TAUX SÉCULAIRE. — PREUVES

n'a changé, que l'espèce humaine en particulier n'a pas changé, et que, dès lors, la vie humaine est renfermée aujourd'hui dans les mêmes limites de durée, comme son principe est contenu dans les mêmes formes organiques, qu'elle avait autrefois.

11 suit de là, qu'aujourd'hui, comme au temps des Pharaons, la vie de l'homme est renfermée dans le même cercle de durée, cercle qui comprend une période normale minimum d'un siècle.

Cycle centenaire.

Normalement donc, 100 ans! Voilà le cercle vital que la Providence a donné à parcourir à chacun de nous pour remplir le cycle naturel complet de notre existence individuelle ici bas.

La vieillesse qui arrive avant l'âge de 100 ans est presque toujours artificielle, c'est-à-dire qu'elle est le résultat de maladies ou d'accidents.

11 est certain que la plupart des hommes périssent de mort accidentelle, de sorte qu'il s'en trouve à peine un, sur dix mille, qui atteigne l'âge de 100 ans.

On pourrait être tenté de croire, fait remarquer Hufeland, que la mort causée par le marasme, c'est-à-dire par la vieillesse anticipée, artificielle, est le véritable terme de la vie de l'homme.

Mais, un calcul établi sur de pareilles bases conduirait à d'étranges erreurs, dans des temps comme les nôtres, où l'on a trouvé le secret de s'inoculer la vieillesse, et où nous voyons, chaque jour, des hommes de trente ou qua-

rante ans, qui présentent tous les caractères de la décrépitude : laideur, sécheresse, faiblesse, blancheur des cheveux , calvitie , ossification des cartilages costaux, et autres phénomènes analogues, qui ne s'observent ordinairement que chez les vieillards de 80 à 90 ans (27).

Mais, c'est là une vieillesse artificielle et relative, qui ne peut point servir de règle pour calculer la durée de la vie de l'homme.

La durée de la vie de l'homme doit être calculée en dehors des « causes troublantes » qui en abrègent le cours, et cette durée, d'après les données ci-dessus, est normalement de 1 00 ans.

Cycle bicentenaire.

Mais, outre cette vie ordinaire, on a remarqué que des individus spécialement privilégiés, dont les organes étaient plus riches dans leurs tissus, et qui avaient plus de dispositions pour s'approprier et conserver la vie, pouvaient, sans peine, fournir une carrière beaucoup plus étendue, et ne présenter les caractères de la vieillesse extrême, qu'à un âge compris entre cent et deux cents ans, comme nous en avonsvuplus d'un exemple, chap. n.

De là, on a tiré cette conséquence : que la vie extraordinaire de l'homme pouvait être de deux cents ans.

Ce qui est venu confirmer cette manière de voir, c'est que l'on a remarqué que, dans toutes les espèces animales, il y avait aussi une vie extraordinaire, pour les individus spécialement privilégiés dans leur organisation, et que

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cette vie extraordinaire pouvait atteindre le double de la vie ordinaire (18).

Même remarque dans les plantes (77).

Ainsi, pour l'homme, le terme de la vie ordinaire ou naturelle est de 100 ans, et le terme de la vie extraordinaire de 200 ans.

Ce terme extraordinaire, nous avons vu, au chap. n, qu'un certain nombre d'êtres privilégiés l'atteignent ou en approchent. Mais, notre point de mire doit être le terme

moyen.

Terme moyen.

Même en nous en tenant au terme moyen de 100 ans, le nombre de ceux qui l'atteignent est assurément bien petit, comparativement au nombre de ceux qui n'en fournissent que le quart, la moitié, les deux tiers.

Mais, enfin, il y en a qui vont jusqu'au bout, et même au delà.

Dès lors, de ce qu'on y va quelquefois, il est permis de conclure qu'on pourrait y aller souvent, si des circonstances accidentelles , si des « causes troublantes » ne venaient à s'y opposer; et surtout si nous faisions tout ce qu'il est indispensable de faire pour ne pas s'arrêter en chemin.

M. le docteur Lucas va plus loin. 11 considère les longévités extrêmes comme un rappel à l'ordre, comme un retour spontané de la vie à son type spécifique de durée, retour d'autant plus fréquent, d'autant plus général, que les circonstances lui sont plus propices, mais qui s'accomplit, même en dépit des circonstances, si elles ne sont pas favorables.

Malgré tout, donc, on peut vivre partout cent ans, au moins, avec une bonne constitution, et même avec une mauvaise, témoin Cornaro, Fontenelle, l'avocat Bury, et d'autres, que nous signalent chaque jour les nécrologies des Journaux.

Pourtant, il faut le reconnaître, ce sont là des privilèges de la nature, des privilèges placés de loin en loin et à degrandes distances, dans l'espace; ce sont les gros lots dans la loterie universelle de la vie ; mais ils n'en suffisent pas moins, dit Buffon, pour donner aux vieillards, même les plus âgés, l'espérance d'un âge encore plus grand.

Aussi est-il d'une importance suprême de connaître les

diverses formules du secret de longue vie, dont l'emploi

raisonné tend à y conduire.

C'est l'objet de la deuxième partie de notre étude.