CHAPITRE VI

DIPLOMATIE SICRiTK BK ANGLBTEBIIE. LB CBEVALIEB D'tON.

A u roi par le conia de BrogUs , BODisaBiit un pnjat a« dMcënle en Angleterre. — Le roi agrâe ce projet. — Le comte envole en Angleterre U. de la Rozlère pour euirre le plan et confie let leUtlons ï anireteoir ao premier secrAulre d'ambassade, le che- *aliar d'ion. — Caractère de ce penonnaKe. — Sa nalMance. la Jeunesse. — Meofooges qu'il a accrAditéa Inl-mAiDe sur les premiers temps de sa Tie — U est attschA d'abord au cbevalter Douglas, à Saiol-PélersboDTg, pul9 eu duc de Nivernais. A Londrea, — Services qu'il rend à cet anbusadenr. — U porte iveriallles las ratlfiolioni du iralté de Paris.

— Il obtient la croix de S^t-Louls. — ChiOTe dont H convient avec le comte de BrogUe. — Il obtient le titre de ministre pléDipolentlsIre,

— Le comte de Guwch; remplace le duc de Nivernais comme ambasa^enr & Londres. — Entretien dn cbevaller d'Éon avec le dnc de PrasUn. — Lettre dn roi au chevalier. — lottructionB dn cogite de ftogUe. — I/Ëon pari pour Londres. — Premières dlfBcultds avec duerchy -an lujet des comptes de rambaaaade. — On veut enlever i d'Éon le litre de minislre, i l'arrivée de l'ambassadeur. — D'ion résiste et rtpond avec liKoleiice à Guerchy e( i PrasUn. — Interrentlon inutile du comte de Bra^e et de Geerch; pour le calmer. — 11 est rappelé. ~ Gaerch; loi porte ion ordre de retour. — Irritation de d'ECU. — Ba tête s'égare.

— Scène ridicule omz lord Halibx. — D'ion oroll ou feint de croire qœ Gnerdij a tenté de l'empoisonner. — D quitte l'ambeWade at se mat tou U proteotioa de U loi «oglelte. — Le roi s'et- Ihue dv ItUe qull va llrrer le téoret. — n conDe l'objet de la mlislDn KcertM à Gnenby aven onfre de réclamer les papiers. — Inquiétude da eomie de BrofUe et de Tarder. -~ Guerchj réclame inutilement les papier*. — Le roi •'adretse sa ooote de BrôfUe. — Le wmt« de Bro-

glle propoM de dépécher DD sovoyA exprès id'Ëonpour te ritneDer par Il doocaur. — PiD de l'exil du comte el du maréclul ie Broglle. — ■atlh iiui déterminent cbclKul i les rappeler. — D'Ion publie un mémoira centre Giierchy plein de révélitloni IndiKrétei. — Scandale de cette pul>licallon. — Guerchï pourBuil û'toa m dittamulon. — O'Ëon entre en relation avec l'oppesltlon anglBlie. — ArriTée de M, de Hort enioyé par le comte de Broglle à d'^on pour lui oOrlr oa lecommodement. — D'£on refiue. — Procèa de d'ion. — Il fait défaut, n accuie tul-méme Guerch; d'arolr Tonlu la Mre empoliaaner. — Le comte de Broglle oITre de partir poar l'Anglclarre, peur [aire entendre rallop t d'âon. — ArrealallOD d'Bugoonel, courrier da comte de Broglie, porteur de lettrée pour d'ion. — Alarma du roi, qui volt le aecret d^ couvert. — Il met daoa aa confldeDM le lienlenaet de police, M. da Sartlnet. — inlerTogatlon d'Uugonnet, préparée et rtdigéeparX. le comte do Broglla. — l.e duc de FraEllii, ipil y aaaUte, ra peut rien découvrir.— procè!! de Guercby. — La grand jury le met en accusation, malgré u qualité d'ambaisadeur. — Effroi de Goorcby. — Le gouTemcment anglala a'oppoia au procès, — GuenAy est Insulté par le peuple de Londres el dans la preue aaglaiie. — 11 eat obligé de quitter Londrei.

— Le comte de Broglie otlre de nouveau un accommodement i d'Aoo. — Dton accepte. — Nouvotlee aire&tallons falies psr le duc de Praailn pour décourrir le eecrel. — Le comte de Broglle l'irapallents et menace de tout révéler lui-même. — Envol de M. Durand 1 Londrei pour traiter avec d'Ëon. — D'Ëon rend un* partie des piplen. — On lui aaaure une pendon de douia mille livres, el 11 reale ea.AnglateiTO. — Lettre du comte de Broglie i d'Éon et répoose ImperUnMita de celui-ci.

— Nort deGuercby.

