MORTE

de l’autre, et sur un même méridien. (Ainsi Wargenten à Stockholm , et Lacaille sur le méridien du Cap de Bonne-Espérance comparant Mars à celui du Verseau, déterminèrent la parallaxe horizontale à 2° 64” au moment de l'observation. } La notation attentive des abaissements de température, des variations météorologiques, de l’'affaiblissement, et finalement de l'absence de la végétation sur les hautes montagnes, a enrichi toutes les sciences d’une foule de faits précieux. En reconnaissant, en étudiant l'accroissement de chaleur sensible à mesure qu'on pénètre plus profondément dans les entrailles de la terre, ons’est préparé des éléments pour déterminer et la cause des volcans, et une petite portion de l’histoire du globe, soit qu'il ait été jadis en ignition, soit plutôt que la force thermoélectrique agisse sans cesse à son intérieur. Un aéronaute qui observe en savant, choisit pour lieu de ses observations les plus hautes couches atmosphé« riques auxquelles il soit donné à l'homme de parvc= nir ; il n’est en quelque sorte pas une branche des sciences naturelles auxquelles son exploration ne puisse être utile; température, pression, état hyorométrique et photométrique, effets ACOUSTIQUES s météores, couleur du ciel, etc., etc., tout est de son ressort, et les faits éminemment variés qu'il recueille, ouseront des éléments qui mèneront à desrapports, à des lois, ou confirmeront et vérifieront des lois, rapports ou théories déjà établies.

La localité comprend entre autres éléments, non“ seulement le lieu en tant que point ou surface astronomique , mais Ja latitude, la hauteur au-dessus de

la mer, et l'ensemble des circonstances tant absolues que relatives (absolues, comme exposition , aspect général, nature du sol, abondance des eaux, populations ; relatives, comme proximité de la mer, position insulaire ou continentale, élévation par rapport aux environs) et la solution de cette question : La région est-elle région naturelle ou portion de région naturelle, et quelles sont ses bornes ?

Précautions et artifices indispensables ou utiles pour observer.

Il à déjà été parlé plus haut de la prudence comme d’une qualité nécessaire à l'observateur, surtout lorsque ce qu’il observe n’a encore été observé, ou lorsque ce qu'il tente n’a été tenté par personne; et nous avons donné des exemples à l'appui, A la hardiesse et au sang froid, il faut donc qu'il réunisse la circonspection pour apercevoir, et l’adresse pour esquiver un danger.

De ces dangers, les uns sont clairs et connus, mais fort souvent se compliquent de circonstances accidentelles, les autres sont inattendus ou d’une nature plus commune. Le navigateur sait que dans les parages à récifs, et sur les côtes , il ne doit avancer que la sonde à la main, et que, dans les mers polaires, il ne doit pas se laisser enfermer par les glaces; mais il peut se faire qu’en pleine mer, et dans une mer censée connue, à quelques minutes d’un point où la sonde donnerait 500 brasses, s'élève, sans être marquée sur les cartes hydrographiques, un écueil

ou un banc de sable, et il peut se faire qu’en redescendant de latitudes supérieures où il naviguait à peu près en mer libre, il voie sa route obstruée par d'énormes glaçons. Rien ne semble plus connu et plus aisé, avec des guides, qu'un pélerinage à la cime du Mont-Blanc , du Chimboraco, du Daoualagiri : mais d'abord les guides manquent souvent; l'aspect des lieux change ; des fissures, des crevasses sont devenues des précipices, ou bienla neige les couvre, tandis que jadis on les voyait; puis le froid de plus en plus intense, et passant ce qu'on peut imaginer; les bêtes fauves, une avalanche, une éruption volcanique , etc.

On re pénétrera le premier dans une grotic comme celle d’Adelsberg, qu'armé , muni de flambeaux, et sondant à l'avance son chemin avec le bâton. Dans les profondeurs d’une mine, on a toujours à craindre inondations , éboulemens ou incendies à la surface de la terre, et dans un district à tourbière, le sol meuble et excavé peut vous engloutir. On connaissait depuis des siècles la orotte du Chien, près de Naples : qui se serait

douté qu’à Java, une vallée entière présente le

même phénomène, mais en grand, tant pour la surface asphyxiante que pour la hauteur à laquelle s'opère l’asphyxiemient, tandis qu'à Naples cette bauteur atteint à peine un mètre ? L'on a vu ces: naturalistes, en s’entamant la peau avec le crochet : à venin de la vipère, du hadjé ou du serpent à:

sonnettes, bien que le reptile fût mort depuis des ;

