I. VoUaiM an c*bm tfArgubd, 7 mn im

578 LE SECIET »D ROI.

Gomle de Broglie en liu envoyant te teite de la transBction ; il s'excusait d'avoir conclu, sans l'en prévenir, un arrangement dont les t^mes étaient M différents de ceux qu'on pouvait prévoir. < Monsieur le comte, disaitril, il est temps de vous désabuser. Vous n'avez eu pour capitaine de drigooi et aide de camp en guerre et en politique que TappareDce d'un bomme. Je ne suis qu'une fille qui aurait probablement soutenu son r61e jusqu'à la mort, tà la politique et mes ennemis ne m'avaient pas rendu la plus infortunée des filles, ainsi que vous le verrei par les pièces ci-jointes. Vous connaîtrez par la facilité que j'aurai k me détadier du monde, que je n'y demeurais que pour vous, et puisque je ne puis plut ni travailler ni combattre sous vos ordres et sous ceux de M. le maréchal, votre frère, je renoncerai sans peine ï <<« monde trompeur qui cepwdant ne m'a jamais séduite dans ma jeunesse, si tristement passée. Je ne crois plus qu'on puisse mourir de douleur puisque j'ai eu la force d'y réùster. Je ne sais pas si je pourrai encore soutenir ce cruel assaut, s

El, en post-scriptum, il ajoutait : tVous avee paru étonné que H. de Beaumarchais se soit mêlé de mes affaires ; mais vous cesserez de l'être quand vous saurez que cela a été fait par la volonté du Roi et de BL de Vergennei et qu'il m'a ei^oiot de n'écrire & personne

LE SECRET DU ROt. S1B

sur l'arrangement de mes a^res, qu'il ne soit t&cminé *. »

J'imagine qu'en recevant cette lettre d'eXcuse le comte de Broglie fat plus soulagé de savoir les papiers d'Ëtat en sûreté que contrarié de n'avoir pas élé appela à prendre part aux ridicules pourparlers de la dernière lienre. Tout était profit pour lui ; c'était la fin d'un souci misérable et d'une relation compr(»nettante.

Beaumarchais n'en fut pas quitte à si bon marché. Quand il s'agit d'acquitter par voie de dons manuels les sommes au sujet desquelles la transaction ne contenait qu'un engagement vague, le différend se renouvela et ne tarda pas à s'aigrir. D'Ëon n'en avait Jamais assez et il était aidé dans ses réclamations par son ami, lord Fnrers, qui, étant aussi son principal créancier, e^geait impérieusement le paiement intégral de

1. Le chenller d'EDI! aa eomla de Broglle, 5 décembre 1775. — Gaitlardel, p. 349. — Je n'ai pas retrouva cette lettre dans les pipiert du comte de Broglie, mais seulement la copie de la transaction, et, i partir de ce momoit, les papiers penonaels du eomtâ de Broglie ne présentent plus que quelques lettres échangées entre lui el d'Ëon depuis qu'elle Était devenue la chefalière et qu'on ne l'appelait plus que mademoiselle : elles sont courtes el iècbes et témoigtient du peu d'enrie qu'avait le comte de cootinner la relation. La seule aui ait quelque Intérêt est datée de 1778, après la déclaration de la guerre d'Âmenqne, D'Ëon demande au comte de solliciter pour lui la permission de reprendre ■es hablU d'homme et son uniforme pour prendre part à la guerre. Le comte refuse de Iranamettre la demande k M, de Mnreptti.

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m LE SKCRET DU ROI.

ce qui lui élidt dû. De là, entre les deux partiel a tendres la veille, un échange de récriminations blessantes et bientôt de polémiques dolentes qui passèrent dans les journaux de Londres au grand divertisaement de la galerie. Beaumarchais fut même le premier & perdre son sang-froid , s'apercevant confu- •iment qu'on s'était moqué de lui, sans soupçonner pourtant i quel point il était dape. Je demande au lecteur la permission de m'en tenir là et de ne pas pousser plus loin un rédt qui n'a plus rien de commun avec mon sujet. Du moment où tous les papiers imporlauts sont sortis des mains suspedfis, la diplomaUe secrète est désintéressée, et l'histoire devient indiBérente k une sotte affaire qui n'a été qufe bx^ mêlée i. de plus sérieux intérêts.

