Boutaric, 1. 1; p. 220. Le roi à Terder, 9 aYril

répondait le comte à ces injonctions confuses qu'il essayait vainement de débrouiller , que Votre Majesté voudra bien considérer les difficultés qu'il y a à concilier tous les intérêts qui se trouvent confondus dans l'exécution des ordres qui m*ont été remis par son commandement ou par le canal de H. de Rouillé ; j'ai d'autant plus besoin de son indulgence que je ne saurais compter sur celle de la partie prépondérante de son conseil. Plusieurs de ses ministres voudraient que je fusse entièrement hors de la carrière politique... Votre Majesté sait qu'il n'a pas tenu à moi de leur donner satisfaction : j'ai lieu de craindre qu'ils ne persistent dans leur dessein, et qu'ils ne cherchent dans mon travail des motifs d'un rappel qui me serait alors bien douloureux '. »

Une seule consolation restait à notre triste ambassadeur au moment de s'engager de nouveau dans ce filet d*intrigues, où il allait compromettre encore, cette fois sans illusion et sans espoir de succès possible, son ambition et son honneur. D laissait à la cour, en qualité d'intermédiaire de sa correspondance avec le roi, non plus un prince dont il lui fallait ménager le pusillanime égoTsme, mais un ami sûr et discret, dans le sein duquel il pouvait épancher en confiance l'amertume de

1. Le comte de Broglie au roi, 25 février et 2 mai 1757. [Correspomdtmee mcrète. Ministère des affaires étrangères.)

ses douleurs privées et de ses colères patriotiques. En se séparant du prince de Couti» le roi lui avait donné Tordre de remettre tous les chiffres et toutes les pièces de la correspondance secrète entre les mains de H. Tercier, premier commis des affaires étrangères, qui dcTait désormais, à Tinsu des ministres et sous Fœil royal, tenir et diriger tous les iils de ce conunerce clandestin. Lebel, valet de chambre du roi, était chargé de porter et de rapporter lettres et réponses du palais à la demeure modeste de M. Tercier, et, saut* les grandes occasions où il était autorisé à écrire au roi lui-même, c'était à Tercier aussi directement que le comte devait adresser ses informations.

Le poste de premier commis des affaires étrangères était dans notre ancienne organisation diplomatique un tinploi à la l'ois très-obscur et très-important. Largement rétribué {le traitement n*était pas moins de 80,000 francs de la monnaie d'alors), il a\'ait été calculé pour suffire aux vœux d*une suite d'hommes de mérite inconnus, appelle à tout diriger sans jamais paraître, à tenir eu main la clef de tous les secrets d'Ëtat sans que leur naissance et la nature de leurs services leur permissent d'aspirer, même par le plus lointain espoir, à Téclat du premier rang. Supérieurs des ambassadeurs, dont ils dictaient les instructions et contrôlaient toutes ks démarches, survi\*ant à la rapide succession des mînistivs.

échappant par leur humilité même au caprice des destitutions arbitraires, dépositaires de toutes les traditions, les premiers commis ont été vraiment pendant des siècles, du fond de leur cabinet, le ressort fixe et principal, bien qu'inaperçu, de toute notre politique extérieure ^ Leur nom est à peine mentionné dans quelques mémoires contemporains, et la France ne saura jamais quelle part elle a dû de sa grandeur à ces hommes modestes qui l'ont aimée et servie avec une loi silencieuse, dévoués tout entiers, corps et biens, intelligence el &me, à ce que nous appellerions dans le langage un peu emphatique de nos jours le culte de la patrie, et ce qu'ils nommaient simplement le service du Roi. Les intérêts permanents de la France, objet de leur méditation assidue, prenaient à leurs yeux un caractère de religion. Sans doute la diplomatie qui courait le monde, et dont le comte de Broglie vient de nous donner le modèle, était plus active et plus brillante. Rien n'en égalait T'éclat, lorsque, personnifiée dans un grand seigneur ou dans un valeureux capitaine, dans un duc et pair ou dans un maréchal de France, chamarrée de titres et de cordons, promenée dans les capitales au tond de carrosses dorés, avec grand cortège de coureurs,

1. Il y avait, i la lin de l'ancien régime deux premiers commis qui se partageaint la direction de la correspondance avec les diverses coars.

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de cbasseurs et de piqueurs, éblouissant les populations par la splendeur des l'êtes, elle venait chercher les souverains dans leurs palais pour étudier et exploiter leurs faiblesses, les intimider ou les séduire, se mêler, en un mot, au jeu mobile des intrigues de cour et des agitations révolutionnaires. Mais tout ce mouvement eût été vain, si des ouvriers ignorés n'avaient préparé le terrain et donné Timpulsion en rattachant ces efforts divers à la fixité d'un plan général. Ceux-là, ce n'étaient point les dispositions passagères des hommes d'État ou des cours qui faisaient le sujet de leurs études, c'étaient ces conditions immuables, nées de la nature même des choses et de la configuration des territoires, qui régissent et régiront toujours, quoi qu'on fasse, d'une géné^ ration à l'autre, les rapports des peuples entre eux. Une fi*ontière à étendre ou à défendre, une tête de pont ou un défilé de montagne à garder ou à conquérir, un débouché à ouvrir à notre commerce, un port de ravitaillement ou de relâche à préparer pour nos flottes, le drapeau français à planter sur un rocher de l'antique Ucéan ou sur une plage du nouveau monde, c était là ce qui remfdïlriEÛt et souvent agitait leurs veilles.

La constitution sociale de l'ancienne France, traçant aux vœux de chaque classe d'hommes des limites fixées par leur naissance, semblait seule propre à fournir à un grand pays cet ordre de serviteurs désintéressés, dévoués

au devoir de leur charge, sans retour d'ambition personnelle» et satisfaits d*exercer Tinfluence sans prétendre à la renommée. Le lecteur me permettra pourtant de dire que j'ai connu personnellement sous le nouveau régime de notre patrie un digne héritier de ces précieux auxiliaires de l'ancien. Tous ceux qui ont rencontré au ministère des affaires étrangères de la monarchie de 1830 le cher et excellent M. Désages compi*endront que je ne puisse me refuser le plaisir de saluer ici en passant sa mémoire. Sous le titre essentiellement moderne de chef de la division politique, c'était toujours le premier commis d'autrefois, et lui-même aimait à se donner ce titre vénérable et plein de souvenirs. C était chez lui, comme chez ses devanciers, même souci passionné de l'intérêt public et même oubli du sien propre, même simplicité de mœurs et même grandeur de pensée, même regard naturellement promené sur tous les coins du mcHide, et même vie soigneusement cachée dans la retraite. Une nuance pourtant, inaperçue des yeux peu clairvoyants, le séparait des traditions passées de 8on emploi, celle (|ui distingue le bon citoyen du sujet Jidèle. De l'esprit des temps nouveaux, le premier commis de 1830 gardait cette empreinte, qu'il ne confondait pas la France avec le roi et conservait l'indépendance dans le dévouement. I^a fréquence des révolutions cjui avaient délilé devant ses yeux Tavait rendu un peu indif*

férent à la faveur des gouvernements comme à la personne des gouvernants. II regardait passer les dynasties comme autrefois ses prédécesseurs les ministères, avec un calme légèrement dédaigneux, et détournait les yeux de ces apparitions fugitives pour les garder attachés sur rimage de la patrie. Le génie de la monarchie aurait pu se plaindre de cette teinte de scepticisme politique. Et de fait, en le voyant passer dans un salon royal, avec son profil tin et sévère, son regard froid qu'éclairait par moment un sourire glacial aussi et un peu hautain, la tête droite, la main passée dans un frac boutonné sans décoration, on l'aurait pris plutôt pour le magistrat électif d'une cité d'Amérique que pour un fonctionnaire public de France. Jusque dans sa déférence pour les distinctions sociales, auxquelles il n'aspirait pas, on soup^'onnait une sorte de fierté républicaine qui dédaignait trop ce genre d'honneurs pour y prétendre, et les abandonnait sans regret à ceux qui avaient la faiblesse d'en jouir ou croyaient se grandir en s'en parant.

M. Tercier n'était pas de si haute lignée intellectuelle et morale ; mais c'était un esprit droit, un cœur chaud, un travailleur infatigable. Il possédait parfaitement dans sa tète toute la carte de l'Europe, et il était doué de cette adresse insinuante, à l'aide de laquelle les chefs de bureaux de tous les régimes savent conduire leurs ministres où ils veulent les faire aller sans que ces

maîtres prétendus tout-puissaiits s'en aperçoivent. Il appréciait le comte deBroglieet en était aimé. Rapprochés par les mêmes vues de bien public, ils s'étaient pris Tun '• -; pour l'autre d'une affection véritable, et ce fut à Tinter- ^ .' vention discrète de cet obscur ami que le comte dut tout de suite une faveur vainement sollicitée par lui du roi lui-même, la permission de passer par Vienne, en se rendant à son poste, pour y prendre langue avec le ministre dirigeant, se mettre en grâce auprès de Timpératrice et plaider lui-même la cause des Polonais.

En arrivant à Vienne , dans les premiers jours de mai 17S7, il y trouva tout en rumeur, et à sa grande surprise il fut accueilli par tout le monde, ministre et souveraine , à bras ouverts et comme un sauveur. Les choses étaient en effet dans la situation la plus critique , et pour la seconde fois une impétueuse agression de Frédéric mettait la monarchie impériale à deux doigts de sa perte.

Informé de la résolution que prenait la France de lui faire la guerre pour son compte avec une armée de 100,000 liommes , Frédéric s*était senti perdu , s*il attendait l'effet de cette puissante diversion. Entre les Français sur le Rhin, les Autrichiens en Bohême et les Russes déjà en mouvement vers la Pologne, un cercle de fer se resserrait autour de lui. Une seule ressource

lui restait encore : devancer par un coup d'éclat les I. 16

mouvements toujours lents d'une coalition et tomber tout de suite sur Tannée autrichienne qui se trouvait à sa portée privée momentanément de tout auxiliaire. Sa décision fut arrêtée sur-le-champ, et, n'ayant pas quitté Dresde de tout l'hiver, il se trouva en mesure , dès que les routes lurent abordables, de reprendre les opérations militaires précisément au point où la mauvaise saison les avait interrompues.

