Voltaire, Sièeie de Loms XIV

tant de jeter les yeux sur une carte pour comprendre quel rôle important cette division de l'Europe en deux moitiés si bien équilibrées devrait assigner à un royaume peuplé de soldats, placé comme entre les plateaux de la balance, sur les derrières de rAutriche, à égale distance de la Russie et de la Prusse, au centre de tous les intérêts en litige et sur le chemin de toutes les armées. De tout temps d'ailleurs, et pendant tous les incidents de leur conflit prolongé, la France et TAutriche avaient soigneusement recherché et s'étaient disputé Tune à l'autre l'amitié de la Pologne. Par malheur, une commune expérience leur avait appris que cette utile alliance, trèsdifficile à obtenir, était, une fois obtenue, encore plus difficile à garder. A aucune époque, la Pologne n'avait possédé ce qu'on appelait dans la langue^ politique d'alors un cabinet, c'est-à-dire un souverain et des ministres engageant leur État entier par leur parole, et pouvant offrir une sécurité suffisante à ceux qui entraient avec eux dans un système fédératif . La constitution intérieure de ce pays unique en son genre ne livrait pas seulement le trône au hasard de l'élection : pendant la durée même de ces royautés viagères, la direction de la politique était partagée entre le roi et les nobles, habituellement divisés et souvent armés les uns contre les autres. Pour traiter avec la Pologne, il était donc aussi vain qu'insuffisant de s'adresser à son chef nominal. Un

10 L£ âffCRET DU ROI.

ambassadeur devait descendre lui-même «ians la mêlée des partis, embrasser ime des factions, ;ippuyer Fun éss compétiteurs <pii se «iisputaient soit le pouvoir. 3oit ht couromie. C'était bien le n*»le quavaient joué à piosietss reprises les envoyés de Frant^. de Russie. trAutrieiie et même de Saxe : mais cette manière de faire de la (iip(i> matie par voie irindriinies factieuses et souvent même de guerre trivile était aussi coûteuse «pie i^mpromettante. Pour la France en particulier. le jeu était entièrement à son «lésavanta^. A la «listance où elle était placée, tout cetpii émanait d'elle, conseilsousubsides^anivait rarement à Theure et a propos. En promettant aapro^ tection à un parti, elle encourait plus de responsabilâr qu'elle n'acquérait d'autorité véritable. Tant «jœ ses amis étaient puissants, ils se dérobaient aisément à Tiitfluence de ies avis: dès ipiils se sentaient menacés, ib rr^lamaient un appui (pi'elle était souvent en peine de leur donner. A plus dune reprise, elle avait du aban^ «ionner la partie après lavoir enjra^. et. au ^prand d«*f ri ment de son honneur, laisser «ians le péril ceux qui s'étaient mis en avant sur sa parole. C'est ainsi qu'on avait vu, :ui xvi^sièt le. le ducd'.Viijou : plus tanlHeuri UIl prirté au trôné par une faction nombreuse, s enfuir de P/^»loîniê k pt'Atïtt cijuronné. puis, au siècle suivant, le f»rir»cj> de i>inti. envoyé par Ltm\> XiV pour tenter la m«Vrie aventure, ne pas même attendre qu'on l'eût

proclamé. Enfin on venait de Yoir le propre beau-père de I^uis XY, Stanislas Leczinski, rétabli, puis abandonné par nos armes, réduit à fuir sous un déguisement obscur pour sauver sa tête, que les Russes avaient déjà mise à prix; en définitive, il avait dû céder ses droits à son compétiteur, Auguste III, électeur de Saxe, le protégé des cours impériales.

Ces échecs successifs, surtout le dernier, avaient grandement compromis le crédit de la France en Pologne, et par un contre-coup naturel mis la Pologne elle-même en mauvais renom auprès des politiques français. Comme il est assez dans la nature humaine de déprécier les avantages qu'on ne peut obtenir, la mode était venue, à Versailles comme à Paris, dans tous les cercles où Ton discourait des affaires d'État, d'affirmer dédaigneusement que ce malheureux pays, désormais réduit à une anarchie sans remède, ne pouvait plus offrir à persoime d'utile alliance. Dès lors, disait-on, tous les soins qu'on prendrait et tous les frais qu'on ferait pour s'y ménager une influence seraient autant de peine et d'argent perdus, et le mieux était de l'abandonner à son mau>'ais sort sans en prendre souci davantage. Ce n'est pas la première fois que, pour masquer son découragement ou son impuissance, la politique a raisonné comme le renard de La Fontaine. Le silence de Voltaire, très-mèlé aux affaires diplomatiques

li LE SECRET DU ROI.

de son temps, ayant plus encore la prétention de l'être, est à lui seul un indice de cette indifférence affectée. Quoi qu'il en soit, telles étaient, à la cour comme à la ville, les dispositions générales, lorsque, quelque temps avant la conclusion de la paix, plusieurs gentilshommes polonais vinrent à Paris, envoyés en mission secrète par leurs compatriotes, ils appartenaient aux familles anciennement en relation avec la France, à celles qui avaient appuyé, soixante ans auparavant, le dernier prince de Couti dans l'expédition malheureuse que je viens de rappeler; ils étaient restés en rapports bienveillants avec cette branche cadette de la maison rovale. Le héros de cette triste équipée était mort lui-même depuis longues années: mais son petit-tils avait hérité de son titre et de ses dii:nités. Ce tut au TempU*. demeure du nouveau prince, que les envoyés se ivndirent, et. admis en sa prc!kiue, ils lui représenteront que le dwlin prématuré de la saille de lelocteur-rol. Auguste III. l'aisail pressentir à tout le moiuie en Pologne une vacance prueliaine du trAne, eî qu'à cette ê}HViue une vive reaction éclaterait contre la laïuiîle de Saxe et diniieux favoris auxquels file s'était euiièromeut li\r^.V. Il M-rài: îmjiOssiL'le de laire {uss^t la couronne, lonime lesS.ixo:iî re<(KTaienl. sur la tète duîi des lils du roi. l*^-s k'rs le îiîoiuent serait lavoral'le j"Our lui, sil a\a:t l'ambition de leprtuJre le dessein (UterneU à la couditiou qu il s'y préparerait un

peu d'avance, et que le fils, au moment de l'action, fît preuve, d'un peu plus d'ardeur et de décision que le père n'en avait montré.

L'intelligence et la valeur étaient des qualités héréditaires dans la maison de Conti. Le frère et le neveu du grand Condé avaient été doués à un rare degré de ces qualités heureuses, comme l'attestent les brillants portraits que Saint-Simon nous a laissés d'eux. Leur successeur était digne de leur race. Dès sa jeunesse, François de Conti avait fait preuve à la guerre d'une capacité brillante. Une victoire remportée à vingt-sept ans à Coni, en Italie, l'avait fait comparer au héros de Sens et de Rocroi. Comme son oncle également, il excellait dans le maniement de la parole. Son éloquence facile, son esprit ouvert aux affaires, avaient fait souvent la surprise et le charme du Parlement. Il jugeait bien des affaires publiques, s'entendait au bel esprit; il était d'un commerce aussi agréable que sûr, et tenait au Temple une maison ouverte, fort goûtée par les gens du monde autant que par les gens de lettres, à laquelle présidait une charmante amie, la comtesse de Boufflers, que la facilité des mœurs du temps ne s'étonnait pas de trouver toujours à ses côtés. Une existence si considérée et si douce aurait dû lui inspirer peu de goût pour les aventures; mais tous ces avantages étaient gâtés par un secret malaise. Le pauvre prince souffrait de bril-

1er pailoat sans dominer nolle part: son rang étevé, mais secondaire, ses facultés distinguées sans être de premier ordre, lui inspiraient le désir de conmiander sans loi en donner les moyens. D ne faisait plus la guerre, parce qu'il n'avait pas touIu servir d'aide de camp au maréchal de Saxe. Le roi le oxisaltait volontiers sur la politiipie; mais après la régence du duc d'Orléans et le ministère malheureux du duc de Bourbon. Louis XY aurait cru rentrer en tutelle, s'il avait mis une troisième fois un prince du sang à la tète de son cabinet AiBsi fiacé à cùté, mais en dehors de tout, amateur en tout genre, Gmti sentait se glisser dans sùa âme ce vague ennui qui souvent, surtout Ters le milieu de la vie, vient corrompre les plus heureuses conditions de l'existence. Dans un tel état d*tsprit. h proposition brillante des envoyés polonais était d'autant mieux laite pour lui sourire que. l'exécution n'en éunt pas immédiate, on pouvait la caresser longtemps en imagination a\:int d'en courir les ris-jnes. Toutefois Gonti connaissait trop bien ses devoirs de prince iranv^s pour accef»ter la conversation sur un sujet -si délicat avant de s être assuré du bon plaisir du roi. L'occasion ne se fit pas attendre, car il avait ses entrées familières à Versalllr?>. où sa conversation était fort goûtée. D ne lui fallut pas lon^emps pour s'apercevoir que Louis XV ne (<urta^'ait nullement le dédain et le dégoût qui iriaieut de mode à la

cour pour les affaires de Pologne. Son orgueil royal était resté blessé de Thumiliation éprouvée dans la personne de son beau-père; puis, portant les regards un peu plus loin que ses ministres, il s'apercevait bien que rien ne reste vide en ce monde, que la place abandonnée par la France à Varsovie était déjà occupée par de plus actives et de plus ardentes ambitions. De là cependant à faire accueil au projet d'une entreprise nouvelle sur le trône de Pologne, de là surtout à proposer à son conseil la reprise d'un dessein tant de fois avorté, de cette vue juste en un mot à une action quelconque, il y avait un abîme que la mollesse de l'égoïste souverain n'était nullement disposée à franchir. Eût-il eu le courage d'entamer la discussion avec ses ministres, eûtnil su assez bien user de son autorité pour faire prévaloir son opinion, il lui aurait fallu mettre la main lui-même à l'exécution de son projet, choisir et guider les instruments, se donner la peine de penser et de vouloir, deux choses qui répugnaient également à ses habitudes. Puis ce n'était pas seulement dans son conseil, c'était dans son intimité, presque dans sa famille, que le dessein d'enlever à la maison de Saxe l'héritage du trône de Pologne aurait suscité des orages. Cette puissante maison était représentée à la cour de France par le propre frère et par la fille d'Auguste III. L'illustre bâtard Maurice, le héros de Fontenoy, l'honneur des armes françaises, était

EL

alors au comble de ta renommi^. En venant apporter et cbercher la gloire aons les drapeaux (Je la France, il n'arail nullemeot renonce à faire servir sa graDdeurà celle des siens, et sod înOuence venait de faire conclure loul récemment le mariage de sa nièce, la princesse Marie-Josèphe, avec le dauphin. La nouvelle daaptiliie, pteioe d'agrémeots et de vertus, gagnait tous le* cœurs; elle Faisait le ciiarme du cercle de la reine, et trompait mÉmc l'ennui du roi toutes les t'ois que la décence l'obligeait de quitter ses méuages clandestins pour donner quelques instants à son intérieur légitime. Cette Anae si douce n'avait qu'une seule passion, rattachement à 93 lamtlle. En lui laissant seulement entrevoir la [i«ns4e que sa nouvelle et son ancienne patrie pourraient entrer en conflit l'une avec l'autre, on l'aurait pénétrée de la plus vivo douleur.

Il y avait là bien plus de difficultés de loutgenre, persoiuielleâ et domestj'juos, qu'il n'en l'allalt pour décourager Louis \V de suivre une idée politique. Aussi n'osa-t-il même pas laire part de la ctHifidence du prince de Conti à son ministre des affaires Otrangères, le marr]uis d'Argenson, esprit allier et caustique, des plus hostiles à la Pologne, et qui n'accueillait d'ailleurs qu'avec dédain les idées d'autrui. I*ar un de ces moyens termes que goùlent souvent lea âmes faibles, ne pouvant renoncer à un dessein qu'il n'osait avouer, il autorisa, il

iE sechet du roi.

eiicouragea mi'mc le princeinepas repousser les ouvertures qui ]ui étaient faites et & se ménager l'avenir en entretenant des relations avec ccui ijui avaient jeté les yeux sur lui, Conti lui ayant alors l'ait observer qu'un peu d'appui lui ctait nécessaire pour donner crédit à sa parole dans un pays oùiln'était pasconnuetoù rien ne se taisait sans argent, leroilitun pas déplus: il lui promit de lui Venir eu aide sur les tonds de sa cassette privée, et consentit même que subsides et correspondances passassent par l'intermédiaire du résident de France & Varsovie, M. Castéra. Cet agent n'était pas le seul qui fût cbargû de veiller aux intérêts do la France dans CCS coutrées lointaines. Un ambassadeur accrédité auprès del' électeur-roi suivait le monaj-que dans ses divci'9<.'a résidences, et habitait ordiniiirentcnt Dresde, où Auguste UI, préférant ses donittîncs liéréditaircs h son royaume éleclif, taisait sa demeure de prédilection. 1^ résident, functionnairc plus bumbte, restait en Pologne pour ejitrelenir la suite des affaires i\va le gouvernement local. Il correspondait en même temps avec l'ambassade k Dresde et avec la cour k Versailles. M. Castéra reçut, h l'insu de l'ambassade comme du ministî-re, l'ordre secret, ^ signé de la main du roi, d'avoir à recevoir, et même entretenir les conlidences des nobles Polonais qui songeraient, pour un avenir indél«rminé, à l'élection d'un prince Irançaîs.

Telle fut Forigine de Taffaire secrète, et cet obscur agent fut le premier confident de la pensée intime du roî. Pourtant le cercle s'étendit peu à peu ; Conti, à qui le roi se plaisait à faire rendre compte en cachette de sa négociation subreptice, fit observer que, pour que le moment favorable pût être promptement saisi lors de la vaeance du trône, il fallait que, dans les cours voisines de la Pologne, la France fût représentée par des agents, sinon initiés au plan secret, au moins disposés à Vaccueillir favorablement et à y prêter de bonne grâce leur concours, n prit de là occasion pour intervenir dans la nomination des ambassadeurs désignés pour les différentes cours du nord, et appela le choix du roi sur ses amis personnels. Ce petit manège était d'autant plus aisé à pratiquer, sans attirer l'attention, que, la compagnie habituelle du prince se composant des seigneurs les plus éclairés et les plus honnêtes gens de la cour, aucun des noms qu'il suggéra, et que le roi proposa à son ministre, n'était de nature à soulever d'objection grave. C'est ainsi qu'il désigna successivement le marquis d'IIavrincourt pour la Suède, M. J)csalleurs pour Constantinople , le chevalier de la Touche pour Berlin, sans que ces divers noms causassent aucune surprise. Chacun de ces envoyés sut toutefois en partant à qui sa promotion était due, et fut tacitement autorisé à en témoigner sa reconnaissance en correspondant avec Conti sur les affaires de sa mis-

sion. Aucun n'eut le secret proprement dit, mais tous prirent Thabitude d'écrire au Temple en même temps qu'à Versailles.

Conti, très-soigneux de se ménager les occasions d'entrer dans le cabinet du roi, ne manqua pas, à chaque envoi qu'il reçut, d'aller en faire part au maître. De là des conversations répétées et bientôt des conférences en règle qui portèrent tantôt sur l'ensemble de la politique de l'Europe, tantôt sur les détails et les anecdotes de chaque cour en particulier. Conli trouvait plaisir à ce rôle de ministre des affaires étrangères en imagination. Le roi trouvait piquant de contrôler pour ainsi dire en dessous la conduite de son ministère, et de s'assurer que rien en Eui'ope ne se passait à son insu. Ce double jeu se prolongea, non sans attirer l'attention et sans exciter la surprise des courtisans. « Le prince de Conti, dit le duc de Luynes dans son journal du 14 février 1748, travailla dimanche dernier avec le roi. Chaicun se demande quel est le sujet de ce travail. H y en a qui prétendent que M. le prince de Conti s'est instruit de différentes matières dont il vient rendre compte au roi. » Les plus curieux, on le pense bien, étaient naturellement les ministres. « On est fort étonné, dit le marquis d'Argenson dans son journal, de l'immixtion du prince de Conti dans les affaires de l'État. Ce prince porte souvent de gros portefeuilles chez le roi, et travaille longtemps avec lui. »

Qui lut piquée surtout dans sa curiosité et dans son amour-propre, ce fut la/avori U*. madame dePompadour, alors au comble de la puissance, et rgui avait pris l'habitude de se mêler de tout, l'jtle interrogea successivement le roi et le prince de Conti. et ne put rien tirer d'eux sur le sujet de leurs entretiens. Elle en conçut d'autant plus de dépit que tout ce qui avait une apparence de mystùre lui paraissait plus naturellement rentrer dans le ressort de sa charge.

Une fois pourtant le secret si bien gardé faillit ûlre uopinément mis au jour. Un émissaire polonais assez obscur, nommé Blandowski , chargé d'un envoi du prince de Conti, eut l'idée d'aller |>ûrlcr tout' droit ses dépêches au marquis d'Argenson.Uuel était le motif de cette trahison? Blandowski voulail-i! se l'airo payer sa conitdencc, ou bien, comme il l'affirma, voulait-il seulement, par un scrupule asseï raisonnable, s'assurer, dans l'intérêt de SCS compatriotes, que l'appui royal dont 0» les leurrait ne leur luanquerait pas au jour du péril ? Quoi qu'il un soit, d'Argenson se trouva ainsi subitement en possession du Jil conducteur de l'intrigue, et il ne tint qu'à lui de le rompre. Nais Blandowski avait {irononcé le nom du roi . Qu'y avait-il de vrai dans cette prélcnduc complicité de Louis XV, et comment s'en assurur sans offenser le monarque en paraissant le soupçonner? C'est sur quoi le marquis alla consulter le comte son frère, ministre de la

gcerre, qui passait pour plus lin coiirlisan que lui. « Prenez garde, dit le comte ; de l'humeur dont est le roi. il pourrait bien f-tre i]ucli]uo chose de ce que l'on vous a dit, et rien ne serait plus dangereux pour vous que de prendre le roi la main dans lo sac. n Le marquis profita de l'avis, et ne fit aucuu bruitde la confidence qu'ilavait reçue. Seulemenl. à la première occasion qui se présenta, il rédigea pour l'ambassadeur de France à Dresde les instructiouslespluslavoi-ablesaux vues de la maison de Saxe et lee plus contraires à toute id^> d'un autre choix pour te trânede Pologne; puisilportaladi^pécheauroi, se promettant bien de lire sur son visage l'impression qu'elle lui causerait. Le roi prit en cfTet la pif«e, la lut jusqu'au boot sans soaroiller et la rendit sans observation. Ainsi disparurent sinon Ions les soupçons de l'esprit du ministre, au moins tout moyen de \es tirer au clair '. Qualre années se l)!lss^renl ; le marquis d'Argenson fut l'envers»^ par une intrigue de cour et eut pour successeurs M. de Puisieux. puis M. de Saint-Contest, qui n'étaient pas plus l'un que l'autre de t^lle tii d'humeur ^

I. iltmoiret dt d'.Uqtnson, l, V, p. 60 et luir. liuulahc. fn rapportiint celle «necilole, (leBSu que U mndaite de Louis XV n'ëlaU qu'un )eu, atlendu, ilil-il, (|ue H. ilei EsMtts, ambassaileur en Pologne, Élail afiillé A la corruspondaaoe tecrite. Nou; n'avuas IrODvé auruoe trace de CBUe participation àa H. des Essarta au tecret. Tout prouve au contraire que. jusqn'i la aomloaUon du coDite de Brogite, l'ambassade de Franea en Fologae i^iait restée f-trangÈre aoi Tue»du roi, dont le résideutseul avait ce

n LE SECRET DU ROI.

tenir tête aux fantaisies du roi ou à le presser de questions importunes. Enfin, en 1752, l'ambassade de Pologne devint vacante par la translation du marquis des Essarts à celle de Sardaigne, et, quand il s'agit de lui désigner un successeur, Conti fit> observer au roi que, le moment d'agir pouvant arriver d'un jour à l'autre, il était temps que l'ambassadeur reçût communication du dessein secret et ordre d'y travailler. L'occasion paraissait d'autant plus naturelle pour mettre ainsi plus activement la main à l'œuvre que d'assez graves complications se préparaient en Pologne, auxquelles le cabinet français, quelle que fût son indifférence, ne pouvait se dispenser de prêter un instant d'attention.