Disons seulement qu'après tout la transaction atteignit soD but. Lorsque, quelques mois après, d'Ëon finit par rentrer en France, il ne fut pas pressé & la vérité de chercher un couvent pour y faire retraite, et les Dames bernardines de SaintrAntoioe des Champs n'eurent point b recevoir cette étrange nonne. Hais content du bruit que faisait son apparition, il ne chercha pas à se signaler par une nouvelle incartade et la famille de Guerchy, suffisamment vengée par ce dénouement grotesque, eut le bon sens de le laisser en paix. Au bout de quelque temps (on se lasse vite d« tout à Paris),

llntérët qu'il excitait s'épuisa. Setroinaiit dépaytédans' sa patrie où penonna probablement ne redinrcbait son amitié, il prit le parti de retoomer sans tapage à Londres où il avait laissé tootM ses habitudes et quelques amis. H y languit dans un état voisin de la misère, jusqu'à un Age assez avancé, car il ne moonit ' qm dans les premières années du siècle suivant. Au moment de l'ensevelir, ceux qui pensaient eacon k lai eurent la curiosité de savoir dans laquelle des deux portions de sa vie il avait trompé le public. 0 fut avéré qn'il était un homme, et qu'aucun doute à cet égard n'était n)éme possible. Biais lui aussi avait eu ce qu'il souhaitait. S'il aimait le bruit, il en fit encore et même plus que jamais après sa mort. La gagenre de ces dernières années a valu à sa mémoire une réputation d'assex mauvais aloi, mais plus grande et même plus durable que celle qu'il eût obtenue par un meilleur emploi de sbs heureuses facultés naturelles *.

Ce qui n'est pas moins & remarquer que tout le reste dans une affaire où tout est étiange, c'est qu'au moment même où après tant de peines et de délais,

1. Le r6cU de* dernièrw nuiéei de d'Ëon et de Ma denièret quereHet arec BeansurdiaU «t btl arec détaU «t intérêt dans l'ouTTige de H. Galllardet, où les cnrienx pourront le irouTer. Cet écrlrain, trèa-Jadicteux d'ordinaire, a poortant nn bible pour «m hiro) et «lonte trop aUément fol.oou l'aToi» dlt,aux récit* menioDiterf comme ani pièce* ipociyphe* dont toaa le* rédt* de d'âon tout rempUi.

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a LE SECRBT DD BOI.

loyennuit tant de sacrifices et de précautions, le roi tntrait en possession des papiers qui comjMromelieot la mémoire de son aïeul, ces documents pondent à peu près toute leur importance. Le secret qui rait causé tant d'alarmes devenait beaucoup moins itéressant à garder pu- cela même que le plan qui y 'ait donné naissance devenait aussi d'une applicatùHt issible.

Cest à peu près à cette époque, en effet, que le binet de Versailles, poussé par un élan d'opinion à lu près irrésistible, se décida après beaucoup d'inrtitodes à prendre parti pour les colonies américaines nu^ées contre leur m^'e-patrie. Beaumarchais même t, pendant son voyage à I/indres, un des inlerm^ sires les plus actife qui mirent eo rapport le GourUement français avec les délégués des colonies relies. Or, du moment qu'on déchirait le traité de iris, il devenait assez indiSérent de laisser connaître quelles conditions on l'avait conclu, et avec quel gré plus ou moins grand de loyauté on avait ent«ndu lécuter. Le véritable intérêt, ce fut désormais de tmr si la grande idée que le comte de Broglie avait Qçue, que Louis XV avait acceptée et dont d'Ëon tait trouvé un instant le confident, le projet d'une Bcenle en Angleterre, allai enfin, le jour venu, suprter l'épreuve de l'exécution. -

