CHAPITRE V

FORMULE LONGÉVITALE D'HOFFMANN.

Le célèbre médecin allemand Frédéric Hoffmann, mort en 1742, auquel on doit la préparation si connue sous le nom de gouttes ou liqueur anodine d'Hoffmann (éther sulfurique alcoolisé), remède estimé encore aujourd'hui comme un des meilleurs calmants, nous a laissé VII règles pratiques auxquelles il réduit l'hygiène de là longévité.

Fuir l'excès en tout.

Tout ce qui est excessif a pour effet d'accélérer les mouvements de l'organisation, de jeter le trouble dans l'économie. Cependant, ceci ne doit s'entendre que des modificateurs dont l'homme dispose à son gré, tels que la nourriture, les exercices, les passions, etc. Jamais on ne pourra faire abus, par exemple, d'un bon air, d'un bon climat, de la lumière, agents qui sont bons d'une manière absolue.

La meilleure des choses dont il est dangereux d'abu-

ser, et dont on abuse trop souvent, c'est l'hygiène (v. p. 188).

La bonne hygiène, comme la bonne philosophie, n'interdit que les jouissances qui amènent des regrets ; elle veut que l'on soit sobre avec sobriété.

11 est des hommes âgés qui, par crainte de la mort ou par bizarrerie, commettent en ce dernier point des excès incroyables.

Joubert cite, à ce sujet, l'exemple d'un M. de Chazal, vieillard de 76 ans, qui vécut moribond tous les jours de sa vie. a 11 prétend, dit-il, que, pour vivre longtemps et se donner le temps de guérir, il ne s'agit que d'une chose : se tenir en appétit ; or, il n'y a, pour lui, qu'un moyen infaillible : ne pas manger. Une cuillerée à café de miel dans un verre d'eau, tous les matins, avec une rôtie de pain grillé, lui paraît un régime excellent. Un peu de vin de Bordeaux, pris à jeun avec du sirop de violette, est mis par lui au premier rang, à côté de la cuillerée de miel. 11 est surtout important, selon lui, quand on a les maladies qu'il appelle vaporeuses, de dire à son imagination, dès les premières bouffées : « Tu es une menteuse, » et de croire toujours qu'on souffre moins qu'elle ne le prétend (56).»

L'hygiène ne demande pas cela. Elle a pour but fondamental d'augmenter les forces de résistance vitale de la nature humaine, et non de l'énerver, par des pratiques de délicatesse et des soins minutieux. Destiné à réagir, l'homme doit s'efforcer d'augmenter les sources de ses réactions.

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A cet égard, ce n'est pas sans raison qu'Hippocrate a avancé : que les excès modérés ne sont pas inutiles, pour exciter les forces de la nature.

Respecter les vieilles habitudes, même mauvaises.

L'habitude, cette seconde nature, est un tyran avec lequel il faut savoir user de ménagements et de diplomatie. Il est souvent dangereux de se soustraire à son empire, surtout chez les personnes âgées. « Les habitudes anciennes, disait Hippocrate, même lorsqu'elles sont mauvaises, troublent moins que les choses inaccoutumées. »

La loi physiologique par laquelle le système des forces contracte, sous l'influence d'actes réitérés, un état de fixité qui rend funeste tout changement abrupt dans sa manière d'être modifiée, cette loi est tellement puissante^ que l'organisme peut être frappé d'une atteinte mortelle par les modificateurs hygiéniques, bons d'une manière absolue, si leur influence vient à dominer brusquement celle d'agents radicalement mauvais (6).

C'est ainsi qu'on a vu des prisonniers, qui respiraient impunément depuis de longues années l'air infect des cachots, tomber gravement malades, aussitôt que l'air pur de la mise en liberté avait empli leurs poumons.

C'est ainsi qu'Hoffmann a souvent remarqué que les paysans westphaliens, accoutumés à se nourrir d'aliments grossiers, tombaient malades, dès qu'on leur donnait une nourriture plus délicate.

Ceci explique comment l'habitude de se mal nourrir a contribué à la longévité de beaucoup de centenaires. Exemples :

Antoine Sanisse, laboureur au village du Puy, diocèse de Limoges, mourut, en 1769, à l'âge de 11 i ans, bien qu'il ne se fût nourri que de blé de sarrasin et de châtaignes.