Je trouve dans les papiers du comte de Broglie un gros manuscrit intitulé : Plan général de guerre contre l'Angleterre. Dans une introduction écrite à une date très-^>ostérieure à la rédaction même de re travail, l'auteur expose en ces termes à quelle occadon il fut composé:

■ Ce fûtes 1763, c'esti-dire presque au moment de la paix, que le comte de Broglie, quoique alors enveloppé dans la disgrâce du maréchal son fr&re, proposa su Roi de préparer ce grand travail. Ce ne fut point par esprit d'ambition et dans le projet de faire nHnpre une

LS SECRET on BOI. 91

paii dont le royaume avait besoin pour réparer ses pertes ; il connaissait trop bien les principes de modéralÎMi et de brame foi de Sa Majesté, et il était lui-même trc^ pénétré de ces principes, pour lui présenter des projets qui y fussent contraires; mais il savait que le Roi gardait dans son cœur l'ancien souvenir des injures de l'Angleterre. La paix même venait de manifester les prétentions de cette puissance à l'empire exclusif de toutes les mers, et dans l'exécution des articles de cette paht, eDe se conduisait avec une hauteur qui ne décelait que trop son plan d'humilier la France et de l'attaquer de nouveau, toutes les fois qu'elle chercherait à relever a marine. Jamais donc il n'avait^été plus prudent de tuiger à la guerre en faisant la paix. L'expérience de deux gmrm de mer malheureuses et la sagacité du j ugement du Roi, lui avaient démontré que nos revers avaient pour prindpale cause d'avoir toujours été prévenus par les Anglais et de ne leur avoir jamais opposé de plan. D ne fut donc nécessaire que de mettre sous ses yeux le paraltèle des moyens de la France et de ceux de l'Angleterre pour lui faire sentir l'énrame supériorité des premiers, quand on saurait tes préparer et les employer, et l'avantage que la France devait avoir à attaquer cette dernière, corps à corps, au lieu de se consumer en expéditions lointaines et morcelées. Le» conséquences loi firent embrassa avec ardeur la projet d'une

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sceDte en Angleterre, coDime le premier coup qu'il Jait frapper au commencement d'une nouvelle g:uerTe, seul qui pouvait eâacer les regrets de la paix qu'on oait de conclure, et remettre les deux couronnes k la ice et dans le rang que leur puissance réelle leur assiait en Europe.

> Le travail, agréé par le Roi, fut accompli à travers )s les obstacles de sa difficulté intrinsèque, et ensuite

profond secret auquel il était assujetti, car le minis- ■e même n'en devait avoir aucune connaissance. 11 t fait avec autant d'activité que de soin, et non comme font trop ordinairement tous les travaux de ce genre, ns le cabinet et sur des spéculations vagues et incernes, mais sur les lieux et appuyés par des calculs monstratifs. Des ofBcîers furent envoyés en Angleterre : reconnurent la possibilité de la descente, les points

débarquement, les moyens de subsistance, les mar-> es, les camps, les positions, enûn toutes les opérationa ssibles jusqu'au delà de Londres. Ensuite on calcula,

combina, sur nos côtes mômes, tous les moyens que us avions pour exécuter le projet, les lieux où devaient rassembler les troupes: les ports où il convenait de

embarquer: la quantité de b&timenta que cbacan ux poumt fournir, les agrès qu'il fallait préparer, ■tillerie, les munitions, les vivres, le nombre et l'es- » de tro'ipes nécessaires; tout enfin, jusqu'au calcul

des vents, des marées, entra dans ce plan 'qu'oie aecompagna en même temps de cartes, tableaux de dépenses, et antres pi&ces propres à donner à la possibilité du succès le dernier degré de probabilité.

* Le comte de Broglie ne se borna pas à ces seules , tpéculations: il lia cette expédition principale avec d'antres projets de diversion à exécuter en même temps, tant par nous que par l'Espagne : il indiqua les mesoies secrètes et insensibles qu'il fallait prendre pendant la paix pour se mettre en état de frapper inopinément ce grand coup en commençant la guerre. Il propose de s'y préparer au dehors par un plan de polîfiqoe qui sapait peu à peu le crédit des Anglais dans te nord, et auprès des grandes puissances du continent,

• "Tel fut le travail inmiense remis par le comte de Broglie entre les mains du Roi. Ce prince n'en a pas tiré le parti dont il était susceptible. A eût fallu qu'il eût dicté m conséquence à ses ministres lesmesures qu'il y avait à prendre d'avance, soit en les initiant à son secret, CMnme le comte de Broglie a souvent pris ta liberté de Ten presser, soit en dirigeant lui-même ses mesures sans leur en communiqué le but. Mais, d'une part, il voulut leur cacher jusqu'aux moindres traces de ce travail; de l'autre, sa sagacite qui lui &isait en toute occasion apercevoir les meilleurs partis, n'était malheureusement pas, si on ose le dire, toujours accompagnée