LE ^ECfiET DD -ROI. 533

Cést là ce qui, aussitôt la guerre dM^rée, fitbtdUe le cœur du comte de Broglie avec la rivaeîté des pre-mièrea émotions de sa jeunesse. L'inva&ioa atinâe 4ft l'Angleterre, c'était son inTeotion propre, le tém de sa vie, le seul espoir patriotique qu'il «ût continué dft nourrir encore, après la ruine de l'indépeodknae pak>naise. Pendant sa longue retraite, proscrit, di^gcadé, captif, il n'avait cessé de caresser, àe perfectionDW, dft couver ce plan fevori. n accablait sansrel&che souraotin et ministres de mémoires, de cartes, de devis et de statisUqaes pour démontrer que la chose était &isable «t même facile. A plusieurs rqnîses il avait visité les ports militaires du Nord pour s'assonr de l'état det moyens de transport et de tous les tiémeots d'esécotion. Quand il apprit que la rupture avec l'Angleterre était définitive, son imagination se mit plus que jantùs en campagne, et ne pouvant plus tenir en piac^ voulant d'ailleurs être prêt à répondre au premier appel, il entreprit une tournée régulière sur toutes les cdtes de Bretagne et de Normandie.

n voyageait depuis quinze jours, les poches plemes de renseignements et notes, et songeùt déjà au retoi^, lorsque, entre Dinan et Pontorson, il fit rencontre du jome duc de Chartres qui faisait route dans ces mêmes parages, muni d'une commission royale. Avec me joie qui tint presque du ravissement, il af^tdu

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su Ll MCUl DD KOI.

i«aiie prinoe que U réK^oUOD ébit anStfa da fonner du» U pmqu'lls du Gomtin un camp où soiunle mille bommei wnient réunispoor inexercés d'abord, at embarqaés etuoite pour l'AogleteiTe, si l'expédilion était jogée poastble. A celte bonne nouvelle, le duc eà joignait encore une meilleure. Le commandant en chef da camp, et par conséquent de l'expédition, sf elle «Tait Ueo, était déjà désigné : c'était le marécbal de Broglie. A la vérité, H. de Bborepas et le ministre de lagaerre,)e [vince de Montbarrey, n'avaient consenti à oe choix qu'avao répngnance, le maréchal viv-ant en froid avec toas les ministres dont ancon, mm plus, ne goûtait ion caractère entier, ses idées absolues et ses oiûnions nouvelles en fait de tactique : il avait pourtant bllu s'incliner devant la supâriorité inccmtesiée da seul nom qui inspirit confiance à l'armée. Le doc ajouta, enfin, que du moment où le maréchal commandait, personne ne doutait que son frère, doqt on le savait ins^>arable, ne fût appelé & la direction de l'élat-major. La conversation avait lieu le 18 avril 1*778; le 17, le oomte arrivait à BrogUe, après quarante lieues faites d'une traite sans désemparer, et, dès le lendemain 18, tes deux frères partaient ensemble pour Paris. La précîpitatioo était superflue ; quand ils arrivèrent, les nominations étaient Elites : le niarécbal était bien investi du Gommandemant suprême, mais son chef d'état-oujor.

LE SICKKT DU ROL m

^tentent désigné, était un ofBcier peu amau, le lAirquis de Lambert. Quant au comte de Broglîe, eï oq anît tODgé à lui, c'était pour l'éloigoer : od lui conAait ta lieutenance intérimaire du gouvernement de son (titt, les Trois-ËTAchés, à cent Ueuei de toute cAte et d« tout port de mer.

Jamais déception ne fut plus cruelle. Voir arrÎTw, après quinze années d'attente, ta réalisation de tous ses voeux, l'accomplissement de tous ses dessains et être . tenu, par une méfiance injurieuse, & l'écart de leur exécutim I Être condamné à l'inaction, pendant que d'autres profiteraient de ses travaux, feraient peutrèlre édiouer tous ses plans, ou, s'ils les faisùent réussir, en retireraient tout l'honneur! Constater ainsi que, malgré tant de déclarations contraires, tant de certificats authentiques qu'il avait exigés et obtenus, une prévention invincible existait encore contre lui dans l'esprit des gens en puissance ! C'était plus qu'il n'en fallait pour exaspérer une Ame moins ardente et moins aigrie.

n exhala tout haut son dépit et ne réussit que trop bien k le faire partager & son frère : car, peu de jours après, le prince de Hontbarrey ayan( donné un grand diner à Versailles à tout l'élat^major désigné pour le camp de Normandie, le maréchal se fit attendre et finit par ne pas venir, sans même s'excuser. Quelques convives crurent mime l'avoir rencontré sur U route.