Pendant la guerre qui avait précédé le traité d'Aix4a- Chapelle, Auguste III, on qualité d'électeur de Saxe, avait, malgré quelques incertitudes, pris habituellement parti pour les deux cours impériales, et en retour ces cours l'avaient toujours protégé. Mais la Pologne elle-même, dont Auguste n'était que le souverain apparent, la république de Pologne, comme elle s'intitulait, ne s'était jamais crue astreinte à suivre la politique de son roi. Pendant que la Saxe s'engageait de plus en plus dans l'alliance austro-russe, la Pologne avait observé une neutralité très-dangereuse pour elle (c'était s'exposer au mauvais vouloir de ses plus proches voisins), mais trèsutile pour la France et pour ses alliés; car ce vaste terri-

toire, interdit à tous les passages de troupes, gênait surtout les mouvements des armées du nord vers le midi. Dans la pensée d'une lutte nouvelle à laquelle tout le monde voulait se tenir prêt, les deux impératrices, Elisabeth et Jlarie-Thérèse, conçurent la pensée de changer cet état de choses, dont elles avaient reconnu Vinconvénient. De concert jivec le roi et surtout avec son favori, le comte de Briihl, elles résolurent de faire un effort pour engager non plus la Saxe seule, mais la Pologne elle-même dans Talliance offensive et défensive qui les unissait depuis longtemps Tune à Vautre, et dont un nouveau traité, conclu à Saint-Pétersbourg, venait de prolonger les conditions. La France apprit par une voie sûre qu'une proposition de ce genre allait être faite à là diète polonaise, et qu'elle serait appuyée par une faction puissante que la Russie avait su gagner à ses intérêts. L'intrigue était activement poussée aussi parle ministre anglais à Dresde, sir Charles Hanbury Williams, dont l'habileté diplomatique était renommée. L'intérêt que l'Angleterre portait à cette négociation était naturel. Ayant pied elle-même sur le territoire germanique par la possession de Télectorat de Hanofre, que la maison de Brunswick avait joint à la couronne britannique, rien ne lui importait plus que d'établir à travers l'Allemagne et jusqu'aux limites de la Russie une chaîne d'États hostiles à la France, dont elle aurait tenu dans

h' ]ét

sa main le premier anneau. Une fois la Pologne engagée dans celte ligue, la Prusse se trouvait bloqufe dans le nord et sans communication avec la France . et la France elle-même i^laît rejeléc vers le midi, tandis que les plaines qui bordent lu Vistule offraient aux troupes russes un chemin toat ouvert pour pént^trer jusque dans le cœur mfmc de TEorope.

Le danger était trop visible et trop sérieux pour ne pas frapper niîfme les yeux les plus prévenus. De gré ou de force, les ministres français durent bien convenir que la oeulralité au moins, sinon l'alUallCâ eÇeCtive de la Pologne était utile à ménager, et il fut convenu que le nouvel ambassadeur recevrait pour instruction de s'opposer par tous les moyens à l'accession de la Pologne au traité de Saint-Pétersbourg. Mais pour agir dans la diète, il n'y avait jamais qu'un moyen : c'était le vieil expédient de créer ou du moins de ranimer dans les rangs de la noblessse qui composait cette assemblée un parti favorable à la France, Or de là à préparer pour un jour éloigné l'élection au trône d'un candidat frani.'ais, il n'y avait qu'un pas. Les deux politiques, oHîcielle et coiilidentielle, se trouvaient ainsi par le lait inopinément rapprochées l'une de l'autre , et le mâme liomme pouvait les pratiquer sans se mettre en contradiction trop apparente avec lui-même. 11 n'y avait plus d'opposition directe entre les deux lignes de conduite, il y avait seule-

LE SECRET DC ROïJ ment une diffi^rence dans le degré d'activiW avec laquelle chacune d'elles devait ^tre suivie. Le moment était donc tout & fait opportun pour révéler le secret à un ambassadeur. Restait le choix du confident à déterminer ; ce fut Conti qui s'en chai-f!ua. 11 proposa au roi d'appeler au poste vacant un gentilhomme ({ui n'avait encore figuré qu'à la guerre, mais dont l'esprit piquant était fort apprécié des liabitu<^ du Temple. C'était Charles-François, comte de Broglîc. second fils du maréchal et frt^re du duc de ce nom, et lui-même, bien qu'âgé de Ireuttwleus ans à peine, déjft brigadier des armées du roi .

Le lecteur pense bien que je ne vais pas me dénier le ridicule d'établir ici la généalogie en rèyle de la famille à laiiuelle apparleuait le nouvel ambassadeur. Cependant la situation de cette famille k la coiit. , I et dans l'Êlat ayant eu. comme ou le verra , la plus 1 grande influence sur les péripéties de la diplomatie t secrète, il est indispcusable que j'en donne tout de suite quelque idée. C'était une maÎRon de bonne noblesse , I originaire du Pi^ont ot établie en Fi-ancc depuis uit [ eiè'cle seulement. Le premier du nom qui v.ùt pris du I eervice dans nos armées y était entré sur l'appel ilc Ma- 1 zarin, après la paix de Westphalie, avec le grade de iJHi- I tenant-général qu'il occupait déji dans les troupes du l duc de Savoie. Demeuré dévoué h son protecteur pciiiàanx lesorages de Ufronde, il lui avait tenu, lui tout seul,

compagnie dans cette nuit terrible pendant laquelle le cardinal dut quitter son palais sous un déguisement pour se soustraire aux coups d'une multitude furieuse ; puis il avait pris sous ses ordres le commandement d'un des corps de l'armée qui ramena bientôt après à Paris la cour victorieuse. Cette fidélité méritoire lui fut comptée, sinon à lui-même (il mourut peu après ce retour), au moins à sa descendance, car on avait vu en moins de cent ans son fils et son petit-fils élevés l'un après l'autre à la dignité de mai^échal^ et le second, employé dans de grandes ambassades en même temps que dans le commandement des armées, avait ajouté à ce haut grade le titre de duc héréditaire, le plus élevé après la pairie dans la hiérarchie nobiliaire du temps. Une si rapide accumulation d'honneurs ne pouvait manquer de faire un peu murmurer, d'autant plus que le rang de la famille se trouvait ainsi hors de proportion avec son bien, qui était très-modique, et avec ses alliances, qui n'étaient ni très-nombreuses à la cour, ni des plus éclatantes. Il était difficile pourtant d'imputer cette grandeur si vite acquise uniquement à un caprice de la bienveillance royale , car les traits de caractère qu'on s'accordait à reconnaître et même à reprocher à ces favoris d'un nouveau genre étaient les moins faits pour plaire. Un esprit indépendant et canstique , l'âpre franchise du langage, l'austérité des principes poussée jus-

qu'à la rudesse et la fermeté des convictions jusqu'à rentt^tement, c'était là, disait-on, leur humeur héréditaire, et ce ne sont pas les qualités qui font d'ordinaire apprécier ou pardonner le mérite par les gens en puis-

sance.

Un seul faisait exception à ce portrait plus sérieux qu'aimable, et, par une singularité qui dans ce temps et ce lieu-là ne choquait personne , c'était un ecclésias- • /<

tique , frère du second maréchal et connu à Versailles ';'

sous le nom du grand abbé. Celui-là ne se distinguait pas des autres par le tour môme de son esprit , qui était vif et moqueur comme celui de tous ses parents ; mais il avait l'art d employer cette verve mordante à divertir et non à offenser ses supérieurs. Avec une grande taille désossée, une tenue peu soignée, un rabat malpropre, un propos toujours railleur et parfois libre, tout l'air, en un mot, d'un personnage sans conséquence, l'abbé de Broglie savait se glisser dans l'intimité des ministres et même des princes, servant l'ambition des uns, trompant l'ennui des autres. Ses bons mots étaient à la fois goûtés et redoutés. Un seul, demeuré célèbre dans les mémoires du temps, lui avait suffi pour venir à bout d'une des plus pures renommées, celle du chancelier d'Aguesseau. C!omme on s'étonnait un jour devant lui que ce grand magistrat , très-obstiné gallican , eût été appelé à la directiOD des affaires ecclésiastiques dans

le moment le |ilus critique des dil'ficiilbys suscïuW par la constitution Um'genilus, et comme on exprimait la crainte que ce choix n'envenimai le d(!-bat engagé avec la cour de Rome, « Ne craignez rien, dit l'abbé en sourianl , cet )iomme-lù ne sera pas plus t6t dans cctl« place qu'on lui seringuera ime âtne de ministre, et il sera tout comme les autres ». L'opération fut en effet pratiquée et avec succls. car on n'ignore pas que ce fut iJ'A^uesscau lui-mfme qui imposa au parlement Tobservation et le respect di> la constitution pontificale. De pareilles boutades ne plaisent point assurément aux ministres qui eu sont l'objet, mais elles déplaisent souvent beaucoup moins k leurs rx)llè^ues et aux souverains qui les emploient. L'alibé avait le talent d'élre toujours dans les bonnes ^r\ces d'une partie du ministère qni l'employait à tra\'aîllar contre l'autre, tandis qu'il fusait rire le roi aux dépens des deux. On disait mâme tout bas que I^iuis \V se faisait remettre par lui un |K'til journal des nouvelles de la cour, où chacun était draix- tio la beJle manière. C'en élail asseï pour que tout lo monde le ménagent; maw le vrai prodige de son hor bîMéa^itit éuWle sc^ fait;» admettre ilans lec«rcle intime de la ivino t-l de la <)aupliine , sanctuaire de haute dévotion , d'où il semblait que la liberté de ses allures auTsil dû l'exclure. Cependaut, comme mal^ sa vaaxtvaise leoue on ne lui reprochni-wcan désordre gimv«

(•\ ï\ était, dit te président Hénaull , intrigant sons ambition et indécent sans que l'on aœiisât ses mœui-s »), surtout comme dans les queivlles religieuses il avait toujours détendu les inti^rôls de son ordre contre le parloment ot leajésuitcs contre les jansénistes, il avait fini parl'orwr la porte de cette enceinte réservée, et, une fois admis, iJ y apportait un mouvement et une diBti-action inaccoutumés. Il charmait la monotonie do longues soirées, imparfuitemenl Remplies pour les princesses par la tapisserie et le ea\'tignol . grâce à une iné* puisable fécondité d'anecdotes toujours gaiement racontées. Fussent-elles même un peu trop gaies . les saintes dames ne s'indignaient qu'en souriant avec ce plaisir secret qu'épi'wuvenl parfois les bonnes âmes ù entrevoir le mal qu'elles ignorent, h cdloVïMa vice et le scandale quaud elles sont certaines â*-V3|llis tomber.

Tout ce crédit savammenC acquis, l'abbé ne l'employait pas pour tui-ménte. Il n'avait jamais prétendu à l'épiscopat, et le seul bénéliec qu'il eût jamais demandé était l'abbaye du Hont-SaiutWcltel. Il est vta] qu'il avait soUicîtt^ cette faveur aved sa maniÎTe liabiluellc et sur ce ton de plaisanterie liasardéc qu'il portait dans les choses les plus simples. C'était au rident qu'il s'était adri'âsépour l'obtentf/^af le prince, après lui en avoir fait ta promesse, ni té {ittssait pas de tenir sa parole. pQ jour,rttl)béa^t*,ik(i^gl^O[i <^^ vauler devant lui un

vin de Bourgogne excellent dont il prétendait avoir fait la découverte, le régent le pressa de lui envoyer une pièce de cette liqueur de choix. La pièc^ arriva en effet, peu de jours après , avec une note de frais ainsi conçue : tant pour le prix d'achat, tant pour les droits de circulation, tant pour les frais de transport; total égal : l'abbaye du Mont-Saint-Michcl. I-iC régent, ainsi sommé, s'exécuta, et, Tabbaye une l'ois obtenue, Tabbé s'y installa pour la vie; il affectait mt'me d'y faire de temps à autre des retraites avec une sorte d'apparat. Indifilérent à sa propre fortune, il avait celte passion de son nom et de sa race qui est le grand ressort des familles aristocratiques, et il semblait avoir fait avec ses parents un partage de rôle, en vertu du(iucl, pendant qu'eux servaient l'État, lui se chargeait de les ser\'ir à la cour, et de leur faire obtenir ce qu'ils s'occupaient à mériter. C'est ainsi que, durant la dernière guerre, pendant que le maréchal commandait les armées en Bohôme et en Bavière, et se faisait accompagner dans cette pénible campagne de ses trois fils dont l'aîné n*avait pas vingt ans , — pendant que la maréchale, sa digne épouse, ne quittait pas Strasbourg pour être plus à portée d'accourir au besoin sur le théâtre des opérations militaires, l'abbé ne sortait guère de Versailles, et, se tenant au courant de toutes les intrigues de la cour, en informait régulièrement son frère et sa belle-sœur par une correspon-

dance suivie des plus piquantes que j*ai sous les yeux. S'il ne dépendit pas de lui de prévenir une disgrâce qui termina tristement la vie* militaire du vieux maréchal, au moins réussit- il à en adoucir beaucoup l'amertume *. Le maréchal mort, l'affection de l'actif abbé se reporta tout entière sur ses neveux; mais c'était le second en particulier, le comte, auquel il portait un sentiment tout paternel. Dans le tour d'esprit vif et délié du jeune brigadier, qui donnait des marques d'une aptitude précoce pour la politique, l'abbé se plaisait à reconnaître l'effet de ses leçons et Tliéritage des qualités qu'il s'attribuait à lui-mrme. Mais il ne se doutait pas que sous cette ressemblance tout extérieure se cachait un fond d'ambition patriotique dont l'âme du vieux courtisan, n'en ayant jamais senti l'atteinte, ne pouvait soupçonner la profondeur.

Je ne ferai pas le portrait du comte lui-même. Outre que je n'ai guère le goût des portraits dans l'histoire, qui m'ont toujours paru avoir l'inconvénient d'avertir le lecteur de ce qu'un récit bien fait doit lui faire apercevoir de lui-même, je n'aurais, dans le cas présent,

1. Vo>ez, sur les causes de la disgrâce du second maréchal de Broglie en Bavière, l'introduction de M. Rousset à la Correspondance de LouiP'XV et du4naréchal de SoaiUes.i, h p. 15 et suir. et p. Ul-144. Les lettres du maréchal de Noailles témoignent de la crainte qne la présence de Tabbé de Broglie à Versailles inspirait aux ennemis de son frère.

"âl LE SECRET DU ROI.

plus rien i tenter en ce f^enre. Rulhière, dans son récit des Révolutions de Pologne, a consacré à dL'pcindrc la caractère du comte de Broglie quelques pages omprcinlcs d'une véritable éloquence '.

AucilQ des agréments classiques n'y iaanq«ie, ni 1^ sii'snte opposition des traits, ni l'habile gi-adation dos «^pilliètcs. Salluste et Tïte-Live n'ont jamais été mieux imit^. Je confesse pourtant qu'à ce noble tableau ja préffire le peliterayon suivant, tracé en trois lignes par le marquis d'Argenson, et qui a pour moi l'avantage de dépeindre le personnage tel qu'il se montiaità ses cott-. temporains, le jour que sa nomination leur fut connut \^ '< Le comte de iiroglio, dit le marquis dans son journal,

7%îent d'être déclaré ambassadeur eu l'ologno. C'est u fur! petit homme, la tOte droite comme un petit coq. I est colère, a quelque esprit et de la vi\'acité en tout, a Ajoutez que, suivant un autre de ses contemporainl dabbé Georgel), o ses yeux étincelants le t'aisjûent lesserablcr, quand il s'animait, à un volcan en feu, vous aurez de son extérieur une image qui donne uq« idite assez juste de son caractère, n Sa nominalion surprend, » dit encore d'Argenson à l'endroit cité.

Personne n'en fut plus surpris que l'intéressé lui" même, qui, n'ayant songé jusr{ue-là qu'à se distfaigacrù

i. Voir l,la Qp du volume le portrait du comte de BroglMt [lar RiilbiAre. <

LE SECRET DD BOIl'arint^e, ne comprenait pas parquelli^ fantaisie ladiploluaLie \i! venait cbStcher. Quand il sut li? motit'. sa sur^ prise l'ut plus VI ^e encore. Huit jours après sanominnLloii, i-t avant^ ([u'ellc eût été publiée, le M mars 1752, il fêtait inand^ chez le prince de Conti, qui lui remit oii t)ill«l autographe du roi ainsi coni;u: «Le comte de Broglie ajoutera loi à w que lui dira M"' le priuce de Conti et u'eii parlera à âme qui vive ' ; n puis le prince lui lit t'oniprcndre en peu de mots de ipielle mission secrète sa mission ostensible allait se trouver doublée.