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do caractère qui tes exécute. Ainsi -aucune des mesares I»éparatoîres indiquées par le comte de BrogUo ne furent prises ; amas de munitions d'artillerie, concert prémédité avec l'Espagne, négociations au dehors, tout est restj non avenu. La marine même qui devait être la principale base du projet, est demeurée dans la lélhai^pe. ■

Les docoments de la correspondance secrète éta- Idissent la parfaite exactitude de cet exposé. H est donc certain que c'est au mois d'avril 1763, quelques semaines, par OMiséquent, ainrès la conclusion de la paix et du fond de cet exil, — d'où il ne pouvait obtenir qu'à grand'peine, pour le motif leplus légitime, ta permission de sortir à très-petit bmit, pendant quelques jours, — que le comte de Broglie conçut et proposa au roi te plan gigantesque d'une invasion en Angleterre. Rien ne prouve mieux l'inépuisable activité de cet étrange esprit. Rien même, en un certain sens. ne lui fait plus d'honneur que cette reclierche. infati^ gable de ce qui pouvait, sur un point quelconque du globe, contribuer & accroître ta grandeur ou réparer les désastres de la France. Hais ce qu'il y avait de chimères mêlées à cette activité d'esprit, et de déréglé dans l'ardeur de son tempérament, ne fut jamais non plus si visible.

Quoil c'était au moment où la première affiiire

dite aboatÏBsait, aous ses yeox, à on résaltat raiséraUe, où il en constatât lui-mènte, la oiort danB l'Ame, l'échec irrémédiable, qu'il se mit en tdte d'en préparer, dans des conditions pareilles, une autre cent fois plus malaisée i réaliser et dont l'exécuticui aurait exigé le concours d'un personnel immense de marine, d'ingéùeiirs, d'auxiliaires de toutes sortes et de toutes armes! Cet excès d'aodace coofond. A, la rigueur, on peut concevoir qu'attaché au sort de la Pologne, dans l'&go propice uii illusions généreuses, et à im moment où uœ chance ie salut pour cette infortunée nation existait encore, il n'ut pu se décourager ensuite tout à fait de la servir, rnSme quand il n'eut plus ni moyen réel d'action, ni téneosB espérance de succès; mais que, connaissant Lotus XV, ayant fait l'expérience du peu de fond qu'il fallait faire sur ses confidences et sur ses velléités passagères de poUtiquepersonnelle, il aitdonoé une seconde fois dans le même piège, c'est ce qu'on a vraiment peine i comprendre, c'était tenter Dieu et d^er le bon sens.

Quant au roi, on sait qu'il ne lui en coûtait jamais ifidmettre une idée hardie et d'y compromettre ses KTviteurs, décidé qu'il était dans son tranquille égolsme ) abandonner l'une et & trahir les autres dès qu'il pourrait résulter pour lui le moindre embarras de la rmduito qu'il avait conseillée. Aussi, le plan du comte

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lut-il agréé sans difficulté dès le 7 avril 1703 *. Le comte se mit alors à l'ceUTre avec le mélange d'iiabileté pratique et d'ardeur irréOédiie qui était le fond de son caractère. Ne pouvant rien faire lui-même du fond de la retraite et du mystère où il était condamné, il lui fallait mettre la main sur deux ordres d'instruments : d'abord un homme du métier, pourvu de toutes les connaissances techniques pour relever la coofiguratioD des cAtes, dresser les plans, rassembler eu un mot l'immense provision de renseignements matériels nécessaires au projet d'une si grande expédition ; puis un agent politique pour suivre et diriger cette nouvelle branche de la correspmdance secrète.

Le premier choix fut excellent : le comte proposa au roi d'employer un jeune ingénieur, le marquis de la Rozière, qui, à l'âge de dix-neuf ans, avait accompagné aux Indes orientales le célèbre abbé de la Caille, quand ce savant mathémaUcien reçut du gouvernement la missi<m d'aller sur les câtes méridionales d'Afrique déterminer la position exacte du méridien austral et relever la carte des lies de France et de Bourbon. De retour en France, la Rozière était rentré dans l'armée, où il n'avait pas cessé de servir sous les ordres de quelqu'un des membres de la famille de Broglie; à Rosbach, il était

t. Louis XV tu «Hiite de Broglie. BouUrk, 1. I, p. 391.