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«H LC SECBET DD ROI.

allant dans le sens de Paris. C'était pis qu'une iBOOsvenance, c'était une maladresse ; car on attribua généralemeut ce manque d'yard à l'inspiration du comte, ce qui, en justifiant les bruits généralement répandus sur les fftchenx effets de sm infinenoe, rendait la réparation de son injure, si on avait pu y songer, à pra près impossible ■.

D ne voulut cependant pas encore en désesp^er et, pour parer le coop, il mit tout son soin k découvrirde quelle main ennemie il était parti. On loi désigna comme la personne qui avait pu le desservir au^vës da premier ministre et, en tout cas, qui connaissait le mieux ses véritables dispfsitions, ce même abbé Geor^

1. Le récit de tonte cette afTaire et du procès qui lutril est tiré à le foi« dea mémoires de l'abbé Georg«t et det papiers du comte de Broglie. Il f a pea de différence entra les deux témoignages. On trouTe dans des mémoires publiés eo 1838, soui le nom du prince de NontlMiref , le ricitde UnonuBstion dnmarécbal de Broglie à la direcUon da camp de Normandie rapporté «rec des détails un peu différents. Ce serait, iniTant ce rédt, ■Tec le maréchal et non arec le comte de Broglie que des difl^ rends se seraient élerés. Mais ces mémoires, dont l'autlienticité nous parait douteuse, renferment, en d'autres points encore, d'étranges ineiacUtudes. C'est ainsi que l'auteur prétend aToir été admis, dès 1760 ou 1761, dans te cabinet secret présidé par la comte de Broglie, et j «Toir rencontré Fayler et d'antres personnages arec qui le comte se llTrait k des orgies clandestines. Le comte ne présidait aucun ministère; sa conduite priréet toujours été h l'abri de tout reproche et FaTÎer, qu'il ne connut qu'esses tard, ne fut jamais avec lui sur le pied d'intimité. Il faut donc se méfier de tous les faits qui ne sont rapportés que dans cet onnage.

ge\, secrétaire da cardioal de Rohao, que noua avons TU meié, à ta Teille de la mort de Louis XV, à la décou- Terte de la correspondance secrète. Ce personnage, bien que passant pour intrigant etassez peu considéré, voyait, lui dit'<H>, soQTent H. de Maurepas et jouissait d'un certain crédit aaprés de lui. Il était assez vraisemblable, TU les antécédents des deux tainilles, qu'une créature de la maisou de Rohan, trouvant une occasion de mal parler d'un membre de la famille de Broglie, n'avait pas manqué de la mettre à profit. Hais le temps de' la susceptibilité était passé, et d'ailleurs le comte épronvait une impatience fiévreuse de savoir à quoi s'en tenir et k qui s'en prendre. Il dépêcha auprès de l'abbé Georgel deux de ses amis, qui le connaissaient et dont les noms noua sont dé)& familiers, car ils n'étaient autres que Favier et Guibert, avec commissicm de le stmder et de l'amadouer , s'il était possible.

L'abbé, ne sacbaut pas ou feignant d'ignorer da quelle part venaient ces deux visiteurs, se laissa facilement aborder sur le sujet de la mésaventure du comte de Broglie dont tout le monde s'entretenait, du reste, depuis l'incident du dîner manqué, n ne mit aucune réticence dans ses premières réponses. Suivant lui tout le mal était venu de deux lettres écrites, l'une par le maréchal, l'antre par son frère, mais conçues dans un style et témoignant d'un esprit bien différent. Dans

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tm LB SECRET DU ROI.

l'une, le maréchal annoaçait qae, ntftlgTé le peu d'aecon) de ^-ues qui existait entre le prince de Uootbarrey etlui, coDune il se sentait fort tiniché de l'honneur que le n» lui faisait, il était décidé & bien vivre avec son chef ministériel et surtout avec Haur^Ms, et à ne rien faire que de concert avec eux. Le comte, au contraire, tout caillé du retour de faveur qu'il entrevoyait, déclarait que, puisque le roi rendait enfin justice à ses serviteurs, il fallait que le maréchal profitât du besoin qu'on avait de ses talents, pour faire prévaloir toutes ses vues et prendre la hmite main sur la direction des afiiiires militaires.

