GÉROCOMIE, OU HYGIÈNE SPÉCIALE DE LÀ VIEILLESSE

On donne le nom de Gêrocomie (du grecyspwv, vieillard, et x.o|/.etv, soigner), à la branche de l'hygiène qui traite des moyens de conserver la santé et de prolonger la vie des vieillards.

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Principes généraux d'hygiène gérocomique.

Les quatre âges.

Les moyens de prolonger la vie des vieillards se rattachent aux principes généraux de l'hygiène gérocomique et se résument en diverses formules, applicables à l'universalité des pèlerins d'ici-bas, qui désirent cheminer le plus longtemps et le plus loin possible vers la fin de leur pérégrination sur la terre.

" C'est à cet effet que je leur offre le bâton de vieillesse et le viatique de voyage au long cours, qu'ils trouveront dans le présent chapitre et les suivants.

a L'état de vie est une maladie continuelle, » Totus

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horno ab ipso or tu mordus est, a écrit le père de la médecine.

Un physiologiste moderne, Virey, a donné de cette proposition hippocratique un commentaire profond, à mon sens.

«La vie, a-t-il dit, est un état d'activité qui tend perpétuellement à la mort, et qui s'en rapproche par des nuances successives ; la mort est la crise de cette longue maladie que nous appelons la vie.

« De même qu'une fièvre aiguë offre, — - dans son origine, un état de chaleur et de turgescence, un pouls vif et dur, — dans son milieu, un caractère d'impétuosité, d'exacerbation et de trouble continuel, — enfin, vers sa terminaison, un affaiblissement de tous les symptômes, accompagné d'excrétions ; —

« Ainsi, la jeunesse est le temps de crudité, l'âge fait est la période de coction, la vieillesse et la mort sont l'époque de l'évacuation critique et de la cessation de la maladie (38).»

Donc, la vie de l'homme a ses crises comme les grandes maladies. Qu'à chacune d'elles on ne soit pas prodigue de remèdes, bien! Mais, qu'au moyen de l'hygiène, on utilise, en faveur de l'organisme, les phases diverses à travers lesquelles il passe, pour atteindre une nouvelle période de fixité.

L'âge est la durée de la vie divisée en époques et en périodes. Chacun des quatre âges delà vie a ses limites physiologiques. L'hygiène veut qu'on ne donne point à unâgeles aliments, les travaux, les plaisirs, les occupations d'un autre, Elle veut que les gradations soient étudiées

dans les passages difficiles qui lient les quatre grandes époques de la vie, et où se préparent ets'opèrent lesgrandes révolutions du corps humain.

Je n'ai point à m'occuper ici de l'hygiène spéciale de l'enfance, de la jeunesse et de l'âge viril. La spécialité hygiénique de ces trois âges est traitée ailleurs (69).

Je me propose seulement d'indiquer ici les règles hygiéniques spéciales, et les remèdes spéciaux, qui concernent la vieillesse ; — en renvoyant au même ouvrage pour plus amples développements.

Le mal et le remède.

En même temps que, chez le plus grand nombre des vieillards, la mémoire diminue, les affections s'émoussent, les sens baissent, — les fonctions purement animales s'allanguissent, la circulation se ralentit, les mâchoires perdent leurs dents, les muscles ont moins de contractilité, les membres ont peine à supporter le poids du corps, l'immobilité relative semble annoncer la rigidité prochaine du cadavre...

Donc, retarder l'envahissement des forces physiques, qui tendent à se substituer à la puissance vitale, tel est le but que le vieillard doit avoir constamment en vue, dans la dernière période de vie qu'il a à parcourir.

Pour cela, entretenir un exercice modéré des diverses fonctions vitales, sans chercher à réveiller, par des excitations factices, celles dont le stimulant naturel est éteint, telle est, en résumé, toute l'hygiène du vieillard.

« Maintenez votre tête fraîche, votre ventre libre, vos

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pieds chauds, et vous n'aurez pas besoin de médecin, » disait un médecin.

C'était aussi le conseil du médecin grec Asclépiade, de Pruse, au premier siècle d'avant notre ère, lequel déclarait publiquement qu'il consentait à passer pour un charlatan s'il se faisait jamais traiter par un médecin, et s'il mourait autrement que de vieillesse ou d'accident. Le curieux est qu'il tint parole ; car il vécut près d'un siècle, et mourut d'une chute d'escalier (21).

Le chaud et le froid.

Le chaud et le froid, ces deux éléments de vie, sont, pour les vieillards, des éléments de mort. Rien donc de plus important pour eux que d'en régler soigneusement l'action, s'ils veulent aller jusqu'à la centaine.

Nous avons vu, page 63, que la chaleur acccélère les opérations vitales, et abrège l'existence. D'où les exemples de longévité beaucoup plus fréquents dans le Nord que dans le Midi.

Toutefois, il arrive un âge où l'excitation que produit la chaleur peut devenir, et devient, en effet, un excellent soutien de la vie, si elle est prise à doses modérées.