L'étonuement, l'effroi même du jeuiK- homme furent extrêmes. Four un diplomate improvisé qui Taisait ses premiers pas dans une carrière dont le terrain même lui élail inconnu, quel début que d'avoir un roi à taire élire à l'insu de son propre gouvernement ! quelle Idclie de suivre une telle négociation, à mille lieues de Versailles, dans te sein d*une diète en armes, en face de la lif(uc de trois cours, et en restant à tout moment expos»^ au risque d'être dt^savoué publiquement et livré i"! tout le courroux ministériel par la moindre indiscrtHion d'un agent de^ jHistesI Quelle complication que deu\ maîtres à servir, deux langages ù tenir et ;*■ mettre d'accord! UiTuig auguste des personnages qui l'tionoi'aient de leurs conâdciiu's ne rassurait même le [>auvi¥ comle

que médiocrement : car il avait vécu assez près des grands pour savoir avec quelle tranquillité de conscience ces êtres privilégiés se tirent souvent des embarras où ils s'engagent en y laissant les serviteurs qu*ils ont compromis, et il n'ignorait pas que Louis XV en particulier, dont la faiblesse égoïste avait été mise à plus d'une épreuve, était moins fait que tout autre pour inspirer confiance. D'autres raisons, tirées de sa situation personnelle, accroissaient sa j)erplexité. 11 était pauvre ; la légitime d'un cadet dans une famille aussi peu riche que la sienne ne laissait pas beaucoup d'argent à dépenser. Une ambassade en soi était déjà une aventure fort coûteuse, car la noblesse avait en ce genre de fonctions cx)nmie en toute autre l'habitude de faire la guerre à ses dépens, sauf à implorer ensuite les grâces du roi l)Our payer les dettes contractées à son service ; mais quelle ruine qu'une mission dont les frais, néîccssairemenl ignorés, ne |K)u valent pas même, le cas échéant, donner lieu à une deniande de remboursement ! Enfin il avait appris de son oncle l'abbé à considérer le dauphin et sa digne épouse connue les proteclcui's naturels de tout ce qui portait le nom de Broglie. Quelle ingratitude et i)eut-étre (juel péril n'y avait-il pas pour hii à s'engager dans une aventure (pii blesserait au vif le couple royal dans sa plus sensil)le moitié ! Conti eut réponse à tout avec le nom du roi. L'ordre

du souverain était absolu: s'y soustraire en restant dépositaire de son secret, c'était encourir un déplaisir certain, bien plus à craindre que la chance du mauvais vouloir d'un ministre. Quel ministre d'ailleurs, même s'il venait à tout découvrir, pourrait reprocher à un, gentilhomme, sujet du roi comme lui, d'avoir obéi à leur maitre commun ? Quant aux difficultés fmancières, le roi y avait songé et pourvoirait à tout. Lui-même, dès que le nom du comte lui avait été pronono>é, s'était écrié tout de suite : « Ali ! celui-là n'est pas riche, il i'audra l'aider. » Entin l'amitié connue de la dauphine lK)ur la i'amille de Broglie était un fait des plus heureux, propre à dépister tous les soupçons, soit à Dresde, soit à Versailles, car personne n'irait jamais chercher dans I(» protégé de la princesse de Saxe l'agent chargé de détrôner sa maison. Ck)nvaincu par ces raisons, bonnes ou mauvaises, ou plutôt entraîné par ce goût d'aventures (]ui, dans l'âge de l'ambition, domine toutes lesconsidé-' rations de la prudence, le comte se laissa faire, et Conti alla rapi)orter au roi (ce sont ses propres expressions) ((ue a M. de Broglie était prêt à le servir sans ménage^ ments pour personne ni pour lui-même, et que, avec des talents, delà tran<iuillilé et l'espoir de lui plaire, rien n'était au-dessus de ce qu'on en pouvait attendre ».

Quand la nomination fut connue, elle produisit exactement l'efl'et que Conti avait prévu. On crut

impossible qu'un neveu du grand abbé tût chargé de travailler contre les i'rères de la dauphine, et le marquis d'Argenson lui-même, qui devait être plus en garde qu'un autre, partagea cette illusion. « Ceci, dit-il dans son journal, repousse loin les vues du prince de Conti, et Ton voit que le roi ne veut pas courir les risques de cette aventure. » Il n'y eut que Tabbé qui, bien que flatté de Testime qu'on témoignait à son élève, flaira quelque intrigue où il aurait voulu être de moitié, et qui manifesta sa mauvaise humeur en accablant son neveu de conseils de prudence. Dans ce temps-là, la politique étrangère de la France avant des traditions, on donnait aux ambassadeurs à leur départ des instructions très-détaillées. Le comte de Broglie eut l'avantage d'en emporter une double série. Tune rédigée dans les bureaux du ministère, et Tautre mise par le prince de Conti sous les yeux du roi. Le ton des deux pièces différait sensiblement. Les instructions du ministre recommandaient bien avec instance à son envoyé de s'opposer par tous ses efforts à l'entrée de la Pologne dans ralliance des cours impériales, et, alhi d'éloigner plus sûrcnient vx' péril, d'amener le plus tôt possible la dissolution de la diète, à lacjuelle la proposition devait être soumise ; — mais (|ue ce soit, disait le ministre, sans paraître^ si cela est possible, et on lui indiquait un ou deux seigneurs tout au plus, très-influents

OU réputés tels, anciennement protégés par la France, et derrière lesquels Faction de l'ambassade pourrait se cacher avec avantage. Puis, dans une monarchie élective et avec un roi apoplectique, il fallait bien prévoir le cas d'une élection future et en toucher quelques mots, mais avec quelle réserve et quel embarras !

« Il est apparent, disait à ce sujet la prudente instruction, que plusieurs Polonais chercheront à savoir du comte quels sont les sentiments de sa majesté pour l'élection à la couronne, et si elle verrait avec plaisir que le prince électoral de Saxe l'obtienne après la mort du roi son père. Le comte de Broglie doit se borner à leur répondre que les jours de ce prince sont trop chers à sa majesté pour qu'elle en envisage la fin, que la liberté de la Pologne lui est précieuse, qu'elle la soutiendra et la protégera dans toutes les occasions, et que le prince qu'ils éliront librement et unanimement lui paraîtra toujours le plus digne de les commander. C'est dans ces discours généraux que le comte de Broglie doit se renfermer, sans jamais donner à entendre que sa majesté se déterminera pour la maison de Saxe plutôt que v pour tout autre concurrent * » . ^'j

Naturellement, ces discours généraux ne faisaient pas l'affaire du prince de Conti ; aussi n'en étaitril nulle-

1. InstrucUons du comte de Broglie. — (Correspondance officielk de Pologne, 14 juillet 1752. Ministère des affaires étrangères.)

ment question dans les instructions coofidentieDes qD*il remît an comte au nom du roi. Là, an contraire, tous fes morens d*agir efficacement dans Télection future teient passés en revue, tous les agents avec lesquek le prifice était déjà en relation étaient énumérés et leur caractère décrit avec soin, tous les appuis que le dessein secret pouvait trouver chez les puissances voisines de la Pologne étaient soigneusement indiqués. Rien, en un mot, n'était épargné pour exciter le zèle de Famba»^ , sadeur, mais conmient ferait-il pour accorder le lÉlé* qu'on lui recommandait tout bas avec la prudence qu'on lui commandait tout haut ? C'était la difficulté que le prince se posait en terminant, et le procédé qu'il indiquait pour en sortir ne simplifiait guère le problème.

« n serait très-utile, disait-il, d'aiguillonner le ministre et de lui faire prendre par différents points de vue un tel intérêt aux affaires de Pologne, qu'il soit conduit à faire pour l'objet qu'il ignore ce qu'il ferait, s'il le connaissait et fût chargé de la réussite... Le roi, ajoutait-il, est bien aise que, tout en remplissant ses Mies, vous vous procuriez la permission de ceux qui en ont naturellement la direction ; cela lui évite des embarras. Pourtant il est dos circonstances où cette méthode n'est pas sans inconvénients ' ».

1. \a prince de Conli au comte de Brogiie, 26 septembre 1752. iCf/rretpf/ndanre secrète. Ministère des affaires étrangères.)

Muni d'ordres si concordants et si clairs, le comte se mit en campagne vers la fin de Tété de 1752. Pour se rendre à Dresde, il devait traverser la Silésie, province conquise tout récemment par la Prusse, et rencontrer à Breslau Tillustre Frédéric lui-même, en train de visiter sa nouvelle possession. I^, une première difficulté l'attendait. La Prusse comptait toujours au nombre des alliés naturels de la France, et en sa qualité de garant du trtité de Westphalie le roi de France était le protecteur de cette monarchie, comme de toutes les puissances secondaires d'Allemagne ; mais durant la dernière guerre si glorieuse et si heureuse pour la Prusse, Frédéric s'était montré allié peu sur et protégé peu reconnaissant. En campagne, il avait toujours agi comme général en chef et non comme simple auxiliaire, suivant les impulsions de son impétueux génie, sans se mettre en peine de faire concorder ses mouvements avec les plans de l'armée française, et à deux reprises il avait fait la paix aux conditions qui lui cx)nvenaient, laissant ses alliés au cœur de TAllemagne se tirer d'affaire comme ils pourraient.

De plus,, il professait tout haut et sans se gêner le plus souverain mépris pour l'état militaire et politique auquel la triste conduite de Louis XV et de ses divers ministères avait réduit la France, et il ne se faisait pas faute d'exprimer ce sentiment en toute occasion par des

mots cyniques et caustiques qtli faisaient à l'instant le tour de l'Europe, et n'étaient connus nulle part plus tdt qu'à Versailles. Les rapports des deux cours, encore ofriciellement unies, étaient donc au fond aigres et froids, et la trace de c«s dispositions se retrouvait trèsclairement dans les instructions mêmes que le comte avait emportées. En l'engageant à se concerter avec le roi de Prusse sur l'objet principal de sa mission, on l'avertissait pourtant de se tenir en garde contre Tâpreté égoïste avec laquelle ce souverain pourrait être tenté de M'i servir de l'influence française, afin de satisfaire ses ressentiments ou de suivre ses intérêts particuliers. La nuance était difficile à observer, d'autant plus que, de tous les généraux français avec qui Frédéric avait fait campagne, il n'en était aucun avec qui il eût plus mal vécu, et dont il parlât plus mal que du dernier maréchal de Broglic. On prétendait même qu'en apprenant la nomination du fils en Pologne, il s*était plaint quon lui donnât pour voisin un de ses ennemis personnels. Tout cela présageait au jeune ambassadeur, pour son début, une réception médiocre, peut-être de mauvais compliments, en tous cas une conversation pleine de pièges.

n n'en fut rien (cependant. Frédéric était de bonne humeur ce jour-lù, et fit bon visage au voyageur. 11 l'invita k dîner, et avant le repas lui parla à cœur ouvert

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de la disposition où il stHait tronver leurs pai'tisaiis communs en Pologne, a Us sont bien découragés, dit-il, et ont besoin qu'on leur rende du cœur; mais j'en sais les moyens. » — «A quoi, dit le comte dans sa première dépêche, je pris la liberté de lui répondre que, puisqu'il les connaissait, j'espérais qu'il s'en servirait. » On alla ensuite à table, où prirent place le prince-évéque de Breslau et plusieurs dignitaires ecclésiastiques de la province conquise. A la grande surprise du comte, la présence de cette respectable compagnie n'empêcha pas le roi de mettre pendant tout le dîner le sujet de la conversation sur la religion et d'en parler à sa manièi*e, c'est-à-dire avec une liberté tout à fait cavalière. Adressant une fois directement la parole à l'évéque, il lui dit, ù travers la table, que rien ne lui plaisait mieux que de donner ù l'occasion quelque chiquenaude à des fanatiques. On n'était encore qu'au milieu du xviii® si(îcle, et ce langage familier sur les choses saintes n'avait pas encore pénétré dans les cercles royaux. Le comte n'avait pas eu le temps de se remettre de son étonnement, que le roi se leva, et/passant derrière sa chaise, lui fit gracieusement ses adieux en lui disant : « Bonne chance ! J'apprendrai avec plaisir le succès de vos premières armes ^ »

1. Le comte de Broglie au marquis de Saint-Contest, 17 septembre 175i. {Correspondance officielle. Ministère des *4dUires étrangères )

Poursuivant sa rouU^, le comte parvint à Dresde juste au moment où la cour allait partir pour Grodno, en IJthuanie, où devait se réunir la diète polonaise. Il la suivit sur-le-champ, et rejoignit le roi Auguste à Bialystock, magnifique demeure où le c^mte Braniçki, grand-général et commandant do toutes les forces militaires, faisait à son souverain, avec une hospitalité royah;, les honneurs de sa patrie. C'était se trouver Jeté

du premier coup en pleine Pologne, et, pour uu jeune gentilhomme français du xvni® siècle, la transition était aussi brusipio <(ue si, endormi la veille à TCEil-de-Bœuf, il s'était réveillé le matin sous la tente d'Alaric ou de Clovis. Autour du grand-général venaient se presser tous l<»s rangs de cette noblesse polonaise dont la fière résistance ;\ kl marche générale de la civilisation avait cons(»rvé à leur patrie, suivant la j uste expression de Voltaire, le gouvernement des Goths et des Francs.

(i'était bien c^la en vérité, et jamais définition ne fut plus exacte. Qu'on s(î n^présente en effet quinze cent mille gentilshommes tenant en servitude une population tout entière attachée t\ la glèbe, tous les membres de cette iléinocratie nobiliaire légalement égaux entre eux, tous la lance en anvt ou le sabre au |)oing, pouvant tous au méux* titn^ ou concourir ou prétendre au gouvernement <le la chose connuune — aucun din^ret ne pou\'ant sortir que de leur consi^ntement unanime, mais la majo-

rit^ arrai^c à chaque instant du droit d'organiser sa r('»sistance en confédération privée, et la guerre civile placée ainsi au nombre des coutumes licites, sinon des institutions lé^les — une royauté élevée sur le pavois dans une assemblée plénière où chaque noble arrivait revêtu de ses armes et monté sur son cheval — le pouvoir sortant de ces ondes orageuses non pas seulement électif, mais conditionnel et ne jouissant d'autres prérogatives que celles dont une cx)nvention spéciale, renouvelée au début de chaque règne, voulait bien le laisser investi — nulle police, à peine une ombre d'armée permanente, mais une nuée de cavaliers indisciplinés toujours prêts au premier appel; — la justice elle-même rendue par les élus d'une faction victorieuse, qui siégeaient sur leur tribunal l'épée au côté : n'était-ce pas le régime politique d'une émigration conquérante et comme un flot d'invasion solidifié? Chez une tribu nomade répndue au hasard sur un terrain illimité, le liberum veto, le droit de confédération privée et les pacta conventa, ces trois étranges fondements de la constitution polonaise eussent été la chose du monde la plus simple. Ce n'était que l'usage de la liberté naturelle qui appartient à chafjue membre d'une telle bande d'échapper au joug d'une majorité qui le gêne pour aller un peu plus loin planter sa tente et se constituer à sa guise. Appliquées au contraire à une société fixée sur

le sol, où les hommes, rapprochés les uns des autres, sont tenus de se rencontrer, de se toucher, de vivre en commun, ces institutions réunies formaient Tessenoe mt^me de Tanarchie. On peut aussi dire que le petit nombre d*attributions que conservait la royauté convenait mieux au chef d'une tribu envahissante qu*au premier magistrat d'un grand État, car c était moins le droit d'associer les particuliers au pouvoir par Texercice des fonctions publi((ues que de distribuer entre eux des dignités fructueuses et des biens à gros revenus. Les starosties, comme on appelait les l)ënéfices dont la couronne conservait la disposition, étaient une sorte de butin à partager entre des leudes et des compagnons d'armes. Même caractère dans les relations qui unissaient les nobles entre eux. Aucun lien de suzeraineté et de vasselagiî ne subordonnait le grand au petit, mais le riche nourrissait, armait, défrayait le pauvre, et le tenait ainsi engagé à son service et librement enrôlé sous son drapeau i)ar rai)pât de la convoitise ou le lien de la reconnaissance.

Depuis des siècles, la Pologne maintenait c^tte fonne ou pluU*)t cette absence de gouvernement au centre de l'Europe monarchicpie, et tenait œntre le bon sens une gageure qu'elle aurait du perdre déjà cent fois. Un patriotisme ardent, l'attachement répandu dans toutes les classes pour d<»s libertés que leur péril et leur excès

même rendaient chères, la ferveur du sentiment religieux et le respect pour l'autorité de l'Église conservaient encore entre les citoyens, malgré la fréquence des luttes civiles, un fonds de sympathie et de confraternité qui suppléait au défaut de Uen politique, et retardait, sans les arrêter, les progrès d'une dissolution fatale. En attendant ce terme, malheureusement inévital)le, on se figurerait difficilement avec quel charme original et ((uelle variété pleine d'atti*aits se développait le caracttTe de ce peuple doué par la nature des plus heureuses facultés, dont aucun frein ni même aucune «convention sociale ne venait arrêter l'essor. Chaque classe, et, dans chaipie classe, chaque individu, trouvant devant soi le champ parfaitement libre, donnait carrière à ses goûts comme à ses instincts avec une spontanéité d'où jaillissaient à tout instant les plus piquants contrastes.

A C4)té du pauvre gentilhomme n'ayant d'autre bien qu'une fourrure grossière, son cheval, son sabre et ses titres de noblesse, ne sachant ni tracer ni lire un caractère d'écriture, iK)ur qui le monde s'arrêtait aux limites de son liorizon abaissé, passait emporté par un fougueux attelage et dans un élégant traîneau, coiffé d'une aigrette brillante, chargé de bijoux et vêtu de la martre la plus fine, le grand seigneur qui était allé se faire initier à Paris à toutes les recherches du luxe, ou bercer à

Coiislantinople dans les voluptés de l'Orient. Le don d'imitation et la souplesse naturelle aux races slaves mettaient dans un relief plus saisissant encore cette opi)osition entre les emprunts laits aux mœurs étrangères et la rudesse persistante des mœurs nationales. Même diversité dans les rangs du clergé : ses chefs appelés aux plus hauts emplois de l'État, sit^nt au premier rang dans les diètes, dé|>ositaires parfois du pouvoir suprême pendant les interrègnes, voyageant par toute l'EuroïKi en ambassade, avaient acquis de bonne heure l'expérience des grandes ail'aires, le tact politi(iue, le savoir-vivre de la bonmî comjpagnic, et gagné (luehjue chose aussi du libertinage de pensée cl de mœurs propre aux prélats de cour de Versailles ou de Home; mais le pauvre curé et le moine gardaient dans leurs mœurs la rusticité austère, dans leur crovancc la foi naïve, et prê(!haient dans les carrefours à la foule assiîmblée la suiierstition et le fanatisme du moyen âge. Ces caractères si opposés, au lieu d'être séparés comme dans d'autres pays par les barrières artilicrielles de Téti- (juette, étaient, au contraire, à toute heure, rappi'ochés, confondus, coudoyés par les devoirs de la vie publique, dans les camps, dans les tribunaux, dans les diètes et dans les diétines. Le moindre noble était un électeur (pii voulait être ménagé, courtisé, hébergé à son heure. Du sentiment énergique du droit ou [AiiiCA du privilège

Si

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propre à chacun naissait d*ailleurs dans toutes les classt»s un esprit juriste et chicanier, très-étrange à renœntrer dans une race toute militaire. Tout Polonais était 4ni soldat doublé d'un avocat, aussi ferré sur ses textes de loi que solide sur ses étriers, et toujours prêt à enter un combat sur un procès. C'était toujours la loi à la main ((u*il recourait à la Ibrce.

