CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Deux jugements bien différents ont été portes sur Dubois. Il était, pour ses contemporains, le demi dieu de la sculpture, éblouissant par sa facilité de travail, l'abondance et la grâce de ses productions. La critique moderne, plus sévère et parfois injuste, oublie la science et le tempérament de l'artiste pour ne voir en lui que le maniérisme et la négligence. Essayons, par l'examen de ses oeuvres, de nous former une opinion plus rationnelle et dénuée de parti pris. VA pour comprendre la mentalité de notre sculpteur, il faut nous faire une idée exacte des conditions qui présidèrent à léclosion de son école.

Le règne de Louis XIII n'avait produit que des sculpteurs de second ordre, imbus encore

des enseignements de la Renaissance, niais complétant leur éducation, je l'ai dit plus haut, par la fréquentation des maîtres italiens de la décadence. C'est ainsi qu'au début du règne de Louis XIV, nombre de jeunes Français se formèrent à l'école du Bernin. Antoine Coypel, dans son discours prononcé en 1721, à l'Académie royale de peinture, reconnaît que s'ils puisèrent en Italie quelques bons principes, ils en rapportèrent des idées fausses dont on aperçut l'influence dans leurs ouvrages et dans ceux de leurs successeurs.

A leur retour en France, ces jeunes gens trouvèrent un terrain admirablement préparé pour l'éclosion de leur talent. Louis XIV, doué, à sa manière, d'un véritable sens artistique, avait, dans Colbert, un précieux auxiliaire pour aider au développement des beaux-arts. Ce développement que le jeune roi cherchait par instinct d'harmonie et de grandeur, le ministre le voulait, à Paris et dans les provinces, comme adjuvant du commerce et de l'industrie, son constant souci. Et, de ce qui pouvait donner un grand essor aux artistes naquit leur asservissement. Colbert, appliquant en toutes choses l'ordre et le sens pratique, imagina de discipliner l'art français sous la férule de Lebrun, pour réaliser une conception qui, dans son

esprit, devait atteindre au sublime par l'unité du but et des moyens. Ce fut comme une toile d'araignée qui s'étendit sur la France entière, et ceux-là turent bien rares qui, à l'exemple de Puget, résistèrent à la contagion.

D'autant (pie le mirage était séduisant. Louis XIV donnant l'exemple du faste et delà haute estime où il tenait les arts et lesartistes, il n'était si petite ville de province où gentilshommes et riches bourgeois ne voulussent imiter le roi. Les prétendus goûts artistiques ne furent des loi s (prune affaire d'ostentation.

On voulut du pompeux, du grandiose, du théâtral: cl l'artiste de suivre, pour satisfaire à la manie du jour.

La vanité s'en mêlant, on prétendit se soustraire a l'imitation du passé, créer un vrai style français. Eternelle question de mode où l'on admire non pond ce qui est beau mais ce qui esl nouveau, OÙ la beauté se transforme suivant la tournure des esprits.

On voulut mettre de l'imagination, du feu dans la composition, en recherchant les poses outrées, les draperies flottantes, les gestes emphatiques.

On s'éloigna de la nature pour un idéal chimérique. On prétendit faire agir l'âme sans plus se soucier des mouvements rationnels du corps.

Avec cela, imaginons l'amateur impatient, pressé de jouir, arrachant à l'artiste son œuvre avant l'achèvement, et nous ne serons point surpris de ces négligences, de ces mollesses de ciseau que nous retrouverons parfois chez Dubois, comme chez presque tous les sculpteurs de son temps.

Et cependant, la science ne leur manquait pas. Girardon, Coysevox, Puget surtout en sont la preuve. Dubois lui-même montre dans ses œuvres capitales une grande habileté, une véritable maîtrise. La mode et la fantaisie firent tout le mal.