Pour commencer et bien montrer d*abord qu'il n'était pas plus d'humeur à attendre qu'à craindre personne , il expédia dès le 23 mars l'ordre de départ , tant de fois annoncé, mais toujours retardé, au secrétaire que le comte de Broglie avait laissé à Dresde auprès de la reine de Pologne, «c Le roi, dit à ce diplomate le feld-maréchal Keith, chargé de l'exécution de (^et ordre brutal, le roi a des informations dont il ne peut douter que le corps de troupes que le roi de France fait passer en Allemagne est beaucoup plus considérable que ne le porte le traité de Versailles, et, ces troupes paraissant- devoir agir contre Sa Majesté, elle ne peut donc permettre que vous restiez dans une A'ille dont elle est maltresse. j> M. Hennin allégua vainement les ordres de son souverain et son caractère diplomatique. (( Je ne puis croire, disait-il, que l'intention de Sa Majesté prussienne soit de violer le droit des gens en ma personne. — Qu'est-ce que le droit des gens? »

reprit le feld-maréchal en haussant légèrement les épaules; puis il ajouta : « Jai ordre de vous déclarer que Sa Majesté a eu jus(iu*à présent tous les ménagements possibles pour la famille royale de Pologne en considération de Falliance qu'elle a avec Sa Alajesté trèschrétienne, mais que désormais elle ne se croira plus obligée de se gêner. » — « A ce mot, dit M. Hennin dans sa dépêche, je fis un mouvement en arrière. M. le feldmaréchal, en me le répétant, me dit : « Ce sont les pro- » près paroles de Sa Majesté; » et il poursuivit : « Au reste, la manière dont on agira dans les États de Sa Majesté décidera de sa conduite envers la famille royale. x> A ces paroles sau>'ages,M. Hennin répondit par un refus positif de partir en laissant ainsi derrière lui, comme dans les guerres de Tantiquité, des femmes royales en otage. Une escouade de soldats fit alors main basse sur lui ; on le forç'a de monter dans une voiture déjà préparée , et un officier prenant place a ses côtés le conduisit à la frontière ^

Les hostilités commencèrent immédiatement, et, en moins do quinze jours, la Bohême fut littéralement couverte de troupes prussiennes. Divisée cette fois, conmie Tannée précédente , en trois corps, l'armée de Frédéric tendit droit vers Ih'ague et rencontra en avant de cette

1. M. Hennin à M. de Rouillé, 23 mars 1757. {Correspondance i^lhklk. ministère des afliiires étrangères.)

su U SlCftST DU ROL

T-Zjf «f i re chi l Brum. à peine sorti de ses quartiers dlLJTK* H mal Rais des pertes qu'il avait éprouvées à r««^>firssnp de la rawp ^ gn e, Ikos ces oonditions la bati5â^ tèûL: {nerJBf d'avance, et le 6 mai au soir, Tarmée àiç^sâfe rMtfnît em déroute dans Prague , ai^rès onze kflBv:» de oi^ttt . aiiec son chef mortdlenient blessé, c ieaK'pi(9rtebHn«mivait FnfdéricàsamèreduchaiDp ée Ifft^iîle. H mes firères aussi. La campagne est perdïK fKMer i» Anlrîdiîeiis. J'ai les mains libres avec l^iVMO IhMMKs^ Nous s>Mnmf« maîtres d'un rovaume qs&i WQS ÎMimira de Tai^^ent el des hommes. J'envern: «Bf piiûe de m» troi^KS frire un compliment aux FraB<a^: je {wnsaivrai les Autridûens avec le reste. » Ks V haifcwiîn traçant autourde Pngue une immense l^pae de cînKMi^Kallatîon. que gaidaiait cinquante mille bk»uDe>. eCTOBissint sur la malheureuse cité un desu<e de hMdbes. il induisait l'armée désorganisée et ie$ U>unc^>t> pris au dépourvu k toutes les horreurs de b rtniine.

Ceï4 sou> k premier eâet de ces nou vdles foudrovantes qtK' ie i\xnte de Biv^îe, amnnt de France, trou\'a la cv^or «"1 U \ilk de Vienne. La population était plongée tiuis ta stupeur. Qttctm croyait voir les grands'gardes de FYv\kHric a)^pKinùti>^ sur la rive du Danube. Marie-Thérèse s^'uk' ^rviait Timpa^isibilitê de son âme. Elle n'avait tpruue {xaroio ou plutôt qu'un cri qu*dle redisait k ses

ministres éperdus : « Il faut délivrer Prague à tout prix x> ; mais cette libération ne pouvait s'opérer qu'en mettant en ligne la seule armée que l'empire conservât encore intacte, et qui campée en Moravie, sous les ordres du maréchal Daun , ne se montait pas à plus de soixante mille hommes. C'était vraiment la dernière carte de la monarchie, et on hésitait à la risquer contre un vainqueur maître du jeu, très-supérieur en nombre, et que les généraux autrichiens avaient perdu l'habitude de regarder en face.

Dans cette extrémité périlleuse, l'arrivée d'un officier français chargé d'une mission de confiance de son maître n'aurait jamais passé inaperçue; mais il se trouvait de plus que cet officier était un diplomate déjà renommé et en outre le fils du général français qui, dans la guerre de la succession, s'était d'abord emparé de Prague par un coup de main, puis, bloqué à son tour par les armées impériales, y a>'ait soutenu unsié^e demeuré fameux par l'énergie de la défense. Le comte lui-môme, tout jeune encore, avait servi sous les ordres de son père pendant ces alternatives d'attaque et de résistance. Il connaissait parfaitement la configuration des lieux, et dans la première audience qu'il eut de l'impératrice, il raisonna sur h durée possible du siège, sur les ressources des assiégés et les avantages des assaillants, en homme qui se rendait un compte exact de la situation des deux armées. Marie-

Thérèse, charmée de trouver un bon avis et un esprit de sang-froid au milieu de la consternation universelle qui l'entourait, le pressa de questions, insista pour qu'il s'entretînt avec les principaux membres de son conseil, et ceux-ci, le voyant beaucoup plus au fait qu'eux, s'empressèrent à leur tour de solliciter ses avis. Le comte résista un peu à ses instances, se fit presser et prier, allégua son ignorance de l'état de l'armée autrichienne; mais en définitive, trouvant là une occasion d'employer l'activité infatigable de son esprit tout en se mettant bien en cour auprès de l'amie de madame de Pompadour, il se décida sans trop de peine à prolonger un peu sa présence à Vienne. Huit jours n'étaient pas écoulés qu'il s'était laissa charger de mener à bien la jonction des deux armées, et qu'il était installé à la chancellerie impériale en qualité de ministre de la guerre officieux, tout comme il avait été l'année précédente le chef d'état-major bénévole du roi de Pologne. Chaque soir, l'impératrice lui demandait son avis par écrit qu'elle faisait passer au maréchal Daun, et à plusieurs reprises elle pressa le comte de Broglie de se rendre à l'armée, offrant de lui donner voix dans le conseil de guerre, et même voix prépondérante en cas de partage.

Un instant même, les instances de Marie-Thérèse devinrent si pressantes, que le comte, pour s'en défendre, déclara qu'il était prêt à faire ce qu'elle désirait.

si le comte de Kaunitz voulait bien raccompagner au camp pour couvrir sa responsabilité. « Que voulezvous que j'aille faire, dit le ministre, au milieu des graves pemujiies de Tannée impériale ? — Et croyezvous donc, reprit le comte en riant, qu'il n'y ait pas des perruques aussi dans l'armée française ? et cependant j'irais, si le Roi m'y envoyait ^ »

« L'impératrice-reine et le comte de Kaunitz (écrivaitil le 23 mai à M. Durand, résident de France en Pologne, pour lui expliquer l'arrêt de son voyage) m'ont fort pressé de prendre cet arrangement, et ont de plus désiré que j'entrasse dans Texamen des opérations auxquelles il convient aujourd'hui de se décider, ainsi que des instructions à envoyer à M. le prince de I^orraine à Prague (le prince Charles avait remplacx^ le maréchal Braun dans le commandement de l'armée assiégée). Je me suis chargé avec plaisir de ce dernier objet, sur lequel mon séjour dans cette ville pendant le siège que nous y avons soutenu m'a donné quelques lumières. La direction do la grande armée demanderait, pour s'en charger avec succès, des connaissances préliminaires de sa force effective, de l'esprit qui y règne, de la capacité des généraux, des moyens de subsistance qu'on y a, et enfin des pays où on

1. Je trouve ee détail dans un mémoire remis par le comte de Broglie tu roi Louis X\h sur sa vie politique. [Papiers de

i\S LE SECRET VV BOI,

doil manœuvrer. Comme tous ces détails me sont inconnus, je me suis excusé de traiteravec la moindre dréisioii des objets de cette importance. Par les notions que vous avez de la cour de Vienne, monsieur, vous pourriez être étonné du ton de modestie et de douceur qui y r6gne actuellement. Les circonstances y conlriliupnt sans doute inJiniment : je m'ima^-ine bien que c'est h elles que je dois en partie la confiance qu'on m*y témoigne et les politesses de tout «enrL' qu'on a pour moi. Cela ne m'empêche pas d'Ctre reconnaissant particulièrement des boutés dont rim{>ératrice-reinc m'honore, qui sont au delà de toute expression. Quant au comte dr Kauititz. je pensf qu'il n'a pas été tâché de m'enlretenir sur les allai res militaires, dont, malgré l'étendue de ses lumières, il est un ])eu moins iustniit que de toute autre chose... Voii« voyez que je ne suis pas ici absolument oiûf... * 1^ le 5 juin il écrivait encore au même correspondant ; • Je travaille toujours au projet de réunion des deux armées, qui, je pense, l'éussirait, s'il était bien exécult-; mais je n'ai aucune confiance dans les ouvriers. Kniin il faut se servir de ce qu'on a et tacher de rendre la besogne pins facile par la clarté avec laquelle elle est expliquée... > Puis enfin, le 13, il reprend ainsi : u Je compte me mettre en route dts que la jonction sera opérée. Comme je dirige d'ici, autant qu'il est possible de le foirede loin avt»

^des généraux peu intelligents, cette opi^ration, je aurais In laisser à moitié '.»

L'é<jtiitable histoire doit convenir que le comte de Broglie était vraiment ici trop di'daij^eiix pour les ouvriers ou pour les pemtfjues qu'il trouvait sous sa main, et le mank^hal Daim ne larda pas à montrer qu'il ne méritait pas entitremonl cette appréciation sévtTe, La jonction préparée par le comte ueiit pas lieu, parce (|ue Frédéric, qui la redoutait, averti de l'approche de l'armée de se- OOurs, so diVida brusquement à se porter au-duvant 'elle. Il rencontra le maréchal Daun à 12 lieues environ dtt Prague, campé sur les hauteurs do Kollin. derrière un profond ravin coupé d'élan^. La position choisie par le général autrichien était presque inexpugnable, et Frédéric, eni\Té de ses succès précédents, fit la fauto de vouloir l'emporter d'assaut avec un corps d'armée trèstnf'érieur eu nombre, et où la cavalerie élait proportion- Bellement plus forlo que l'infanterie.

Cet orgueil le perdit : après sept attaques successives, il fallut rétrograder en désordi-e vers Pi-apue et se ll&ter de lever le siège si l'on ne voulait être pris entre If feu de la plaie et celui de l'année victorieuse.

