L'abbé au maréchal, 19 mai 17G0. (Pnj'icrs de fainillc

$m LE 5ECEET DU lOL

EffectÎT^fDoit, Fabbé «n Tint k 54d hooDeur. D fat ooDvenu par écrit, entre k narédial de BeDisle et loi, que IL Dnmesnn conseirenit le Dom de premier Ikotenant général de TanDée. mtois qiiU n'en fermt amcym extrdes^ que le marédial de Broglie serait aatorisé à bisser cet ofllder général à Francfort on parfont ailleurs, ainsi qu'il le jugerait à propos, à la seule conditi<Hi de ne point afiBch»* ce qu'il voulait en faire et de n'annoncer ses intentions à personne. M. le chevalier du Muy deviendrait ainsi le premier lieutenant et le brwf droit du maréchal de Broglie. Malheureusement l'insistance qu'il a\'ait fallu déployer dans cette petite mais épineuse n^ociation découragea le maréchal d'élever de nouvelles exigences, et il s'en fallut bien, comme on le verra, qu'il eût délivTé son entourage de tous les témoins suspects ou importuns.

Le temps était venu cependant d'entrer en campagne et de répondre à l'attente du public, (jui était extrême. On peut juger de Timpatience de l'opinion par quelques vers de Voltaire, dans sa charmante pièce du Pauvre 671 diable, où l'auteur harangue en ces termes un jeune homme prôt à s'engager :

Qui vous retient ? Allez : déjà l'hiver A disparu, déjà gronde dans Tair L*airain bruyant, ce rivai du tonnerre.

Du duc Broglie osez suivre les pas ;

Sage en projet et vif dans les combats, Il a transmis sa valeur aux soldats.

Il va venger les malheurs de la France.

Sous ses drapeaux servez avec vaillance, Et méritez d'être aperçu de lui.

Dans l'armée, la confiance n'était pas moindre. Quand le maréchal parut pour la première fois à la tête de ses troupes, avec ses insignes de commandement, un simple soldat sortit des rangs et lui dit : « Monsieur le Maréchal, l'armée a maintenant un général; si elle est battue, ce sera la faute des soldats. »

Le sage Tercier Privait de son côté au comte de Broglie : « Allons, une bonne touche au prince Ferdinand, et la guerre est finie. La France a besoin d'un nouveau Denain : elle l'attend de M. le maréchale »

Les premières opérations du maréchal furent d'une promptitude heureuse. C'était, comme l'année précédente, au prince Ferdinand de Brunswick qu'il avait afEeiire. Le prince était chargé, cette fois encore, par Frédéric, d'amuser l'armée française dans l'Allemagne méridionale, afin que le grand capitaine n'eût lui-même sur les bras que le poids déjà assez lourd des deux armées impériales. Mais le maréchal était bien résolu à ne pas se prêter à ce jeu et à tirer au plus vite la

1. Tercier au comte de Broglie, 5 juillet 1760. — (Correspond dance secrète. Ministère des affaires étraDgères.)

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partie de cet échiquier des bords du Rhin, où elleav-ait été tant de fois livrée et tant de fois perdue.

Sans laisser au prince le temps de se reconnaître, il marcha hardiment en avant, franchissant le Hein d'abord, puis la Lahn, et l'atteignit lui-même sur les bords de rOhm, où il était campé. La rencontre eut lieu le !•' juillet, à Corbach, dans le voisinage de Cassel, au cœur même de VAUemagne. Ce ne fut qu'un gros engagement de cavalerie et d'artillerie, car le prince, ne voulant jamais croire que l'armée française eût fait tout ce chemin avec tant de célérité et de mvstère, crut d'abord n'avoir affaire qu'à une avant-garde, et se retira dès qu'il s'aperçut de son erreur. Sa retraite, poursuivie jusqu'au delà de l'Eder eut pour conséquence de livrer presque sans ox)mbat, aux Français, les deux places importantes de Gœttingue et Cassel.

Malgré le peu de gravité du combat en lui-même, la hardiesse de la marche, l'importance des résultats et la surprise où tout le monde fut en France et en Europe de voir les Français subitement apparus au centre de l'Allemagne donnèrent à cette journée un véritable retentissement. « Tout Paris, dit une correspondance du ministère de la guerre, court à l'hôtel de Broglie pour féliciter madame la maréchale douairière » : « Voilà, écrivait le comte tout transporté, de quoi faire taire les paresseux et les frondeui's à qui il faut un objet palpable pour sentir ».

Efifectivement, le maréchal de Bellisle lui-même, qui pouvait passer pour le premier des frondeurs, portant la nouvelle au Roi, ne put s'empêcher de s'écrier: c Voilà une marche qui ferait honneur aux plus grands généraux des temps passés. » Et Paris Duvemay, allant en homme pratique plus au fond des choses, attribuait la rapidité du succès à Texcellente discipline que le maréchal et le comte, par des instructions qui étaient leur œuvre commune, avaient su faire régner dans leur armée.

