ARTICLE X

EXEMPLE DE PRÉCAUTIONS A PRENDRE ET DE FAUTES A ÉVITER DANS L'OBSERVATION PURE ET SIMPLE,

L'énumération même qui a rempli l’article précédent implique plusieurs préceptes bons à suivre dans l'observation pure et simple. Dire ce qu'il faut ou ce qu'on peut observer, et le dire à peu près dans l’ordre ou plus facile ou moins facile, c’est tracer la marche que l'observateur suivra le plus utilement pour l'ordinaire. Dire d'examiner les parties internes , de descendre, de détails en détails, à ceux qui sont minimes, de s'occuper des fonctions, des mouvements, des instincts, des rapports, c'est recommander à l'observateur de ne point s’en tenir à des remarques superficielles peu profondes et sans portée, que d’autres ont pu faire, En unissant les règles qui ressortent de ces deux paragraphes aux conseils de l’art. XIIT, à ceux des art. IV ou V, où il est question des qualités de l’observateur, enfin à des passages, soit sur les collec-

tions, soit sur les instruments, on à dejà plus que les premiers éléments d’un code de l’art d'observer. Nous ne nous répéterons point, même sous prétexte que ce serait ici le lieu de nous récapituler, mais nous engageons le lecteur à le faire pour nous, en mettant sous forme de lois beaucoup de nos remarques, et en les coordonnant; puis nous avertirons de ne point exagérer, enen faisant une règle stricte, ce que nous disons de l'ordre à suivre (on pourra, suivantles cas etsur des motifs, l’intervertir, y contrevenir totalement), et de ne pas prendre à la lettre non plus ce terme d'observation pure et simple, en croyant que nous voulons qu’on s'en tienne absolument en commencant à l'observation pure et simple. (C'est un ordre didactique que nous suivons, et auquel il serait presque impossible de rester toujours fidèle ; car toujours , à l'examen que nous faisons des objets, par le sens ou les instruments, et aux rapports qu'ils nous font, se mêlent des actes de notre jugement, des présomptions, des hypothèses provisoires, qui provoquent de nouvelles et plus profondes investigations; et fort souvent au milieu d'observations pures et simples on fera des expériences, etc. Et loin de trouver mauvais, qu’il en soit ainsi, nous souhaitons à tous ceux qui observent, cette activité d'esprit, cette facilité de passer d’un mode à l’autre, bien que nous ne disions pas qu'il faille leur obéir à l'instant, et quitter, san; des raisons puissantes, l’ordre que, primitivement, on comptait suivre). Et enfin, avant de passer à d’autres points de l’art d'observer, nous ajouterons à ce qui précède quelques conseils

qu'on peut à volonté regarder comme des répétitions en termes neufs, ou comme des faces jusqu’à ce moment inapercues, en quelque sorte comme des corollaires de ceux que nous avons doûnés, mais qui, à coup sûr, ne seront point inutiles, surtout appuyés par des exemples,

1° De même qu'on a raison de choisir pour objet de ses observations ceux qu’explorent et que pénètrent le mieux les sens, les instruments et les qualités d'esprit dont on se sent pourvu, de même il est bon de les choisir se rapportant à des notions préalablement acquises à des travaux matériels dont on à parfaitement la pratique. Un pharmacien fera des recherches botaniques avec succès ; un médecin s’occupera de zoologie; un fbricant de toiles peintes, de porcelaines, de verreries, s’il étudie la chimie, fera plus vîte qu'un autre des découvertes ; un maître de forges deviendra, sans grande peine, forten minéralogie. Réaumur, à qui les arts technolôgiques doivent tant, ainsi que l'histoire naturelle, s'était livré à l’industrie dans sa jeunesse. M"° Lepaute, célèbre par ses observations et ses calculs astronomiques, était la femme d'un horloger, et avait travaillé aux ehronomètres qu’elle utilisa si souvent depuis.

2° On doit en quelque sorte aiguiser ses sens, et aussi son attention, pour saisir le plus possible, le mieux possible, toutes les particularités de ce qu’on examine. Bien que par ce procédé tous re sentent pas et ne voient pas de même, il nrène du moins plus près de la vérité, Lors de ce célèbre passage de Vénus sur le Soleil, en 4769, dont il a été parlé,

un grand nombre d’observateurs, non seulement par toute l'Europe, mais dans une même plaine, aux environs de Paris, guettaient le moment du phénomène : il ne fut pas noté par tous comme commençant au même moment précis, et on se convainquit que la différence tenait surtout au plus ou moius de perfection de la vue de ceux qui virent les premiers; mais il est bien clair que le commencement du passage avait eu lieu bien réellement à la fraction de seconde à laquelle le plus prompt des observateurs l'avait aperçu.