« Vous concevez, ajouta l'abbé, qu'il fallait bien soustraire le maréchal à de si pernicieux conseils.' ■ Hais à qui dtmc les lettres étaieut-elles adressées? L'abbé ne fit pas plus de difficulté pour désigner un ecclésiastique du nom de Jarkt (jésuite sécularisé comme lui-^nëme et qui avait été précepteur do fils aîné du marédial). Hais pressé alors de questions pour savoir s'il avait vu les pièc^ lui-même et si elles avaient passé sous les yeux de Haurepas, cette fois il refusa de s'expliquer et se borna à dire en souriant d'un air significatif : f Tout se sait à la cour, s

Qu'y avait-il de vrai dans ce récit? Tout au plus, en mettant les choses au pis, quelque propos indiscret tenu par l'abbé Jarlat sur la différence d'humeur et

LB SECRST DU aOI. tW

dé tampétsmBBt qa'U avait renarquée ■ entre le père et l'oncle de son ancien &kye, el: quelques conjectores téméraires sur leurs dispositions présentes : car, de lettres, le temps matériel avait manqué, pour en écrire, au marécbal et au comte, comme à l'abbé Jarlat ponr en recevoir. L'imposture parut donc si grossière que le comte fut décidé à tout mettre en œuvre pour la confondre et n'eut pas grand'peine à y réussir.

Tout mauvais cas est niable, principalement en ma< tière de commérage de société. Jarlat, mis sur ta sellette, jure qu'il ne savait pas de quoi on lui pai^ lait. H. de Haurepas, que le comte alla trouver pour se justifier, ne laissa pas même achever la phrase et afOrma, non sans quelque hauteur, qu'on ne lui avait tait lire aucune lettre et que, en tout cas, les décisions du roi n'étaient pas dictées par de si puérib motifs. Le roi lui-même voulut bien donner la même assurance au maréchal, en l'accompagnant de paroles trùs-dédaigneuses pour l'abbé Georgel. L'abbé Georgel, sommé, à son tour, d'indiquer l'auteur des bruits dont il s'était fait récho, désigna un gentilhomme normand absent de J*ans, lequel, consulté par lettres, éluda la questitm au moyen d'une réponse équivoque. Mis alors tout 1 fait au pied du mur dans un entretien en téte-à-téte avec ' le comte, qui le terrifia, dit-il, par sa voix tonnante

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et ses yeux ^incelants de colère, Geoi^ h résigna, pour conjorer l'orage, à signer Que dédantion écrite, où il protestait « qu'il n'avait nt vu, m lu, nt eu, m commumqui, nt porté à quiconque de prétendue* lettres ou copies de lettres de H. la maréclial ou de H. le comte de Broglie. . . et iqu'il n'avait fait aucune démarche qui fût contraire aux éguda dus à MM. de Broglie. >

Cétait un succès moral, très-insuffisaot, assorément, puisque l'eSet des mauvais soupçons subsistait toujours et que le comte n'eu était pas moins forcé de laisser partir son frère tout seul pour la Normandie, tandis que lui-^nëme avait à prendre le diemin de U Lorraine. Pourtant, comme c'était le seul avantage qu'cm pût obtenir, un homme de sang-froid, content ou non, s'en fftt contenté. Mais le comte était encore trop meurtri des effets récents de la calomnie, et il lui en avait trop coûté de ne pouvoir, dans des occasions précédentes, tirer vengeance de ses diffamateurs. Gâte lois, n'ayant plus en face de lui un protégé royal à ménager, il ne put résister k ta tentation de se procurer une satisfaction complète. £n mettant en regard les assertions de l'abbé positivement attestées pat Favier et par Guibert et ses dénégations non moins positives de la dernière heure, il conçut la pensée qu'on pouvait faire résulter de cette comparaison la preuve

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LE SECRET DD ROI. m

et même l'aveu d'une déooDeiatim calomnieuse qui ■erait du resBOTt des tribunaux. Des avocate au renom qu'il consulta, entre autr» les célèbres Target et Elie de Beannwnt, lui rendirent le mauvais service d'attester, par une consultatiOD écrite, que la calomnie, même verbale, était on crime puni par les lois du royaume. Ils citèrent gravement un précédent de la cour de B(»deaux qui avait contraint un calomniateur de cette espèce à venir faire amoide honorable, en pleine audience, tète nue et les fers aux pieds, et k payer deux mille francs de dommages et intérêts. Mis en goût par cette perspective, le comte se réscrfut à intenter à l'abbé Georgel une poursuite au criminel.