« Qu'on dise maintenant, écrivait-il au comte de Broglie, que le Français est indisciplinable. Envoyezmoi sur-le-champ cent exemplaires de la dernière instruction de M. le Maréchal à son armée; ce sera une bonne p(iture pour nos enfants des écoles militaires*. »

La suite naturelle d'un tel succès eût été de tendre directement sur le Hanovre ou sur la frontière méridionale de la Prusse, dont on n'était plus séparé que par quelques journées de marche. Mais une pointe aussi éloignée de la base des oixTations n'eût été possible qu'à la condition d'être secondée par des avantages et un progrès analogues de la part des armées autrichiennes et russes qui combattaient contre Frédéric. Sans

1. PAris Duvernay au comte de Broglie, 13 juillet 1760. (Ministère de la guerre.)

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la certitode d*ètre appuyée par œs troupes alliées. Tannée française pouvait se trouver isolée k deux cents lieues de chez elle et Veiemple du maréchal de Ridielîeu, obligé un an auparavant de se retirer du bnofre, presque en déroute, malgré ses victoires, ne permettait plus de commettre une seconde fois la même imprudence. Le maréchal dut donc s'arrêter aux environs de Cassel, attendant l'annonce d'un coDcoars qui se fit espérer longtemps et en définitive ne vint pas. Car jamais campagne ne fut plus malheureuse que celle que les armées impériales soutinrent cette année oontre Frédéric. Le maréchal Daun vaincu partout, à Liegnitz comme à Torgau, chassé de la Silésie, menacé en Bohême, les Russes réduits à l'impuissance presque sans combattre, telles furent les nouvelles qui arrivèrent successivement au maréchal et qui le clouèrent, en quelque sorte, pendant tout l'été sur le terrain qu'il avait conquis. Sa position en l'air à cette distance de tout point d'appui, dans un pays hostile et rapidement épuisé, était des plus critiques, et il ne put s'y maintenir qu'en déployant de grandes ressources d'habileté, d'autant plus que le prince Ferdinand, qui ne cessait de l'observer, ne négligeait aucun moyen de l'inquiéter sur ses derrières pour le forcer à rétrograder. La plus hardie des manœuvres entreprises dans ce dessein fut l'attaque portée par le prince héréditaire de

Brunswick, neveu du prince Ferdinand, dans le courant de septembre, contre la citadelle de Weser, sur les bords mêmes du Rhin. Le maréchal ne put y parer qu'en détachant de son armée un corps de trente mille hommes sous les ordres du marquis de Castries, ce jeune et brillant officier, qui commença là sa réputation par la victoire de Qostercamp qu'a rendue à jamais célèbre le dévouement du chevalier d*Âssas.

L'automne s'écoulant cependant sans qu'aucune nouvelle opération agressive fût possible, le maréchal fit ses préparatifs pour hiverner sur le terrain qu'il avait conquis. Il renvoya sur le Rhin une partie de ses troupes, que la quantité insuffisante d'approvisionnements et surtout de fourrages ne lui permettait pas de conserver à cette distance de France ; il mit le reste dans les deux places de Gœttingue et de Cassel, dont il avait eu soin de relever avec une merveilleuse activité les fortifications délabrées. L'utilité de cette précaution fut bientôt visible : car à peine avait^il établi à Cassel son quartier général, et le maréchal était-il venu l'y rejoindre, que le prince Ferdinand, dérogeant à la coutume alors générale, entra dans la Hesse, en plein hiver, à la tête de cinquante mille hommes, avec l'intention évidente de mettre le siège devant la ville. Surpris de c^tte attaque inattendue, le maréchal n'eut que le temps de sortir de Cassel avec le gros de ses troupes,

en conliant ik son frère la charge de garder cett« place jusqu'à C4J qu'il pût venir le diîHvrer,

Le comte s'acquitta de cette lâche avec une intrépidité vigoureuse. Il supporta un blocus de vingt-huit jours, pendant lesquels le maréchal eut le temps de retourner jusqu'à Francl'ort et de rechercher ses troupe^éparses avec des réserves t'raiches. Remontant alors vers le centre de l'Allemagne, il rencontra k Grûnborg le prince hiWditaire de Brunswick, qui tenta de lui barrer le passage. Il le mit en déroute, lui prit vingt pièces de canon et dix-lmit drapeaux. A la suite de cette victoire signalée, le siège de Cassel l'ut levé et les deux trëres, momentanément séparés, se rejoignirent dans la joie d'un succt's auquel ils avaient tous deux presque également concouru.

De Wvfiti des meilleurs juges, le plus habile n'aurait pu mieux l'aire, la situation donnée, et cette campa^c de 1 mû a valu au maréchal de Broglie la réputation qu'il garde cncoi'e auprès des connaisseurs d'un tacticien très-distingué. Frédéric, dédaigtieux d'ordinaire pour les généraux français, convient dans ses Mémoires que les choses marchèrent très-mal pour le prinw Ferdinand cette année-là ; et sa correspondance porte à plusieurs reprises la trace de la contrariété qui lui causèrent la prise puis la défense de (^ssel : n Je suis plus un peine de Cassel que de tous les jésuites de l'univers, n