Cette sève exubérante de la vie politique animait d'un mouvement continu même la monotonie des plaines boueuses ou neigeuses qui composaient tout le sol de la Pologne. C'étaient à toute heure et partout des tentes dresst'es pour la délibération ou pour le combat, des escadrons passant à toute bride pour aller former quel- (jue part un comice ou un tribunal. Au milieu des huttes enfumées des paysans s'élevaient subitement des palais splendides comme Pulawi, où étaient rassemblés des modèles de tous les monuments européens, et Bialystoi'k, dont les cou[>oles brillantes rappelaient les minarets du Bosphore. Au fond des appartements ou des jardins de ces somptueuses demeures, des femmes pleines de grâce, d'une toilette éblouissante, tenaient leur cercle de conversation dans le plus joli français du monde. On se serait cru chez madame de Sévigné ou chez madame de La Favette, si les nouvelles des factions lK)liti(iues n'avaient remplacé les caquets de cour,. et sans ({uelque chose de mignard dans le parleretde trahiantdans

l'aa^nt qui, sous des lèvres rosées, était un charme de plus. Au même moment, dans les cours et dans les halles, se pressait la foule des œmbattants et des votants futurs, faisant retentir les voûtes du cliquetis de leurs armes et de leurs chants patriotiques, perdant les nuits d'interminables n*pas, où des quartiers de bœuf mis tout entiers à la broche étaient largement arrosés par des flots de vin de Hongrie.

Précipita» dans (^e milieu si nouveau pour lui avec une intrigue en partie double k poursuivre, à la fois dans les salons et dans la foule, le nouvel ambassadeur surprit tout le monde vi se surprit lui-même par son air d'aisance! et de sang-froid. Dès le 17 septembre, écrivant au princ<» de (lonti, il s'étonnait de ne pas éprouver i)lus d'embarras. « Je m* me sens pas intimidé par Fair avantageux du parti (|ui nous est opposé. Quand j'aurai reçu les visites de tout le inonde et que je serai un jjeu i>lus dans la société, j'espère qu'on ne me trouvera ni empêtré, ni embarrassé... Si on m'avait pourtant dit, il y a un au. f[ue je jouerais ce rôle-là, on m'aurait bien étonné ; je souhaite détonner les autres ù mon tour en le jouant bien, iji sera une preuve qu'avec de la l>onne volonté on réussit à tout *. »

Kffectivement il siérait diflieile de trouver la moindre

1. Le comie de Hroglie au prince de Conti, 17 septembre et Soctobn\lb^, [Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

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trace de gêne dans la peinture vive et leste qu'il adressait presque le même jour à son ministre de la vie qu'on menait à Bialystock et de la compagnie qui s'y trouvait. « Vous ne vous souciez peut-être pas de savoir, écrivaitil au marquis de Saint-Contest, que Bialystock est un très-beau lieu, et que cette maison a l'air de l'habitation d'un très-grand seigneur; véritablement celui à qui elle appartient peut être regardé comme un des plus puissants particuliers d'Europe, et je ne l'appelle particulier que parce qu'il n'est pas souverain, car d'ailleurs il a de plus belles prérogatives qu'un très-grand nombre de princes, et son revenu est à 1,200,000 livres de rente. On assure cependant qu'il n'est pas suffisant pour la dépense qu'il y fait. Je ne crois pouvoir mieux comparer la façon dont il vit qu'à celle de M. le duc d'Orléans à Saint-Cloud quand il donne quelque fête, à quoi il faut ajouter une cour militaire d'un nombre prodigieux d'officiers que sa charge de grand-général rassemble toujours autour de lui.»

Le jeune ambassadeur poursuit, décrivant sur le même ton l'attitude agitée et bruyante de son rival et collègue le ministre d'Angleterre, qui lavait devancé à Bialystock pour presser la négociation du fameux traité d'alliance. Sir Charles Hanburcy Williams parait avoir été un de ces diplomates à prétentions de roués tels qu'on en rencontre assez souvent dans les légations anglaises, où la i>ru4!^-«

et

rie britannique les relègue volontiers, comme si, les jugeant indignes de participer aux devoirs austères de la vie parlementaire, elle ne les trouvait propres qu'à se mf»ler aux mœurs relâchées du continent.. Il avait promis à ses amis de Londres, en particulier au prince de Galles, dont il était le compagnon de débauche, d'amener les choses au point qu'une armée de 100,000 Russes pourrait arriver au premier signal au cœur de TAlIemagne, à travers la Pologne tout ouverte, et il suait sang et eau pour faire honneur à sa parole. Le comte de Broglie le regardait faire en souriant.

« Ma présence», dit-il, l'avait contenu les premiers jours ; mais cela n'a pas duré longtemps. 11 s'adresse à tout le monde, il est devenu plus caressant qu'aucun Italien... Il baise toute la journée les nonces jeunes ou vieux '. Je lui ai vu parler en particuUer aux jeunes princes, dont Tinfluence est plus que médiocre, et jus- ({u'aux femmes de chambre de la reine. II ne néglige rien j)our les séduire; il a eu publiquement un entretien d'une heure, <lont j'ai été témoin, avec celle qui est actuellement en faveur avec sa maîtresse. Toute cette agitation me fait plus de plaisir qu'elle ne me donne d'in- ({uiétude. Quand on est sûr de son fait, quand on a sa partie bien licus on est plus tranquille. Je crois qu'il

1. On sail que les nonces étaient le» députés nommés pour faire partie de la diète.

LE SECRET DU ROI. 5t

voudrait le paraître dans le cas contraire ; inais chacun suit son caractère, et celui de ce ministre est si bouillant qu'il ne saurait se contraindre. J'espère que cet exemple me sera fort utile. Je deviens flegmatique, à ce qu'il me paraît, à mesure que je vois mon adversaire se remuer. Je crois pouvoir dire que j'ai eu l'air très-peu occupé pendant ce séjour à Bialystock ; je me flatte cependant que je n'y ai pas perdu mon temps*. Je me borne à écouter, ajoute-t-il quelcfues jours plus tard, ce qui dans ce pays-ci est déjà une grande occupation.»

Ce calme était d'autant plus méritoire qu'il ne tarda ■ |V

point à s'apercevoir qu'il était tombé à Bialystock en «.jf*

plein centre d'ennemis. Non que le maître du logis, le "^

grand-général, eût par lui-même aucun parti pris contre la Fran(^, où il avait passé les belles années de sa jeunesse à senir dans les mousquetaires du roi : au contraire il eût aimé par nature à tenir du haut de sa ' grande situation la balance égale entre les partis; mais, usé par une vie de plaisirs, le vieux Braniçki venait, dans un accès de sensualité sénile, de contracter un mariage tardif avec la belle comtesse Paniatowska.

La jeune dame, vive et pleine de charmes, qui exerçait sur son époux tout l'empire d'un nouvel amour,

1. Le comie de Broglie aa marquis de Sain t-Con test, Grodno, 29 septembre 1752. [Correspondance officielle, Ministère des affaires étrangères, et Correspondance secrète, 18 octobre.)

appartenait par sa mère à la puissante maison des Czartoryski, branche collatérale de la race royale des JagcUons. Or le lecteur de nos jours aura peine à croire que cette illustre famille, maintenant naturalisée parmi nous par un glorieux exil, était à ce moment, de toutes les grandes maisons polonaises, la plus opposée aux vues de la France et la plus engagée dans les desseins de la Russie. C'était de sa part, à la vérité, un changement

de front assez récent, car jusqu'au commencement du XYin*" siècle elle avait été au contraire l'âme du parti français. Dans ses malheurs, Stanislas n'avait pas eu d*amis plus fidèles que ses deux chefs encore vivants, les princes Auguste et Michel, deux vrais Français d'ailleurs par la politesse de leurs mœurs et la culture de leur esprit- Biais ils ne pouvaient pardonner à la Fiance la triste issue de leur dernière entreprise, et, s'étant crus joués ou sacrifiés par elle, le dépit les avait jetés dans le camp de leurs vaimiueurs. Leurs lumières d'ailleurs et leurs vues politi- ((ues, très-supérieures à celles de leurs compatriotes» les engageaient par un calcul singulier, mais compréhensible, dans cette voie contraire à tous leurs précédents hérédi. taires. Ayant beaiu^oup voyagé et avec fruit, ils comprenaient que les détestables institutions de Ja^ Pologne conduiraient leur patrie tôt ou tard à sa perte, et ne voyaient d'autres ressources iK)ur l'y soustraire qu'une révolution qui fortifierait le iX)uvoir monarchique en

LE SECRET DU ROI. 53 j

restreignant les prérogatives exagérées de la noblesse. ^

Attendre une pareille réforme d'une réaction intérieure eût été une espérance chimériçiue, car comment décider les intéressés à se démettre volontairement de leurs prérogatives? Force était donc à leurs yeux de recourir \

au concours d*une puissance étrangère. Désespérant de ..*^

celui de la France, ils se décidaient, faute de mieux, à s*appuyer sur la politique russe, dangereux auxiliaire assurément, et qui pouvait faire payer cher son assistance; mais, enivrés de leur vaste clientèle et de leur immense fortune, les Czartoryski se flattaient (ju'ils sauraient se servir de l'influence de la Russie tout en contenant son ambition et arrêter l'incendie après avoir fait au feu sa part. Telle est l'explication que cette famille a toujours donnée de son intimité avec la Russie pendant la période critique qui précéda l'agonie de sa patrie. Si ce calcul fut une illusion, et il serait difficile aujourd'hui de le qualifier autrement, la suite a bien prouvé que la source en était pure, et jamais erreur d'un jour ne fut plus cruellement rachetée. Rien ne peut dispenser l'historien qui le signale de s'incliner en même temps devant un nom qui est devenu le symbole même "de patriotisme et que la vertu, le malheur et la grâce ne cessent d'entourer d'une lumineuse et mélancolique auréole.

Quoi qu'il en soit, les deux princes Czartoryski, par-

lant en maîtres sous le toit de leur nièce, étalaient avec ostentation aux yeux de l'envoyé français leur alliance intime avec les ministres anglais et russe, ainsi que leur crédit, alors sans bornes, sur le roi Auguste et sur son favori, le comte de Brûhl. Ce souverain et ce ministre, bien dignes l'un de l'autre, ne songeant, celui-ci qu'à ses plaisirs, celui-là qu'à ses intérêts pécuniaires, se sentaient mal à Taise en Pologne, où la langue même ne leur était pas familière, et où tous les ressorts du gouvernement leur paraissaient difficiles à manier. Us se jetaient volontiers dans les bras d'une maison très-puissante qui, en échange de cet abandon du pouvoir, leur assurait, à l'un le repos, à l'autre l'argent qu'ils désiraient. Les Czartoryski avaient donc, sous le nom du roi, la pleine disposition de toutes les grâces.

Pour lutter contre des adversaires si bien pourvus, le comte de Broglie ne trouvait autour de lui qu'un parti épars, découragé par le souvenir de sa défaite et parle long jeûne de toute espèce de faveurs qui en avait été la suite. Pour rallier ce parti, il n'avait sous la main que quelques agents usés et vieillis, dont toute l'action se bornait depuis des années à distribuer à des amis aussi impuissants qu'eux-mêmes quelques milliers d'écus que le ministère français leur faisait passer par habitude, et dont ils ne manquaient pas de garder la plus grosse part. On ferait un tort injuste à la noblesse polonaise, si

él(<

Ton considérait comme de véritables moyens de corruption ces dons pécuniaires qu'elle ne se faisait aucun scrupule de recevoir des cours étrangères. Cétaient plutôt des subsides de guerre, tels que les États pauvres en ont toujours publiquement reçu de leurs alliés plus riches. Tout seigneur polonais se considérait comme le capitaine d'une petite armée, et trouvait naturel qu'elle fût équipée ^

et nourrie par la puissance dont il embrassait les intérêts. Toujours est-il que le nombre et surtout Tardeur des partisans de chaque puissance dépendaient plusoiu moins de sa générosité, et, celle de la France s'étant fort réduite dans ces derniers temps, son crédit baissait en {ntoportion.

Ce n'était pas avec une modique somme de 800,000 fr., prélevée sur la cassette particulière du roi, que le comte de Broglie pouvait espérer de le relever en un jour. Il le tenta cependant, et moyennant cet argent, placé en àcompte de promesses plus brillantes, il eut bientôt trouvé à Bialystock même des agents plus jeunes et plus actifs, en compagnie desquels il arriva, dès le commencement d'octobre, sur le théâtre de la diète. Là, ses nouveaux amis l'introduisirent dans les groupes nombreux qui se formaient autour de l'assemblée, et le mirent en rapport avec les meneurs. Leur tâche fut singulièrement facilitée par la familiarité de bonne humeur avec laquelle on vit, dès le premier jour, l'ambassadeur, dépouillant toute

étiquette, se mêler à ces bruyantes réunions, comme s'il n'eût fait ni vu autre chose de sa vie.

a Je n'ai été occupé depuis que je suis ici, écrivait-i! un peu plus tard, qu'à réchauffer nos anciens amis et à en faire de nouveaux. Je vois avec beaucoup de satisfaction que ma peine n'est pas inutile. La façon de vivre militaire à laquelle je suis accx)utumé approchant beaucoup de la populaire, j ai moins de mérite que n'en aurait un autVe à me conformer au goût de la nation. C'est une façon de négocier qui réussit aussi bien avec les grands seigneurs qu'avec l'ordre équestre; ils sont assez honnêtes pour savoir gré aux étrangers, et surtout aux Français, de prendre part à leurs tumultueuses assemblées, dont les repas font la principale partie. Il faudrait être bien ridicule pour négliger un moyen de réussir qui exige aussi peu de talent. 11 est vrai qu'on a besoin de plus de santé et de dépense K »

Les instructions du comte de Broglie lui prescrivaient d'amener au plus tôt la rupture de la diète, pour empêcher, s'il était possible, même la proposition du traité d'alliance; mais il ne tarda point à reconnaître que là n'étaient pour lui ni la véritable difficulté ni le vrai péril. Faire rompre une diète avec le libefiim t;e/o pour instru-

1. Le comte de Broglie au marquis de Saint-Contest, Grodiio. 19 novembre 1752. (Correspondance offidelle. Ministère desaflTaires étrangères.)

ment, et quand il suffisait d'une seule protestation pour tout paralyser , ce n'était certes pas difficile ; c'eût été à la faire durer et aboutir qu'aurait consisté l'habileté véritable ; seulement, le lendemain de la diète rompue s'ouvrait l'exercice de ce singulier droit de confédération dont je parlais tout à l'heure, et qui était à la fois le correctif et le complément du liberum veto. En vertu de cet incroyable usage dont on parvient à grand'peine à se faire une idée juste, la majorité d'une diète, impatiente d'être arrêtée dans le cours de ses volontés par l'opposition de quelques membres, avait la ressource de déclarer en quelque sorte l'État en péril, et de s'unir par une ligue particulière pour mener à fin son dessein interrompu. Tous les moyens lui étaient alors permis, y compris le recours à la force des armes, et tout de suite, dans l'inti^rieur de la ligue elle-même, l'exercice du veto personnel était suspendu, et toutes les décisions étaient prises à la pluralité simple. Quand on réussissait, comme cela était arrivé en plusieurs circonstances, à faire accéder à la ligue les grands dignitaires de la couronne et le roi lui-même, la confédération se trouvait alors représenter tous les pouvoirs de la société. C*était en réalité l'État tout entier, mais modifié momentanément dans sa constitution, et retrouvant pour une fois la liberté de mouvement et d'action que lui refusaient les entraves de la légalité ordinaire.

C'était sur ce moyen extrême, sorte de coup d'État ou de dictature légale, et nullement sur un assentiment régulier de la diète, qu'avaient compté les Czartoryskî et tout le parti anglo-russe. Hs se flattaient que l'envoyé français ferait la faute de provoquer lui-même, par ses agents connus, la ruptuce de la diète, et se promettaient de profiter de Timpatience causée par cette ingérence étrangère pour faire adopter aisément l'idée d'une confédération. Le comte de Broglie comprit le jeu et n'eut garde d'y entrer. Bien loin de rien tenter ponr s'opposer à la marche régulière de la diète, il repoussa avec une tranquillité affectée toutes les propositions de ce genre qui lui étaient faites par des officieux de différents partis, et qui n'étaient pas toutes désintéressées. « Cet air de tranquillité, écrivait-il, épargnera bien à Sa Majesté quelques milliers de ducats. » L'effet en fut plus heureux encore. Au bout de quelques jours, les Czartoryski, désespérant de lui voir prendre l'initiative et la responsabilité de la rupture, se résignèrent à la provoquer eux-mêmes par Torgane de quel^eà nonces de leurs affidés, qui firent mine de se détacher d'eux pour cette occasion. La protestation par laquelle ces dissidents interrompirent les opérations de la diète était rédigée dans des termes si outrageants pour le roi et pour ses ministres, que l'intention d'irriter le souverain par une violence calculée fut évidente pour tous les yeux perspicaces-

Effectivement, dès le lendemain de cette démarche inattendue , les meneurs du parti russe , feignant de prendre en main les intérêts du monarque offensé, vinrent lui proposer d'engager la noblesse dans une confédération dont le but serait <le le défendre contre une injuste agression. Le roi n'ayant pas fait de résistance à un projet qui semblait tout en sa faveur, l'acte fut dressé, circula bientôt de rang en rang, et en peu de jours se couvrit de signatures. La plupart des sénateurs y accédèrent, et le grand-général, cédant à Tinfluence de sa jeune épouse ou séduit par Tespoir de plaire au roi, avait déjà promis son adhésion, ce qui d'un seul coup aurait mis au service de la confédération toutes les forces militaires de l'État.

Ce fut alors que le comte de Broglie crut devoir faire entrer en scène un des nouveaux amis que son active habileté avait su s'attacher. C'était un jeune gentiihonmie du nom de Mokranowski, remarquable par la beauté de ses traits, sa haitta ' taille, le feu de son caractère et l'impétuosité nfiurelle d'une rude éloquence. La vigueur de son corps égalait l'énergie de son âme; on disait qu'il pouvait abattre d'un seul coup de poing la tète d'un taureau et broyer dans ses doigts une baguette de fer; mais, aussi aimable qu'ardent, il excellait à plaire aux fenunes autant qu'à effrayer les hommes, et il passait en ce moment pour offrir à la nouvelle comtesse Branicka

des hommages qui ne la trouvaient pas tout à fait insensible.

