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étudiées (ainsi la comète Ge Henke , la comète de 1576 ans, etc.) ; enfin les étoiles qui, de tous les corps célestes, sont incontestablement les plus nombreux pour nous, sont désignées, tantôt par un nom propre (Arcture, Sirius, Véga, Canope, la Chèvre, etc.), tantôt, et c’est le plus fréquent, par une lettre grecque ou par un chiffre auquel on ajoute le nom de la constellation, dont elles font dartie ( o de la Baleine, 61 de la Lyre). Quant aux constellations, ce sont des groupes d'étoiles, qui, quelquefois, forment un assemblage assez naturel, mais qui, la plupart du temps, sont fort mal réunis. Au reste, lors même que le groupe est naturel, il ne l'est que pour notre œil, et par un effet de projection qui nous montre tous les astres d’un groupe comme voisins les uns des autrés; mais rien ne prouve qu'ils le soient, et, lors même qu'ils le seraient, nous ne saurions en conclure aucune sorte d'affinité entre eux, comme nous en trouvons entre les divers genres de la famille des liliacées, entre les diverses espèces du genre aigle. Au total, les constellations telles qu’elles existent, sont plus faites pour embarrasser que pour aider les commençants, etil serait fort heureux que l’on pût n’en plus parler. Mais comme jamais, sans doute, on n’en viendra là, le plus simple est de tâcher de s’y reconnaître le plus vite possible, ce qui se peut bien vite avec un peu d'habitude pour les deux ou trois cents étoiles les plus visibles sous notre latitude. Quant aux autres, comme rien ne ressemble plus à une étoile qu’une étoile, dès que l’on descend à la 4° ou 5° grandeur on ne peut les reconnaître que par des points ou

lignes de repère et en constatant bien leur position tant absolue que relative lorsqu'on se propose de faire une. observation. On a donc fait bien sagement quand au lieu de s’épuiser l'imagination à leur donner des noms on a eu recours aux lettres, puis aux numéros. Disons au reste que même les belles et grandes étoiles, quoique ayant un nom propre, sont aussi désignées par des lettres; en général ce sont par les lettres initiales de lalphabet. Ainsi Véga est alpha de la Lyre, Fomalhaut, aipha du Poisson; Castor et Pollux sont alpha et béta des Gémeaux, elc.

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