Quand ce dessein fut connu, il fut jugé par tout le monde pour ce qu'il était, c'est-à-dire un acte de déraison passionné qui tournerait contre son auteur. Le maréchal, avant de partir, épuisa son autorité sur son firërepoorren dissuader. M. deMaurepas,àquilaplainte dut être communiquée parce que le nom du roi y était mêlé, répondit en haussant les épaules qu'il n'avait pas de conseil à donner, mais que c'était prêter à de sots propos une ridicule importance. Les avocats eux-mêmes parur^t ébranlés par cette impression générale. Le comte seul ne voulut tiea entendre : « n faut une Tictime, disait^l, et je la trouve. *

Georgel, remis ao selle par la Mte de wq adrenaire,

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sas LE SBCRIT DD ROI.

sentit son XTantage et en usa très-habilement L'aBiùre arrivait en première instance au Chitelet, et, devant ces juges d'un rang inférieur, l'inQuence d'iin seigneur de la cour pouvait être puissante. Aussi l'information commença-t^lle d'une façon inquiétante pour Y»bbé ; déjà une assignation de toit ouï était lancée contre lui et pouvait être convertie en ce qu'on appelait un décret d'ajournement personnel, comme aujourd'hui un mandat de comparution peut être transformé instantanément en un mandat d'arrêt D'après le conseil d'un jeune avocat très-babile, nommé fionoière, Geoi^, usant d'une ressource légale que je laisse à expliquer ft de plus érudits que moi en droit ancien, interjeta appd au Parlement, de l'assignation elle-même et de toute la procédure.

Devant ce nouveau et plus vaste théitre, tout cbangea, les proportions aussi bien que le caractère de l'instance. Le Parlement tout récemment rappelé de l'esil par Louis W était alors dans tout l'éclat et même dans tout l'enivrement de la popularité. Ce corps, privilégié par excellence et qui devait même, le jour venu, défendre avec obstination ses prérogatives, ne s'abandonnait pas moins sans précaution, comme toute la noblesse élégante, au mouvement démocratique et ^litaire du jour. Georgel eut fart de se poser devant ses juges comme un huml:^ roturier poursuivi par l'im-

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placable ressentiment d'une grande famille. C'éUdt im singulier héros d'oppositionlibéralequ'tra ancien jésuite, créature d'un prélat de cour; mais les opposants n'y regardèrent pas de si près : et l'opinion ne devait-elle pas quelques années plus tard accorder ses faveurs au protecteur même de l'abbé, le cardinal de Rohan, sans qu'il eût d'autre titre à tant d'honneur qije d'avoir compromis, dans la basse intrigue du collier, la réputation de la reine innocente ? ,

Du moment où. il fut avéré que Geoi^l était ta victime de l'orgueil d'un grand, tout le palais et toute la baaocbe prirent tdiaudement son parti. Tout le mouvement que se donna le comte de Broglie, toutes les démarches qu'il fit, tournèrent, dès lors, à son désavantage. Ainsi, dans l'un des mémoires qui furent échangés et qui, ni de part ni d'autre, ne se firent faute de dénigrement ni d'injure, l'abbé insinua assez clairement que son accusateur avait fait sous Louis XV un métier d'intrigant diplomatique. Le comte crut faire merveille pour repousser cette imputation, déjà cent fois détruite, de faire appel, non pas seulement au roi, qui avait, ce semble, parié en vain, mais à la roine elle-même dont on ne le croyait pas bien vu. Son beau-frère, le duc de Guines, trèMtimé de la princesse, obtint d'elle un billet de sa main oili elle attestait que rien, dans la conduite du comte, n'avait eu le caractère de l'intrigue. La reine

iM LE SECRET DU ROI.

se rendit d'aotant plus volontiers aux instances da duc que, si elle D'aimait guère le comte de Broglie, elle diétestait bien plus encore dans Georgel le confident de l'ambassadeur qui avait offensé Marie-Thérèse. Ibîs quand on produisit le billet royal, bien loin d'eiercer une influence heureuse sur les magistrats, cette intervention les indisposa comme une entreprise laite sur la liberté de leur ministère.