C^était, dit le comte de Broglie, un homme en tout genre propre aux grands coups. Ce fut ce puissant lutteur qui se présenta résolument pour arrêter rentratnement général. L'acte de confédération était déposé dans une tente qu'assiégeait la foule des signataires. Se frayant un passage comme s'il eût voulu se joindre à eux, Hokranowski s'avance brusquement jusque vers la table où le papier était placé, et le saisissant, puis le serrant contre sa poitrine, il déclara qu'on ne le lui arracherait qu'avec la vie. Suivi alors de la multitude qu'attirait autour de lui cet acte audacieux, il se rendit tout droit vers la demeure du grand-général, et là, d*une voix forte et entendue de tous, il exposa au vieux patriote les conséquences de la démarche dans laquelle il allait compromettre ses cheveux blancs. Il fit voir derrière la confédération nationale Tinvasion étrangère qui n'attendait qu'un signal pour accourir, une armée russe, déjà rassemblée sur la frontière et toute prête à venir en aide à la guerre civile, et, comme conséquence de cette odieuse intervention de l'étranger, non-seulement un traité d'alliance contraire aux intérêts de la Pologne, mais une révolution qui sacrifierait au pouvoir royal les vieilles libertés des citoyens.

On connaît la versatilité des masses populaires : toute

assemblée est peuple, dit le cardinal de Retz, même une assemblée de nobles comme celle qui écoutait le jeune orateur. Le feu de ses regards, la chaleur de son langage, répandirent dans tous les rangs comme une commotion électrique ; puis, au dernier moment, l'allusion habilement faite aux desseins déjà soupçonnés des Gzartoryski, touchant chacun des assistants au'point sensible, provoqua une rumeur et un murmure universels. Cédant à cet entraînement, le grand-général se leva et serra Mokrarnowski dans ses bras en le remerciant d'avoir sauvé la patrie, pendant que le jeune honmie, déchirant le parchemin qu'il tenait encore, en foulait aux pieds les fragments lacérés. Après une telle scène, rien n'était plus possible ; l'intrigue était déjouée et ses auteurs le sentirent eux-mêmes. IjSl diète se sépara dans une confusion inexprimable. Un seul résultat était clair : après trente ans d'éclipsé, le parti français était reconstitué cette fois sur le terrain excellent et presque inexpugnable de la défense des institutions nationales.

Une si belle victoire n'avait, aux yeux du comte de Broglie, qu*un inconvénient, c'était d'être à la fois trop

Ci LE SECRET DU ROI.

prompte et trop éclatante, et plus propre par là même i refroidir qu'à encourager le timide gouvernement qa il représentait. Il était à craindre en effet que le minist^ français, une fois rassuré sur l'unique objet qui Teût préoccupé, la conclusion du traité d'alliance, ne se montrât pressé de rentrer dans sa politique de réserve et d'abstention, et qu'ainsi, pour avoir trop vite réussi dans sa mission ostensible, le comte ne se trouvât privé des moyens de poursuivre la partie réservée et plus imporUuite de sa tâche. Prévoyant ce péril, il n'imagina rien de mieux que de se vanter le moins possible de son succès, d'en présenter les résultats sous une forme modeste et dubitative, en les accompagnant des réflexions les plus insinuantes ({u'il put trouver pour décider son ministre à faire un pas de plus dans la voie qu'il avait ouverte.

(( Je ne prétends pas, monsieur, disait-il, que j*aie eu beaucoup besoin d'habileté pour parvenir à remplir les ordres dont j étais chargé : quand Sa Majesté n aurait \mni eu de ministre ici. la diète aurait eu le même sort: mais je prends la liberté de dire naturellement ce que je pense. 11 nu* semble (pfil faudrait donner au parti de la France un autre ton (jue celui qu'il a. A l'exemple de mes prédécesseurs et croyant me conformer à vos intructions, je n'ai pas pris Tair ({ue je croirais le plus éx)nvenable à l'ambassadeur de Sa Majesté, qui serait

d'avouer que la France a des partisans dans ce pays-ci et niènie ({u^elle désire en avoir, que Sa Majesté étant garante de la liberté de la république, doit y conserver des amis et protéger ceux qui ont des sentiments conformes au soutien de cette liberté. Cette déclaration dispenserait lambassadeur de France de se cacher de ses démarches en lui donnant Tair de protecteur déclaré des bons patriotes et de soutien de la liberté de la républi- (|ue, au lieu de jouer le rôle de quelqu'un qui se cache pour former une conspiration et de faire jouer à nos amis le rôle de conjurés. » Et pour premier essai du système qu'il proposait, il demandait au ministre de récompenser l'acte hardi de Mokranowski par le don public de la croix de Saint-Louis et d'un grade dans larmée fran^^ise, et non par le salaire humiliant et Si»cret d'une subvention pécuniaire *.

Par le même courrier, il faisait part au prince de Conti des embarras qu'il pressentait, et lui expliquait combien était gênante pour lui et allait le devenir encore davantage une situation où il ne pouvait agir qu'en cachant à son gouvernement la moitié de ses efforts et de ses succès. Le n'*cit des artifices auxquels il se voyait réduit était fait sur un ton comique qui dissimulait mal une secrète impatience.

1. Le comte de Broglie au marquis de Sain t-Con test, 24,octo^ brei752. (Correspondance officielle. Ministère des affaires étrangères.)

« Ce que je trouve de plus difficile à remplir, disait-il, c'est de rendre le compte que je dois au ministre de tou^ j^ ce qui se passe, de tout ce que j*ai fait, de tout ce que je vois, et de le rendre conforme aux intentions de Votre Altesse Sérénissime et aux grandes vues qu'elle a été chargée par Sa Majesté de poursuivre. Cela me met dans le cas de lui cacher bien des choses que je vois et d'en supposer beaucoup que je ne vois pas, et cette conduite est bien éloignée de ma façon de penser, car... si je lui parlais avec la même sincérité qu'à Votre Altesse Sérénissime, cela diminuerait sûrement l'attention qu'il faut qu'il donne à la Pologne, et en conséquence les secours (ju'il est nécessaire d'envoyer pour entretenir les bonnes dispositions... M. de Saint-Contest, par exemple, me marque dans sa dernière lettre que tout ce qui lui revient de la santé du roi de Pologne pai*ait annoncer une chute prochaine, et il me charge de lui en rendre compte. Si je lui avais répondu ce que je vois et ce que je pense, je lui aurais dit que je le trouve très-bien portant: il mange très-bien et a très-bon visage; mais, comme il me semble ({ue l'intention de Votre Altesse Sérénissime est qu'on fasse regarder conmie prochaine la mort de ce prince, je réponds à ce ministre que le roi de Pologne n'est pas réellement malade dans ce moment-ci, mais qu'il est si gros et qu'il a le cou si court qu'il me parait menacé d'une apoplexie prochaine.

Je n'ai jamais eu l'esprit de trouver autre chose, et par ' ' - réflexion je crains que cela n'engage M.' de Saint-CJontest, qui n'a pas le cou long, à songer à sa oanscîence. J'ajoute encore qu'on m'a assuré qu'il avait des suffocations d'estomac toutes les nuits qui doivent avec raison faire craindre qu'il n'éprouve quelque accident considérable*.» En dépit de toutes les précautions de langage, la nouvelle de l'attitude prise par l'ambassadeur à Grodno causa à Versailles l'impression qu'il avait prévue et qu'il voulait prévenir. L'idée de reconstituer en règle le parti de la France en Pologne fut accueillie par le ministre des affaires étrangères avec une sorte de terreur, a Les idées que vous nous proposez, monsieur, lui répondait-on courrier par courrier, demandent à être examinées... Nous ne sommes pas dans le cas des cours de Vienne et de Russie, à qui leurs États limitrophes de ce royaume donnent une grande influence. Le commerce et mille occasions fournissent à ces deux cours le moyen de récompenser ou de cliagriner ceux qui leur sont favorables ou contraires. I^a position de la France ne le lui permet pas. Lorsque la Saxe persécutera des Polonais attachés à Sa Majesté , le Roi pourra-t-il les soutenir autrement que par des recommandations? et si elles n'ont pas d'effet, le nom de Sa Majesté aura été

I. Le comte de Broglic au princ3 de Conti, 2i octobre 1752. l Correspondance secrète. Ministère des aflTaires étrangères.)

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'^ <}(i'il r^pti^j^t «Jane? sa rvfBjiksie.

r Lé Roi a a^*pn>UTrr ■:«■ «{Ocr nws ^vtz tait. et. instruit par rijoi. qui lui lis va> lettres, de ^ocre vétîtable tlH'Oii d^ p^roâ^r. il est bien ai<e que voos poursuÎTÎez les c^jT/ses qui sont à faire pour suivre ses vues par la perffiÎMÎon de f:eii\ qui en ont naturellement la direction; rnaii en même temps que vous présentei au ministre les cbcfses conime il faut le faire... par un mouvement naturel et pour n'être responsable de rien, vous lui demandez quelquefois des ordres précis. Il y a bien des |^#ints jjour les<|uels cette métiiode pourrait être daiifrereuv*. et tou> <eux où l'ignorance des volontés du Koi... pourrait iir forcer i/e ministre) à vous donner des ordre» qui y sf>iit r4>iitraires. seraient, dans ce l'as, eni-

1, \m marquis (Je SainM^ontest au romle de Broglie. 24 et S7 nov^mhnî Mhi. ^Correspondattce officielle, MiDÎstère des affaire»

HiTHTïmiTitS,,

barrassaiits, car comment s'écarter d'un ordre clair et précis, si on n'en a pas {d autres) qui autorisent à le faire? C'est donc avouer qu'on en a ; c'est pourquoi sur tout objet lié avec les affaires secrètes, il est de la prudence de parler de manière à ne point attirer d'ordre précis que vous ne puissiez ni expliquer ni éluder. »

A quoi le comte de Broglie n^était pas en peine de répliquer un peu vertement. « Je conviens qu'il faut bien prendre garde de ne pas m'attirer du ministre des ordres assez positifs pour qu'ils puissent me gêner dans l'exécution de ceux que j'ai directement de Sa Vajesté par le canal de Votre Altesse Sérénissime; mais comment puis-je prendre sur moi de parler au ministre saxon sur le ton qu elle croit que je peux prendre sans le demander au ministre, qui me prescrit exactement le contraire?...» Et raimal)le prince, poussé ainsi dans ses derniers i*eti*anchements par le bon sens et l'évidence, s'en tirait de bonne grâce sans rien répondre. « Vous me grondez, monsieur, lui disait-il, faites-le tant que vous voudrez, je vous le rendrai ; mais j'exige que ce soit aux mômes conditions et sans que cela vous altère plus que moi ^ y*

Si la politique française était effrayée elle-même de son propre succès, on peut penser que la cour de Saxe ne l'était pas moins de son échec inattendu. Un parti

1. Correspondance secrète^ 29 noTembre, 8 et 15 décembre 1753. (Ministère des affaires étrangères.)

français en Pologne, c'était le fantôme dont elle croyait s'être délivrée par l'alliance d'une princesse saxonne avec le dauphin, et sa résurrection inattendue la jetait dans une violente émotion. Aussi le comte de Brùhl ne négligea-t-il rien pour persuader tout de suite aux Polonais et pour se persuader à lui-même que la scène de Grodno était un coup de tête d'un jeune ambassadeur dépassant par irréflexion les instructions de sa cour, et qu'il serait aisé de le faire désavouer. « Quelle confiance, disait-il aux nobles à qui il voyait prendre le cliemin de la légation de France, ce ministre peutr-il vous inspirer? S'il vous promet quelque chose, il vous trompe; sa cour ne s'inquiète guère de ce qui se passe ici. La France est trop éloignée pour se mêler des affaires de Pologne; je sais mieux que lui ce qui se passe dans son conseil, et je me fais fort de prouver d'ici à peu qu*on n'approuve pas sa conduite.» Sur quoi, pour justifier sa parole, il recourut tout de suite au grand moyen, qui était (le faire porter plainte contre l'attitude agressive dt; l'ambassadeur par une lettre de la reine de Pologne elUMnénie à la dauphine sa lille.

La bonne dauphine. très-ombrageuse sur ce qui touchait à sa famille, n'eut rien de plus pressé, la première fois ([u'elle ren(;ontra l'abbé de Broglie dans le cercle de la reine sa belle-mèn', (pie de le prendre à part pour lui eonimuni(]uer les plaintes (ju'elle recevait de Vai'sovie,el

tout aussitôt l'abbé, qui, n'étant prévenu dé rien, se doutait toujours de quelque chose, se mit à jeter les hauts cris contre Timprudence et Tingratitude de son neveu.

Il promit qu'il ne manquerait pas de lui écrire de bonne encre. Par malheur, quelques jours plus tard seulement, le prince de Conti, rencontrant M. de Rével, trère puîné du comte de Broglîe, eut la légèreté de lui dire : « J*ai des nouvelles du petit comte ; vous savez qu'il est de mes amis et que je m'intéresse fort à lui. » Il n'en fallut pas davantage pour achever de mettre en ("dinpagne l'imagination i>étulante du vieil abbé. Averti de son imprudence?, le prince s'excusait tout de suite en ces termes à son correspondant secret : « Sur ce que M. de Rével a dit que je m'intéressaisà vous, l'abbé s'est mis à poli tiquer, à trouver que ce soin de ma part n'était pas naturel, à se ressouvenir des bruits qui ont couru sur moi relativement à la Pologne, et à en conclure qu'il fallait vous écrire pour vous dire de n'être avec moi dans aucune correspondance, et de vous défier de donner dans le panneau que je vous tendais... Vous n'avez pas autre chose à répondre, sinon que vous n'ôtes pas en correspondance avec moi, que, comme j'ai cherché à vous rendre service pour être fait maréchal-der^mp, vous m'avez touché quelque chose de cela en m'écrivant pour la bonne année quelque temps avant

Noîil..., ce qui ne peut tirer à conséquence, ni donner aucune inquiétude à M. Fabbé ^ »

L'avis était bon et envoyé à temps, car le comte ne tarda pas à recevoir de sa famille et de tous ses amis un déluge de lettres où on l'engageait à se méfier du prince de Conti, à ne s'occuper que'^de plaire à sa majesté polonaise ^ et surtout à ne s* ingérer à proposer Hen de notiveau, ce qui ne pourrait manquer de lui attirer beaucoup d'ennemis. L'abbé en particulier tenait parole à la dauphine, et envoyait (suivant l'expression du c(Hnte luimême) une véritable épitre d*oncle. a A quoi songez-vous, mon neveu? s'écriaitril. Vous décidez et vous politiquez en vérité comme si vous aviez dix ans d'expérience. » Il n'y avait pas jusqu'à l'ambassadeur de France à Londres, le duc de Mirepoix, habitué du salon du prince de Conti, à ({ui le comte avait écrit'pour obtenir des renseignements sur la situation de sir Charles Williams à Londres, et qui lui répondait évidemment sous la même inspiration : a Croyez-moi, mon petit comte, si j'étais des conseils du Roi notre maître, j'opinerais fortement pour que, sans s'embarrasser de ce qui se passe en Pologne, on laissât tran(|uillement IVIM. les Polonais disposer de leur couronne et (|u on n'y dépensât pas un quart d'écu. d

Le comte fit tête à l'orage avec beaucoup de sang-

i. Le prince de Conti au comte de Broglie, 18 décembre 1792. (Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

froid. Pour dissiper les soupçons, il eut recours à un

moyen qu'il faut lui laisser raconter lui-même. J'ai

i*appelé la relation intime du prince de Conti avec Tai-

mable comtesse de Boufflers, V Idole j comme on l'appelait

dans la société du Temp%i)0ur indiquer le pouvoir J

souverain qu'elle exerçait sÛFson auguste amant. Ce fut

à elle que le comte imagina de s'adresser.

a Pour tranquilliser toutes les tètes, écrit-il au prince de Ck)nti, j'envoie à mon frère, par cet ordinaire, une 5 lettre sous cachet volant pour madame de Boufflers, qui . ^ • m*a fait faire par lui des reproches très-vifs de ne pas lui avoir encore écrit ;^ je donne pour excuse les liaisons qu'elle a avec Votre Altesse Sérénissime, et qui, jointes aux bruits qui ont couru autrefois sur le compte de Votre Altesse Sérénissime, pourraient faire croire que c>st par le canal de cette dame que je reçois ses ordres. Cette lettre ne peut être qu'utile en abusant mes parents et en trompant madame de Boufflers et les personnes qui ouvrent les lettres tant ici qu'à Paris. — Mais, ajoutaitil, craignant évidemment du prince de Conti quelque tendre faiblesse, elle perdrait tout son effet, si Votre Altesse Sérénissime n'en gardait le secret vis-à-vis de celle à qui elle est adressée. Je suis persuadé qu'elle lui en parlera elle-même, et que Votre Altesse pourra ainsi juger des effets que la lettre aura produits. »

En même temps il assurait le prince de Conti que

7i LE SECRET DU ROI.

tout ce bniif ne Tempécherait pas d'aller droit son chemin, et lui donnait pour preuve de sa résolution qu'il venait de promettre à Mokranowski le grade de général, bien que le ministère Tctli refusé faut net *.