Parlant de là, il nous sera plus facile d'apprécier l'œuvre du statuaire bourguignon, sans oublier qu'il eut des élèves et des imitateurs et qu'on doit faire la part de leur collaboration et de leurs pastiches. Il faudra donc, pour juger avec discernement l'authenticité des œuvres du maître, adopter un certain nombre de critériums qui serviront de points de comparaison. Telle, par exemple, l'Assomption de Notre-Dame reconnue par des quittances de fabrique ; tel le monument de l'église Sainte- Anne, commandé par les religieuses de la Visitation ; telles enfin certaines statues dont les maquettes ont été vendues par les héritiers de Dubois au musée de Dijon.

Dubois est, avant tout, le sculpteur gracieux. Il triomphe dans l'entant. Nul ne l'égale à modeler des membres rondelets d'angelots, leurs attitudes charmantes, leurs airs de tête naïfs et souriants. Il en possède à fond l'anatomie qui se devine, avec des proportions impeccables, sous la plénitude des chairs. Cette tendance à la grâce aimable, si heureuse à ce point de vue, ne laisse pas (pie de présenter ailleurs certains inconvénients. En général, ses vierges, ses saintes, ses déesses ont du charme et de la beauté, mais parfois manquent de noblesse cl de personnalité dans l'expression.

Si le sculpteur aborde l'héroïque ou le solennel, ses erreurs s'accentuent.

Tout en observant la vigueur et la précision de

touche dans les têtes, les chevelures, les chairs, tout en gardant sa largeur de procédé, Dubois pèche trop souvent par négligence dans ses draperies et par maniérisme dans ses attitudes, ( /est ici (pie l'on sent t'influence que dut exercer sur ses débuts l'école du Bernin, Influence si malencontreusement entretenue par le goût du temps. Il semble qu'alors la simplicité fut un vice.

L'artiste veut-il représenter le roi? Il le transforme en triomphateur romain. Les personnages, évéques, saints, dont il peuple les églises, offrent des hanchements, des postures

affectées, des gesles emphatiques qui rappellent l'étiquette et ces solennités théâtrales dont la Cour se montrait alors si friande.

Suivant la nature du vêtement qu'il veut traiter, Dubois a deux manières. Ses manteaux ne manquent pas d'ampleur en dépit de leurs plis un peu ronds et tourmentés. Quant aux robes, chemises ou tuniques, leur caractéristique est un froissement volontaire imité de l'antique sans en avoir la précision. Ses plis parfois excessifs y ont trop souvent de la mollesse ; ils paraissent, d'autres fois, à l'état d'ébauche.

Certains artistes, il est vrai, affectent dans le costume une rudesse destinée à mettre en valeur, par le constraste, le modelé des chairs ; mais la vigueur n'exclut pas l'étude, et c'est précisément l'étude du pli qui manque le plus souvent aux draperies de Dubois. Il se contente trop de l'effet à distance. Ne serait-ce point un indice que le maître, excédé de commandes, abandonnait à ses élèves les morceaux de moindre importance?

Une autre caractéristique de ces mêmes draperies, c'est qu'elles ont une allure flottante et comme soulevée par le vent, en maintes circonstances où le personnage ne justifie aucunement cette envolée par son attitude.

JEAN Dl BOIS

J'ajoute que ces défauts, un peu longuement énumérés, peut-être, s'atténuent singulièrement dans les œuvres (pie fait Dubois au déclin de sa vie. A mesure qu'il vieillit, qu'il prend de l'expérience, l'artiste s'épure, oublie ses premiers errements, se soustrait aux influences extérieures pour devenir plus personnel. C'est alors qu'il produit ce qui suffirait à l'immortaliser.

Au surplus, il possède toujours la science de la composition et des arrangements. Même dans ses conceptions inférieures, tout se tient, s'équilibre et donne un ensemble barmonieux.

(les caractères généraux une fois posés, il ne sera point trop malaisé d'étudier les œuvres du maître cl de les apprécier suivant leur valeur propre. Malheureusement, leur chronologie exacte ne peut s'établira cause de l'incertitude desdales. En outre, la perte des comptes du bailliage de la lin du dix-septième siècle met obstacle à toute recherche concernant les commandes de l'Etat. Aussi j'adopterai dans la critique des (envies de Dubois la méthode la plus commode pour les classer et les mettre en valeur.