L'information fut assez longue, car le procès, commencé dans l'été de 1778, ne fut appelé k la Grand'- Chambre qu'en juillet 1779. Le retentissement fut considérable. Pendant sis audiences consécutives, en présence de tous les ducs et pairs, des ambassadeurs et d'une grande afQuence de noblesse et de perscumages de distinction de toute espèce, l'éloquence des avocats se donna carrière. L'avocat général Séguier prit enfin la parole et, dans un résumé, d'un ton très-sév^, il établit juridiquement qu'en supposant vrais les propos prêtés à Georgel, comme ils ne portaient aucune atteinte à l'honneur du plaignant, qu'ils ne lui avaient causé aucun préjudice (puisque sa disgrâce était imputable à de tout autres causes), il n'y avait aucun lieu à réparation. Il semble que cette conclusion, assez bien fondée juridiquement, était s^iffisante, et que le magistrat aurait pu se di^>enser d'y ajouter lesconsi- (léralions philosophiques dans le goût à la mode.

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< A vrai dire, s'écria-t-il en Unissant, en lisant ce qui a été écrit de part et d'autre, dans cet étrange procès, on est en droit de remarquer que c'est l'abbé George! surtout qui aurait le droit de se dire lésé et cruellement compromis. Que l'on compare, en effet, en pareil cas , le sort d'un hoomie de qualité et celui d'un particulier. Le premier, même en succombant dans une affaire d'éclat, trouve des ressources dans sa grandeur, dans ses amis, dans ses alliances. Son adversaire, au contraire, enveloppé dans son obscurité, presque toujours heureux de n'en pas sortir, est perdu sans retour, quand il a le malheur d'en être tiré par des discussions orageuses dont le public s'occupe. Le mal qu'on dit de lui frappe bien plus les auditeurs, et laisse un bien plus long souvenir que ses justifications. D'où nous devons conclure que c'est à lui qu'il convient de venir en aide, parce que devant les tribunaux tous les hom< mes doivent être égaux, et le crédit ou les circonstances ne doivent jamais influer sur la balance de la justice. >

Cétait beaucoup d'éloquence pour la circonstance. Aussi un critique chagrin qui avait eu lui-même à se plaindre de la justice, le célèbre Linguet, rendant compte, peu de jours après, du procès, dans ses feuilles politiques, faisait suivre cette péroraison d'une remarque malicieuse. « Il y a quelques principes de toute vérité.

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G96 LE SECRET DC ROt,

disait-il, qu'il ne faudrait pourtant pas développer si haut: le public malin, en les entendant ainsi énoncer, est excusable de se rappeler plutAt la lacilité avec laquelle on les viole que le scrupule avec lequel <m devrait les observer. Je félicite M. l'abbé Geo^^ d'être arrivé au moment du scrupule. »

Le scrupule fut poussé si loin que l'arrêt de la cour sembla prendre à tâche de condaomer l'accusateur plutdt que d'absoodre l'accusé. Non-seulement Georgel fut déchargé de la plainte, mais ordre fut donné de supprimer comme calomnieux et attentatoires à son honneur tous les mémoires publiés contre lui. Le comte dut payer vingt francs de dommages-intérêts au profit des pauvres, plus les frais d'impression et d'affiches de l'arrêt. On dit même que, dans la chambre du conseil, quelques magistrats, entre autres le président Pasquier, doyen du Parlement, voulaient aller plus loin et faire injonction au plaignant d'être plus circonspect à l'avenir. La proposition allait passer, grâce à l'appui du doyen, si un conseiller n'avait fait observer que, ainsi rédigé, l'arrêt serait fâcheux pour le nom de Broglie, et atteindrait le maréchal, étranger au tort de son frère.