années , s'empoisonner et périr, Les rayons nus de cette espèce de raie qu'on

appelle pastenague peuvent déchirer les muscles de sorte à mettre en danger de mort : il n’y à pas trente ans qu'en France on vit un savant, maniant avec trop peu de précaution le gymnote électrique dont pourtant il savait la puissance foudroyante, paralysé pendant un an, ce qui étonnera peu si l'on songe que les gymnotes tuent quelquefois des chevaux ; mais ce n’est pas tout, il paraît que l’appareil fulminateur agit dans l’eau à distance et sans contact immédiat, de facon qu'on pourrait être frappé, moins cruellement il est vrai, sans toucher l'animal. Parler des périls que présenterait l'étude des grands quadrupèdes des forêts ( lions, tigres , panthères ), ou plutôt de l'impossibilité où nous serions de les étudier s’ils n'étaient nos prisonniers, serait superflu. Mais ce que beaucoup de personnes ou ne savent pas ou ne se rappellent pas, c’est que des animaux fort doux deviennent parfois fort intraitables, fort dangereux, par exemple, à l'époque de l'amour ; et que faute de tenir compte de ce brusque changement , tel a recu des blessures qui l'ont laissé infirme pour toute sa vie , tel est resté sur la place, mort ou mortellement frappé.

De même , toutes les fois qu’on veut goûter un corps ou un produit nouveau où même ancien, il peut y avoir danger réel, et l'on n’y doit procéder qu'avec la plus grande précaution , soit qu'on fasse des essais sur les animaux, soit que l’on essaie sur soi-même (tels sont les sels de plomb, les arséniates , l'antimoine, la strichnine, l’acide prussique, et des centaines d’autres ). Dans un laboratoire où se trouvent des milliers de substances , dont super-

ficielement plusieurs peuvent se ressembler , il faut veiller à ne pas occasionner , en confondant Ja substance inoffensive avec le poison, des malheurs irréparables.

Il faut de même la plus grande circonspection dans les expériences de physique, de chimie, de métallurgie, de mécanique , d'agriculture, pour ne point causer d’explosion, ne pas faire respirer de vapeurs délétères, ne pas blesser ou tuer un spectateur en imprimant un mouvement à limproviste où mal à propos, etc., etc. Les aéronautes évidemment s’exposent à tant de périls qn'’il est inutile de les détailler; et s’il y a toujours du risque à voyager par mer, combien n’y en a-t-il pas davantage à traverser les airs, milieu si peu apte à soutenir, sur un vébicule aussi fragile qu’un ballon, à peu près sans moyen de direction, et forcé de ne descendre que là où ne se trouveront ni forêts, ni toits, ni mers, ni cours d’eau.

Un autre genre de soins à prendre, c'est de ménager les organes des sens, la vue surtout veut des précautions. Celui qui fait des observations microscopiques, doit, quelque bon que soit son œil, ne point en abuser. L’astronome n'observera jamais le soleil à travers ses verres, sans interposer plusieurs toiles d’araignée, etc.

Ce n’est pas tout d'éviter le danger , il faut aussi se mettre en position d'observer, et il est quantité d'êtres qu'on n'observe que dificilement : tels sont surtout les animaux. Les uns, et c’est le plus grand nombre, habitent les flots ; et autant il est

aisé à l’homme de les en tirer, autant il est diMieile de savoir leurs mœurs, leurs instincts, et une foule de particularités semblables, même pour les espèces qui deviennent fréquemment notre proie, que nous enfermons dans nos viviers et dans nos parcs, et dont notre œil, en quelque sorte, suit la vie dans leurs humides demeures. Les autres se cachent dans les profondeurs des bois ou perchent très haut : les atteindre est difficile, bien que généralement on y parvienne, Aujourd'hui quelques-uns vivent apprivoisés à notre foyer ou sous le toit que l’homme leur a offert, mais la domesticité a presque toujours, de façon ou d'autre, modifié leurs caractères et même leurs formes. Le chien, par exemple, à subi à un degré prodigieux cette influence de l’homme ; le bœuf, le mouton, le cheval sont loin d'en être exempts,. Très souvent l'animal qu'on observe s’effarouche, s'éloigne ou reste comme pétrifié; par exemple, le castor: un oiseau chantait, il se tait; s’il se taisait, il crie ou émet un son quelconque. I faut donc l'observer sans être aperçu; il faut savoir se cacher, de même qu'on doit choisir les lieux pour observer , choisir les momens, tant pour les objets inanimés que pour les animaux : ou bien il faut savoir attirer, capter pendant un peu de temps (ainsi un oiseau auquel on jette à quelque distance de la graine ou l'aliment qu'il affectionne ). D'autres animaux se Jaissent sans peine observer de loin, Enfin il en est ( ce sont surtout les animaux inférieurs , les annélides, etc.) qui tant qu’on ne les

touche pas ou qu'on ne gêne ni leur marche ni leur station, ne semble pas même s’apercevoir qu'ils sont l'objet de l'attention.