■ruoiteik SroglieiM. DuraDil; Vietintf, Usui.e el tljuln J7ST. [CoTTMpondaiuM offlàelle. Uinialtre des arTiiire* élrangÈres.l J\i tiuuride plus ilaos des papiers du comte de Broglic de la luèmc ialB une cormi|>undanci; suji[e a\ce des uQli^iers di: l'arfllia allttî' <bi«iineiiui«Ueslela part igu'il prili la dircclioniluc

campign*. •

« La fortune me tourne le dos, écrivit Frédéric avec une gaieté affectée au feld-maréchal Keith,6lle est femme, et je ne suis pas galant. J'aurais dû m'y attendre, elle s'est déclarée pour les dames qui me font la guerre. Dans le vrai, je devais prendre avec moi plus d'infisuiterie. Les succès donnent une confiance nuisible... Mais que dites-vous de cette alliance contre le marquis de Brandebourg ? Quel serait l'étonnement du grand Frédéric-Guillaume , s'il voyait son arrière-petit-fils aux prises avec les Russes , les Autrichiens , presque toute l'Allemagne et 100,000 Français ? J'ignore s'il y aura pour moi de la honte à succomber, mais je sais quMI n'y aura pas grande gloire à me vaincre. »

Effectivement la défaite de Kollin avait pour Frédéric . la désastreuse conséquence de le laisser seul aux prises avec toute l'Europe. Pour la seconde fois aussi, la main du cxymte de Broglie se trouvait mêlée à la complication d'incidents imprévus qui déjouaient la rapidité des calculs de Frédéric. Quand, à l'arrivée de cette heureuse nouvelle, le comte alla présenter ses félicitations au palais, l'impératrice, enivrée de joie, ne put se tenir de s'écrier qu'elle lui devait la victoire autant qu'au maréchal lui-même, et lui fit remettre deux heures après par le comte de Kaunitz son portrait enrichi de diamants. c Et moi, disait le ministre, qui vous croyais enti-

ché de vieux préjugés, me voilà bien détrompé ^ » La part que le comte de Broglie avait eue à ces succès ne fut pas ignorée en Allemagne, et le bruit en panint même bientôt jusquVn Pologne. « Il est donc vaincu, écrivait M. Durand, ce prince assez téméraire pour lutter contre les plus grandes puissances de l'Europe, et, par un revers qu'il mérite, il va sentir à son tour toutes les horreurs de la guerre. Il est bon qu'un roi si dur et d*une humeur si bizarre ne soit pas dans le cas de donner des lois à l'Europe. Je me réjouis de la suite heureuse et satisfaisante des événements qui viennent de se succéder, et je suis bien aise de la part qu'on donne ici à Votre Excellence dans ce qui se passe. On mande des provinces que l'activité de la cour de Vienne à réparer ses pertes et à repousser son ennemi au moment où tout était désespéré doit vous être attribuée, et c'est un fait qui doit passer à la postérité. » Le même courrier de Varsovie apportait au comte une lettre de son vieil ami Braniçki le grand-général, qui, saisissant l'occasion de sa présence à Vienne pour faire valoir d'anciens droits qu*il croyait avoir au collier de la Toison d'or, ajoutait: « Je vous prie de m'acox)rder une recommandation qui sera puissante, attendu qu'on doit à Votre Excellence r<ri>Iigation de Theureux changement survenu dans les

1. Le comte de Broglie à M. Durand. (Correspondance officielle, Mlnlflère des tflUres étrangères.)

affaires de Timpératrice-reine, ce qui porte Tadmiratioii qu'on a pour Votre Excellence au plus haut degré ^ » Cette lettre se rencontrait bien avec la pensée da comte, car en réalité il ne s'était donné tant de peioe et ne songeait à profiter du crédit momentané qu'il en avait tiré que pour obtenir de l'Autriche en faveur des Polonais quelque chose de plus et de mieux encore que de vaines décorations à passer au cou de leurs grands seigneurs : un peu d'égard, s'il était possible» pour leur indépendance, un peu de ménagement pour leur dignité. Mais dès qu'il essaya de toucher ce point délicat, soit avec l'impératrice, soit avec le ministre, dès qu'il mit en avant la nécessité de peser sur la cour de Russie pour tempérer les rigueurs inévitables du passage d'une armée en campagne par la Pologne, à la firoideur avec laquelle cette ouverture fut reçue, aux réticences, aux efforts pour détourner la conversation, en un mot à l'air maussade qui vint remplacer le sourire de ces visages naguère si radieux, il s'aperçut bien que le parti était pris de ne tenir aucun compte de ses avis. On ne voulait à aucun prix se faire une affaire à Saint-Pétersbourg pour d'aussi faibles alliés que les Polonais, et il comprit que toute la reconnaissance dont on le flattait n'aurait pas raison de ces calculs prétendus profonds de b

1. M. Durand an comte de Broglie, i9 juin, 4 juillet 1757. (Correspondance officielle. Mlnbtère des affaires élnngères.)

politique. Cette découverte, dont il s'était bien un peu douté d'avance, le rejeta dans le découragement dont le bruit et le succès des opérations militaires l'avaient tiré; ce sentiment perce dans une lettre écrite au roi luimême le 30 juin, à la veille de quitter Vienne.

« Quoique j*aie été comblé des bontés de Leurs Majestés Impériales et très-fété par leurs ministres, je dois cependant dire qu'on trouve ici dans les affaires des difficultés infinies que la hauteur, si j'ose dire, et le peu de zèle des ministres multiplient à chaque instant. Leur abattement dans l'adversité et leur arrogance dans la prospérité marchent d'un pas égal, et, comme J ai élc en peu de temps témoin de leurs diiTérentes situations, je suis à portée de juger des conseils que les ministres d*un allié aussi considérable que Votre Majesté auront à suivTe ici. 9

c J'ai cru, ajoute-t-il, devoir mettre cette observation sous ses yeux, pour qu'elle ne croie pas (|ue les caresses qu'on me fait ici m'aient fait i>erdre de vue mes ancienues idées sur la cour de Viemie. La reconnaissance que j'ai comme particulier ne m'eiupéche pas de sentir qu'en aidant l'impératrice avec la générosité et la magnificence qui convient à un aussi grand monarque (|ue Votre Majesté, il est essentiel de ne pas mettre par des arrangements définitifs la maison d'Autriche dans le cas doublier la recoiuiaissance qu'elle lui devra, ni de faire

de son augmentation de puissance un usage dangereux pour elle et ses alliés ^ »

Ce fut sous l'impression produite par les marques de faveur apparente de Timpératrice Marie-Thérèse que le comte rentra enfin à Varsovie, après s'être fait longuement attendre, vers le milieu de juillet 1757. L'impatience de le posséder était au comble parmi les Polonais du parti national. A peine son arrivée fut~<elle connue que sa maison était encombrée de tous ses anciens amis, (|ui accouraient avec l'accent, les uns du désespoir, les autres de la fureur, lui conter le déplorable état où leur patrie était réduite par l'invasion déjà consommée des troupes russes et les défaillances du roi Auguste et du comte de Bruhl. Rien n'eût été si aisé, disaient-ils, à ce lâche souverain et à son ministre que de profiter six mois aupara^-ant de Tindignation causée par la perfidie du roi de Prusse pour grouper autour d'eux les gens de cœur de tous les partis. Un très-vif mouvement d'enthousiasme national s'était déclaré quand on avait vu arriver l'élu de la nation, fugitif et sortant d'une lutte contre la trahison qui n'avait pas été sans gloire. Si Auguste s*y était livTé, s'il s'était jeté hardiment dans les bras de la Pologne frémissante, plus de cent mille épées eussent été tirées pour lui : la Pologne entière lui

1. Le comte de Broglie au roi, 30 juin 1757. [Cùrre^Hmdmm secrète. Ministère des affaires étrangères.)

eût fait un rempart de son corps, et cette levée en masse d*un peuple tout militaire aurait peut-être été d*un plus grand secours pour l'Europe et d*un plus grand ](Séril pour Frédéric que l'appui tardif des armées indisciplinées d'Ëlisabetli. Mais, au lieu de s'abandonner à Télan national, Auguste l'avait contenu, refroidi, découragé. Lassé de Ténergie factice que le comte de Broglie lui avait un moment inspirée, craignant ses indociles sujets plus que ses eimemis, il était rentré sans résistauce sous le joug du ministre et du parti russes et n'avait voulu attendre de secours que de l'étranger. Désormais l'envoyé d'Elisabeth et les seigneurs de sa faction régnaient seulsàla cour. Lespremiers corps de l'armée russe avaient déjà passé la frontière, et, à la lenteur calculée de leurs mouvements, à la hauteur de leur attitude et de leur langage, aux mauvais traitements de toute sorte dont ils accablaient les populations, on voyait clairement qu'ils étaient bien plus préoccupés du chemin à parcourir que du but à atteindre, bien plus soucieux de s'établir en Pologne que d'aller se mesurer avec Frédéric dans les plaines de l'Allemagne. Le prétendu passage n'était qu'une conquête anticipc^^. Voilà dans quelle extrémité et sur le bord de quel abîme la Pologne éperdue tendait les bras à l'ambassadeur de France. Si la France voulait, elle pouvait l'en retirer à elle seule. Avec cent mille hommes en Allemagne et le nom de la

France, on a\'ait le droit de parler haut et de défendre de vieux amis contre de douteux alliés de la veille.

Si le comte de Broglie eût été le maître de la politique française, Tappel, on le sait, n'eût pas tardé à être entendu. Il avait son plan tout fait pour concilier les anr ciens devoirs de la France avec ses nouveaux intérêts. Arracher le roi Auguste à l'amitié russe en lui promettant sa part dans les dépouilles de Frédéric, obtenir à ce prix sa renonciation éventuelle à la couronne élective de Pologne, échangée contre la promesse d'une monarchie héréditaire en Allemagne, ranimer ainsi le parti national polonais par l'espoir de porter bientôt un des

siens au trùne vacant, — puis, la Pologne et la Saxe une fois réunies sous le patronage de la France, parler ferme à la Russie et ne l'admettre dans l'alliance européenne qu a la condition qu'elle s'y tiendrait à sa place et n'y jouerait qu^m rôle secondaire, telle était la ligne de conduite qu'il avait plus d'une fois exposée par la voie oflicielle ou secrète à son gouveniement ; mais ni roi, ni ministre, ni conseiller intime, ni conseiller public, n'avaient lait de réponse formelle ou paru lui accorder un quart d'heure d'attention. Qu'k cela ne tienne cependant; il avait coutume d'a^nr seul et de faire à sa tête, et d'ailleui-s l'honneur lui interdisait de laisser périr sous ses veux ses lidèles amis. 11 se mit à l'œuvre tout conmie s'il avait en poche les moyens d'agir qu'on lui refusait.