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tàde de camp du comte de Rével et vit toinber ce brave jeune homme à ses ctftëa ; & Bei^^, il était «nvoyé en éclaireur avec quatre cents dragons pour Rconnaitre l'avant-garde de l'armée ennemie, n entra le premier dans CaSsel, quand le maréchal prit cette place d'assaut, et y resta un des derniers, quand le comte de Broglie dut la défendre pendant tout un hiver. Sa réputation était dès lors assez bien établie pour qne, ayant été fait prisonnier quelque temps après par un détacbement de l'armée royale de Prusse, Frédéric se leTusit absolument à accepter un cartel d'échange qui l'uirait délivré : « Quand on a. pris un oQIcîer aussi <l>stiDgué, disait le monarque, on le garde aussi longtemps que possible. »

TaleDis, fidélité, connaissances, tout se trouvait donc 'im chez cet ami sûr que le comte de Broglie désigna au roi, et qui reçut de lui l'ordre de se rendre immédiatement en Angleterrepourcommencer ses travaux, avec une pension de mille (ivres par mois sur la cassette royale *. Le seul inconvénient que présentait le choix de la Aozière, c'est qne la présence en Angleterre d'un officier de sa qualite, et ses excursions fréquentes sur les câtes de la Hanche, ne pouvaient manquer d'attirer l'attention, n fallait donc avoir grand soin de ne lui laisser

t. Le Roi au comte de BrogUe, 3S artil 1763. Boutarlc, IK. cit.

entre les mains socun papier compromettant. De là '" lécessité de lui indiquer, tout de suite, en Angletore me, un correspondant attitré qui serait chai^ de lui ■e passer des instructions et de recevoir verbalement communications. Le comte désigna le premier setaire mSme de l'ambassade de Londres, qui venait de vre avec le duc de Nivernais les négociations de U X, le chevalier d'Ëon de Beaumont, dont le nom a k été prononcé plusieurs fois dans ce récit. >i ce jeune diplomate n'avait pas été personnellement iBu du comte de Broglie, cette désignation paraîtrait urelle. D'Ëon, déjà attacbé à plusieurs missions, était jé au mystère des habitudes de Louis XV. Sa position cîelle à Londres lui permettait d'entretenir avec Paris correspondances et, avec les Français de passage en ;Ieterre, des relations qui n'éveillaient aucun soup- I. Hais le comte de Broglie connaissait, et même mement, le chevalier d'Ëon , et d'Ëon était de ces is qui, dans quelque situation qu'ils se trouvent , ne sent pas inaperçus. Ayant fait l'épreuve de son carac- 3, comment le comte de Broglie eut-il la pensée de fier à un tel dépositaire un secret de la moindre imtance? Ce fut une imprudence qui, comme on va le r, faillit devenir désastreuse, 'ai longtemps reculé, en effet, mais il faul s'exécuter, aut parler à fond da cet étrange personnage qui a

troaré manière pendant un demi-fliècle d'oecnper, ou plutôt (si j'ose me servir d'une telle expression), d'intriguer la renommée, et qui est devenu, après sa mort, te liêTOs de tant de contes licencieux, renouvelés des aventures de Faublaa etdes mémoires del'abbé de Cboisy. Heureusement que, n'ayant à parler en ce moment qae de tes premières équipées, je puis éviter la partiels plus scabreuse de sa vie, celle qu'il est le plus malaisé h un historien qui se respecte de traiter en termes décents ; nuis je n'échappe pas ainà à toutes les difficultés du HijeL Pour expliquer, en effet, la seconde phase de son eiistence dans laquée, comme on sait, il jugea à propos de changer de sexe et de se faire passer pour femme, le chevalier d'Ëtm a, soit rédigé lui-mSme, soit fait publier en son nom, plusieurs récits de sa jeunesse. Ces pièces soit étrangement et non sans art, mélangées de vrai et âe faux. Les documents curieux y abondent, authentiques dans leur teneur générale, mais çà et là adroite- . ment interpolés. En un mot, d'Éon n'a pas seulement fourni la matière d'un roman, il a fait lui-même & plusieurs reprises le roman de son existence et, de tons ceux oil il figure, celui-là n'est ni le moins divertissant, ni le nwins bien composé. Cest ce roman qu'il faut mneaxx i la rigueur de la réalité *.

1. Lu TenselgnemenU raUUtt m chevilier d'Éon peuTent ttn puisÉs i troiiMurcei diffÉrentei : 1* le pimpblet publié à Londrei

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C'est ainsi que doub retrancherons tout de suite w» anecdote qui figure, sur sa parole, dans toutes aes biographies. Vous lirez partout que d'Ëon fit ses débuts dans sa carrière d'intrigues en aceômpagnaut ce gentilhomme écossais catholique, engagé au service de France, lechevali^ Douglas, qui futenvoyéparLouisXV.comme nous l'aTons i-u, sous un nom d'emprunt, pour rétablir entre le monarque français et l'impératrice Elisabeth des relatiiins d'amitié. Lechef de cette mission secrète, nous dit-on, n'ayant pas réussi à se faire recevoir lui-même et s'avisant que son jeunecompagnon était petit détaille, de complexion frële et féminine et le visage peu pourvu de barbe, eut la pensée de le déguiser en femme et de le