Nicole Picard, qui mourut à 1 1 0 ans, en 1 760, ne s'était nourrie, toute sa vie, que de pain et de lait.

De même, Jeanne Fruitier, qui vivait encore en 1761, à Boulogne-sur-Mer, âgée de plus de 100 ans, ne se nourrissait que de pain bis détrempé dans du thé.

De même, Jeanne Brocand, de la même ville, fertile en centenaires, était parvenue, dans la même année, à l'âge de 104 ans, en vivant de lait, de pain bis et de coquillages.

Le consul vénitien Hongo, mort à Smyrne à 115 ans, laissant 49 enfants de 5 femmes (V. p. 18) n'avait jamais pris pour boisson que de l'eau de scorsonère. Cependant, il n'eut jamais d'autre maladie qu'un irrésistible penchant pour les femmes (4) .

A côté de ces habitudes, dont l'exercice salutaire ne peut avoir sa raison d'être que dans la constitution particulière de l'individu, se trouvent d'autres habitudes, essentiellement mauvaises en elles-mêmes, qui, par la même raison individuelle, sont sans nocuité pour la longévité.

Telles sont notamment les habitudes d'ivrognerie. Nous connaissons l'épitaphe qui a rendu célèbre le nom de l'Irlandais Brawn (V. p. 23, V. aussi p. 241).

Espagnac, maître chirurgien d'un village sur la Garonne,

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au diocèse de Comminges, mort, en 1759, à l'âge de H 2 ans, et doué jusqu'à sa dernière heure d'une vivacité singulière, avait l'habitude de s'enivrer tous les jours.

Ceci explique comment l'habitude de se mal porter peut elle-même devenir une cause de longévité.

Quand un tempérament est familiarisé avec les maladies, il les supporte mieux, dit le docteur Noirot, et réagit contre elles avec plus d'habileté. Un organisme robuste et vierge de maladies se tire moins bien d'affaire, parce qu'il est pris au dépourvu à la première attaque, et qu'il se déconcerte à la vue des hôtes inconnus qui viennent l'assaillir.

Respirer un air pur.

La salubrité de l'air est le modificateur qui agit le plus puissamment sur la constitution physique du sang, et par conséquent sur la nutrition.

L'aération vicieuse, imparfaite, est la mère des maladies chroniques, de la perversion des humeurs qui déciment les classes populaires, dans les grandes villes (v. ci-dessus, p. 67),

Le vieillard a surtout besoin de bon air. « Le plus seur, dit Goëvrot, médecin de François 1er, est faire sa demourance ez lieux haultz, tenir, au matin après soleil levé, si le temps est clair, ouvertes les fenêtres de la partie de orient. Et au vespre (soir) celles de la partie de galerne

(nord-ouest) qui est le plus nect des autres ventz. Et, en deffaut de telles fenestres, soient ouvertes celles devers occident et closes celles de midy (G6). »

Alimentation appropriée.

Faire un usage à peu près constant d'aliments simples et appropriés à la constitution du corps, telle est la règle hygiénique alimentaire à suivre.

Il y a des gens qui, se sentant vieillir ne veulent pas, pour cela, diminuer leur nourriture, bien que leur estomac fonctionnechaquejouravec plus de difficulté ; ils sebornent à diminuer le nombre de leurs repas ; mangeant en une seule fois ce qu'ils avaient l'habitude de manger en trois. C'est courir après la mort.

D'autres vieilles gens, pour excuser la multiplicité et la durée de leurs repas, prétextent de la nécessité de s'alimenter beaucoup, dans le but d'entretenir la chaleur vitale, qui diminue à mesure -que l'âge augmente; ils s'imaginent aussi qu'il faut exciter l'appétit par des ragoûts. Je leur répète que la nature a formé le vieillard de telle sorte qu'il peut vivre avec une petite quantité d'aliments ; qu'il n'en saurait digérer beaucoup ; et qu'il doit craindre d'autant moins de mourir par la diète, que les médecins la recommandent le plus souvent pour échapper à la mort.

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Fuir les médicaments et les médecins.