Sans balancer, il se posa hardiment œinme le patron de tous les Polonais lésés par Finvasion russe et le redresseur attitré de leurs griefs. Quiconque eut à se plaindre d'un champ ravagé, d'une maison mise au pillage, d*one cave défoncée, d'une contribution de guerre indûment perçue, vit sa réclamation accueillie, prescjue provoquée par lambassade de France, et, à peine reçue, Tambassadeur s'empressait de la transmettre au comte de Briihl d'une part, au ministre de Russie à Dresde de l'autre, en insistant avec hauteur pour ((ue justice fût rendue. Cette attitude, très-différenle du langage conciliant et presque complaisant que tenait au même moment le cabinet français à Saint-Pétersbourg, jeta au premier instant le désordre dans la faction dominaule. Un avait vu tant de fois déjà le comte de Broglie agir eu dehors des ordres apparents de sa cour, et non-seulement éciiapper au désaveu, mais mener à bien ce qu'il entreprenait, la véhémence impérieuse de son caractère était si connue, qu'on n'osait pas lui répli(|uer. Le ministre de Russie cei>endant rassembla son com*age, et lui répondit une fois avec assez d'aigreur que sa souveraine ne pouvait consentir ù laisser* prendre au roi de France le rôle de médiateur entre elle et les Polonais. « Ce n'est point jtar des raisons qu'il m'a répondu, écrivait le comte de Broglie, mais par des phi*ases entrecoupées qui prouvent l'impatience et l'embarras I. 17

que cause ordinairemeut la raison qui déplaît. 11 n'a pu s'empêcher de me dire que mes sollicitations en faveur des Polonais produisaient Teffet contraire à celui que j'en attendais, et pour me prouver que la France n'était pas fondée à se mêler des contestations entre la Russie et la Pologne, il m'a dit que sa cour ne s'était jamais occupée de celles qui pouvaient exister entre la France et la Suisse. Enfm il s'est laissé aller à des propos trèsdéplacés auxquels il a ajouté la grossièreté... Le résultat de notre conversation est que, tant que les ministres du Roi conserveront des relations avec les Polonais et n'abandonneront pas totalement leurs intérêts, la Russie croira que nous lui manquons absolument ^ S'il n'a pas dit cela en mots propres, il m'a dit l'équivalent plusieurs fois. » Sans être aussi net, le comte de Brùhl laissa pourtant clairement apercevoir la gêne qu'on lui causait en prêtant un corps au mécontentement des Polonais, et en troublant une intimité avec sa puissante voisine qui était aussi commode pour son souverain que fructueuse pour lui.

L'essentiel était de savoir Jusqu'à quel point le comte de Broglie traduisait fidèlement les intentions de sou gouvernement, et par suite Jusqu'à quel degré on pou-

1. Le comte de Brogliu à labbé de Ueruis, i cl 11 oclobrej !•' novembre 1757. {Correspondance officielle» Ministère des affaires étrangères )

\*ait le laisser parler sans en tenir compte. Une occasion naturelle se présenta de s'éclairer sur ce point. Au plus fort des réclamations du comte de Broglie, on eut à Dresde la visite de l'envoyé français à Saint-Pétersbourg, le chevalier Douglas, qui s'en retournait à Paris, cédant sa place provisoire à un ambassadeur en règle, le mar* quis de THôpital. Cet agent, nous Favons dit, avait la tête montée sur lalliance russe, qu'il considérait comme son œu\Te, et il ne fit pas difficulté d'établir, dans ses conversations tenues à tout venant, qu'à ses yeux C/Ctte précieuse conquête de^-ait remplacer toutes les anciennes traditions de la politique française, et qu'en particulier Pologne et Turquie de>'aient lui être sacriliées sans ménagement. Le comte de Broglie pouvait à peine contenir son impatience en lui entendant tenir tout haut ces beaux propos dans les salons ministériels. « Et comment ferez-vous, lui dit-il une fois perdant le sang-froid, pour être sûr que cette alliance ne nous manquera jamais? — C'est bien simple, dit l'autre avec un ton de dédain sublime, nous y pourvoirons en éclairant cette nation encore sauvage, en nous l'assujettissant par la civilisation et l'élégance, par le goût de nos modes et par le Uixe que nous saurons y introduire. » Outré de cà) verbiage moitié mondain, moitié philosophique, le comte de Broglie accompagna le récit confidentiel qu'il en fit dans sa dépêche de cette réflexion de gros bon sens : a Je ne sais

si cette mmièffe de s*attacber une puissance est bien conforme ^ b dignité du Roi; mais ne seraitril pas plus court de laisser b puissance en question dans l'état de nuDilé où elle est '? »

Quoi qu'il en soit, le chevalier Douglas fut Tintermédiaire tout naturel que le &vori saxon employa pour biie parvenir ^ Paris ses plaintes OHitre l'ingérence hautaine et incommode du comte de Broglie. Douglas trouva d*autant plus facilement accueil pour ses griefs que le ministre des afEadres ^rangères auquel il en lit rapport était non plus M. de Rouillé, appréciateur bîeu- ^-eillant des mérites du comte de Broglie, mais un rival de carrière et de faveur, Theureux Remis, enlin parvenu par une nomination récente au sommet de TÉtat, et tenant le gouvernail de toute la politique française.

Peu de sympathie devait exister entre le comte de Broglie et Tabbé de Bemis, car je ne crois pas que le hasard ait jamais rapproché deux caractères moins faits pour s'accorder. Origine, rang social, habitudes et éducation première, tour desprit, sentiments, qualités et défauts , tout entre eux était dissemblable , presque contraire. De cette ardeur d ambition patriotique et personnieUe qu avaient fait naitre chez le comte de Broglie Jm leçons de la politique et l'altemalive de la vie des

1. Le comle de Broglie à Tabbé de Berois, 3 octobre 1757. [Correspondance o/ficielle Ministère des affaires étrangères.)

cours et des camps, pas la moindre étincelle n'était allumée chez le cadet de province, prêtre léger, mais décent, poète agréable, travailleur facile et charmant convive, qui se trouvait en c^ moment maître de la France. Un jour sans doute les Souvenirs inédits de labbé de Bemis seront livTés au public, qui y a droit, et nous supplions les héritiers qui en sont les dépositaires de ne pas nous faire trop attendre ce plaisir. Alors on verra tout à découvert que, si l'histoire est bien un peu surprise de rencontrer cet aimable homme à la tête de la politique française dans une des plus grandes crises qu*ait jamais traversées l'Europe , personne peut-être n'en fut plus surpris que lui-même.

Avant quarante ans, il avait atteint le comble de ses prétentions à la renommée en entrant sans peine à l'Académie. Que la fortune voulût bien y joindre un bénéfice bien appointé ou quelque canonicat non sujet à résidence, et lui permit de linir ainsi ses jours, sans souci de la vieillesse,entre les levers de Versailles et les soupers de Paris, tous ses vœiix eussent été pleinement satisfaits. C'est tout ce qu'il était venu chercher à la œur. Il ne demandait pas autre chose non pas au roi, (|ue sa position d'humble abbé ne lui permettait pas dappvodl^r, mais aux maîtresses rovales, dont il avait soin de comp^ ter sur ses doigts le nombre toujours mystérieux et éei^ suivre pas ù pas la succession souvent inaperçue, ayant

Tari de se trouver des premiers à les saluer à leur apparition et le bon goût de ne pas leur tourner le dos dans leur disgrâce. Un hasard le lit l'ami de la famille Poisson, la première famille boui^eoise qui, par un renversement de toutes les traditions, fut chargée de fournir un sujet au poste jusque-là réservé exclusivement aux filles de bonne maison ; il vit naître et grandir sous Taile de madame Poisson la beauté de madame d'ËtioUes. Quand une grandeur inespérée fut le prix de ses attraits, il fallut à la nouvelle marquise de Pompadour un guide pour se conduire sur ce terrain glissant de la cour, où ses regards ne rencontraient ni un parent ni un ami. Elle jeta les yeux sur Tabbé de Bemis, le seul peut-être qui lui fût connu, et lui fit officiellement la proposition de lui sentir de mentor dans Tusage de son pouvoir. Il réfléchit, raconte-t-il, si son caractère sacré lui permettait de diriger remploi d'une faveur dont il ne pouvait ni approuver ni ignorer Torigine. Le cas de conscience une fois résolu, le galant homme eut autant de scrupule à bien tenir son engagement que le prêtre en avait mis peu à le contracter. Que la récompense de cette étrange situation de conseiller attitré d*une favorite fût une ambassade ou un ministère même, c'était possible, et, sans désirer ces hauts postes, Bernis put s'y préparer sans trop de crainte. Il pensait apparemment qu'il s'en tirerait comme un autre, mieux qu'un autre même, dans le courant de

médiocrité générale où il vivait, et où le talent ne brillait pas plus que n'abondait la vertu. La justesse du coup d œil, la perfection du savoir-vivre, la paisible et élégante possession de soi-même, toutes qualités dont Beruis se savait doué à un haut degré, ont souvent avec avantage tenu lieu de toute étude à un diplomate. Sans excès de vanité, il pouvait penser qu*il ferait sous la barrette rouge et dans le fauteuil de secrétaire d'État aussi digne et beaucoup plus agréable ligure qu'un "vieux pédagogue comme Fleury. Le malheur voulut que, quand son tour arriva d être premier ministre pour devenir ensuite cardinal, ce fût non pas Fleury, mais Richelieu que par une dérision inattendue la fortune le conviait à remplacer. M fallait être Richelieu en effet pour se tirer avec honneur de la situation que venait de créer le traité de Versailles, c'est-à-dire pour modifier sans la détruire lu base même du traité de Westphalie. Pour reprendre en sous-oeuvre tous les fondements de l'équilibre européen, il ne fallait pas moins que la main puissante qui cent ans aupravant les avait posés. Pour se permettre non de déchirer le testament du grand (ordinal, mais d'en raturer quelques lignes, i^t d'y substituer le nom de la Prusse à celui de rAutriche. il eut fallu avoir hérité de son génie. La plus grande étendue d'esprit polili(|ue n'aurait même pas sufli pour mener à bien cette entreprise et |)our infli^chir sans le briser Taxe même

de la politique française, car il est sans exemple que les grandes révolutions territoriales ou diplomatiques se soient jamais accomplies sans être appuyées par un coup de force ou éclairées par un rayon de gloire. Il aurait donc fallu apporter à cette tâche , non sans doute une connaissance approfondie de l'art de la guerre, mais quelques-unes de ces révélations que le génie a sur toutes les matières, qui n'avaient pas failli à Richelieu, lorsqu'avec le coup d œil d un général autant que d*un politique il jeta les armées françaises au travers des feux de la guerre de Trente ans. Voilà quel ensemble de qualités Bemis aurait dû trouver réunies sur sa tête le jour où, chargé de condure, puis d'exécuter le traité de Versailles, il dut improviser pour la France, sans y avoir jamais songé, tout un système nouveau d'alliances. La justice veut qu'on reconnaisse qu'il fut lui-même dès le premier instant épouvanté de la lourdeur de sa tâche et accablé du sentiment de son insuffisance. Ses mémoires ne sont guère à cet égard qu'une longue suite d'aveux et de gémissements. Je ne suis pas sûr en vérité qu'avec la modestie de l)on goût dont il était doué et le tour naturellement plaisant de son esprit, il ne se soit pas pris hiimême parfois à rire en comparant dans la glace son nez retroussé et son profil égrillard avec les traits sévères de son formidable prédécesseur : contraste étrange, et que la destinée, plus hardie dans ses effets comiques que ne

1*oserait être un romancier, avait pris soin de compléter en les revêtant de la même soutane et en les coiffant du même chapeau.