pendant u querelle avec H. de Cuerch? et qui conUent le récit de ses rapporU et sotiTeDt le tette de m correapondince itcc k« dcui smbassadeiirB ; 3* une brochure intiUitée : Viemiliuire, politique et privée de M"* d'ËoD, signée Lafortelle : cette biographie fut publiée sous les yeui d'Ëon, peu de temps après sa rentrée en France, sous le costume de femme; 3* enfin, dans les archives du ministère des alhires étrangères, dans lesquelles se trouve tout un long mémoire, préseaté en 1TT6 i U. de Vergennes par le chevalier d'Éon. C'est ce documeat qui a servi principalemeut de guida A M. Frédéric Gailiardet, dans son consciencieut oui-ragc, publié en IB66 bous le uom de Mimoirê sur la lAtvaliin d'Eon ; et, elTectivemcnt, celui-Ii est très-pré fë^able comme valeur cl comme sincéritc aux écrits Imprimés. Mais ce récit même, comme nous aurons occasion de le voir, contient beaucoup d'assertions mensongùrci, dont nous avons pu relever uxqoelles M. GaillshJet, n'ayant pas les termes de le nous a fournis ta correspondance secrète dn ie, a été naturellement porté 1 prêter une créance lient pa*.

fiire entrer ainsi dans la maison de l'impératrice. Le projet réussît et d'Ëon, continue la fable, demeura pendant quelque temps à la cour de Saint-Pétersbourg « qualité de lectrice , jusqu'à ce qu'enûn , s'étant fait cnmaltre à Elisabeth, qui rit beaucoup de ce bon tour, il devint par là le premier intermédiaire qui réussit à ftoblir les bonnes relations entre la France et la Russie. Noos devons à la vérité de dire que ce récit plcfuaut M repose absolument sur aucun fondement. On n'en . trouve pas la moindre trace dans un document authentique quelconque au ministère des affaires étrangères. Madame Campan, fille du premier commis Genest (un des successeurs de Tercier), dit bien dans ses Mémoires moir entendu raconter le fait à d'Ëon lui-même, qui dtait un billet du roi oà il y était fait allusion ; mais de ne dit nullement avoir tu le billet et encore moins que g(Hi père lui en ait garanti l'autbenticité. La mission da chevalier Douglas eut bien lieu en effet (nous le nvons) vers l'année 1756 avec le but qu'on lui suppose. Ibis tant qu'elle resta secrète, Douglas voyagea seul sous le nom d'un commerçant obscur, etsiloin d'ètreaccompagné par on secrétaire, que ses lettres, conservées aux aichives, sont toutes écrites de sa propre main. Ce n'est que lors qu'ayant réussi dans son entreprise de récondUer les deux cours, l'Écossais reçut en récompense, le titre de ministre i Saint-Pétersboarg, et une mission,

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m LE SECRET DO SOI.

cette fois publique et offidelle ; c'est seulement alors qu'on lui voit demauder, comme attaclié à son ambassade, la jeune d'Ëondûnt ilaTait connu la famille et qui figure, ea effet, k partir de ce moment, dans le personnel de la légation ; mais cela même est une preuve & peu près irréfutable qui démoit le récit romanesque foit par d'Éon.

Du moment , en effet , qu'il est certain que d'Ëon était à Saint-Péterabou^ en 11K7 avec la qualité officielle de secrétaire d'ambassade , comment veut-on qu'il y ait pu y être aussi présent l'année précédente déguisé en femme T comment s'y serait-il pris, le jour où il aurait cbangéde costume, pour n'être pas reconnu?* Et s'il l'avait été, comme c'est indubitable, quel effet aurait produit l'apparition soudaine, en uniforme d'officier de dragons, de la m6me personne avec qui les demoiselles d'honneur de l'impératrice avaient vécu sur le pied de familiarité intime que des jeunes filles ont entre elles I quel scandale dans une cour qui en était friande ! quel retentissement dans toutes les chancelleries, et bientôt dans tous les boudoirs d'Europe I et quelle publicité n'en serait-il pasrésulté pour ces correspondances mystérieuses que Louis XV a pourtant réusssi à dértdter, même à ses ministres, pendant tout le cours de son existence ■ I

l.LaeomapandanoedsRiuils contient plailonn lettres ded'Ëon à Tereler, où il m plaint de n* pu htoU la nuM et w propoee

U vérité, sur laquelle on conçoit aisément que des fictions de plus d'un genre oient été greffées, c'est que d'Eau, geatillâtre de chétive noblesse des enviroos de Tonneire, destiné d'abord au barreau, puis entré dans U diplomatie par une porte subalterne, attira de trèsbonne heure l'attention par soo activité bruyante et par les contrastes de sa nature physique et de son caractère HMwal, Davût l'apparence, toutes les proportions et presque les grâces d'une femme; mais il y joignait l'audace, j'ai presque dit l'outrecuidance, et dans ses propos la lilierlé, même la gaillardise du militaire le plus entreprenant. Cette singularité piquait tout de suite la curiosité, et ce sentiment était plusexcitéque satisfait, quand, essayant d'entrer dans les détails de sa vie privée (dont il disait du reste de bruyantes confidences à tout venant), ony trouvait beaucoup d'a^r&s d'honneur, maisaucune intrigue galante, et tous les indices d'un tempérament aussi ftoid que son humeur était éveillée et ardente.