Qu'entend Hoffmann par ce précepte ? Il entend simplement énoncer, sous une forme saisissante, cette mérité, trop méconnue de nos jours : qu'il faut, dans le plus grand nombre des cas, savoir composer avec ses infirmités, avec ses maladies. Donc, il ne faut pas plus se trop médicamenter que se soigner trop. Medicè vivere est pessimè vwere. Que de gens croient boire la santé, en avalant des drogues, qui ne boivent, en réalité, que le poison qui l'altère, la mine, la détruit !

C'est pourquoi de célèbres médecins avouent que, souvent, le meilleur remède à prescrire est de n'en prescrire aucun.

A quelques jeunes praticiens qui se plaignaient, un jour, devant Magendie, de l'insuffisance des ressources de la thérapeutique: « Vous n'avez donc jamais essayé de ne rien faire ? » répondit l'illustre professeur.

Il y a, d'ailleurs, des maladies qu'il. est dangereux de guérir. Quoique toute maladie soit un mal, considérée en elle-même, il en est qu'on doit considérer comme un bien relatif, entant qu'elles guérissent ou préviennent d'autres maladies plus dangereuses (V. p. 226).

En règle générale, on doit respecter toute indisposition, toute infirmité, toute jetée humorale, comme disaient les anciens, qui, par l'habitude, est devenue une fonction nouvelle, au sein de l'économie ; on ne peut mieux les compa-

rer qu'à des paratonnerres, qui, dans l'ordre physique, tiennent une explosion redoutable en échec (6).

C'est dans ce sens que Fontenelle écrivait au professeur Vernet, de Genève: « Je suis beaucoup mieux qu'il ne m'appartiendrait, vu mon grand âge; il me fait grâce de plusieurs infirmités dont il pouvait me charger ; je n'en ai que d'assez légères dont je lui suis très-obligé. »

Calme de l'esprit. — Contentement du cœur.

Cette condition dernière, à laquelle souvent on fait le moins d'attention, est cependant une de celles qui influent le plus puissamment sur les longues vies. C'est pourquoi j'y insiste de nouveau ici, outre ce que j'en ai dit plus haut, en développant les préceptes de l'École de Salerne.

Une heureuse disposition morale, dit Hufeland, de la gaieté, des passions calmes, des idées élevées, jouissances qui appartiennent exclusivement à l'homme, sont aussi des moyens de prolonger sa vie. Rien de plus favorable à la longévité que d'avoir toujours la conscience tranquille, le cœur gai, l'esprit satisfait. Cette disposition morale entretient la force vitale dans une activité convenable, et la met en équilibre dans toutes les parties de l'organisme ; elle facilite la digestion et la circulation et entretient mieux que toute autre chose la perspiration cutanée. Heureux donc, même au physique, ceux que le ciel a gratifiés d'une âme toujours satisfaite, ou qui sont parvenus

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à se procurer cet avantage par la culture de leur esprit et par l'éducation de leurs facultés morales ! Ils ont au dedans d'eux-mêmes le plus précieux de tous les baumes de la vie (1).

Prévoir les maux de loin, c'est les souffrir deux fois. Gardons-nous donc de cette double torture. Milton met dans la bouche d'Adam, après une vision de ce qui devait arriver à sa postérité : « Que nul homme désormais ne cherche à connaître ce que l'avenir réserve à lui et à ses enfants ; il acquerra la certitude d'un mal que sa prévoyance ne pourra éviter, et le mal futur ainsi appréhendé ne sera pas moins douloureux à supporter qu'en réalité (62).»

Les anciens pensaient de même, et les sages avaient garde de trop sonder l'avenir. «Fais, ô roi de l'Olympe, disait Lucain, qu'au malheur des hommes ne soit pas ajoutée la prévoyance qui leur découvre, dans de cruels présages, les calamités futures î Fais que nos maux arrivent soudain, que l'avenir nous reste inconnu, que nous puissions du moins espérer en tremblant (64). »

« Du lendemain garde-toi de prendre trop de souci, et jouis à la hâte du jour que le destin te prête, disait Horace. Pour moi, ajoutait-il, sans rien ambitionner de la richesse, mes vœux se bornent à jouir en paix du peu que je possède, à conserver mon âme et ma santé tout entière, à ne pas traîner une vieillesse morose, et à jouer encore, avec la lyre, jusqu à la mort. »

Voilà la véritable philosophie longé vitale.