Rien n'autorise à croire que dans l'œuvre immense où t*choua Bemis le comte de Broglie aurait réussi ; mais c«lui-ci au moins n*en doutait pas. Il comprenait les redoutables conditions du problème, ce qui, je Tavoue, n*est pas encore la même chose que de savoir les remplir. Il tenait toute prête, pour l'aire face à toutes les difficultés, une solution militaire et diplomatique, et brûlait d*être mis à l'épreuve sous laquelle fléchissait Bernis. Entre le premier ministre, qui se désespérait de la grandeur de son rôle et ne cherchait qu'à le restreindre, et le fougueux agent qui frémissait dans le cadre étroit où on le tenait enfermé, il n'y avait pas moyen de s'entendre.

Les plaintes dont le chevalier Douglas était chargé trouvèrent donc chez le nouveau ministre une oreille assez facilement ouverte ; mais, outre que l'abbé de Bernis était naturellement d'humeur douce et de formes polies, le comte de Broglie devait à sa conduite de l'anntV préct»dente une réputation de capacité et de courage (jui ne permettait pas de lui rompre en visière tout de suite avec hauteur. Un vague soupçon s'était répndu d'ailleurs à la cour sur les relations particulières (ju'il entretenait avec le roi. C'était asst»z pour qu'un ministre, tout en le surveillant avec une jalousie par là même plus ombra-

geuse. se crût pourtant obligé dans la tonne à quelques égards. Aussi les premières observations adressées au comte paLT le ministre furent-elles assez douces et sur le ton du conseil amical plus que de la réprimande. Un lui V- 'reprochait surtout de ne pas ménager assez le comte de Brûhl et d'cKiblier. dans ses manières de parler de la Russie, que celte cour impériale était désormais Talliée

" . ' tt 11 France. « Ne pouvant avoir, lui disait-on, un autre

ministre que le comte de Brûhl. avec qui nous avons

•; 7 journellement à traiter, convient-il de Tirriter et de le

"$ mettre dans le cas de retarder pour se venger les résolu-

tions qu'on doit prendre de concert, et d'inspirer au roi

son maître des sentiments qui peuvent produire de mau-

ir,^ ynh etîets ? Cest vous exposer à négoi-ier avec lui d'une

manière désagréable et embarrassante pour le service du Roi... Vous n'ignorez pas, ajoutait le ministre avec une bienveillance réelle ou affectée, que bien des gens vous ont cru et vous croient encore opposé au système actuel. Je n'entrerai point dans la discussion de ce système, dont on ignoiv la totalité, et sur lei]uel on ne peut former que des conjectures ; mais vous êtes trop bon serviteur du Roi pour ne pas le suivre, puisque Sa Majesté a cru devoir l'adopter, ce dont vous n'avez cessé de donner des preuves dans toutes vos lettres, et principalement dans votre conduite on Saxe et à Vieiuie... On ne peut certainement avoir plus d'application que vous n e:i avez à

LE SECRET DU ROI. i67

veiller sur toutes les parties qui intéressent le service du Roi, ni plus de sagacité pour découvrir ce qu'il importe de savoir, ou du moins pour mettre sur la voie de ce qu'on cherche à cacher. Le conseil vous rend, monsieur, justice entière sur cet article; mais on ne peut se dis- ^ '• ... penser de désirer un peu moins de vivacité de votre part vis-à-vis d'un ministre ({ui jouit de la faveur de son maître... Quant à la Russie, Sa Majestt'-! nesVst point réunie^' avec rimpératriœ pour continuer à se conduire sur les principes (ju'elle suivait précédemment a celte réunion. L'intérêt des alliés est commun, et les mesures doivent f^:

être communes... Quand les Polonais t'ont des plaintes de la nature de celles que vous pouvez écouter suivant les principes établis, alore le ministre du Roi doit les ex- .îj^-r

poser au ministre russe, non en vengeur, mais en conciliateur... Vous trouverez sans doute, monsieur, que le rôle qu'on vous prescrit est bien passif dans ce momentci ; mais, toutce(|ui compose les différentes branches du système étant prévu, le conseil de Sa Majesté ne demande qu'à être instruit des faits pour se régler en consé(juence, adoptant vos réflexions lorsque, pour la connaissance du total, on trouvera qu'elles peuvent être suivies, et vous faire passer les ordres de Sa Majesté, à (|ui il est nécessairi' de conserver un parti en Pologne à tout événement *. »>

t. L'abbé (le Reruisaii ronile do Rro^lie. \h orlobrc 1" novembre 17&7. [Correspondance officielle . Minislèro des alFaires étrangères.

^ir

En sa qualité de premier commis, Tercier était cliargé d'expédier, peut-être de rédiger ces dépêches, et il avait probablement eu soin d'en adoucir les termes. Craignant reflfet de ces reproches sur l'humeur irascible de l'ambassadeur, il s'efforçait d'y joindre lui-même quelques paroles encore plus pacifiantes. « De grâce, écrivait-il, ne vous chagrinez pas sur les lettres que vous recevrez à propos du comte de Brûhl et du chevalier Douglas. M. l'abbé de Bernis n'a pu faire autrement. Il vous estime et vous aime, vous devez en être persuadé. Attendez les circonstances, elles peuvent changer, et alors on sentira combien on doit s'intéresser à la partie dont vous êtes chargé ; on la connaît, mais le torrent emporte de l'autre Ci){é. Je ne serais cependant pas éloigné de penser qu'en mr»me temps que la nécessité fait qu'on s'y livre, on juge que le torrent peut n'avoir qu'un cours passager, et qu'il faudra revenir aux anciens principes. Alors les vôtres auront leur force. Vous pouvez jouer un grand rôle, il faut que vous le jouiez. C'est d'apr^s les ordres particuliers du Roi que vous pouvez diriger votre conduite. Je tâcherai de vous les faire avoir aussi clairs et aussi précis qu'il sera possible, et d'un autre côté je m'étudierai, dans la correspondance ministérielle, à ne jamais rien mettre qui contredise o^ux du Roi, afin que vous soyez toujours plus à votre aise ^ . »

1. Terciep au comte de Broglie, 21 octobre 1757. (CorfeqKWdance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

Cétait à la fois trop et trop peu dire : trop pour contenter Fimpétueux ambassadeur, et trop peu pour le contenir. Le comte de Broglie n*avait pas la moindre confiance (et il n avait pas tort) dans le prétendu système, profondément combiné et prudemment dissimulé, auquel le ministre lui demandait de concourir sans le connaître, et de subordonner en attendant toutes ses vues i)ei*sonnelles. 11 n'en avait pas davantage dans 1 appui qui pourrait lui être fourni pour combattre Terreur ou le néant de la politique ministérielle par les ordres particuliers du roi. Hais, mollement réprimandé d'une part et timidement encouragé de l'autre, il ne vit pas de raison pour s'arrêter, et, persévérant dans la résolution de ne prendre conseil que de lui-même, il entama sans hésiter une négociation des plus importantes à la fois et des plus délicates, dans laquelle il se vit un moment sur le point de réussir. D ne s'agissait pas moins que de faire rappeler de Saint-Pétersbourg le ministre du roi Auguste, le plus dangereux instrument de l'intimité établie enti*e le comte de Bruhl et le cabinet russe. Ce ministre portait un nom illustre à plus d'un titre, qu'il devait couvrir lui-même d'une funeste célébrité, avant de ie It'guer pour le réhabiliter devant l'histoire à une postérité glorieuse. Cétait le jeune stolnick Stanislas-Auguste Poniatowski, neveu par sa mère des princes Adam et Michel Czartoryski, beau-frère du grand-général et déjà en pos-

session, à moins de trente ans, d'une certaine réputation européenne.

Le caractère de ce triste personnage, qui a eu son jour de renommée, a été plus d'une fois dépeint : jar Rulliiùre, avec une noblesse qui n'exclut pas la grâce ingénieuse, et plus tard avec une vivacité piquante par M. de Saint-Priest. Je ne puis mieux me le représenter d'après c(»s portraits qu'en me reportant vingt-cinq ou trente ans en arrière, du temps que les passions de TEuropi» aristocratique contre la France libérale étaient encore dans toute leur vivacité, et que l'empereur Nicolas était le chef de cette croisade de l'ancien régime contre le nouveau, et en me rappelant l'impression singulière que me produisaient alors, dans les salons de Paris et dans les ambassades, les jeunes Russes qui couraient le monde. A les 'entendre causer, à vi>Te avec eux dans les fêtes, dans les théâtres, même dans les tribunes des assemblées législatives, on les aurait pris pour des Imnvais de naissance comme de cœur, du meilleur aloi coinme du meilleur monde. C'était une contrefaçon a s'y iDêprendre, dans les manières, dans la toilette, dans l'accent et mémo dans la conversation. Ils étaient vêtus a la dernière mode, savaient par cœur le roman rlu jour, et raisonnaient de la politique contemporaine et parlementaire avec une connaissance très-judicieuse des personnes et même des principes qui y présidaient.

Les mots de progrès et de civilisation étaient incessamment sur leurs lè>Tes. On se laissait prendre involontairement à causer avec eux à cœur ouvert, comme si . , on eût marché sur un terrain commun d'idées, de sen- «v : Tf timents ou d'intérêts. Puis tout d'un coup, un mot, un • * 3? .. geste, une inflexion de voix échappée, vous avertissaient T que vous étiez en face de l'ennemi le plus acharné de votre patrie. Le désappointement était pénible, et, tout en admirant cotte reproduction si exacte de mœurs étrangères et même détestées, on ne pouvait se détendre d'une secrète répugnance pour le défaut d'originalité propre et de franchise, de naturel et de vigueur, qui était l'inévitable condition de tant do souplesse dans l'art d'imiter.