C’est ainsi qu'on arrive à des notions précises, soit sur la durée, sur la puissance, et, par suite, sur la cause principale d'un phénomène, soit sur les manœuvres les plus délicates , sur les ressources, sur les sens des espèces z00l0oiques. En zoologie, par exemple, l'instant de la mue, celui de l'amour et de la copulation , celui de l'hibernement ou de la migration, ont prêté aux observations les plus curieuses. En botanique, ce n’est pas seulement la saison, le mois, la semaine qui semblent affectés à l’ensemencement, à la germination , à la feuillaison , à la floraison, à la fructification, à la maturation de telle ou telle espèce: qui leût cru si des observations irréfragables ne le mettaient hors de doute ? c’est l'heure. (Telle fleur ne s'épanouira jamais au Tropique que de 2 à 4 heures du matin, en Europe méridionale, de 8:à 5; en Suède, de 5 à 6; telle autre de 3 à 5, de l à 6, de 5 à 7, selon le plus ou moins de chaleur des trois régions ci-dessus nommées , etc. : même régularité pour l'instant où la fleur se ferme (L) ). De telle sorte, qu’on a formé en rangeant les diverses fleurs qui s'ouvrent et se ferment ainsi à heure fixe, ce qu'on nomme l'horloge de Flore. (En effet, on pourrait, en ayant un parterre composé de ces fleurs, savoir, en voyant lesquelles

0 qe

(1) Toutefois, il n’en est pas ainsi de toutes les fleurs.

s'ouvrent, lesquelles se ferment, quelle heure il est. ) Arrive-t-il que certaines fleurs dérogent à leur habitude, on peut y voir un pronostic météorologique. Par exemple, que le souci d'Afrique conserve ses fleurs ouvertes après 7 heures du matin, ou que le liseron, que le mouron des champs surtout vienne à fermer les siennes, on peut dire que la pluie est imminente. Une foule d’autres végétaux présentent de même des relations frappantes avec l'état hygrométrique de l'atmosphère, et il est à espérer que ce qui n’a d’abord offert qu'un intérêt de curiosité, ne sera pas sans éclairer l'anatomie et la physiologie des plantes.

En récapitulé , les objets d'observation nous offrent un double écueil : 1° Les a-t-on à sa disposition, il peut être dangereux de les étudier; 2° il n’est pas toujours aisé de se les procurer. La connaissance des principaux caractères de Pobjet, et Ja circonspection préserveront du premier. Quant au deuxième , la chasse, la pêche, laviceptologie, en un mot, l'emploi de la force atténueront linconvénient en plaçant dans nos mains beaucoup des êtres animés ; l'adresse, la ruse, esprit d’expédient nous mettront à même de voir et d'étudier beaucoup de faits fugitifs ; l'empaillement, la dessication, la conservation dans l’alcoo!, perpétueront en partie, malgré la mort, les êtres organiques privés de la vie ; les empreintes sur frais et le dessin fourniront aussi des données à l'observation. Enfin , les voyages nous donneront, nous apporteront ce qui ne naît pas ou ne se fait pas chez nous.

oo,

Vérifier les instruments.

Qu'il faille étudier le mécanisme des instruments à l’aide desquels on observe, c’est ce qui ressort assez de ce que nous avons dit art. 6. En effet, pour s’en servir habilement et lestement, pour les bien ajuster , il faut les bien connaître ; mais ce n’est pas le là seul motif qui nous fasse une loi de cette connaissance : non seulement on peut commettre des erreurs en usant mal d’un instrument , mais l'instrument lui-même peut avoir et même a nécessairement des imperfections.

Prenons pour exemple ce qui se passe dans un observatoire.