de l'apprendre, ce qui suppoic qa'il n'avait jamais été h Saint- PilcnboDrg «TBOt d'; être eoroyé comme secrétaire. De ploa, U M une de ces lettres où II raconte l'ImpressloD que M [^duit H préwDtation h l'impËratrlce, (CDriroimée de la troupe brillinlcde set Sllei d'honneur, TÉritable troupe de njmphes, dit-il, (résigne de la cnrioaiiédesétrangersi, Comme Tercler avait i^lé iD conrant de tons les incidents de la mission secrëlede Douglas, ttaa n'anialt pu essayer de le tromper par ce langage. Nouvelle pnave que le fait du déguisement de d'Kon et de son introdoc- U« parmi les ailes d'honneur de l'Impératrice stmt de pures laTCDiiODS sans ambre de fondemenL

lot LE SECRET DU BOL

D ne aemble pas à distance que ce fût là un mélange bien agréable ni fait pour plaire soit à on sexe, soit à l'autre. D'Ëon plaisait pourtant, il faut le reconnattre, et ses gasconnades, souvent du plus mauvais goût, étaient prises eu bonne part, grftce sans doute k sa bonne humeur constante et &sa promptitude à se charger de toutes les missions difficiles. C'est ainsi qu'il fit complètement la conquftte d'abord du ctkevalier Douglas, puis de son successeur, le vieux marquis de l'Hûpital, voluptueux blasé, perclus de goutte, qui ne lui reprochait qu*tine seule chose, c'était de ne pas user des plaisirs dont il avait lui-même fait abus et était forcé de faire pénitence. En quittant la Russie, il fut envoyé & l'armée du Rbin cix des traits d'une valeur sérieuse lui attirèrent la même faveur mieux méritée de la part de bons juges comme le maréchal et le comte de Broglie *.

D entra même avec ces deux seigneurs dans des relations si intimes qu'an moment de leur exil, il demeura le correspondant habituel qui leur faisait part des nouvelles de la cour. Dans tontes ces lettres respirait le dévouement le plus vif et le plus tendre pour le maréchal qu'en souvenir de l'incident du Théâtre-Français il ne nommait jamais que Tancrède, tandis qu'il don-

1. Tolr dtni iM lettres de l'O^plUl. citée» per Gafllerdet, \m pldunleries CTiiiqaei de ce Tieni diplomate mr les habitudes réMTTiei do cheralier d'fioa. (P. 77, 80, ».)

LE SECRET DTI ROI m

naitaurival qu'on lui avait préféré, le prince de Soubise, le nom d'Orbassan. Le comte appréciait fort »es juge- ■uenls sur la politique extérieure, et principalement sur la situation de la Russie, ott il avait gardé des relations, et qu'il analysait avec sagacité et intelligence '. Son succès était plus facile et ne fut pas moins grand

1. On peut jager, par exemple, <|De le miTéchal devait ttset goAter det epprèciailous comme celle-ci : ■ Il sérail bien aTin- Ugnii que le princ« Orbaisao lattit seul contre les ennemis, laree qod cet athlète, sTant de H préparer an combat, n'a été freité qu'arec l'huile de la eour, et elle n'eil pas propre h felre ^luer ks coaps des enDemls. On a beau dire : Do hasard peut ■iTiTer, le lort dei arme* est incertaio. Cela n'est pas vrai. Le urt des armes est Incertain pour ud grand capitulne; mais pour SD mauTsta capitaine il est toujours certain. ■ — Voici, dans un ■Dire genre, le portrait de l'impératrice Catherine, tracé avant ftiHS^Dat du cur Pierre, et qui ne manque ni de sagacilé ni de inttesse ; ■ L'impératrice est bien de sa personne ; en général, elle a l'esprit et le caractère aimables, quoique très-tioe, intr^te et Tindieallve. Sa grande fureur est de TOuIoir goulenier les grande* affaires; elle est capable de conduite; elle est Anglaise pasiionnée, quoiqu'elle parle le (raii;ais avec beaucoup de beilité d'eipresslon. Elle a un grand goût pour la lecture, et li plus grande partie de son temps, depuis son mariage, a été CBiplojée i dévorer les auteurs modemsi tt^n;ais et anglais, qui sont écrits le plus tortement et le pins Lbrement sur la ■orale, la nature et la religion. Il autSt qu'un livre soit bien condamné en France pour qu'elle lui donne toute son approbation. Elle ne i]ultte plus les ourragea de Voltaire, FBiprU d'Uelvéliut, les écrits encyclopédiques et de Jean-Jacques Rou»iMo;elle se piqua d'un graud courage, d'être esprit tort et philosophique; en un mol, c'est une petite savante à lempârsmeot; «Ile Inspire I son mari des changements qui peuvent bire loatber cet empereur de* doges, dans respérance de régner i sa plsee wn* le Utre de rtgoiU. (Le chevalier d'Etui an eonla de Bro^ - 1" juilkA 1763. — Papiers personnels du comte.)