Ce rAle d'un ennemi de la France, empruntant ses mœurs et ses idées pour la mieux combattre, fut précisément celui que joua au xvnf siècle Stanislas-Auguste Poniatowski. C'était un beau jeune homme, de haute stature, d'une iigure régulière bien qu'un peu molle, d'un port presque royal, doué d'une élo(*ution facile et de cette ilexibilité gracieuse d'esprit et de corps qui est le propre du tempéiamont slave. Deux anuéos de séjour à Paris, où une mère ambitieuse l'avait on voyé de boime heure se former, avaient fait de lui un cavalier accompli et un aimable débauché auquel ni le maréehal de Richelieu ni le duc de Lauzun n'auraient pu ti'ouver rien à

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^r^uxr». ï ^ijxSait 'fama it triple nfent du oourUsao TTin^pis^ jifitoir^ ks âsmoks^ se tiner aTec écbt d*use hEut» iTiiTiHHar <t vr— ibIit les deiles suis lespaypr; sus 1. !« aviir-<tiR- -in ^nod monde Pooiatoi^'ski, ftmr AÀîvsr 'Â^ ^e laectre à b dernière mode, a\Vit i^tMiOî imf jûirâ« jOBtare de b piiiksophie noofelle. ft. :iciiC a. xuc priÇKii» Ws ^«s dts tnjS^Kiîes de Voltaire.

•rtnu. û&£ be kwr senteodeux. très^ùtc

lÈt iii^&i pLTL^ pèss ;LjLJoaniliiiî que le Tèteiueut iâi«2 ii»î^xr« *!kt L>Ms EieujL commans. Quelques axioiiÈr> s^utrns SLT 2L x4ïfuiicre ei rê^alilé, le progrès des jimxt^fM^ 7:tiiii:4K''iif rhomuiitê^ qm^ues iambeaax de •àfdsL3isii.iùs> «xoCK le fiUBàÛ3iie« lui aTaient fait bieolùt sa r^ncm. iuk le Boade de:> encydopêdisles. U brillait i^LTSkHLT ^os o^ n^^fKVt duis le saloD bourgeois de 7isfc3tTiyfaeitfria,oâfe&ao<rneaux docteurs tenaitfit le dé ai '...xis >s earnfoesss. oaats où b société, n'étant pas du zniLj^,t .'êictx. ^xitàit lort Flionneur de philosopher c!& s:vc:3kfQ>: 'i'siJï jeune seigneur. La vieille éàsoe rirœÙL.: >i:ci c«r «e ei son entant, et le charmant ^-aurieo 21.: i IViOru^e oriie uoteruité en lui laissant à son xie^ort ><< a^<c:> à ^aver et ses créanciers à satisfaire. Ue rv^:o<jr tn lV4v:^ur. iv Frau\ais d^empruut, qui ua^ait qae le uK*t de civilisation à la bouche, devint sans scrupuk' ratsiniment choisi (or ses oncles pour étendre sur la IVk^'ne U domination de la Russie. Personne n'eiu-

brassa plus chaudement que lui Fétrange dessein de réformer avec le concours d'un despote étranger les institutions politiques de sa patrie. Ces institutions d ailleurs, gothiques et vieillies, ne lui inspiraient que du mépris; au nom des droits abstraits de Thomme et du citoyen, il était tout prêt à faire litière des vieilles libertés chrétiennes et aristocratiques de la Pologne.

C'est ainsi du reste que presque partout en Europe, dans cette sectonde moitié du xvni° siècle, les principes nouveaux dont Tesprit français se faisait gloire furent artificieusement exploités contre les intérêts les plus chers de notre politique. Ce fut une conjuration à peu près universelle dont Frédéric eut la direction, où entrèrent après lui Catherine, Joseph H, presque tous les souverains, et dans laquelle donna en plein la vanité séduite des philosophes. Dans cette tragi-comédie qui contribua pour sa grande part, comme on le verra, à la chute de la Pologne, et prépara la destruction de la prépondérance française en Europe, des monarques et des hommes de génie se disputèrent les premiers rôles. Poniatowski eut en partage un personnage brillant, celui de jeune premier et d'amoureux.

Cétait en cette qualité qu'il avait débuté quelques années aupara\'ant à Saint-Pétersbourg, où il s'était rendu en compagnie de sir Charles Williams, l'envoyé anglais, qui avait conçu pour lui la plus gi*ande amitié. A

r:« L£ >EC1£T DU ROI.

lipjBf aiTÎw. n fixi k» TTfSPds àe la femme du prince hé-

?Miai!Y. ift bcDe^pIvtvdh fTUide CitheriiiedWiihalt,

£ giLiioDi*niîeiAi9suil.sifraDdforprocbûieeth

joaat d'un «fmx qui loi obéisait eo b maltraitant

«rar^ima déjà me rMle importaiioe dans FEtat. Le

vssTf d'aunsm de CalfaeriDeêcaîl une dignité presque offi-

rjftbf. jiBiaqne riiii}iémjiof Elisabeth eHe-même avait

ikmif k sà nim* )e OLASitâl d'assonr par œ moyen

ôftcuciK' )k SDOMïaçaoD meiBO^ des Romanol^ et que le

ciLni-^àot. alnib antani qu*ênerré par la débauche,

rrauL:; v^^Axiss <fa amitié celai qui le suppléait dans

jv< àrvwsooBiiif diBS ses droits. INoniatowski s'inscrivit

îf f^fviDd oîD )e troiiâêflDe sv «tte liste de faisons qui

Df iera:; jif <^v>r qii'av<<* h vie de Catherine et la lin

i^j 5«irirV. fVvr k çanier auprès d'elle. Tamoureuse

pn^^Kistf a iniapaa rien de mieox que de faire demander

oftv*.rebieïac»est par le smiKaiie d'Etat sa nomination au

pi^c^ 0L>DTic«|pe saiLoo à iVtcrsboarijr. Le roi Auguste

avi:: : .LU?tri beswie. dispute. reAisé : il n'aimait pas le

^MDe :>.<n:De« <v ».ttwx au3L grands airs, comme il

ripi«c'aL:;« :: <«• méfiait vaguement de l'ambition des

lJBtr:«.<r\>k! : ^«u^s il C2;iigiiait d'irriter la France; mais.

à !!>i^:>un^ q\h: crv*i2îsait rinliioité de son ministre et

du càblik*: mfi<<:. S4.«n i^^pasition laiblissait et Tinsis-

tancv tie Cathrcine devenait plus puissante. Enfin

l'allianiv 'ie h fN>Iitique et de Tamour remporta sur

tous les obstacles, et lit Poniatowski ambassadeur. Faire revenir sur une nomination qui était l'œuvre de ces deux puissances réunies nétait pas une médiocre entreprise. Ce fut pourtant là ce que tenta le comte de Broglie. A ses yeux, la présence d'un des membres de la faction russe accrédité à Saint-Pétersbourg, c'était la conspiration en permanence contre les libertés de la Pologne, et tant qu'il lui restait un souffle de vie et une ombre d'autorité, il n'y pouvait prêter les mains. A la haine même dont il honore dans sa correspondance un jeune homme encore aussi peu mis à l'épreuve que Poniatowski, on dirait qu'il avait deviné par l'instinct du génie politique que ce héros de théâtre avait justement en lui tout ce qu'il fallait de présomption et de mollesse pour mener un pays droit à sa ruine. Quoi qu'il en soit, Broglie fit avec habileté, pour atteindre son but, usage d'une faute de conduite que Tinexpérienoe de Poniatowski avait laissée imprudemment éclater. Ministre d'une puissance engagée dans 1^ lutte contre l'alliance anglo-prussienne, Poniatowski n'en exprimait pas moins tout haut dans Saint-Pétersbourg sa sympathie pour le cabinet britannique, et il entretenait avec sir Charles Williams une correspondance régulière qui ne se bornait évidemment, pas à des effusions d'amitié récipi*oque. Ce fait, qui constituait presque une trahison des secrets d*Êtat, fut adroitement exploité

i76 LE SECRET DU ROI.

à Dresde comme à Paris par le comte de Broglie, et confirmé par le ministre de France à Saint-Pétersbourg, le marquis de l'Hôpital, qui, lui aussi, trouvait le voisinage du galant ambassadeur aussi suspect qu'incommode. Et comme en même temps le grand-duc héréditaire de Russie ne cachait pas son admiration pour Frédâric, jouait toute la journée au soldat pour mieux. Fimiter. il devint assez vite évident que le ménage à trois dont Poniatowski était Tâme n'attendait que la mort de Timpératrice Elisabeth pour arracher la Russie aux liens du traité de Versailles. Le danger signalé avec force finit par émouvoir les deux cabinets. Remis consentit à exiger et Brûhl à signer la révocation de Poniatowski. C'était un immense échec pour le parti russe, et un triomphe qui, faisant renaître le parti national à l'espérance, établissait sur de nouvelles bases le crédit ébranlé du comte de Broglie. Ainsi son audacieuse persistance allait être récompensée, et il avait presque réussi à entraîner bon gré mal gré son gouvernement à sa suite. Ce fut le moment où un désastre impré\Tj vint livrer la France entière, cabinet, armées et ambassadeurs, à la risée de ses alliés aussi bien que de ses ennemis. Le 5 novembre 1737, une des deux divisions de Tarmée française, parvenue jusqu'au cœur de l'Allemagne, était taillée en pièces à Kosbach par Frédéric, et obligée de rétrograder en déroute vers le Rhin.

On connaît l'histoire de cette triste et fameuse campagne de 1757, ouverte avec tant d'éclat et si douloureusement terminée pour la France, et où Frédéric, seul contre tous, réduit d'abord à deux doigU de sa perte, étonna le monde par sa fermeté d'âme avant d'écraser ses adversaires par un coup imprévu de son génie. On sait comment l'armée française, victorieuse à Halberstadt, en Westphalie, avec le maréchal d'Estrées, et déjà maîtresse parla du Hanovre et de toute l'armée anglaise, perdit le fruit de son triomphe par la sotte capitulation de Qosterseven, qu'accepta étourdiment le frivole Richelieu.

On n'ignore pas non plus comment à cette faute capitale une seconde presque aussi grave ne tarda pas à C'ire jointe ; ce fut la division de l'armée en deux corps, dont l'un sous les ordres du maréchal de Soubise alla rejoindre en Thuringe l'armée autrichienne, et présenta ainsi à l'armée de Frédéric deux ennemis à la vérité au lieu d'un, mais faibles tous deux, et qui sur le champ de bataille ne purent s'accorder ensemble. Le désastre inattendu de Rosbach fut la suite de cette succession do bévues. Le récit comme la critique de ces faits malheureux se trouvent partout et sont trop étrangers au sujet de cette narration pour que nous y insistions davantage ; mais la conséquence s'en fit sentir au comte de Broglie et au parti français en Pologne par une cruelle surprise.

i78 LE SECRBT DE ROI.

