L'ASSOMPTION DE LA VIERGE

(Chapelle des Œuvres de l'Eglise Notre-Dame de Dijon).

ioniques en marbre, le tout dans le goût delà Renaissance.

39° L'Assomption {chapelle des œuvres de Y église Notre-Dame). Mais j'arrive au chefd'œuvre du maître qui va glorieusement terminer sa carrière.

Le registre de la paroisse nous apprend qu'une Assomption fut commandée à Dubois, le 22 avril 1693, pour garnir le fond de l'abside. Le forfait, nous l avons vu, s'élevait à 6,300 livres.

Le sculpteur avait [dors près de 68 ans et se trouvait, malgré son âge, en pleine maturité de son talent. L'expérience le dégageait peu à peu des formules emphatiques, pour le ramener à son tempérament naturel fait de mouvement et de grâce. Et si l'on en juge par le tour de force qu'il prétendait accomplir, son activité était encore extraordinaire. 11 avait promis d'exécuter cette grande composition en moins d'une année, s'engageantà la livrer pour la fêtede Pâques 1694 . (le seul fait suffirai! à démontrer (pie Dubois faisait travailler plusieurs élèves sous ses ordres.

Avant d'entreprendre la description de l'Assomption, je tiens à faire justice des appréciations tendancieuses qu'on trouve à son sujet

dans Les peintres provinciaux de V ancienne France. M. de Chenevières, lorsqu'il entreprit en 1854 la critique, fort incomplète d'ailleurs, de quelques artistes dijonnais, eut un grand tort, celui de ne point voir par lui-même. Il s'en rapportait aux notes d'un pseudo-compagnon de voyage qui peut se classer dans la catégorie des critiques superficiels et grincheux. Il reconnaît bien quelque charme au talent de Dubois, mais n'entre pas plus avant dans la voie des éloges. Pour lui, tout est mièvre, affecté, sans force. Dans l'Assomption, il avoue « que la pose elle mouvement de la Vierge sont convenables, mais que sa nature est grêle, sans ampleur, ni dignité, ni inspiration religieuse ».

Si les goûts ne se discutent pas, on ne peut toutefois assister avec indifférence à pareil dénigrement systématique. Je me suis efforcé, au cours de cette biographie, d'apprécier toutes choses avec impartialité, insistant parfois plus que de raison, peut-être, sur les défauts du sculpteur dijonnais. Et c'est pour cela même que j'ai le droit de défendre son chef-d'œuvre contre les critiques en mal de paradoxes.

Pour être comprise, l'Assomption de Dubois demande à être vue et revue. Chaque étude nouvelle m'a révélé de nouvelles beautés, sans

jamais atténuer l'impression profonde que j'en avais ressentie dès L'abord. Ce beau groupe qui servit de retable au maître-autel de l'église Notre-Dame pendant plus d'un siècle et demi, fut enlevé, vers 1866, pour satisfaire au purisme des restaurateurs. On peut l'admirer maintenant dans la chapelle des œuvres où l'a fait heureusement rétablir M. le chanoine Thomas, curé de Notre-Dame.

[ci, j'ouvre une parenthèse pour observer que Dubois, dans son désir de parfaire un chefd'œuvre, choisit, par raffinement de luxe, ta belle pierre de Tonnerre pour son Assomption, au lieu de la pierre d'Asnières qu'il employait couramment dans ses sculptures.

I a' groupe principal se compose de deux blocs superposés. L'un sert de piédestal à la Vierge, l'autre, en forme de croissant, lui fait un couronnement. Deux anges placés sur des socles en avant du groupe, le niellent en valeur. La Vierge isolée, de grandeur naturelle, se détache vigoureusement en ronde bosse sur le vide produit par le nuage entr'ouvert.

A demi agenouillée sur les nuées qui l'enlèvent, elle présente dans toute son attitude une grâce inimitable. Le voile qui lui couvre la téle retombe comme un manteau en plis ondoyants. Son beau visage attentif aux lignes

douces et régulières, à la bouche entrouverte, au regard perdu dans le vague, exprime, avec le geste indécis de ses bras écartés, une sorte d'extase craintive à la vue du séjour céleste où la portent les anges. D'aucuns la pourraient souhaiter plus noble, plus mystique. Et cependant, quel charme, dans ce côté humain de la Vierge Marie ! Elle semble se détacher de la terre avec peine, emportée par les anges qui accomplissent les ordres de Dieu. Elle bénit, en la quittant, cette humanité qu'elle aime en raison des douleurs qu'elle en a souffertes. Les draperies, enflées par le mouvement ascendant, flottent autour d'elle avec élégance, laissant deviner l'inclinaison du corps aux proportions parfaites.

Quant aux angelots qui l'entourent, quatre aux pieds, trois au couronnement, ce sont de ravissants bambins ailés, se jouant sur les nues dans toutes les attitudes et sculptés avec une incroyable facilité de ciseau. Les uns soulèvent les nuées, les antres sont en extase, d'autres enfin paraissent exhorter les hommes à ne point oublier celle qui sera leur protectrice auprès de Dieu.

Et, pour servir de liaison, un chaos de nuages coupés de rayons et parsemés de têtes de chérubins ailés, le tout d'une étonnante légèreté