Il ne pouvait être question de désaveu officiel, puisque après tout le comte n'avait fait que suivre ses instructions, seulement avec un peu plus d'éclat qu'on ne désirait; mais, à partir de ce moment, le comte put pourtant s apercevoir qu^l était devenu dans toutes les régions officielles l'objet d'une sourde inquiétude. On le considérait comme un homme à surveiller, qui poursuivait un dessein ignoré et mettait sa confiance dans un appui inconnu : soupçon d^autant plus naturel que, malgré le flegme dont il s'était vanté, et qu*il avait réussi à s'imposer dans ses premières démarches, la vivacité de son tempérament, encouragée par le succès, ne tarda pas à reprendre le dessus, et sa manière de taire dans les occasions les plus simples ne pouvait manquer d entretenir la méfiance de ses supérieurs. Ainsi, à peine de retour à Dresde avec la cour, il crut pouvoir solliciter de Louis XV une indemnité pécuniaire en raison des dé[KMises extraordinaires que la diète lui avait causées. Cette prière n'avait en soi rien d'exagéré ni d'insolite; il ne fallait pas habituellement de si bon-

i. Le comte de Broglie au prinre de ('onli, 21 février 1753. (Correspoiutonoe secrète. Ministère des affaires étrangères.)

nés raisons à de plus grands seigneurs pour se recommander aux bontés royales; mais il faut convenir que jamais auriiône ne fut demandée sur un ton moins suppliant. Le comte commençait par énumérer les objets aux- ((uels il avait dû consacrer ces dépenses extraordinaires, ot ce tableau de la vie d*un ambassadeur d'autrefois ne paraîtra peut-être pas encore aujourd'hui sans intérêt, a J'ose espérer que le Roi trouvera bon que vous lui exposiez ma situation et les dépenses considérables auxquelles j'ai été obligé depuis mon arrivée dans ce pays-ci. Je ne vous ennuierai pas du détail. J'aurai seulement l'honneur de vous dire que j'ai dépensé cent et quelques mille livres depuis mon départ de Paris, sans compter que la plus grande partie de mon équipage est délabrée et ruinée par le terrible voyage que j'ai eu à faire dans la plus mauvaise saison de l'année... Comme mes appointements et la gratification usitée ne sont que de soixante-Kîinq livres, vous voyez de combien je suis en a>'ance, ce qu'il m'est certainement impossible de supporter. Je ne sais si l'article de cent mille francs vous paraîtra exorbitant, mais je puis avoir l'honneur de vous assurer qu'il n'est pas exagéré de la moindre chose, si vous voulez bien faire attention qu'il y a pour plus de mille louis de chevaux de poste, pour cinq cents louis de loyer de maison, et pour cinq cents autres de transport, ayant été nécessaire de porter à

Grodno généralement tout ce dont on peut avoir besoin. Vous ne serez pas surpris qu'avec une maison considérable, plusieurs gentilshommes et un grand nombre de chevaux, on dépense en quatre mois cinquante mille livres dans un pays où on boit facilement en un repas pour cent ducats de vin de Hongrie. Je n'en ai pas donné, à la vérité, de cette espèce autant que j'aurais voulu. Je crois seulement pouvoir dire qu'à tous égards j'ai vécu honorablement et convenablement à mon caractère^ mais sans magnificence et sans aucune ostentation, ce qui ne serait pas déplac^^ cependant dans ce pays^i, et y produirait môme un très-bon effet ^ »

«t On ne saurait, ajoute~t-il dans une seconde lettre plus pressante, sans avoir été en Pologne, connaître h multiplicité des dépenses que le séjour dans ce pays-ci occasionne. La maison de Tainbassadeur du Roi doit, pour Futilité de son service, devenir celle de tous les partisans de la France; il est fort à désirer qu'elle soit grande et qu'i'llo en soit remplie... Le faste des seigneurs polonais dans leurs équipages et dans la nombreuse suite dont ils les accompagnent est si grand que, sans vouloir les surpasser ou mé^me les égaler, on ne peut se dispenser d'avoir une maison très-considérable. Sans entrer

i. Le romto de Bniglic au marquis de Saint-CoDtest, déeembre 1752. [Corirspitudancf officielle. .Ministère des affaires élraii-

Rères.)

dans un détail ennuyeux, je dirai seulement ici que je ne saurais sortir sans avoir vingt-six ou trente personnes ou chevaux avec moi; les secrétaires ou gentilshonmies qu'on est obligé d'envoyer pour les plus petits compliments ne vont qu en carrosse; jusqu'aux maîtres d'hôtel, la plupart du temps, ne vont pas autrement au marché'j». Ces considérations étaient évidemment destinées à passer par-dessus la tète du ministre pour arriver droit au roi, car il eût été trop naïf au comte de supposer que le ministre allait de bonne grâce lui fournir les moyens de faire de sa maison le centre du parti qu'il lui défendait de constituer; mais le comte espérait que ce tableau, placé sous les yeux du roi, lui remettrait en mémoire Tassistance pécuniaire qui lui avait été promise comme une des conditions de son ambassade. En matière d'argent, les rois ont comme les particuliers la mémoire courte et l'oreille dure. Louis XV fit semblant de ne rien comprendre, et un petit mot très-sec de M. de Saint-Contest apprit au comte que le roi ne jugeait pas à propos d^accroitre en ce moment ses appointements. Sans attendre un jour et sans prendre conseil de personne, le comte expédia au duc de Broglie, son frère,

1. Cette lettre, d'une date postérieure (i5 juin 1754), a été intercalée ici comme étant appelée par le sujet et pour ne pas revenir sur les demandes d'argent qui se retrouvent plus d'une fois dans les correspondances du comte de Broglie.

uni* It'ttrt' ]ioiir M. de SaiiiMiOiiU'St. contenant l'offre de sa démissiojj. tundiv sur ce motif qu'il ne pom-ait, atec son traitement, taire honneur à ses dettes, et n'en voulait [las contracter de nouvelles.

tf Je re^^rette. disait-il à son tour avec* une rt^ignatioD hautaine, de ne pouvoir consacrer les loisirs de la pai\ à taire «{uelque chose d'utile pour le ser\ioe du Roi > . et ce ne tut ((ue quand la lettre fut partie et presqw arrivét* qu'il donna avis de son coup de tête au priiMV de (lonti.

On jiip' de l'émotion du prince. « La déniarclie que vou» taites. lui écrivit-il en toute hâte, quoique émanée de principes d'honneur, peut être mal tournée et mal prise. Il n'est |>oint de cas où cette t'a^*on de parler soit pbMW vis-à-vis du Roi. L'im[>ossible est une raison facile à allépier: mais, lorsqu'on veut s'en servir après un refus, il faut différer di* le tain*, afm de lui «Mer l'air de pique ou rie marché ù la main, qut* \r Roi ne peut admettre, et qu'en ^'énéral les princes ne ["hh! vent souffrir, » Le oomtr répliqua sur-l(^-<'hanlp en ces termes, qui ne témoipiuir'nt aucune contrition de son impertinence : «Il ne nie reshf. Monsi'ignenr. qu'à me soumettre à tout (e qu'il plaira au Roi d'orr Ion lier de mon sort. Mon tein(i» et ma vie Mmi absfilument à son service. Votre Altesse n'iprKire pas que j'ai sr)uvont sacritié l'un et l'autre; il ne me restait qu'à lui taire le sacrifice de mon peu de

bien, il est maintenant consommé. Ainsi, désormais, ce serait celui des autres que je devrais y employer, ce que je ne puis envisager sans frayeur, quoiqu'il y ait beaucoup de gens à qui cela coûterait moins. J'espère qu'on veut bien me faire la grâce de croire que je ne suis pas de ce nombre; je sais aussi que Sa Majesté ne lexige pas de moi. Aussi, si elle m'ordonne de rester sans augmenter mon traitement, ce que je la supplie instamment de ne pas exiger, dès que j'en aurai reçu l'ordre, je renverrai les gens que je ne pourrais payer, je changerai de logement pour en prendre un moins coûteux, je vendrai en partie mon équipage pour payer ce que je dois, je mesurelrai exactement ma dépense à mes appointements, , et Votre Altesse Sérénissime n'entendra plus parler de mes demandes. Je dois lui représenter ({ue mon état de maison n'est pas actuellement plus considérable que celui des envoyés de Vienne, de Londres et même de Hollande, que ces ministres donnent même plus souvent à manger que moi, et que, quand il sera diminué, je serai au niveau des ministres des autres cours, qui , assurément, ont ici une médiocre représentation. Il me faudrait des volumes entiers pour lui expliquer combien il (»st essentiel à cette cour. On ne s'occu|>e que de cela, et on sait journellement jusqu'au moindre détail de l'inlérieur de chaque maison, mais surtout de celle de l'ambassadeur de France, qui ne peut presfjue rien espérer

que de la considération qu'il s*attire par la façon dont il vit, ce qui ne lui en a pas souvent procuré *. »

Tout s'arrangea cîette fois encore, grâce à l'intervention du prince de Conti. Il fut convenu que, pour sauver aux veux du ministre l'honneur de la royauté, M. de Saint-Contest serait chargé de laver officiellement la tête au comte de Broglie, que c^lui-ci ne se gendarmerait pas et qu'il ferait des excuses, après quoi le roi pourrait avoir égard à sa demande. Le protocole fut exécuté de point en point. M. de Saint-Contest fit savoir au comte ({ue le roi, ne voulant pas aœroitre son traitement, ne voyait pas d'inconvénient à ce qu'il réduisit sa dépense, et, le même jour, le comt(» reçut, par le prince de Conti, cinci mille ducats sur la caisse du roi, pour l'aider à entretenir le train de maison que le ministre lui commandait fie restreindre * .

Aux exigences pécuniaires succédaient des débats d'étiquette, nouvelle occasion, i>our l'humeur intraitable de l'ambassadeur, d'exciter à la fois l'impatience et les soup^'ons de son ministre. (]e fut, entre autres, une véritable scène faite quasi publiquement à la princesse électorale de Saxe, chez elle-même, dans un bal qu'elle

1. Le comte de Brofçlic au prince de Conti, 13 mai 175i. [Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

2. Le prince de Conti au comte de Broglie, ibid.^ 22 mai 1753. — Le comte de Broglie au prince de (lonti, l"" janvier 1754.

doimait au prinœ héréditaire de Modènc, eu passage à Dresde. Cette princesse, d'un esprit vif et altier, avait promptement reconnu, dans le comte de Broglie, l'ennemi de sa maison et l'adversaire de ses prétentions l'uturefs. Elle le traitait avec une froideur marquée et, ce soir-là en pailiculier, [)rétex.tant son état de grossesse avancée, elle déclara quelle ne danserait pas, pour se dis[)enser d'ouvrir le bal avec lui, comme c'était, même en présence d'un prince, le droit de l'ambassadeur de France. Peu d'instants après, il la vit qui dansait ave<c le prince de Modène : il s'approcha de manière à se trouver juste en face d'elle au moment où elle venait se rasseoir, a Vous me vovez toute hors d'haleine, lui dit la princesse avec une nuanr>e d'embarras. — Cela n'est pas surprenant, répondit le comte. Votre Altesse ayant fait rimprudence de danser dans l'état où elle est. — Cela ne m'empêchera pas, pourtant, i*eprit la princesse, quand je siTai un peu reposée, de danser une contredanse avec vous. — Je ne suis pas tenté de danser, » répliqua le comte sèchement, et, prenant son épée et son manchon, il gagna la i)orte sans rien dire. Le lendemain, l'émoi était au comble au palais. La princesse versait des larmes de dépit de l'affront qu'elle avait subi, et le comte de Briihl, pour la consoler, lài promettait qu'il allait faire rapi^eler de Dresde celui qui l'avait insultée. Nouvelles lettres et nouvelles plaintes adi'essées par la cour

de Saxe à celle de France, et nouveau recours du eoraU» au prince de Gonti. «J'espère que le Roi verra, écrivait-il. ({u on ne me manque d'égards que pour aller s*eu vanter à la cour de Vienne. » « Tâchez qu*on ne mollisse pas, ajoutait-il, ces gens-là sont des poltrous: quaiid on leur montre les dents, ils iilent doux; quand on les ménage, ils croient (juc c'est par peur*. » En définitive, le roi, blessé dans son orgueil du peu de cas qu'on avait fait de son représentant, donna raison au comte, et le ministre, tout en maugréant au fond de son cœur contre un agent qui lui causait tant d'embarras, ne lui fit qu'une légère réprimande pour avoir manqué de sang-froid et n*avoir pas couvert son impolitesse d'une meilleure excuse.

Apr('s quel({ues mois de taquineries réciproques, ainsi renouvelées de jour en jour, le oomte eut enfin une preuve manifeste du degré de suspicion qu*il faisait naître par cette attitude hautaine et provocatrice. Le résident de France à Varsovie (un des premiers confidents du secret, comme nous l'avons vu) mourut après une longue maladie. A peine avait-il fermé les yeui que le secrétaire de la légation, au lieu d'aviser sur-le-

1. Le comte de Broglie au marquis de Saint-Contest, 19 janvier 1754; — le marquis de $aint-ConteJ»t au comte de Broglie. il février 1754. [Oirrcspondaure officielle.) — Le comte de Broglie au prince de (lonti, 11) janvier 1754. [Correspondance secréU. .Minist(>re dos aiïaires étrangrrcs.)

champ Tainbassadeur de cet événement, exhiba un ordre du ministre, reçu depuis quelques jours, qui lui enjoignait de faire mettre les scellés par les officiers de justice de Pologne sur les papiers du défunt, et de ne les lever qu'à la venue de. son successeur. Averti de cette étrange démarche, le comte comprit du premier coup ce qu'elle signifiait. C'était son secret qu'on cherchait, et qui effectivement allait se trouver tout au clair dans les papiers séquestrés. Il n'y avait pas un instant à perdre, et il n'en perdit pas. wSur-le-champ il expédia son propre secrétaire avec ordre de faire lever les scellés d'autorité et de lui rapporter tous les papiers compromettants. L'exécution fut faite si promptement, que le prince de Conti ne connut le péril que quand il était déjà conjuré. Sa terreur et celle du roi furent au comble. « Voilà un tour qui me confond/ écrivit-il au comte; mais votre énergique détermination a tout sauvé : vous allez avoir une terrible (juerelle, mais le roi sent bien que vous ne pouviez agir d'autre manière ; laissez-vous quereller, et excusez-vous l)ien ou mal. C'est le roi (jui me charge de vous mander de n'avoir pas de souci *. » I-iC prince et le roi se trompaient : ce fut le ministre qui fut embarrassé d'avoir pris une précaution aussi injurieuse qu'inutile, que l'événement ne lui ' ' ' •" •

1. Le comte de Broglie au prince de Coiili, 12 avril 1754; — i^t Le prince de Conti au comte de Broglie, 26 avril et 12 mai 17^. [Correspondance secrète. Ministère «les affaires étrangères.} i^ .-^-

8i LE SECRET DU ROI.

permettait pas de justifier, et ce fut lui aussi qui, prétextant une méprise, s'empressa de laisser tomber rincident. I^s mêmes soupçons qui rendaient à chaque instant à Versailles la situation du comte de Broglie très-critique, l'agrandissaient au contraire et la fortifiaient de jour en jour en Pologne. A force de le voir braver ainsi ouv(;rtement la maison régnante, à force d'entendre le comt4^ de Brûhl annoncer un désaveu et un rappel qui n'arrivaient pas, les patriotes polonais, d'abord assez en méfiances commencèrent à croire que le comte avait réellement de sa cour la mission de les appuyer plus {[yw la réserve ofticielle ne jKîrmettait au roi de France, allié (Iti la famille de Saxe, de l'avouer tout haut. A ceux méuH^ (piil ne mettait pas dans lacx)nAdence du dessein s(»cret (cin(i stMgut'urs seulement y étaient admis en y comprenant le fidèle Mokranowski), le comte de Broglie en (lisait assi»z pour les entretenir dans cette utile con- !ianc4». Son humeur enjouée et iK)pulaire, l'inépuisable entrain de sa conversation et la loyauté de son cai*actère ajoutîiicnt chaciue jour à ses soutiens politiques des amis personnels. 11 était fort goûté, même des feuunes, et des plus belles et des plus jeunes, malgré l'austérité de ses mœurs, dont (|U('lques^unes le plaisantaient à Toccasiou. La charmante princesse Lubomirska, palatine de Lublin. la iillc» même du comte de Briihl. la comtesse Mnisech, mariéi' à un des maréchaux du palais de Pologne.

étaient avec lui en coquetterie et en correspondance réglée. « Des missionnaires de cette espèce, disait-il, trouvent de la facilité à faire des prosélytes. » Ses relations s'étendaient même en dehors de la Pologne. Le prince de Conti Tavait mis en rapport avec les envoyés de France à Stockholm, à Copenhague, à Berlin, à Constantinople, tous plus ou moins initiés à ses vues. Les petits souverains, riverains delà mer Noire et du Danube, les khans de Crimée et de Tartarie, qui cherchaient volontiers à Varsovie un point d'appui contre l'ambition menaçante de la Russie, s'adressaient à lui comme à leur protecteur naturel. Sa correspondance était si multipliée et si active qu'il donnait de l'ouvrage à quatre secrétaires, constamment occupés à transcrire ou à déchiffrer ses lettres, et qu'il lui arrivait souvent de dicter pendant seize ou dix-sept heures de suite. En un mot, il était rapidement devenu, comme il l'avait souhaité, l'âme d'un grand parti en mesure et même très-impatient d'agir.

Seulement il sentait avec une cruelle perplexité que tout ce crédit, si promptement acquis, posait en l'air sur des promesses qu'il n'était pas certain de pouvoir tenir, sur des espérances qu'à l'épreuve il serait embarrassé de réaliser. Qu'un incident survint qui rendît néci'ssaire aux patriotes polonais le concours dont il les tlattait, comment, aussi faiblement appuyé qu'il l'était à Paris, ferait-il homieur à sa parole? Cette incer-

titude l'agitait sans relâche, et il en taisait part dans toutes ses lettres au prince de Conti, qui n'y répondait jamais. L'épreuve arriva en effet, plus iC)i même qu'il ne pensait; mais, par un mélange inespéré d^habileté et de bonheur, elle tourna entièrement à son avantage.

Voici quel fut l'incident qui détermina la crise. J ai dit deux mots tout à l'heure de ces vastes domaines relevant de la couroime de Pologne, et dont la jouissance formait une de ses plus importantes prérogatives. En les donnant en usufruit aux gens qu'ils voulaient s'attacher, les rois avaient là un moyen précieux d'entretenir ou de récompenser le zèle de leurs partisans. C'était ce qu'on nommait dans le langage familier de la politique panis bene merentium, le pain des amis qui servaient bien. Ces domaines n'étaient pas toujours des propriétés royales proprement dites : on y joignait aussi des patrimoines nobles dont la succession était litigieuse, et dont, en attendant que le débat fut tranché, la garde appartenait à la couronne. Dans le nombre et au premier rang figurait de[)uis plus d'un siècle déjà l'héritage de la puissante maison d'Osrog, dont la lignes directe était éteinte. C'étaient d'immenses terres situées dans le voisinage de l'Ukraine, rap[)ortant pUis d'un million de revenus, et couroimées par une Ibrteresse qui dominait toute la contrée. Cq beau bien avait été substitué autrefois sous la condition expresse que le titulaire entretiendrait à ses

frais six cents cavaliei"s toujours prêts à guerroyer contre les Turcs. Aucun des collatéraux n'ayant jusqu'ici voulu s engager à remplir cette charge onéreuse, la succession restait en suspens, et les rois, qui en jouissaient, n'étaient nullement pressens de se dessaisir de ce fructueux intérim, (^pendant, par égard pour les souvenirs et les droits de . la famille, ils avaient toujours eu soin de n'en déléguer Tadministration provisoire qu'à quelqu'un des membres de la pai*euté pouvant prétendre lui-même à l'investiture définitive. C'est à ce titre que, depuis plusieurs générations, la possession en avait été dévolue à des seigneurs d(' la maison Sanguzko. Le dernier, grand dissipateur et pressé d'argent par suite de folles dépenses, n'imagina rien de mieux que de traiter comme sa chose le bien qu'il ne détenait que par une faveur princière, et d'en mettre en vente la transmission éventuelle. Il trouva tout de suite acquéreur pour ce droit imaginaire. Ce furent les princes Czartoryski, qui se le firent transférer moyennant une grosse somme d'écus payée comptant.