La veille deRosbach, en effet, Vambassadeur de France parlait encore à Varsovie au nom d'un gouvernement timide à la vérité et vacillant, mais toujours réputé puissant, et au nom d'une armée dont le renom était intact, et qui allait, pensait-on, décider d'un seul coup du sort du continent européen. La Russie au contraire n'était représentée que par des troupes indisciplinées, mal famées, plus pressées de piller leurs alliés que d'entrer en lice avec leurs ennemis. Le lendemain, tout était changé. Plus d'armée française aux portes de la Saie, prête à punir ou à récompenser Auguste III des sentiments hostiles ou favorables qu'il témoignerait au représentant de la France; mais l'armée russe, toujours présente au cœur même de la Pologne, devenue d'autant plus importante à ménager, et dont le rôle devenait d'autant plus grand dans la coalition antiprussienne que celui des trois aUiés sur lequel on comptait le plus venait de compromettre et de manquer le sien.

Une cruelle douleur domestique vint accroître pour le comte de Broglie l'amertume de cette affreuse nouvelle. Son frère aîné, le duc de Broglie, commandait l'un des corps de l'armée de Soubise, et s'était distingué dans cette malheureuse journée; mais la gloire dont il s'était couvert était payée cher : il avait vu tomber à ses côtés son cadet, le jeune Revel, charmant jeune homme, l'idole des siens et dont la bravoure éclatante

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faisait l'admiration de toute l'armée. Le comte apprit ainsi au même moment la honte de sa patrie, le deuil de sa famille et la ruine du dernier débris de son crédit diplomatique, a Ah! quel coup, monsieur, écrivit^il à Tercier dans un accès de véritable désespoir , j'ai le cœur navré.. . et j'ose dire que, si les maitres connaissaient leurs serviteurs, Sa Majesté aurait autant de regrets à former que toute notre famille ^ »

La douleur du comte de Broglie l'avertissait bien. A partir de ce jour fatal, tout fut perdu : tout espoir d'arracher la Pologne à l'invasion dominatrice de la Russie ne fut plus qu'une chimère, à laquelle il eut lui-même le tort de slattacher, on dirait volontiers de se cramponner trop longtemps. Pour commencer, Poniatowski, dont Taudience de congé était déjà accordée, retira sa demande et ne quitta pas Saint-Pétersbourg. La tendresse de la cour saxonne pour'le cabinet d'Elisabeth ne connut plus de bornes, pas plus que l'insolence des troupes moscovites dans les provinces polonaises qu'elles occupaient. Reçu par le roi et par son ministre à peine avec les égards de la plus simple politesse, le comte de Broglie vit désormais toutes ses réclamations écartées sans réponse, et tous ses amis tomber en disgrâce, tous ceux du moins que la mauvaise fortuite n'éloignait pas

1. Le comte de Broglie à Tercier, 19 novembre 1757. [CorrespomdaM€e t^créu. Ministère des affaires éUaugères.]

280 LE StCRET DU ROI.

de lui naturellement. Ce ne fut plus entre le comte de Briihl et lui qu'une suite d'altercations stériles dont 1 unique résultat était de faire éclater chaque jour daN-antage le discrédit de la France et le dépit de son ambassadeur.

Pour comble de malheur, comme il aurait bien fallu s'y attendre, cette attitude de récriminations sans fruitfut aussi mal prise à Versailles qu'elle était compromettante à Varsovie. Il convenait au cabinet français de sacrifier la Pologne, qu'il ne pouvait plus défendre, mais de la sacrifier sans bruit, -et en quelque sorte sans la faire ni la laisser crier. C'est ce qu'on essaya de faire comprendre à demi-mot au comte de Broglie, mais ce qu'il ne voulut jamais entendre. Ses plaintes, ses colères, ses dénonciations causaient donc à l'abbé de Bernis une irritation croissante, qui se traduisit par une série de réprimandes dont le ton s'aigrissait insensiblement, passait du simple mécontentement à la sévérité, puis de la sévérité à ramertume. Au lieu de se taire et d'obéir, le comte entreprit alors de se justifier, mais à sa manière, c'est-à-dire en faisant la leçon au lieu de la recevoir, et en s'obstinant à ouvrir bon gré mal gré les yeux de son supérieur sur les menées ambitieuses dont la France était dupe. Bernis, qui voulait absolument les tenir fermés, ne pouvait souffrir ces lumières dont on l'accablait malgré lui. L'apologie, . au lieu de calmer,

exaspérait son impatience. « Votre neveu a vraiment le diable au cx)rps, disait-il à Tabbé de Rroglie, il ne fait de la politique qu*à sa tète ; il prend le ton législatif dans ses dépêches, et il a dans toutes ses démarches une dureté et une amertume qui tiennent de la férocité ^d

Restait une dernière ressource, celle d en appeler au roi lui-môme. Sans grande coniiance dans c^tte intervention suprême dont il avait éprouvé plusd*une fois la faiblesse, le comte résolut pourtant d*y avoir recours, car enfin à ([uoi bon le secret et l'argent employé pour Tentretenir, si on laissait détruire, cette fois sans retour, le centre de forces et le noyau d'amis dévoués que ce plan caché avait eu pour unique but de constituer ? Une dernière fois le comte tenta de se faire entendre en se jetant en quelque sorte aux pieds du souverain en personne par une lettre directe (comme il avait l'autorisation de le faire dans les grandes occasions); cherchant à le prendre par tous ses côtés faibles et tous ses points sensibles, il plaida la cause de l'indépendance polonaise avec l'éloquence du désespoir. Dans une démonstration d'une évidence saisissante, il fit voir que le roi Auguste tombait peu à peu et sans résistance à Tétat de simple

1. Le comte de Broglie à l'abbé de Bernis, 21 novembre 1757. [Corretpùndance officielle.) — Le comte de Broglie à Tercier, 19 novembre 1757. {Correspondance secrète. Ministère des aflalr»»s étrangères.)

it» LE SECRET DU ROI.

vassal de la Russie, et que son fils, le prince électoral, était à ses côtés tout prêt à accepter le lendemain de sa mort la couronne déjà humiliée des Jagellons à de plus humbles conditions encore. N*y avait-il donc, ajoutaitil, aucun moyen d'enlever le monarque saxon à cette main de fer qui Tenserrait chaque jour plus fortement? Il n'était plus temps, hélas ! de parler des compensations territoriales qu'autrefois il avait conseillé de lui ofiGrir. La mauvaise fortune de la France ne se prêtait plus à de telles perspectives ; mais au moins on pouvait faire appel à son orgueil royal en tâchant de le concilier avec son sentiment paternel. Si le prince électoral était odieui aux Polonais conune le représentant d'une dominaticm étrangère, si un autre des jeunes princes, le prince Charles, était lui-même entièrement gagné par la Russie, qui lui faisait espérer le grand-duché de Gourbnde. un troisième restait, le prince Xavier, doué du plus heureux naturel, tout particulièrement aimé de sa sœur la dauphine,etbien vu des Polonais, dont il avait su imiter les mœurs et ménager les préjugés. Pourquoi, disait le comte, ne pas choisir hardiment celui-là, lé désigner d'avance comme le roi futur de Pologne, et grouper autour de lui les amis de la France, qui se prêteraient à tout, pourvu que le joug moscovite fût éloigné de leur tête ? Tout serait ainsi concilié, les susceptibilités de la république et les intérêts légitimes de la maison ré-

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giiante. Un mot suffisait; mais ce mot, il fallait que le roi le dit, car Bemis ne le dirait jamais.

c J'envoie, disait-il en terminant, à M. Tabbé de Bemis plus de cent pages d*apologie qui pouiTaieut bien ne lui faire d*autre effet que d'ennuyer le conseil, si OD les lit. Je n'ai guère d'autre ressource que la justice de Votre Majesté ; pourvu que je sois sur qu'elle daigne être contente de mon travail et de mon zèle, il ne me restera rien à désirer, et quant au fond même des afiaires je me jette & ses pieds pour la supplier de me mander si ses idées sur la Pologne subsistent, si elle désire que le prince royal et électoral de Saxe soit éIcMgnédu trùne de Pologne... Quelques dégoûts que j'éprouve journellement, je les supporterai sans peine dès que je pourrai imaginer que mes services lui sont le moins du monde agréables. Ce n'est pas le seul sacrifice que je lui aie voué depuis longtemps, et j'envierais le sort de mon frère, qui vient de perdre la vie pour Votre Majesté, s'il avait versé son sang dans une circonstance qui eût été utile et glorieuse au service de Votre Majesté. •

Et dix jours après il écrivait encore : « Je supplie très-humblement Votre Majesté de se souvenir que dans les instructions secrètes qui m'ont été remises de sa part par M. Tercier, il y est dit expressément de tâcher de concilier les ménagements que Sa Majesté veut avoir

dans les circ(Histances présentes pour la Russie avec les sentiments qu elle a toujours eus pour la Pologne, mais qu au cas qu'il ne fût pas possible de combiner les deux choses, qui sont véritablement difficiles à accorder, elle voulait que les intérêts des Polonais eussent toute prétérence. Par les dépêches qui partent du conseil, le contraire de cet article de mes instructions n*est pas dit formellement, mais il est facile de sentir que tel en est l'esprit. Votre Majesté peut juger moyennant cela de mon embarras, et je sens qu'il ne saurait qu'augmenter tous les jours, parce que la Russie et le comte de Brûhl ne cessent de faire de grands pas vers la réussite de leurs vues'à labri des ménagements que je suis obligé d observer, et qui deviennent plus difficiles et plus dangereux à mesure que les projets des autres cours se développent. Je supplie donc, sire. Votre Majesté, de daigner venir à mon secoiu^ en me faisant de nouveau connaître sa volonté. Le projet que je suis secrètement par ses ordres depuis cinq ans n'est pas le mien; j'y ai été attaché parce qu'il me paraissait très-analogue à ses intérêts, et j'y ai travaillé à remplir ses intentions sans me laisser imposer par aucune autre considération : je continuerai de même, si elle me Tordonne, quoique je sente parfaitement combien il est dangereux pour moi de finir par y succomber. Je connais au contraire l'avantage personnel que je trouverais à n'être occupé

<iu'à bien vivre avec M. le comte de Brûhl, à mériter par cet unique moyen la bonté de Sa Majesté polonaise, à me concilier l'approbation de toutes les cours alliées, qui ne contribueraient pas peu à me procurer celle du ministre de Sa Majesté. Je sais bien qu'on se rend désagréable en n'annonçant que des difficultés qui peuvent embarrasser le reste du système; mais toutes ces réflexions sont subordonnées à l'obligation où je suis de dire le vrai et d'exécuter les ordres de Votre Majesté malgré les obstacles sans nombre qui peuvent se rencontrer *. Pourvu que je sache que Votre Majesté est satisfaite, Je serai bien récompensé des peines que j'éprouve pour les surmonter. Je la conjure de me le faire savoir. Le tout était expédié à Tercier avec ce mot où éclatait une colère troplongUMups contenue et presque douïÀée par la nécessité du respect : a Si on ne trouve pas moyen de mettre ordre à tout cec\ , je vous préviens d'avance qu'il est impossible que je tienne ici ; je n'y serai d'aucune utilité aux affaires du Roi. Ma santé se perdrait absolument, et il en résulterait un air de mépris pour l'ambassadeur de Sa Majesté qui insulte le maître lui-même... Toutes que je demande, c'est l'ordre de soutenir les choses de la manière dont Sa Majesté me l'avait prescrit ou de les abandonner : procurez-le-