3° Ce n’est pas tout de bien manier, debien monter les instruments, il faut avoir acquis, par l'habitude, le don de les mouvoir et de les ajuster vite, il faut sentir, en quelque sorte, sans voir, si rien ne leur manque, à eux, sinous nous y prenons bien, nous, en les employant; il faut pouvoir, au besoin, mener de front à chaque instant trois choses, mettre l'instrument dans sa position, nous surveiller nous-mêmes, et prendre note des indicatons qu’il fournit.

L° Pour épargner encore plus le temps, il faut avoir aussi des tables toutes faites pour toutes les réductions, corrélations, positions de lieux et d’étoiles, etc., etc., (nous pourrions dire, pour tout ce qui peut se mesurer, se peser ou se nombrer, volumes , masses, distances, pesanteurs et chaleurs spécifiques, élasticité, etc.) et savoir s’en servir . commodément.

5° Pour les observations capitales et de faits essentiellement fugitifs (une éclipse, par exemple, une occultation, un passage), il convient d’avoir son

local, ses instruments, son carnet à observations tout prêts d'avance. La feuille où l’on inscrira ce qu'on veut voir est écrite en partie, et en partie semée de blancs, qu'on remplira successivement, comme l'on remplit ceux d’un passe-port, d’une circulaire, etc.

6° Le plus qu'on peut, il faut garder l'usage d’une main, ou même des deux mains. Un observateur ingénieux en vient à bout parfois, dans des cas où on le croirait impossible. Par exemple, eston forcé de se servir d’une loupe, on peut avoir des lunettes dont les verres soient des loupes; il reste ainsi une main pour la dissection.

7° Souvent on voit un fait, mais au lieu de le noter simplement, avec l'espoir de le lier un jour avec d’autres, et en en étudiant sérieusement les circonstances, on donne comme observation un motif, qu'on prête très gratuitement à l’auteur du fait, et on s’en tient à; on manque le vrai, et l’on tombe dans le faux. Ainsi, beaucoup de paysans croient (et Aristote à eu tort d'écrire d’après eux) que les abeilles se lestent dans les temps d'orage, * pour résister aux vents, avec de petites pierres qu'elles saisissent avec leurs jambes, et emportent dans leur vol. Swammerdam, moins ingénieux à imaginer des motifs, a eu la patience de suivre les mouvements de ces insectes, et les ayant vus appliquer leurs matériaux contre le mur où ils bâtissent leur retraite, il fit connaître le premier la distinction de l'abeille maçonne et de l'abeille commune.

8° Une observation à elle seule peut ne rien apprendre, et une observation subséquente, qui

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seule aussi n’est rien, la rend significative et curieuse. Réaumur, étudiant les buccins, qui fournissaient la belle couleur pourpre aux anciens, vit près de plusieurs de ces petits mollusques, aitachés à des pierres, de petits grains ciliptiques qui y étaient collés. Soupçonnant que ces grains lui donneraient de la pourpre, il en écrasa sur Sa manchette, qui effectivement prit cette couleur après avoir jauni, Il rassembla alors beaucoup de ces grains, pour répéter chez lui cette observation ; mais aucun des linges qu’il mouilla de leur liqueur ne fut teinten pourpre, et en vain illes approchadu feu, en vain il les trempa d’eau de mer. Cependant un mur enduit de chaux portait des taches rouges, il supposa que c'était une propriété de la chaux de se colorer en pourpre par cette liqueur. Mais finalement, en répétant et variant les observations, il reconnut que le contact de la lumière et de Fair étaient la cause de cette différence et là condition de Ja coloration en pourpre.