La transaction ne fut pas plus tôt connue qu'un cri universel s'éleva contre une violation aussi flagrante des lois constitutives de l'État et de la propriété. Tous les liéritiers actuels ou possibles de la maison d'Osrog, se croyant un titre au moins égal à celui du vendeur, firent entendre de vives réclamations. Tous les nobles d'ailleurs considéraient les revenus de la cx)uronne comme un

g6 LE SECRET DU ROI.

butin dont chacun à l'occasion pouvait avoir sa part; il n'y en eut pas un qui ne s'indignât de voir ce fonds commun réduit par une soustraction illégale. Enfin l'immense accroissement de richesses et de force que les Czartoryski se procuraient à si bon compte ne pouvait manquer d'exciter la jalousie parmi leurs égfaux, surtout depuis que la révélation de leur dessein de réforme monarchique commençait à les faire considérer comme les ennemis des libertés publiques. Un très-vif mouvement d'opinion se déclara donc contre ces seigneurs, et le comte Braniçki lui-môme, sous l'influence de Mokranowski, qui avait entrée dans son ménage, abandonna les intérêts de ses parents pour embrasser chaudement et tout haut la cause des héritiers lésés.

On pense bien que le comte de Broglie n'était ni le dernier ni le moins actif à souffler contre ses adversaires déclarés le feu de l'irritation publique. C'était peu même d'agir par ses conseils et par ses discours; pour être en mesure de mener les choses plus vivement, il voulut prendre parti lui-raème dans la réclamation. Il déterra dans quelques vieux parchemins que la reine Marie Leczinska était parente à un degré quelconque, successible ou non, de la famille d'Osrog, et il n'en fallut pas davantage pour qu'il vint, au nom de sa souveraine, apposer sa signature à la protestation que les intéressés rédigeaient pour être remise à la prochaine diète. Cette

LE SECRET DU ROI. g7

assemble^ devait s ouvrir dans Tété de 1754. Avant qu'elle tût réunie, il était certain qu'une grande majorité se prononcerait contre la validité de la transaction attaquée.

Mais là reparaissait toujours la même diflSculté; pour arriver à une décision quelconque, la simple majorité de la diète était insuflSsante, et Tunanimité nécessaire à obtenir était impossible à espérer. Une confédération était donc cette t'ois encore Tunique moyen de sortir d'embarras, et les patriotes, se sentant le vent en poupe, ne firent nulle difficulté d'annoncer tout haut qu'ils comptaient bien y avoir recours. Pour commencer, le comte Braniçki, en sa qualité de grand-général, donna u Mokranowski lui-même le commandement de la forteresse qui dominait la propriété contestée en lui enjoignant de n'en faire, livraison à personne que sur son ordre. Les Czartoryski, de leur côté, se mirent en état de défense, et toute la Pologne retentit de l'appel aux armes. Le ministre anglais promettait ses subsides, le ministre russe ses troupes à leurs amis communs. Naturellement les patriotes se retournèrent vers le comte de Broglie pour lui demander d'en faire autant, ou tout au moins de leur fournir des moyens pécuniaires pour s'organiser. Ils lui déclaraient assez nettement que le moment était venu de voir quel fond on pou^-ait faire sur sa parole, et ils allaient même jusqu'à désigner le chifire de

'^^ LE DECRET DC lOL

siii^siiie i]iii Leiir ecuic nécessaire. L^ comte Bruiiviî exigeait soiiante mille tiucats pour mettre sur un pied iaa£iiii{iiab[e les f«3n.*es <ie la rêpabU«{ue.

Le oomte <ie Bn)çlie les eàt V4>ii>atier> donnés de sai poirhe. s il les eue posseiies: mais ni sa bourse, ni même leparjcne «iu roi de France n'étaient avisez bien garnies pi.^ur en tirer une &rQe 54xnnie : quant à la demander i <on ministre, il u v [allait pas même âon^ser. An premier mot •! liue t-oiuetjeration possible de la part des ;mii5 de la Frmce. le successeur «le M. «le Saint-ûsotest • qui venait de BMBrir subitemeut '. M. tie Rouillé poussa de vericabfe»cr«d>t&oi. De tait, il est «iifficxle de trouver qu'il eut si fjmuii tort. car. avec l'intervention msie eu pefspe^ive. qu aurait tait la France de ses amis conteiierv^ f Devait-elle aBer les secourir à travers toute r.\llr*ma:nic ^ ^ou^aiiHeBe les abaud^nmer après les avoir évites ? «l'est i-e i^ue M. lie Rouille mettait sous les yeux (lu l'omte tJe Brixrlie tiaiis une «iépèche émue et presque èl«>|ueute. l> nouveau uiiuistre. simple intendant la veill»*. elevr i uu p«»ste très-su{N*rieur à son origine f-onune à simi iiurlte. ne prenait pas le ton trèi-haut avec un h«»mnie aussi bien en cour que M. de Bïroglie. Aussi le suppliait-il plus qu il ne lui C4\iounait de mettre tout en œuvre f«>ur que les deux partis eu présentée n'en vinssent pas aux mains.

T Nous savons, mtinsieur. disait-il en terminant, comme

s'il voyait déjà Tambassadeur prêt à monter à cheval pour conduire les confédérés lui-même au combat, nous savons quel est votre goût et quels sont vos talents pour ia guerre. On craindrait que tout autre, en qui ces deux qualités seraient réunies comme elles sont en vous, ne V. '

désirât, peut-être même sans qu il s*en aperçût, une confédération, afin d*avoir occasion de {aire connaître ses talents et de satisfaire son goût; mais nous sommes persuadés que vous sentez que c'est contre les seuls enne- . ?

mis de Sa Majesté que vous devez en faire usage, et que loin de donner entrée à cette idée dai^ votre ftnie. vous préférez dans cette occasion la gloire de sage négociateur à celle de militaire avec distinclionl Qae si vous ^ avez le bonheur de contribuer à la paix dans imeiépublique que Sa Majesté protège, Tbonneur que vous vous attirerez par la sagesse de votre conduite sera infiniment supérieur à celui qui résulterait en pareille circonstance d'actions de guerre, quelque brillantes qu'elles soient, et vous aurez de plus la satisfaction d'avoir exécuté les ordres de Sa Majesté sur un point qui l'intéresse tant, et d'être en même temps agréable au prince auprès duquel vous réttdex ^ »

De son coté, le prince de Conti faisait savoir au comte de Broglie que le roi était tout aussi opposé que le mi- '

1. M. de Rouillé au comte de Broglie, 20 septembre 1754. (Correspondance offîcielie. Ministère des affaires étrangères).

nistre à une levée de boucliers des patriotes. Seulement, au cas où les Czartoryski seraient les premiers à faire appel aux armes, il se montrerait disposé à aider la résistance de quelque argent, a Ces instructions sont fort sages, disait le prince, et vous mettent plus à l'aise que vous ne l'avez encore été *. »

Le comte de Broglie, engagé comme il l'était par ses paroles et mis tous les jours au pied du mur par ses amis, ne s'apercevait guère de cette aisance. Heureusement que, au même moment, il fit une découverte qui fut pour lui un trait de lumière. Il fut averti sous main que le roi et le comte de Brûhl (l'un ne marchait guère sans l'autre) étaient plus mécontents qu'ils ne l'avaient laissé paraître au premier moment de la fraude faite aux droits de la couronne par la vente du domaine d'Osrog aux Czartoryski. Ëtait-ce simplement le déplaisir de se voir privés d'une jouissance importante, étaitrce fatigue du joug d'une famille exigeante ? commençaient-ils à craindre que ces ambitieux seigneurs ne songeassent par cet accroissement de puissance à préparer la voie pour un des leurs à la prochaine élection ? Toujours estil que ce mécontentement était réel chez le roi et chez le ministre, et qu'une fois arrivés à Varsovie, et témoins de l'état de l'opinion publique, très-prononcée contre

1. Le prince de Conli au comte de Broglie, 20 juiUet 1754. {Correspondance secrète. Ministère des affairefl étrangères.)

cette transaction, ils laissèrent éclater leur impression avec moins de ménagement. Il arriva au comte de Brûhl de dire tout haut devant le grand-général que, puisque l'administrateur actuel du domaine n'en voulait plus garder la gestion, le roi pourrait bien rentrer dans son droit et désigner les nouveaux gérants. Ce propos rap- [)orté par le comte Braniçki au comte de Broglie leur parut à tous deux une insinuation qu'il ne fallait pas laisser tomber.

Us connaissaient l'un et l'autre (et le seigneur polonais mieux ({ue personne) par quels moyens on pouvait agir sur les résolutions du ministre saxon. Il fut donc arW^té entre eux qu'on irait oflFrir au comte de Brûhl une somme de dix mille ducats à toucher sous les deux conditions suivantes: l'^ la diète serait dissoute, et tous les nonces dispersés; 2^ l'administration du domaine d'Osrog serait partagée entre deux patriotes que le grandgénéral désignerait. L'ambassadeur se chargerait de trouver et de fournir de l'argent. U aurait bien désiré qu'avant de le recevoir le ministre connût à qui il en avait l'obligation ; mais le comte Braniçki fit observer que rhabitude de faire acheter les faveurs royales par les seigneurs polonais était invétérée chez le comte de Brûhl. tandis que la proposition de recevoir l'argent d'un ministre étranger pourrait réveiller en lui quelques scrupules de conscience. Il demeura donc convenu

([u'il ne serait intbriné de la provenance du don à lui faire que lorsque, Tacte étant consommé, il ne pourrait plus reculer devant les conséquences *.

La négociation eut lieu dans ces termes, et l'intermédiaire fut le maréchal de la cx)ur, gendre du comte de Briihl. A la première ouverture un peu claire qui lui fut faite, le maréchal répondit « qu*assurément le moyeu proposé était très-capable d'assurer l'avantage qu'on en pouvait attendre » ; mais il crut devoir avertir le grand-général, avec la même sincérité, qu'il était inutile d'employer ce moyen pour obtenir l'administration du domaine litigieux, attendu que la chose était déjà décidée dans l'esprit du roi, suivant le désir des patriotes, (ît serait déclarée sous peu de jours. 11 serait donc préférable d'attribuer le don à quelque autn* objet, et mieux encore de le transformer en une pensiou annuelle qui, dédommageant le comte de Brûhl de ce qu'il perdrait du coté opposé, lui permît de prêter au [)arti patrioticiue un concours un peu durable. En attendant, pension ou subside, les dix mille ducats furent toujours mis à la disposition de l'intermédiaire. La conversation avait lieu le âS octobre, et le 3 novembi'e la cour apprenait avec surprise que de nouveaux administra-

1. Le cumlc de Broglic à M. de RouiUé, 3 novembre 1754. (Carrespiindance o/ficielle. Ministère des afTaires étrangères.)

leurs, choisis parmi les patriotes, étaient désignés pour la succession d'Osrog *.

Ce fut un coup de théâtre pour tout le monde, un coup de foudre pour les Czartoryski et surtout pour les diplomates de leur parti. Une heure encore avant la dt'^clardtion, le ministre anglais, brusquement averti, pariait cent ducats que la chose était impossible, et que le roi n oserait jamais. Quant au ministre russe, il fut littéralement atterré. C'était lui en effet qui se trouvait justement dans l'embarras dont le comte de Broglie s^était cru si peu de temps auparavant menacé, il lui fallait ou abandonner ses amis ou engager son gouvernement, à leur suite, dans une guerre qui aurait eu aux yeux de toute l'Europe le caractère de la plus injuste agression. Autre chose eût été pour la Russie (rintervenir dans une lutte intérieure de la Pologne pour appuyer la puissance royale contre des sujets rebelles, autre chose était de faire entrer une armée pour empêcher le monarque et les pouvoirs réguliers du royaume de faire un usage U»gal de leurs droits. La puissance russe n'en était pas encore parvenue à ce degré d'arrogance, et les ministres assez débiles de l'impératrice Elisabeth ne lui donnèrent pas un si audacieux conseil. I^s Czartoryski furent donc prévenus qu'ils ne

1. Lt; comte de BroKlieà M. de Rouillé, 28 octobre et 3 novembre 175i.

devaient plus compter sur aucun appui effectif de œ vAU% et, ne pouvant rien faire à eux seuls, ils durent se résigner en rongeant leur frein.

Uuant au comte de Broglie, il sortait de cette redoutable passe sans coup férir et pourtant avec les honneurs de la guerre. Les patriotes, transportés de ce retour inespéré de la fortune, lui en rapportaient tout haut leur reconnaissance, et portaient aux nues son habileté. La cour de Saxe, brouillée tout à coup avec ses souti(*ns habituds et obligée de changer de batteries sur pla(!o, (lut recourir à ses conseils pour opérer cette inaixeuvre sans trop de désagrément ni d'humiliation. Il était d('V(;nu ainsi en un jour l'arbitre de la situation et |>lein(nnent maître de ce terrain si glissant cnc*ore lu veille. Plus de nuage nulle i)art, ni à Dresde, où il poih vuit désormais protéger st*s amis à visage découvert, ni à Versailles, où la bienveillancc4 de la cour de Saxe allait dissi[)er les sou[)vons de la dauphine et du ministre. Lu joie (le cr résultat imprévu se trahit dans ses (h'ptVlies, où il ne put cette fois s'empêcher de se vanter un }>eu.

« Personne, écrivait-il, ne iR»ut ignorer la part que la FraiKHî a eue à cette étonnante révolution. Le parti patriotiipu^ sent (puî c'est au stH'ours et à la protection du Roi (piil doit l'avantage (juil remi)orte sur ses adversaires. On sera convaincu en même temps (|ue la Ru^

sie, malgré le désir qu elle a de dominer la Pologne, est obligée de reconnaître que le ministre de France ne s'occupe dans ce royaume qu'à concilier les esprits, bien loin d'éloigner personne de rattachement qui est dû au Roi. Enfin on verra que, lorsque la France juge qu'il est temps de paraître, ce ne saurait être infructueusement envers le parti qu'elle protège, et que ses démarches sont capables d'en imposer non-seulement à des particuliers, mais même à toutes les puissances de l'Europe... Ce n'a pas été sans de grandes difficultés que je suis parvenu à accomplir à cet égard les intentions de Sa Majesté, puisqu'il me fallait en même temps donner de l'existence à un parti qui n'en avait d'autre ({ue l'intérêt que la France prenait à sa cause, l'encourager sans trop l'animer, et profiter enfin dé toutes les ('inconstances ({ui pouvaient lui donner l'avantage sur ses adversaires. Je dois avouer que, malgré toutes les espi^rances que j'avais conçues depuis quelque temps, jamais je n'aurais osé croire que le succès répondit aussi complètement aux peinesqueje me suis données*, d Le ministre à son tour répondait par une félicitation sans réserve sur un succès qui avait à ses yeux l'avantage de ne lui avoir paspluscoûtéd'argentquedecourage. « Le conseil de Sa Majesté a donné de justes éloges à la

1. Le comte de Broglie à M. de Rouillé, 3 novembre 1754. Correspondance officielle. Ministère des affaires étrangères.)

96 LE SECRET DU l<t)[.

conduite prudente que vous avez teitue dans mie ulTairo aussi délitâte et où vous éliez enviruiuiâ de taut d'écueils. i'ai, je vous assure. Monsieur, un plaisir bien sensible d'en Hre l'inlerprèle. et je vous félicite sincèrement sur la manière avec laquelle vous avez exécuté li>^ ordres de Sa Majesté. Le» suites, ainsi que vous le l'einojqniv , doivent en être bien glorieuses pour Sa Majesliî. puisque toute rEuro|>e verra la protw^tioti qù't'lle a donnée aux luis et au\ libertés de la Polognt.', t!t que c'est cette protection ijui a su arrêter les violences des ennemis de la république et y rétablir, sinon l'ordre, au moins la tranquillité pour quelque temps *. ■ l.'auuée 1731 se lertuiiiaau milieu de (%s oITusions réciproques, et chaque jour vint attester le cn'-dit croissant de l'ambassadeur. Le brave Mokriuiuwski recul tout ^eustoûble du roi de Pologne une ioiportante xtanstie et dti roiide France le gvaiù si longtemps. dt^i ré d'offit'iei^^tértéral. Aux lïlfs de la nouvelle année, loutes les princesses se disputaient l'Iiouneui' de danser avec le fomte de Broglie, et la princesse électorale en particulier, outre la TOutredaus*! d'étîq\ielte. réclama pour elle une alli-mande. Dans les-cours étrangères même, le bruit du Iriompbii remporté par tiL France à Varsovie a^'ail iiLi ;;t'and rcloiilisaement. a Ce qui se passe où vous êtes.

I. M de Itmiillù ni) carale tic Droglie, 16 décembre Hâi. {Corieil«Hi4niff '■rn^irllr. Miofelère des airaires (•ti-»ngèreï.l

écrivait de Vienne le marquis d'Aubeterre, ambassadeur de France, à son collègue, fixe l'attentiOQ de tout le monde... Ou voit que le parti russe est absolument battu eu Pologne. Cet événement est fort intéressant pourlaFrance, H qui il importe extrêmement de contenir la Moscovie, doni le sj-stf-mc favori est de se mêler de toutes les affaires de l'Kurope, et qui ne clierclie qu'à y créer des troubres '.

Le roi de Prusse lui-tuf)me, quoique assez îndiflércul, e«maie on ue le verrj que trop, au sort de la Pologue, écrivait à son ambassadeur, à Paris : a Les affaires de Pologne ont pris uu pli aussi favorable qu'on puisse niisoniiablemeut le désirer... C'est en partie à la fermeté du grand-général de la couronne qu'on est redevable de cet heureux succès ; mais au fondia conduite sage et intelligente du comte de Broglie y a contribué le plus*. » Et il exprimait la c.raiut« qu'avec sa faiblesse accoutumée le cabinet de VoCsailles ne sût pas soutenir son ambassadeur.