1. Le comte de Broglie au roi, 21 novembre, 2 décembre 1757. {Cormpondance $ecrète. Ministère des affaires étrangères.)

moi, monsieur, car le me^zo termine n*est plus possible*. »

Le roi n'avait probablement guère envie de répondre, il le fit pourtant ; mais devineraitr-on jamais commet? Éludant la question qui lui était posée , ' faisant même semblant de ne pas la comprendre , il se garda bien de donner aux efforts du comte ni Tencouragement précis, ni surtout le but défini qu'on lui demandait; il se borna à l'engager à tenir ses amis eu éveil et à s'en remettre , pour la désignation du candidat futur à la couronne , à la liberté des Polonais ; puis il se jeta par la tangente dans des considérations de haute philosophie politique sur les vices de la constitution polonaise comparés à ceux de la constitution britannique, et, après avoir fait chiffrer c^tte utile dissertation tout comme s'il se lut agi du plus important secret d'État, il l'envoya par courrier à son ambassadeur intime, dont elle dut diminuer singulièrement, on le pense bien, soit l'impatience, soit rembarras. Précisément au moment où la dépèche amva , un dernier affront lui était lait par la cour de Saxe, qui comblait la mesure et achevait de le perdre sans retour. D'importantes starostm étant venues à vaquer par la mort de la reine de Pologne, qui disposait des revenus de ces hauts emplois pour ses dépenses

1. Le comte de Broglie à Tercier. i et 20 décembre 1757. {Cor-' respondance secrète. Ministère des affaires étrangères.]

personnelles, la distribution en fut faite par le comte de Brûhl à tous les chefs de la action russe , en ayant soin d'exclure nominativement tous ceux que le comte de Broglie avait cru pouvoir recommander. Le grand-général en particulier, qui avait jeté son dévolu sur une partie de cette riche succession , se vit évincer sans un mot d'excuse. « Vous connaissez trop la Pologne, écrivait le comte de Broglie à Tercier, pour ne pas sentir l'importance de ceci. » Ëfifectivement deux jours après le comte recevait un billet du grand-général , qui l'avertissait que , « voyant bien qu'il n'y avait plus désormais à compter sur l'appui de la France , il ne négligerait pas à l'avenir l'occasion cjui pourrait lui être offerte par d'autres amis et des voisins (le roi de Prusse apparemment) de reconquérir les libertés de sa patrie ». C'était le congé lestement donné à la France par ses amis. Il ne restait plus au comte de Broglie qu'à demander le sien à son gouvernement. C'est ce qu'il fit en effet dès le commencement de 1758 , et il l'obtint du ministre, par le retour du courrier, dans des termes à la vérité trèsflatteurs, mais avec un empressement qui l'était moins, t Voici, lui écrivait le bon Tercier en lui envoyant la licence de revenir, la permission sur laquelle vous voulez que je vous félicite. Je le fais bien sincèrement, puisque vous le désirez, et que je m'intéresserai toujours vivement à vos convenances. Je sens d'ailleurs que vous

avez besoin de respirer un autre air pendant quelque temps : celui du pays où vous êtes est furieusement froid; mais patience, les saisons se succèdent, revenez pour vous rétablir, et retournez ensuite faire un roi de Pologne, car vous le ferez, si vous le voulez, malgré les difficultés et les tracasseries*. »

Est-ce l'optimisme de ITionnête Tercier qui gagna son correspondant , ou bien, au moment de quitta ud pays aimé, théâtre des premiers succès de sa jeuness4' , et d'abandonner une tâche qui avait coûté sept années de veilles et de travaux passionnés, une inexprimable douleur s'empara-t-elle de cette âme ardente et tenaa»? Je né tais ; mais toujours est^il qu'à peine le comte se vit-il en possession du congé qu'il avait sollicité avec hauteur au nom de sa dignité blessée, qu'il parut hésiter à en faire usage ; il retarda de plusieurs jours , puis de plusieurs semaines, son départ. Il mit tout en œuvit' pour bien établir que son absence n'était pas un adieu définitif, et qu'on le verrait revenir au premier jour. Avant de se mettre en route, il adressa par écrit à M. Durand, (jui restait comme résident à Varsovie, des instructions émues et presque touchantes pour l'engagera ne pas lâcher la partie, à garder, à rappeler autour du drapeau de la France les rares amis que la disgrâ(*e u a-

1. M. Tercier au comte de Broglie, 14 janvier 1758.- (Cor^ respondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

vait pas encore tout à fait découragés. « Un peu de patience , lui disait-il , jo vais préparer à Paris des matériaux dont j espiTe que nous pourrons faire usage. En attendant, il convient que vous entreteniez avec prudence les espérances de M. Braniçki. Priez- le d'entrer dans la situation , qui entre vous et moi est inexprimable, n serait dangereux de la lui dépeindre tout entière ; mais par des discours généraux qui respirent Touverlure et la confiance, il lui faut faire sentir que Von doit se prêter aux circonstances, et qu'il est des moments , même pour la monarchie la plus puissante, où on ne peut résister à *une suite d'événements contraires , et qu'alors des remèdes palliatifs et une continuité d'attention qu'on donne aux intérêts de ses amis doivent être pris pour des services réels et pour des marques d'amîlié bien précieuses.

» Tel est le canevas sur lequel, en attendant des ordres, vous pouvez broder avec l'iiabileté et la dextérité que votre zMe saui*a vous inspirer... Dites à vos amis beaucoup de mots au lieu de choses, et ayez encore l'air de désirer de pouvoir leur en dire davantage. Avertissez-les en grande confidence de l'arrivée et du départ de tous les courriers, et quand même vous ne pourriez pas leur communiquer un mot de ce que vous apprendriez, donnez-vous le mérite et l'apparence; de

leur tout dire; cela est essentiel, car je crois être sûr i'. 19

que le Roi veut soutenir notre besogne, et, quoiqu'il n'en prenne pas les moyens, il faut que nous secourions rembarras où il est, et que nous suivions ses intentions connues, bien qu'elles ne soient pas entièrement manifestes. Enfin il faut servir le Roi sans intérêt, fût-ce même avec quelque danger; ces sortes d'opérations ont besoin d'être soutenues par des gens de probité et de courage. Je ne répondrais pas avec cela que nous le sauverons, mais il faut faire notre devoir *. »

On pourra sourire sans doute de cette persistance d'un homme isolé à poursuivre par ses seules forces, sans gouvernement, sans armées, sans instructions, sans espoir sérieux d'un succès quelconque, une politique trahie par la fortune et désertée par ses appuis naturels. Le contraste de la faiblesse des moyens avec la grandeur du but et l'énormité des obstacles présente toujours un aspect qui prête au ridicule, et le comte de Broglie,. tendant, lui tout seul, ses faibles bras pour empêch le colosse de la Russie d'incliner sur la Pologne so ombre avant sa masse, donne un spectacle dont peu à bon droit se divertir le scepticisme railleur des ad i*ateurs de la force. Tout était-il pourtant obstinati<Hi evanité dans son illusion persévérante? Ce jeune dipl mate, ardent, ambitieux, né pour les hauts emploie

1 . Le comte de Broglie à M. Durand, 27 mars 1758. [Correspot"» da^re scttète. Minislère de» affaires étrangères.)

qui les dévorait du regard, mais ([ui sacrifiait pourtant sans hésiter faveur, éclat, popularité, pour se dévouer à tout risque à une tâche ingrate et obscure dont nul autour de lui n'avait confidence, dont le souvenir même devait rester enfoui dans la poussière des archives, n'avait-il d'autre ressort dans l'âme qu'une sotte présomption? Et si ce but silencieusement poursuivi, c'était le salut d'un grand peuple, n'est-on pas en droit de réclamer pour celui qui s'y est consacré tout entier im peu de cette justice tardive que dispense parfois la main avare et dédaigneuse de la postérité?

Après tout, en pensant qu'une heure fatale avait soimé pour la Pologne, — une heure où sa destinée tout entière était en jeu, — le comte de Broglie voyait juste et disait vrai. Ces marches insolentes et répétées, ces séjours prolongés des armées russes sur le territoire polonais pendant toute la durée de la guerre de Sept ans, ce furent bien réellement, comme il le devinait par l'instinct d'une inimitié généreuse, les premiers pas et les premières étapc»s de la conquête. C'est en stationnant comme auxiliaires sur le sol de la république que les légions moscovites se préparèrent à s'y asseoir comme maîtresses. Le jour venu, elles n'eurent plus qu'à suivre les chemins qu'elles avaient ellesmêmes frayés et à rentrer dans leurs quartiei's d'habitude. L'humble dépendance du roi Auguste menait

ainsi par une pente irrésistible à l'ignominie de Poniatowski.Voilà ce que sentait le comte de Broglie. Avait-il tort de penser que la France seule pouvait suspendre cette logique des événements, et que, si elle le pouvait, elle le devait? Ennemie de la Russie, il lui eût peut-être été difficile de défendre Varsovie par la force; mais, devenue son alliée par un concours imprévu de circonstances, c'était son devoir d'exiger le respect de la Pologne comme la condition de son amitié, devoir si impérieux et si simple que le comte de Broglie ne concevait pas qu'on pût s'y soustraire. On dira sans doute que pour exiger il faut être le maître, et que la France vaincue par Frédéric n'avait le droit de rien imposer aux héritiers de Pierre le Grand. C'est possible; disons alors que la Pologne a été perdue par nos malheurs, et qu elle a péri à Rosbach avec la gloire de nos vieilles armées. Rien ne prouvera plus clairement par quels liens intimes, par quelle solidarité d'honneur et d'intérêt, France et Pologne tenaient alors l'une à l'autre , et rien ne justifiera mieux le comte de Broglie de n'avoir pu accepter sans un frémissement d'indignation patriotique ce rigoureux arrêt de la destinée.

Quoi qu'il en soit, l'œuvre était manquéc et sans retour; le départ du comte de Broglie consommait l'abandon de la Pologne. I^es velléités impuissantes de la diplomatie secrète n'avaient retardé que d'un jour

Ti^l^ïste laiblessc de la diplomatie officielle. Il semble que répreuve était suffisante pour dégoûter Louis XV du mystère et son ambassadeur des confidences. Il n'en l'ut rien cependant : la diplomatie secrète, changeant de théâtre, allait au contraire se transformer et s'étendre; son action, plus multiple et plus bizarre, n*en devait devenir pour cela ni plus glorieuse ni plus efficace. C'est ce que la suite va nous faire voir.