9° Parmi les observations les plus difficiles sont celles de faits qui se passent à l’intérieur de vases ou de réceptacles clos. Réaumur, si ingénieux, à donné un bel exemple, et dont il faut savoir s’inspirer , pour surmonter les obstacles de ce genre. Depuis long-temps on cherchait, et on l'on cherchait en vain à savoir par quelles manœuvres la chrysalide du ver à soie rompait son cocon, et sortait ; Réaumur coupa en deux, et dans le sens de Ta longueur, des cocons dont Finsecte allait sortir, et collant les moitiés de cocon sur les paroïs d’un vase de verre avec de petites bandes Ge papier qui les

- tenaient assujéties , il vit ainsi, comme au travers d'autant de fenêtres, toutes les actions de l’animal, occupé à sortir de sa retraite. | * 40° C’est encore avec de l'adresse, non l'adresse de main si utile cependant, mais cette adresse d’esprit qui saisit tout, et met tout à profit, que l’on se sert d'agents étrangers pour obtenir ce qu’on désire, pour écarter ce qui incommode. Réaumur ne pouvait avoir autant de pucerons et de gallinsectes qu'il le souhaitait pour ses expériences. Que faitil ? 11 remarque que les fourmis sont friandes de la liqueur mielleuse évacuée par ces deux espèces, et les fourmis deviennent ses limiers pour lui découvrir des pucerons et des gallinsectes par milliers. Trembley, pour observer les polypes lhiver, les mit, avec la nourriture qu'ils aimaient, dans des vases tapissés à leur fond de la terre des fossés où ils vivaient ; mais il arriva que les polypes embarrassaient leurs bras dans la couche de trémelles, . qui tapissait les parois des vaisseaux. Trembley allait se voir forcé de renoncer à son étude, quand, s’apercevant que les limaçons aquatiques se nourrissent de cette plante, il en débarrassa les vases, en y établissant quelques-uns de ces animaux.

11° L’assiduité, la tenacité ne sont pas moins nécessaires que l'adresse, pour mettre hors de doute certaines observations, et les proclamer en sûreté de conscience, vérités. Bonnet a vu et élevé la neuvième ‘génération de pucerons sans accouplement, Pour pouvoir énoncer ce fait sans crainte d’erreur, il se constitua trois mois de suite, et sans interruption, l’argus de nuit etde jour de ces insectes,

et c’est à lui que l’on doit ce fait si curieux d'une espèce animale, en même temps vivipare et ovipare, et dont la génération vivipare se reproduit pendant plusieurs générations par des œufs, et sans copulation, jusqu’à ce que celle-ci redevienne nécessaire et produise de rechef une génération vivipare.

12° Diviser, détacher, écarter les diverses parties (organes, membres, appareils, pièces, articulations et fractions de pièces) qui composent un ensemble, est souvent le plus puissant moyen de trouver la cause d’un fait qu’on étudie. Le papillon à tête de mort produit un bruit impatientant ; quel est la cause de ce bruit? Réaumur le découvrit en écartant tantôt une des deux lames mobiles et très dures, entre lesquelles sa trompe est logée, tantôt les deux lames. Dans le premier cas, le son n’était, que moitié, dans le second il cessait absolument. II en conclut qu'il provenait du frottement de la trompe, qui est courte et écailleuse entre les deux lames.

13° Dans ce travail de division ou décomposition mécanique des parties, nous recommanderons aussi 4° de ne point presser, froisser, déchirer ce que l’on détache, (à moins que justement on ne veuille constater l'effet des lésions), 2° de remarquer, à mesure qu'on détruit l’arragement, quel était cet arrangement,

14° Soit que l’on détruise ou non le corps qu'on étudie, soit qu'on ne l’étudie que pour soi, ou que l'on veuille communiquer à d’autres le fruit de ses veilles, il est de la plus haute utilité de dessiner (et

de colorier) et l'ensemble, et les principales parties de l’objet. de profil, de face et de coupe.

15° Souvent enfin on abrégera les observations Sans en diminuer le nombre en réunissant à la fois sous les yeux plusieurs détails relatifs au même objet, et en portant l'attention sur chacun à tour de rôle, à mesure qu’il se présente quelque chose à observer; et l’habile observateur saura toujours trouver des figures qui lui annonceront l'approche du fait qui l’intéresse. Par exemple, pour voir s’opérer la transformation des chenilles qui se lient par le milieu du cerps, il ne faut qu'une demiheure, si l'on sait prévoir ce moment; or, l’expérience apprend que quand les couleurs des chenilles se fanent, que lorsque le vert de la chenille du choux disparaît, la métamorphose va s’accomplir,