Au premier coup d'œil, rien ne semble plus simple que de façonner un cercle ou limbe circuculaire, de le diviser en 360 arcs parfaitement égaux, puis d’intercaler dans chaque arc des subdivisions égales aussi entre elles, de placer le centre exact de ce cercle sur un pivot exactement cylindrique, bien dressé, auquel le plan du cercle soit rigoureusement perpendiculaire, de fixer bien réellement, à angle droit, une lunette mobile sur un axe immobile, de manière que quelque position

qu’elle prenne en tournant autour de l'axe , elle lui reste toujours perpendiculaire. Mais dans la pratique il n’en est point ainsi. En dépit de tous les efforts que l’on fait, la perpendicularité n’est point parfaite ( et l’angle qui devrait être de 90° aura quelques secondes de moins): la coupe d'un axe

au lieu d'être circulaire sera elliptique; Île cercle et l'axe ne seront point complètement concentriques ; les divisions ne seront point rigoureusement équidistantes, etc., etc. : car cette perfection absolue, mathématique, que le physicien comme l’'astronome voudrait donner - aux instruments, n'existe point et n'est pas possible. Mais au moins, les imperfections ne nous surprendront point puisque nous savons à l’avance sur quoi elles portent. Et il y a mieux, nous pouvons les constater , les mesurer et dès lors les corriger.

Pour cela, l'astronomie même nous fournit les moyens, et déjà nous l'avons indiqué en passant. Nous savons, par exemple , combien il doit s'écouler de temps entre le passage de deux étoiles fixes au méridien. Le second phénomène a lieu 7/10 de seconde suivant notre chronomètre plus tôt que nous ne lattendions : ce n’est pas la deuxième étoile qui avance, c’est notre chronomètre qui retarde, et de combien retarde-t-il ? de 7/10 de seconde.'D’autres observations, de même cenre, nous apprendront que pour sûr il y a dans notre appareil quelque défaut : reste à démêler quel défaut. Nous varierons et choisirons de nouvelles observations d’après lesquelles nous puissions nous assurer que tel élément au moins est irréprochable (la perpendicularité, par exemple , ou bien le centrage )}, les doutes alors se portent sur le reste, et en éliminant successivement , on découvre où commence Ja faute. Puis enfin, par des observations subséquentes, on précise la quotité de l'erreur ; le remède alors devient facile,

En s'habituant à démêler et à coter ainsi les erreurs de construction, on arrivera bientôt à cette dextérité de main, à cette sûreté de coup d'œil qui évitent toutes les erreurs d'ajustement. Mal ajuster c’est ne pas placer les instruments où les portions de l'instrument dans le plan ou selon la ligne qu'ils doivent avoir, ne pas donner l'horizontalité ou l'obliquité voulue à un axe, ne pas arrêter en les vissant fortement les bras d’un tube, ne pas mettre à distance convenable l’oculaire et l'objectif, ne pas les placer de manière à ce que leurs centres soient bien dans l'axe de la lunette ou dans la ligne de collimation; ne pas rendre le plan du micromètre perpendiculaire à cette même ligne, etc., etc. Si l’on songe qu’un grand instrument se COMpose non seulement des pièces qui servent direcment à l'observation scientifique, mais de pièces qui l'assujétissent ou le supportent, et qui forment , à elles seules, un ensemble très compliqué, avec poulies, cordages, rouages et pignons, On COMprendra que l'ajustement n’est pas chose si facile qu'on l'imaginerait, et on comprendra aussi combien il est possible qu’à la longue, et quelquefois dans un court intervalle, un instrument subisse quelque dérangement.

Aux erreurs d'ajustement, ajoutons encore quelques fautes dont il faut savoir se préserver. Un astronome doit savoir compter imperturbablement et vite, en lisant, écrivant, causant et même en observant ; il doit mirer ou viser avec la dernière précision; il doit Lire les divisions du chronomètre et des limbes sans jamais se tromper et presque

sans regarder les numéros, et de plus, apprécier les fractions d'espace entre les divisions comme si les subdivisions étaient tracées : il doit être familier avec les verniers et avec les tables de toutes sortes ; il doit être preste à dire , s’il est chargé de regarder ; que le phénomène traversant les cinq fils du micromètre, commence, avance, atteint son medium , tire à sa fin et disparaît, et preste à dire, s’il est chargé de la notation des moments. la minute, la seconde, le dixième de seconde qui coïncide avec chaque minimum de durée du phénomène,

On devine aisément que nous pourrions faire des remarques analogues sur le physicien, sur le chimiste , sur tous les savants qui emploient des instruments. Eux aussi ils sont sujets à des erreurs, et les erreurs pour eux aussi se distinguent en errêéurs de construction ( en d’autres termes, erreurs de l'artiste) , et erreurs de manipulation, lesquelles sont elles-mêmes de deux sortes : er. reurs d'ajustement (par exemple, si l’on ne lute pas hermétiquement la machine pneumatique sur son plateau, ce qui empêche le vide de se faire parfaitement) ; et erreurs de négligence ou d’insujjisance , si l’on ne distingue pas bien toutes les nuances du colorigrade , si l'on ne perçoit pas parfaitement les différences des sons, si l’on juge mal les distances , les angles, les courbes, les formes, etc,