LIMITES DES QUATRE AGES

Ce qui rend difficile de marquer le terme où finit chaque âge, c'est qu"il n'y a point de repos, d'arrêt, entre l'un et l'autre ; c'est que le passage de l'un à l'autre se fait par un progrès latent insensible.

C'est le mouvement continu de la plante, qui croît sans que nous la voyons pousser.

C'est le cours continu d'un fleuve, dont les flots s'écoulent sans que nous y voyons de jointure.

a Tantost c'est le corps qui se rend le premier à la vieillesse, dit Montaigne à ce propos ; parfois aussi c'est l'âme : et en ay assez veu qui ont eu la cervelle affaiblie avant l'estomach et les jambes (Essais, 1, 67)».

Limites fantaisistes.

Cependant, des modernes, partisans de la vieille doctrine des crises — et de la vieille doctrine des nombres, — de la Framboisière, Haller, etc. , — se sont mis, de nos jours, à chercher et à préciser le point d'intersection de chacun des âges de la vie.

De là, cette définition d'une Encyclopédie nouvelle : « L'enfance comprend de 0 à 1 4 ans et se partage en deux moitiés, dont la première, appelée aussi âge d'innocence, âge tendre, vajusqu'à 7 ans, et la seconde jusqu'à 14. Entre l'enfance et la jeunesse, se trouvent la puberté et l'adolescence, de 14 à 24. Après quoi, vient la jeunesse proprement dite, de 24 à 35 ans. Puis, de 35 à 42 ans l'âge viril ; puis, de 42 à 49 ans, l'âge consistant en âge mûr, appelé aussi grande semaine de la vie. De 49 à 56 ans date le déclin qui ouvre la vieillesse ; de 56 à 63, déclin

plus marqué, suivi de la débilité sénile, ou la vieillesse qui se précipite par degrés vers ladécrépitude et la mort.»

Sur quelles données physiologiques s'appuient ces calculs ? sur aucune ; ils ne reposent, en effet, que sur de pures hypothèses, sur des chimères, sur des préjugés, sur l'arithmétique de nos passions.

«Une littérature frivole, pour nous intéresser à ses héros, a imaginé de faire anticiper les passions sur les âges. On a précipité le cours de la vie. On a donné à l'adolescence les passions de la jeunesse, à la jeunesse les passions de l'âge mûr. C'est de là que nous sont venus ces jeunes gens de 15 à 20 ans, frustrés du plus doux privilège de leur âge, le calme de l'âme ; ces hommes mûrs de trente ans qui n'ont pas su être jeunes ; et ces vieillards de cinquante qui ne seront jamais hommes mûrs. »

Limites physiologiques.

Un savant moderne, qui a fait de la vie humaine une étude spéciale, a, le premier, résolu scientifiquement le problème de la limite naturelle des âges, en donnant un signe certain du terme de l'accroissement, et, par suite, une mesure précise de la vie.

M. Flourens, dans son livre de la Longévité humaine, détermine, ainsi qu'il suit, la durée de chacun des quatre âges de la vie, qu'il dédouble en sous âges :

Enfance et adolescence.

Première enfance, delà naissance à 10 ans; c'est l'enfance proprement dite. « Je prolonge la durée de lapre-