m LE SECBET DU ROI.

auprès du duc de Nivernais qu'il accompagna à Lon- J'ai déjà fait connaître qui était ce neveu de n, grand seigneur, bel esprit, mollement égoïste, tssa une douce existence entre les missions ditiques et les séances de l'Académie, jufiqa'au >ix il vit tomber dans l'abîme la société factice il était le charme et dont il demeura, jusqu'à emier soupir, un type achevé. D'Ëon lui-Eoëme int dans ses Hémoires avec des couleurs plus ;t moins forcées qu'il ne s'en trouve habituelleious sa plume : a La franchise et la gatté, dit-il, e caractère principal de ce ministre, qui. dans les places et ambassades qu'il a eues, y a toujours comme Anacréon couronné de roses et chantant

isirs, même au sein des plus pénibles travaux

ilité naturelle et son heureux enjouement, sa té et son activité dans les grandes afi^ires ne lui tient pas d'avoir jamais aucune inquiétude dans

ni de rides sur le front Q est peu sensible

une et à l'amitié, car d'un cAté il est séparé de ime et ne lui fait aucun mal ; de l'autre, il a une

isseetne lui fait pas grand bien En tout, c'est -

lement un des plus enjoués et des plus aimables res d'Europe'. >

on, Ltttrei, mémoint e( négoelaliotu, publiés t Londres - p. loi.— D'£on iraJt probablement éUttës-ceuteDt de

' LE SECRET Dfl ROI 103

Un ambassadeur de ce caractère devait fort goflter tu secrétaire qui ne plaignait pas sa peine et doot l'es- [ffit, fer^e en expédients, lui épai^uait jusqu'au tracas de ia réfiexion. Et non-seulement d'Ëon lui évitait la travail, mais il prenait eur lui certains tours de passepasse, auxquels, enbon gentithonuno, leduc n'aurait pas TQuluse préterpersonneUement, maisqu'il E^iprouvait de bonne grâce qoaud on les lui apportait tout accomplis. Cest ainsi qu'il rend compte sans s'émouvoir, dans une dépêche officielle, du mode passablement étrange par lequel il s'était procuré le texte d'un document diplomatique, dont le sous-secrélaire d'État des affaires étrangferes n'avait eu l'intention que de lui donner kclure, sans lui en laisser copie, f Vous pouvez ajouter foi, dit-il au duc de Praslin, à l'extrait que je vous aivoie; il n'a pas été fait entièrement de mémoire. Le petit d'Ëon, qui est leste, en a fait copier adroitement 1«3 principaux articles pendant que je dînais avec H, Wood, qui me l'avait apporté pour en lire la substance et l'avait laissé dans ma chambre. Gela a été £^t par un* de mes secrétaires nommé Ldxiudiar qui sait très4>ien l'anglais et qui est tout plein d'intellig^ce. > En racontant ce trait d'adresse dans ses Hémoires, le chevalier ajoute qn'il s'était assuré

n portrait, eu on le ratrauve teitnellement dsni u corrapondiKa officiellfl appliqué au mlnUtra aDglaia, lord Sandwlcb.

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m LE SBCRBT DU ROL

contre toate Borprise en ayant eu soin de ttreer au sous-secrétaire d'Ëtat, pendant le diner, de fortes rasades d'un petit vin de Bourgogne assez capiteux qui croissait chez lui aux enTirons de Tonnerre *.

Ifalgré ces procédés d'une loyauté douteuse, d'Éon, au moment de la paix, était à la grande mode dans tous les cercles diplomatiques de Londres, à ce point que le duc de Nivernais proposa au ministère anglais de lui foire porter en France les rati&catîons du traité signé à Fontainebleau : mission qu'un gouvemement confie bien rarementau secrétaire d'une ambassade étrangère.

