CHAPITRE IT

Le scorbut dans la marine moderne

La première moitié du XIXe siècle fut fertile en épidémies de scorbut, quoique peut-être elle ne soit pas aussi riche en renseignements médicaux. L'état précaire de la marine militaire en France au début du siècle, ou mieux la crise épouvantable qu'elle eut à subir, les navires mal tenus, sans propreté, les équipages mal vêlus, mal nourris, des fatigues extraordinaires, des revers sans précédents, et des désastres incommensurables, telles furent, dit Mahé, les dures épreuves au milieu desquelles naquit et se perpétua le scorbut dans les escadres de la République et de l'Empire jusqu'à leur presque entier anéantissement. Et il ajoute: « le scorbut et les fièvres de nature lyphique, firent encore plus de mal que l'ennemi dont les coups furent pourtant les plus redoutables qu'on eut subis jusque là. » Aux trois principales escadres des trois grands ports de Toulon, Rochefort et Brest, ils firent une guerre continuelle et firent regorger de malades les hôpitaux de ces villes et des environs (Lefèvre). Il ne faut point s'étonner de ce que les médecins navigants de ces dévorantes et néfastes journées n'avaient méme pas le loisir de relater les ravages du scorbut parmi

les équipages dont ils portaient le poids, si lourd alors, de la santé.

Le scorbut sévit violemment sur l’équipage du vaisseau l« Athénien » (an VIII), sur le « Suffren » (an XIT), qui n'eut pas moins de 220 scorbutiques. « Ces accidents cédèrent comme par enchantement, en vingt ou vingt-cinq jours, à l'usage des vivres frais, des végétaux, des limonades vineuses, au punch, aux frictions de citron et d'oranges amères sur tout le corps, principalement sur les taches scorbutiques. » (Consid. patho. thérap. sur le scorbut, thîse Montpellier, 1807, Marquis.)

L'’escadre de Rochefort, sous le commandement du contre-amiral Allemand, partie de l’île d'Aix, en juillet 1806, pour une croisière dans la Manche, fut atteinte du scorbut après deux mois et demi de traversée. La maladie s’accrut avec une effroyante rapidité et s'attaqua aux plus vigoureux et aux plus valides bien plus qu'aux hommes affaiblis déjà par les maladies. « La batterie du vaisseau le « Majestueux », raconte Mahé, se remplit de scorbutiques d'un bout à l’autre, et même entre les canons. Plus de 300 hommes jonchaient cet étroit et fétide espace, sans lumière et sans air. » Grâce aux légumes frais qui furent distribués à profusion à tout l'équipage, la guérison s'opéra rapidement. Deux ans après, cette même escadre était de nouveau fortement éprouvée par le scorbut.

Boursin signale une épidémie de scorbut sur la frégate anglaise, la « Surveillante », partie de la Jamaïque en juin 1806. Or, il y avait à bord plusieurs cas de stomalile mercurielle, par suite d'une grande quantité de méal liquide répandu dans les cales ; et, fait intéressant, le scorbul s'altaqua de préférence aux matelots mercurialisés (Thèse, Montpellier, 1814).

Le scorbut continue à exercer ses ravages au sein des équipages dans les voyages de circumnavigation et d’exploralion du début du siècle dernier; il suffit pour s’en convaincre de lire les écrits scientifiques et les relations de voyages de l’époque.