.Une seide voix diuu tu concert paraissait froide et silencieuse. Qui le cnuraît? c'était celle du confident [tour qui seul pourtant te (iomt« de Broglie avait enti-e-

1. Le mnrquiad'Aubelerre.ati coniledc Braglic, Vknne.U novembre 17M. {CoirttpOwlatKe ' oflicittle. MinisK-rc des «(feires

3. Le roi de l'nwte *u twron ilc Ku^flMUseD. 16 nu*. 17M. [DvpMn (BlenvplM eu fraute. Mtnlft4|% du ilTûras L-uiRgl;ret.)

pris cette pénible et heureuse campagne. Le prince de Conti ne contestait pas que le comte de Broglie s*était merveilleusement bien conduit dans les diètes, et il avouait que jamais la France n'avait joui en Pologne d'une pareille considération; mais il demandait avec une nuance dlmmeur s'il n'eût pas mieux valu que « les choses eussent tourné aussi heureusement sans que la cx)ur de Saxe s'en fût mêlée »? Évidcnmient la réconciliation des patriotes polonais avec la maison de Saxe lui donnait à penser. Une fois engagée, qui pouvait dire où cette intimité les conduirait, et si, en cas d'élection, ils ne se dégoûteraient pas d'aller chercher un candidat éloigné quand ils trouveraient près d'eux une famille rattachée à leurs intérêts? Et l'ambassadeur lui-même, conmient allait-il l'aire pour concilier son amitié récente avec la maison régnante et le dessein qu'il avait entrepris de la faire descendre du trône? I^ comte de Brogiie. en lisant ou en devinant entre les lignes ces réflexions maussades, dut se convaincre plus que jamais de l'impossibilité, si bien décrite par l'Évangile , où le même serviteur est de servir deux maîtres sans les mécontenter tour à tour. Cette fois, par un retour singulier, c'était son maître intime et secret qui s'alarmait des succès mêmes dont lui faisait compliment son maître apparent. Ce fut bien pis lorsiiu'il dut expliquer au prince de Conti un plan très-hardi que la nouvelle situation des

choses faisait naître dans son esprit encouragé par le succès et vraiment fait pour la politique. Il ne suffisait pas, suivant lui, de préserver la Pologne seule de Talliance ou du joug des puissances impériales; quelque chose de plus était possible et devait être tenté. Il fallait essayer d'enlever la Saxe elle-même aux liens qui la retenaient depuis longtemps dans la fédération de nos '^ ennemis, afin de faire ensuite de la Saxe et de la Pologne unies la base solide de tout un système d'attaque ou de défense pour le cas toujours menaçant d'une nou- 4^ velle guerre européenne. Le traité de subsides qui exis- -^ . tait depuis longues années entre la Saxe et l'Angleterre^ ■ 1

venait d'expirer, et des difficultés de forme n'avaient pas encore permis de le renouveler. Que la France offrit au roi Auguste des avantages égaux à ceux que lui avait faits l'Angleterre, et tout l'équilibre des forces entre les deux partis qui se divisaient l'Europe se trouvait par là seul interverti. La Saxe, appuyée sur la Pologne, formerait contre toute intervention de la Russie on Allemagne un rempart infranchissable. En déchaînant sur les derrières de cette ambitieuse puissance la Turquie et les Ëtats riverains du Danube, en la faisant atta(|uer du côté de la mer par les royaumes Scandinaves de la Suède et du Danemark, alliés naturels de la France, '■-^■'Jîfton achèverait de la paralyser complètement et de la bannir r.' -^ '^ '»du monde civilisé, où elle n'aurait jamais dû pénétrer*

La Prusse, libre de toute inquiétude de ce côté, pourrait employer ses forces à défendre le nord contre les entreprises britanniques, et, pour commencer, enlever à l'Angleterre, avec l'électorat de Hanovre, la porte qu'elle tenait ouverte sur le continent. La France alors n'aurait plus en tète que l'Autriche, dont, à Taide des petits sou verains de l'Allemagne du Sud, la plupart engagés dans ses intérêts, elle pouvait venir aisément à bout.

Dans cette vaste combinaison, la résurrection du parti français et national en Pologne, cette œuvre à laquelle le comte de Broglie venait de travailler si heureusement, jouait un rôle très-important et presque principal , car c'était ce parti qui, de concert avec la Turquie , devait tenir en respect les armées russes, et refouler, comme disait le comte de Broglie, les successeurs de Pierre le Grand dans leurs déserts.

Tout était prêt déjà en Pologne pour cette grande oi)ération, dont le comte se flattait d'être Tàme. Le grand-général travaillait avec ardeur à remettre sur uu pied de guerre les forces militaires qu'il commandait. Par rinterniédiaire de l'ambassadeur de Finance à Constantinople, M. de Vcrgennes, l'un des affidés de l'aiSaire secrète, avec cjui le comte de Broglie l'avait mis en relation, il s'était assuré qu'au moment critique le concours de la Porte ne lui ferait pas défaut. Des émissaires envoyés par lui étaient prêts à agir avec efficacité auprès

des petites cours barbares de Tartarie et de Crimée. Il n'y avait pas jusqu'aux Cosaques de l'Ukraine qu'on ne fût en mesure de faire travailler. Des jours glorieux pouvaient donc luire encore pour la Pologne, appelée à défendre l'Europe contre une invasion non moins menaçante que ne l'avait été autrefois celle des musulmans. Seulement il était clair qu'en présence de ces grands résultats, presque immédiatement réalisables, l'élection au trône d'un p;*ince français dans un avenir hypothétique et éloigné ne présentait plus qu'une importance bien secondaire, tout à fait subordonnée à l'intérêt supérieur de ménager l'alliance saxonne.

Tel était le plan aussi grandement que simplement conçu, qu'à lui seul, au fond d'un pays perdu, par le travail solitaire de sa vive intelligence, avait su former un jeune militaire, bombardé diplomatique à trentedeux ans. Une intrigue vulgaire s'était métamorphosée entre ses mains en une véritable conception de haute poUtique. En exposant son dessein à la fois à M. de Rouillé et au prince de Conti, le comte procéda avec beaucoup de ménagement. Au ministre il fit connaître la possibilité qu'il entrevoyait de conclure un traité de subsides avec la Saxe, et discuta avec lui les avantages généraux qui en pouvaient résulter sous une forme modeste, plutôt interrogative qu'affirmative, comme il convenait à un simple agent qui n'avait pas mission de diriger la

i02 LE SECRET DU ROI.

politique générale. Avec le prince de Conti, il s'attacha principalement à démontrer que Taffaire secrète ne pouvait nullement être compromise, et au besoin m^me serait plutôt secondée par une union intime de la France et de la maison de Saxe. Cette démonstration était difficile, et les arguments employés trop cherchés et trop peu naturels pour qu'on puisse les croire tout à fait sincères. « A l'abri de cette union, disait-il, nous pourrions nous faire beaucoup d'amis qui ignoreraient l'usage auquel nous les destinerions, et, ce qui serait le plus utile, nous aurions la faculté de discréditer prodigieusement la Russie et de diminuer le nombre de ses partisans, ainsi que ceux de la maison d'Autriche... J espérerais par un traité bien entendu avec la Saxe rendre la France maîtresse de la Saxe et de la Pologne tout ensemble, et nous i>ourrions couper court par le moyen du comte de Briihl à toutes les propositions embarrassantes, car il ne s'agit que de le bien tenir... Ce ministre se moque des intérêts de son maître et ne pense qu'à ce qui le regarde. » A toutes ces raisons, dont il scrutait la faiblesses le prinœ de Conti continua de faire la sourde oreille. « Ce traité, répondit-il, dont vous me parlez, sera dispendieux et inutile..., et nuisible pour les affaires secrètes. Cette nouvelle union pourrait mettre la cour de Saxe à portée de faire à la France des demandes embarrassantes pour la succession

<*»venluelle au troue de Pologne, à quoi il serait également dangereux de se prêter ou de se refuser. De plus, en cimentant une nouvelle intimité avec la Saxe, on donnerait à penser au gros de la nation polonaise, que la maison de Saxe est favorisée de la France..., et toute la partie de la nation qui, sans être dans le secret du Roi, est cependant attachée aux intérêts de Sa Majesté croirait pouvoir prendre des liaisons avec la maison de Saxe contraires aux vues du Roi, mais dont il serait difficile de les tirer *. »

Tout autre fut Taccueil fait par le ministre à la proposition de Fambassadeur. A la vérité, elle eut la bonne fortune de tomber à Versailles fort à propos. C'était le moment où un démêlé survenu entre la France et l'Angleterre, au sujet des limites de leurs possessions dans le nouveau monde, donnait lieu entre les deux cours à un débat très-aigre qui ne paraissait pas pouvoir se dénouer pacifiquement. Un conflit entre les marines anglaise et française pouvait éclater d'un jour à l'autre sur l'Océan, et, la guerre une fois engagée, chacun sentait qu elle ne resterait pas longtemps à l'état de duel maritime. La cx)ntagion de Tincendie ne tarderait pas à gagner le continent. Des deux parts, on se préparait au combat, et on regardait à ses pièces. Dans une conjonc-

1 . Le prince de Conli au comtL» de Broglie, 29 décembre 1754. (Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères. )

loi LE SECRET DU ROI.

turc pareille, séparer la Saxe de TAiigleterre était un avantage très-évident, nullement à mépriser, et qu'un ministre pouvait apprécier même sans partager les vues lointaines et grandioses que bâtissait sur ce fonds encore incertain l'imagination du conite de Broglie. On l'invita sur-le-champ à sonder le terrain pour s'enquérir de l'accueil que recevrait à Dresde Toffré d'un traité de subsides.

Voilà donc une seconde fois notre ambassadeur placé entre des instructions directement contradictoires, avec cette différence que cette fois, par un chassé croisé inattendu, son c>œur et son esprit étaient tout entiers passés du côté de ses instructions officielles. Avant de s'engager dans cet embarras d'un nouveau genre, il éprouva le besoin d'aller prendre langue à Paris, et demanda, pour des raisons de santé, un congé de quelques mois. (.( Aux raisons que je donne à M. de Rouillé pour lui faire approuver mon retour, écrivait-il au prince de Conti, il y en a encore une à ajouter qui aurait seule suffi pour m'y engager. Il me parait, par les dépêches du conseil, qu'on ne serait pas éloigné de faire ici un traité de subsides. Jo vois, au contraire, par celle de Votre Altesse Sérénissime, qu'elle n'approuve nullement ce projet, et je pourrais me trouver très-embarrassé à concilier les différents ordres que je recevrais. 11 peut au contraire arriver que, lorsque j'aurai eu l'honneur

d'entretenir Votre Altesse Sérénissime à ce sujet, elle change d'opinion, et, si elle y persiste, elle me mettra à portée d'éviter sans aucun danger les ordres du ministre *. »

Je ne suis nullement persuadé qu en laissant ainsi sa négociation à moitié route pour aller respirer l'àir de France, le comte eût l'intention de venir combiner avec le prince de Conti la manière de désobéir aux ordres qu'il avait lui-même sollicités du ministre. Je serais fortement tenté de croire que son dessein était tout opposé, et qu'il se proposait de se faire donner par le ministre un ordre exprès et précis dont il pût s'autoriser pour faire violence au déplaisir du prince. Ce qui me suggère ce jugement, peut-être téméraire, c'est que, si le comte n'avait songé qu'à éluder des instructions ministérielles, il savait parfaitement comment s'y prendre, et n'avait |)lus t)esoin à cet égard ni de conseil ni de secours. Au contraire, s'il voulait, comme je l'en soupçonne, pousser doucement le ministre, à l'insu du prince de Conti, dans la voie où celui-ci refusait de marcher, un tel manège était impossible à faire de Dresde ou de Varsovie sans (|u'il fût percé à jour à l'instant. I^e prince de Conti lisait toutes les dépêches, qu'un conmiis des affaires étrangères avait onlre de lui communiquer. A la moindre

1. Le comle de Broglie au prince de Conti, 8 janvier 17^. [Correspondance secrète. Ministère des aflkires étrangères.)

apparence d'un double jeu de la part de l'ambassadeur, il aurait pris l'éveil et se serait offensé. En un mot, la correspondance secrète avait été organisée de façon à tromper aisément le ministère de concert avec le prince do Gonti ; mais la machine ne pouvait servir pour pratiquer le jeu inverse, et, dans ce cas, qui n'avait pas été prévu, il fallait de toute nécessité venir soi-même à Versailles.

I^ congé arriva en effet, et le comte de Broglie, en le recevant, remercia le roi de sa bonté par une lettre directement adressée au souverain, mais qui, avant de lui être remise, devait passer sous les yeux et aller au cœur du ministre. « J'ai respéi*ance, disait-il, que mon zèle ne sera pas inutile, même à Paris, à Votre Majesté, d'autant plus que depuis le ministère de M. de Rouillé, je mo trouve exempt des tracasseries et des dégoûts que j'ai éprouvés ci-devant. Je supplie Votre Majesté de me permettre de lui avouer, avec la confiance que je dois aux bontés de mon maître, que ces dégoûts, connus mal à propos de tout le monde et malheureusement ici , ont occasionné la plus grande partie de ceux que j'ai eu à y essuyer : ils ont aussi beaucoup contribué à détruire ma santé, ne pouvant voir sans un violent chagrin qu'ils influaient nécessairement sur le bien des affaires de Votre Majesté. Elle a daigné s'apercevoir du prompt changement survenu lorsque des ordres précis et une

attention suivie de la part de M. de Rouillé m'ont mis dans le cas de travailler avec quelques succès. J'avoue cependant, et avec grand plaisir, qu'il doit être moins attribué à mes faibles talents qu'au soin que ce ministre a pris de me diriger et à la bonté qu'il a eue de m'instruire avec plus de détail du plan général de la politique qu'il plaisait à Votre Majesté de suivre. » Et en envoyant au ministre ce véritable satisfecit il ajoutait : a Je vous prie d'être persuadé que, si j'ai cru pouvoir hasarder ces justes éloges sur la façon dont vous remplissiez la place que Sa Majesté vous a confiée, ce n'a été nullement dans le désir de vous faire une cour, mais par une sincère satisfaction que je trouve à rendre témoignage de laTîiîrité. Je suis bien éloigné de croire que mon suffrage puisse vous être de la moindre utilité. »

Devancé par ces paroles insinuantes et par la réputation de son succès, le comte de Broglie fut reçu au ministi're avec une cordialité pleine d'estime. On le consulta sur toutes les affaires du Nord, en particulier sur l'état des forces militaires et maritimes des moindres États, dont sa prodigieuse activité d'esprit lui avait permis d'acquérir la connaissance dans le plus minutieux détail. A mesure que, les relations de la France et de TAngleterre s'aigrissant, la guerre paraissait plus imminente, ce genre de renseignements devenait plus précieux, et, quand la rupture fut enfin déclarée, le comte

ne quitta plus les bureaux, où il mligcaît note sur note sur toutes les affaires courantes. Pendant que ses relations avec son ministre étaient ainsi publiques, fn^ quentes et familières, avec le prince de Conti il w pouvait avoir que les rapports les plus rares et les plus gênés. Toute apparence de confidence entre eux eût été suspecte, et le prince était le premier à l'éviter. Ds ne I)Ouvaient se voir que de loin en loin, et chez des lieis devant qui ils devaient encore s'obser\-er. La conséquence de cette intimité d'un côté et de cette g^nede l'autre fut (|ue, au bout de trois mois, le comte repartit pour Dresde, porteur d'un projet de traité à proposera la cour de Saxe, qu'il avait ordre de faire accepter pv tous les moyens, et contre lequel le prince de Conti. averti au dernier moment, ne put élever que de timideâ et plaintives objections.

(Ai projet, c'était le plan politique dueomtedeBrogiie tout entier. Il l'aurait dicté lui-même (et c était probablement le cas) (|u'il ne l'aurait pas rédigé en d'autns t«Tmes. La France offrait à la cour de Saxe un subside annuel do ^ millions à la charge par cette cour de fournir un corps de 6.000 hommes pour le cas où ks circonstances lexigeraient, et de concerter son vote dans le (collège de l'empire avec le ministre de France auprès de cette assemblée.

Telles étaient les obligations que devait prendre

Auguste m en sa qualité dï*lecteur de Saxe; mais le roi de Pologne, pour sa part, devait en contracter de non moins grandes. Il s'engageait à interdire à tout soldat russe le territoire de Pologne et à autoriser par avance la confédération des nobles destinée à arrêter rinvasion de leurs odieux voisins. Ses agents à Constantinople devaient aussi concerter leur action avec celle de Tambassadeur de France '.

Quel eût été le sort de cette convention, qui mettait ainsi près d'une moitié du continent septentrional à la discrétion de la France? Le comte de Broglie n'avait-il pas trop présumé de son ascendant en promettant de faire accepter des chaînes si étroites à un allié si récent ? S'il eût réussi, que fût devenue l'affaire secrète, et com-

1. Ces conditions sont celles que le comte de Broglie proposait à son retour à Dresde au gouvernement saxon. U résulte d'une publication très- intéressante faite par le gouvernement saxon en 1866 (à la veille de la baUille de Sadowa) et intitulée : Secrets du cabinet de Saxe de 4H5 à 1756, que d'autres offres moins considérables avaient été expédiées de Paris même pendant le cours de l'été, et portées à Dresde* par le secrétaire du comte de Broglie. Ces premières propositions ne demandaient à la Saxe que sa neutralité, et le gouvernement saxon fut trèsélonné quand il vit cette neutralité transformée en alliance offensive. Il alla même jusqu'à croire que le comte de Broglie exagérait ses tnstrucUons. Nous n'avons pas trouvé trace de ce ^ Ty;^

changement dans la suite de la correspondance française; mats, 'V '-'

s il eut lieu, c'est une preuve de plus de l'ardeur que le comte de Broglie mit à toute cette affaire, et de l'ascendant quil exerça pour entraîner son gouvernement dans l'alliance qu'il se faisait fort de lui procurer. (Cf. Geheimniue des sachsichen Cabinets; Stuttgart 1866, t. I, p. 245 et suiv.)

ment aurail^il pu refuser à des amis si commodes la promesse d'assurer à leur famille Thérédilé de leur trône? Autant de questions qu'il est impossible de résoudre, car à peine avait-il eu le temps de communiquer sa proposition à la cour de Saxe, et le conseil d'État délibérait encore sur l'accueil qu'il y fallait faire, ([uand un événement inattendu vint changer la face de l'Europe. Un autre traité devançait celui-ci et allait faire plus de bruit dans le monde. Le 18 janvier 1756, le roi de Prusse», (juittant l'alliance de la France, s'engageait vis-à-vis du roi d'Angleterre à observer la neutralité dans la guerre qui allait s'ouvrir. La combinaison du comte de Broglie perdait ainsi une de ses pièces importantes et maîtresses. Cette défection était moins inexplicable qu'imprévue, et peut-être, si le comte de Broglie eût été moins préoccupé de ses propres idées, eùt-il pu en avoir lui-même le pressentiment. C'est ce (jne j'essaierai de faire cx)mprendre.