Cet arrêt écrasant parut sévère même à des appr^ dateurs peu favorables au comte de Broglie, et la duchesse de Choiseul, toujours bienveillante, écrivait le soir même du jugement à madame du Defiand :

a L'avocat général a rapporté avec une véhémence, une animosité, et ane partialité scaadaleases : il s'est fait, dit^Q, l'avocat particulier de l'abbé Georgel. Et le jugement n'est-il pas extrêmement rigoureux ! Des tracasseries de coquins, de faquins, doivent^lles être traitées avec la gravité d'une procédure ? s II est vrai qu'elle ajoutait : « Je n'ai jamais compris comment te comte de Broglie avait pu se déterminer à un tel procès. . . S'il m'avait trouvée digne de me consulter, je l'aurais bien détourné de l'entreprendre, et j'aurais cru qu'il se moquait de moi en me disant qu'il en avait le dessein. «

Le coup était, en effet, d'autant plus rude, qu'on avait été gratuitement le chercher, et qu'une teinte de ridicule s'ajoutait à l'affront. Ainsi frappé par la justice, il était impossible au comte, pour longtemps du moins, de prétendre aux emplois publics. Aussi, sous le poids de l'humiliation qui mettait le comble à sa douloureuse destinée, forma-t-il le projet de se retirer à la campagne pour s'y consacrer tout entier aux soins de ses affaires privées. Kais on ne triomphe pas de sa nature et, comme on l'a fait remarquer, les qualités sont plus incorrigibles encore que les défauts. Il ne fut pas longtemps dans la retraite et adonné à l'aménagement de ses propriétés que, du sein même de ces préoccupations nouvelles, renaissait, pour lui, le bmoin

de donner un plus noble emploi k son activiU. L'exiloitation des forêts et d'une grande forge qui détendaient de son doDoaine de Ruffec le mettait en rapports journaliers avec le port militaire de Rochefort auquel il fournissait le bois et le fer pour la construction des yaisseaus. Dans une des visites qu'il dut y faire, pour la conclusion d'un marché, il fut frappé, comme le voyageur peut l'être encore aujourd'hui, de l'aspect de désolation des campagnes qui environnent cette ville, et qui sont rendues inhabitables par les vapeurs pestilentielles d'un terrain marécageux. D conçut la pensée qu'un dessèchement, pratiqué sur une certaine étendue, pourrait rendre tout à la fois un sol fertile à l'agriculture et préparer une résidence plus saine pour les troupes qui stationnaient ordinairement dans ces parages.

Il sollicita et obtint la permission de tenter l'opération. Impatient de mettre la main à l'œuvre, il se rendit sur les lieux au milieu de l'été de 1781 avec l'Intendant de la province, le marquis de Voyer d'Argenson, qui s'était associé à son entreprise. Dès la première tournée d'inspection, il sentit le léger malaise qui est le symptôme de la fièvre locale. Il n'en persévéra pas moins dans sa visite, bien que l'accès revint les jours suivants avec un redoublement périodique d'intensité. Il s'arrôta enân, vaincu par le mal, et se décida à retourner à Ruffec; mais trop tard. A SainirJean-

d'Angely la fièvre prit ud caractère pernicieux qui ne lui permit pas de continuer sa route.

Ce fut là, seul, loin des siens, dans l'hàtellerie d'une petite ville, qu'il vit arriver la mort. Dans cet instant solennel, cet homme de fer et de feu, conune l'appelait un de ceux qui l'a^'aient le mieux connu ', lai^a voir toute la sensibilité cachée au fond de son &me. Ses regards cherchèrent, sa voix appehi avec une expression de tendresse douloureuse, sa femme, ses enfants, son frère, tous absents de son lit de mort. Les sentiments de piété qu'il n'avait jamais perdus, mais dont le mouvement des affaires l'avait souvent distrait, se réveillèrent alors avec force dans son ftme et on lui entendit exprimer tout haut le regret qui fut celui de Colbert mourant : de n'avoir pas consacré à Dieu tout ce qu'il avait donné à son roi et à son pays. 11 mourut, le 16 août 1181, k l'âge de soixante-deux ans.

Telle fut la triste fin d'une existence commencée avec tant d'espoir et d'éclat, puis abreuvée de dégoûts, ensevelie enfin dans l'ombre d'un mystère que le temps lui-même n'a pu complètement dissiper. Aussi bien doué par la nature que maltraité par la fortune, on peut dire que le comte de BrogUe naquit trop tard ou