Le duc de Praslin, averti de cette proposition, la trouva ndicule. « H n'est pas possible, écrivait-il au duc de Nivernais, mon cher ami, que vous nous envoyiez M. d'Ëon porter la ratification du traité de paix. Le ministre ne la confiera pas à un étranger, cela serait contre toute rèf^e et tout usage, et n'ayant pas ce prétexte, il n'y aurait nulle raison pour envoyer ici H. d'Ëon. •

Contrairement à toute attente, le gouvernement anglais agréa le commissionnaire, et d'Ëon arrivait à VersaiUes, dès les premiers jours de mars 176S, porteur des ratifications et d'un billet du duc de Nivernais qui plaisantait le ministre sur son incrédulité : t Je suis

1. Le dnc da Niveniaii an dne de Prudin, Londret, 13 juTier 1T6S. {ComtpoMkmot tàngMerre. Vliniuàn det affairei étran-

bien ^ae, disait-il, que vous «jez été une bête en croyant, mm cher ami, qu'il était inexécutable de faire porfer les ratifications du roi d'Angleterre par le secrétaire de France, mon petit d'Ëon. Cest que tous ne savez pas à quel point va la bonté et l'estime qu'on a pour nous, MoQseigDear, et il n'y a pas de mal quevousl'ayez touché ta doigt, en cette occasion, car sans cela, vous auriet été homme à nous mépriser toute votre vie, au lieu qu'à présent vous nous considères sans doute un peu '. >

Nivernais ajoutait que l'usage était de récompenser assez magnifiquement ceux qui étaient chargés de cette raie de mission; il recommandait donc son protégé aux bonnes grâces dn ministre, tout en lui disant que d'Éoa était ausd désintéressé que laborieux, et que quelque chose qu'on juge&t à propos de faire pour lui, fAt-cezéro, ilenseraitcontent.Pour unhommedumonde etnn diplomate, c'était mal connattreà quiil avaitaffaire*.

La récompense que l'on crut pouvoir donner à d'Éon fat la croix de Saint-Lonis, que Louis XT voulut lui remettre lui-même. Ce petit succès mit, pour quelques jours, le chevalier fort en relief à Versailles. Son ancien chef, le marquis de l'HApital, lui écrivait du fond de sa

1. D'Ego. J4UrM af tnémoiru déjt cité», Mconde partie , p. 3S et 33.

3. Le doc de Ntrcniais m dae de FrRtUn. 17 février 17,3. (CMTMpOMlMUM SÀngltitrrt. BUnbtËre de» «niret énngère».)

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retraite, toujours en le raillant un peu sur ce qu'Jl appelait son Gât4 faible:

a Vous voilà, dievalier, dïsùt-il, sur lee traces des preux paladins du boa vieux temps ; vous avez oonune eux l'esprit et le bras fermes. Une seule dhose m'inquiète encore, mais en attendant que vous ayez acquis totam vint et universum roEiur, je vous embrasse tendrement, a De fort belles dames, la duchesse de Nivernais, la comtesse de Gisors sa Aile, et l'aimable comtesse de Rochefort raffolaient aussi du jeune secrétaire et lui exprinuJent sinon les mêmes regrets, au moins le même enthou* siasme, dans des termes moins grivois sans doute, mais tout aussi vifs *.

Ce fut dans l'encttantement de ce premier succès que d'Ëon fit rencontre du comte de Broglie, qutétaitdepa»sage à Paris (comme nous l'avons vu), et reçut de lui la première ouverture au sujet de la nouvelle mission que Louis XV venaîtde lui confier. Rien ne convenait mieux à l'esprit de d'Ëon que tout ce qui sentait l'intrigue et le mystère. Traiter directemeot avec le roi, mystifier ambassadeurs et ministres, faire les aSkires à leur barbe sans tes en prévenir, c'était pour lui se mettre en plein dans son élément. Il entra d'enthousiasme dans le projet et y donna même tout de suite une certaine

i. Papiers de funille du cbevdier d'£oii, cité) pu Gaillardct,

■Kore il la fois romanesque et plaisante, que l'esprit tfintnx du comte de Broglie n'avait jamais reclieTchée. Dans te chifEre dont on convint pour correspondre, il proposa de faire prendre & toas les personnages qui pourraient se trouver mêlés à la suite des affres, des ramonu de convention tirés de leurs fonctions ou de leur caractère. Le roi dut être Favocat auquel le procès to lidge était confié ; Tercier son procureur et le comte de KrogliB son tvbttilut. H. Durand dut s'appeler le Prudent; le duc de Niv»nai3, U Mielleuœ; le duc de Pnslin, VAmer; Choiseul, la PorveUàne, sans doute à canse de l'éclat peu solide de son caractère, et, après SToir ainsi drapé tous ses amis et ses supérieurs, d'Ëon garda pour lui-mftme le nom de tlnlrépide ou de la Ttie dt Dragon^.

Uneseule difficulté l'arrêtait cependant; il s'était pn>nii et il avait annoncé & tout le monde qu'il ne resterait pu dans le métier diplomatique à moins de franchir le pu considérable qui sépare le poste de secrétaire de («hii de ministre. Comment retourner à Londres sans dèmenlirses fastueuses espérances ?C se tira d'embarras (D fusant suggérer aa duc de Nivernais un expédient qui conciliait tout.

Le pauvre ducétait excédé de la vie anglaise, et malgré