritueuses aggrave singulièrement les accidents scorbutiques. D'ailleurs, les effets pernicieux de Falcool sont {rop connus, et nous savons que tout ce qui est de nature à diminuer la résistance organique, peut être considéré comme cause prédisposante au scorbut.

Or, de tous temps, l'alcoolisme a été la grande plaie des pêcheurs de morue à Terre-Neuve et en Islande. Tous les gens de lettres qui se sont occupés de la question, tous les médecins qui ont eu l’occasion de vivre près des pêcheurs ont noté cette particularité malheureuse (Coquin).

«Si l’encornet, dit Lucas, est la boëtte de la morue, l’alcool est la boëtte du pêcheur. L'appel à la goutte, a-t-on dit, retentit quotidiennement dès la pointe du jour pour se répéter fréquemment dans la journée à tout surcroît de travail, et cela est vrai encore. »

« C’est la plaie intérieure du banc. »

Si l’on songe à sa nocivité dans les circonstances ordinaires de la vie, on peut comprendre combien elle est aggravée encore dans les conditions du travail écrasant des pêcheurs où la réaction de l'organisme est notablement affaiblie.

« L'alcool est le génie de la dégénérescence », et le médecin, qui parcourt attentivement les bancs, en trouve la triste preuve, depuis le novice qui s’intoxique peu à peu, jus-

qu'au pêcheur qui meurt victime de ses abus (Chastang).

« Sur le grand bane, par exemple, raconte Jean du Houguet, le matelot pêcheur engagé pour un salaire dérisoire, mal nourri et vivant au milieu de débris, dans une saleté repoussante, accablé en outre par une besogne si pénible qu'elle ne lui laisse même pas la facilité de dormir, ne se soutient qu'au moyen de la surexcitation factice et meurtrière que produit lalcool. Et quel alcool!

» C’est Ià surtout qu'il faut traquer les empoisonneurs de nos populations maritimes. Il y a des années et des années que nous le demandons sans succès. »

Les alcools dont on use à Terre-Neuve sont d'origine allemande et sont achetés par les armaleurs au prix de GÙ centimes le litre environ, au titre de 96 degrés.

On les ramène à 40 ou 45 degrés, ce qui met le litre à 30 centimes. « Des capitaines, dit Gazeau, nous ont assuré qu'ils dédoublaient encore, mais ils oubliaient de dire qu'ils se procuraient ainsi le moyen d'en délivrer davantage en multipliant les gratifications. » Des considérations nombreuses militent, aux yeux des capitaines et des armateurs, en faveur de cette large délivrance: l'alcool est le moins cher des liquides, il tient peu de place, ne s’altère pas, réchauffe rapidement par les temps froids et brumeux, et les hommes le préfèrent à tout'autre.

L’alcoolisme aigu n'est pas rare à Terre-Neuve, mais, comme le dit Lancereaux, « ce ne sont pas des excès passagers qui préparent l'alcoolisme chronique, qui l'est bien plutôt par l’abus prolongé des spiritueux.» Le docteur Bonain, qui a suivi de très près la vie du pêcheur à bord, s'exprime ainsi: « Parmi les équipages français de Terre-Neuve, l'alcool prime tout: propreté, repos, sommeil, dignité humaine, qu'importe? pourvu que la morue donne et que l'équipage soit rendu docile grâce à l'alcool... L'intoxication commence avant l'aurore; léquipage est réveillé au cri de: la goutte! C’est le meilleur moyen de faire sortir de leur cabine les hommes engourdis par un trop Court sommeil. Pas un ne man-

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que à la distribution. Le départ des doris a lieu après ce sommaire déjeuner, le café et le biscuit étant à bord de beaucoup de navires une complication inutile.

» Le déjeuner comporte encore un boujaron; le travail de l’amorçage des lignes est encore marqué par une distribution d’eau-de-vie. La ration du soir se complique pour le personnel de la « chambre » d'une dose de bitter prise sur des provisions particulières.

» Au souper, l'alcool est remplacé par une ration de vin, mais la distribution n'est pas complètement close; les corvées de nuit, le travail du guindeau sont autant d'occasions de délivrances supplémentaires, et la pêche de l'encornet est surtout accompagnée de largesses. »

Pendant les relâches, pendant les moments qui ne sont pas employés aux réparations du navire, l'ivresse règne en maîtresse. Les équipages de plusieurs bateaux se donnent rendez-vous à terre, et tous en chœur se roulent dans la fange, ne connaissant plus la moindre retenue, n’avant pas le moindre amour-propre. Certains pêcheurs ne boivent pas complètement leur ration journalière, ils économisent chaque jour un peu de la précieuse liqueur, de manière à pouvoir boire davantage quand ils débarquent. D’autres, ne voulant pas se priver de leur poison journalier, ont recours à tous les artifices, échangent des bouteilles vides en grand nombre contre une bouteille pleine... tout leur est bon pourvu qu'ils puissent boire. À Saint-Pierre, on les voit sortant du cabaret, se trainant à travers les rues, ne trouvant pas la route pour rejoindre leur bateau. Combien d’entre eux sont tombés à l’eau la nuit par ivresse, et combien de familles ont dû prendre le deuil à cause de lalcool! (Dijonneau, thèse, Bordeaux, 1908).

En somme, dit le docteur Bonain, à bord, à terre, à tous moments, l’alcool coule à flots et la flottille en est imprégnée. Et l’on n'a pas exagéré, quand on a dit que « lalcool

à Terre-Neuve tue plus d'hommes que la mer. »

8 7. — Influences morales.

Dans le cas qui nous occupe, on ne saurait faire des impressions morales tristes un facteur jouant un rôle important dans la production du scorbut. Cependant, elles doivent entrer en ligne de compte; la nostalgie n’est pas le fait du pêcheur de profession. « Mais, dit Bonain, l'extension de la pêche et la nécessité de recruter coûte que coûte des équipages ont conduit les rabatteurs à engager au moyen d'arances des malheureux terriens n'ayant jamais vu la mer. Pour faire un « avant » de doris, point n’est besoin de connaissances spéciales pour tirer sur l’aviron. Mais ce dur mélier ne convient pas à tout le monde, Nous avons pu observer un malheureux coiffeur égaré dans une de tes galères, dépourvu de tout vêtement nécessaire et possédant pour tout bagage un peigne et un petit miroir. Ce pauvre exilé, en butte aux railleries de l'équipage, atteint de <pleen, de nostalgie et de mal de mer, fut recueilli dans un état de dépression profonde. »

En résumé, et c’est la conclusion la plus légitime et la plus générale que l’on puisse produire: les causes diététiques (alimentation défectueuse, manque de végétaux frais, alcoolisme), physiques (humidité, froid), et morales (misère physiologique, dépression morale) unissent leur concours, dans l'immense majorité des cas, pour engendrer, de nos jours encore, le scorbut chez les pêcheurs de Terre-Neuve.