L'inertie de la peau est un des premiers symptômes de la vieillesse, en même temps qu'une des causes qui précipitent la détérioration organique. Maintenir la peau dans un état d'activité convenable est donc un des moyens les plus importants de prolonger ses jours. « La vieillesse est une maladie, dit Sanctorius. On la prolonge, si l'on sait restituer au corps la transpiration (21). »

C'est pour cela qu'un célèbre médecin du 17e siècle, regardait comme très-salutaire de se faire suer tous les ans, cinq ou six fois.

C'est pendant l'hiver que les vieillards fournissent à la mortalité le contingent le plus élevé. Aussi, font acte de salut ceux qui peuvent se soustraire aux périls de cette saison, par un changement de résidence, comme sut et put le faire lord Brougham (Voy. p. 65).

A ceux qui ne le peuvent pas, le médecin Ch. deLorme, qui véout presque centenaire, recommandait d'user, comme lui, d'un pantalon qui couvrait le corps entier, « depuis la teste jusques aux pieds, avec ouverture par devant et par derrière, pour satisfaire aux 'nécessités du corps » ; pantalon qu'il conseillait à tout le monde, hommes et femmes, de conserver nuit et jour.

La vieillesse, étant une adynamie naturelle, doit être traitée comme l'adynamie accidentelle, qui complique le cours de certaines fièvres graves. Sous ce rapport, les préparations de quinquina sont recommandées, par le docteur Francis Devay, comme moyen hygiénique adjuvant, pour rallumer la flamme vitale lorsqu'elle est prête à s'éteindre.

Les changements de température.

Un autre péril, non moins grand, menace les vieillards; celui résultant des changements subits de température.

On ne saurait donc se prémunir, avec trop de soin , contre ces changements, surtout contre ceux qui précèdent, accompagnent ou suivent l'équinoxe du printemps.

L'imprudent usage de quitter trop tôt ses vêtements

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d'hiver, à l'arrivée du printemps, << fait périr plus de gens que la peste et l'épée» , au dire d'un médecin expérimenté.

Un autre médecin, contemporain du docteur de Lorme, Nicolas de la Framboisière, a écrit à ce propos : « Puisque la vie dépend de la conservation de la chaleur, les vieilles gens ont besoin, pour vivre longuement et sainement, de corriger leur tempérament froid par un régime chaud. »

« C'est pourquoi, ils se portent beaucoup mieux en esté, pour ce que l'air chaud leur est propice. Pour ceste-cause, leur chambre ne doit jamais estre sans feu (63). »

Précautions exagérées.

Quelques individus ont, à cet égard, portéjusqu'au ridicule le luxe des précautions. Je connais, dit le docteur Noirot, un professeur allemand qui, pour entretenir sa température naturelle dans un état d'équilibre parfait avec celle de l'atmosphère, revêt ou abandonne successivement une série de vêtements de flanelle, dont chacun représente pour lui deux degrés du thermomètre centigrade. Fluet comme un échalas, quand les chaleurs de l'été sont à leur apogée, il revêt graduellement ses enveloppes de laine à mesure que la température baisse, de telle sorte qu'il finit par prendre, au cœur de l'hiver, une ampleur de tonneau.

Un autre savant avait huit calottes d'épaisseur différente dont il se couvrait le chef l'une après l'autre, ou toutes ensemble, quelquefois dans la même heure.

Ferdinand II, grand-duc de Toscane, mort en J 760,

était connu pour cette manie. On le voyait se promener dans sa chambre, entre deux thermomètres, sur lesquels il avait constamment les yeux fixés, tenant à la main cinq ou six calottes, qu'il se mettait ou qu'il s'ôtait, selon le degré de froid ou de chaud, et cela avec une dextérité qu'eut enviée un joueur de gobelets.

L'abbé de Saint-Martin, au 17e siècle, avait aussi la manie des calottes multiples ; de plus, il couchait sur un lit de briques, dans lequel il entrait par une toute petite ouverture, et sous lequel était établi un fourneau chauffé à point.

Le poëte Malherbe, lui, avait numéroté ses bas d'après les lettres de l'alphabet, et ij les mettait les uns sur les autres, suivant les variations de la saison.

Buffon, dans sa vieillesse, faisait chauffer, en hiver, toutes les pièces deson appartement à 16 degrés Réaumur. et il n'en sortait plus pendant six mois.

Tout cela est de l'exagération, dont il faut se garer comme du mal même, qu'elle entretient plutôt qu'elle ne l'évite. Témoin Malherbe qui, malgré son luxe de bas, ne pouvait lire six vers sans tousser et cracher plusieurs fois, ce qui faisait dire de lui qu'on ne savait pas d'homme plus humide ni de poëte plus sec.

L'habitude de porter des vêtements* ou d'habiter des appartements trop chauds, imprime à la peau une susceptibilité exagérée, et fait qu'on devient impressionnable au froid, au point de se rendre esclave du moindre changement de température.

Cette impressionnabilité était telle, chez le géomètre