LA SUCCESSION DE POLOGNE

Betoar da comte de BrogUe à Paris, et sa situation dans la société. — Us maréchales de Mirepoix, de Beauyaa, de Luxembourg. — Lettre de la marquise du Deffaud et répoDse du comte.— Mort do roi Auguste m i Dresde.— Le gouvernement firançais a deux conduites à tenir: intervenir directement dans l'élection de son successeur, ou s'absteoir complètement et en réservant l'avenir. — Ghoiseul ne sait pas choisir.

- Le comte de Broglie incline pour le second parti. — Poniatowsld, soccesseur désigné, fait des ouvertures au résident de France, Hennin.

- Embarras de cet agent qui n'ose s'engager, et consulte le roi par la voie secrète. — Le roi ne répond pas. — Le marquis de Paulmy fient de Dresde à Varsovie, pour appuyer les prétentions d'un prince de Saxe. — Fausse confiance qu'il inspire au parti national. — Le dnc de Praslin, informé des ouvertures de Poniatowski, envoie le général Monnet pour s'entendre avec lui. -- Trois agents français en Pologne agissent en sens àifférent. — Irritation du parti national contre la France. — Premières opérations électorales. — Le prince Xavier de Saxe demande à être soutenu par la France. — Il n'obtient pas de réponse satisfaisante et retire sa candidature. — Déclaration imprudente de la France. — Intervention de Frédéric. — Les troupes russes approchent de Varsovie. — Ouverture delà diète d'élection. — Le parti national n'a pas de candidat et se retire. — Embarras des agents firançais. — Le roi donne ordre à l'ambassadeur de quitter Varsovie. — Scène violente entre l'ambassadeur et le prince Primat. — Eotraite de

tous les agents français. — élection de Stanislas Poniatowski. — Débots do son. règne. — Frédéric et Catherine s'opposent à toutes les léformes et réclament la liberté de conscience pour les dissidents. — Stanislas est. obligé de la refuser. — Ses embarras. — Visite de madame Geoffrin. — »rort de Tercier. — Le comte de Broglie esit chargé de la direction de toute la diplomatie secrète. •*- Choiseul le sait, et prend le parti de ne pas s'en inquiéter. — Personnel de la diplomatie secrète à ce moment. — Huine complète deVinfluence française dans le Nord. — Choiseul s'en alarme et reprend le portefeuille des affaires étrangères. — H essaye de rétablir l'action de la France dans les cours du Nord et se rapproche ainsi des tendances de la diplomatie secrète.— Il échoue en Suède et en Turquie. — Le comte de Broglie conseille aux patriotes polonais de se rapproche/ de Poniatowski. — Ce conseil n'est pas suivi, et poniatowski devient complètement asservi à Catherine. — Insurrection des patriotes et conféd^ation de Bar. — Le Comte de Broglie trouve cette tentative prématurée et imprudente. — Choiseul au contraire s'y associe et l'encourage. — 11 pousse la Porte à déclarer la guerre à la Russie. — Victoires de Catherine. — Choiseul espère que i'Âutriche se déclarera contre lu ftussèe. — L'Âutriche s'5 refuse, et se r&pproche de la Prusse. — Frédéric séduit Joseph II et le chancelier Kaunitz. — Entrevue de Neiss et premier projet du démembrement de la Pologne. — Choiseul tente un effort desespéré pour la sauver. — Envoi de Oumovi^z à la oealédénrti«B de Bar. — •Caractère' de cet ofiieivr. — Ses relations avec le comte d« Broglie. — 14 se rend au siège de la -cos6é(lénili«i eo passant faf Vienne. — Ses rapports avec S. Dorand, ministre é% Pranoeet agent ée la diplomatie secrète. — Ses premières opéraUoaa 4atefP»Bpaes par la «oavelle ée la efevte de Choiseul.

Si îe récit qa^on vient de lire a paru au lecteur présenter quetqve înléFêt, un détail piquant, que nous n'avons pas ejocore dana^ le vendra k ses yeux peiitêtre plus curieux encoreu H iaot qu^il se représente que, pendant que le comte de Broglie et le duc de Choiseul étaient ù Tétat d'hostilité latente, et se portaient l'un à Tautre dans l'ooibee des eocqps aoévés, ils se reacontraient clia<}iiie 3oir,le jsourire sur les lèvres, dans les mêmes salons, et taisaient partie du même cercle de société.

LE SECRET DU HOt. 123

A 8oa Ktoar 4e l'exil, en effet, le comte 4e Broglieétait reotré natturdileaient dms b soeiété qui «vait autrefois accueilli et fêté sa jeunesse. Cétait, nous Tavons dit, une eoterîe à la fois élégante et spirituelle, qui appartcniit aux premières familles de la cour et qui gardait par héritage la traditîoii littéraire des La Rochefoueauld, des Lafayctte et des SéTÎgné. Quelques grandes damesy donmient ,1e ton a^ec grâce: c'étaient d'abord notre anciemie connaissance, la comtesse de BouiOers, Yidole un peu attristée du prince de Conti ; pois l'aimable comtesse de Rodiiefort, qui portait au duc de Nivernais une affectioB de floâme genre, quoique plus discrète; enfin la trinrté paissante des maréchales de MirepoiX; de Beauvau el de Luxanbourg, toutes trob vraiment placées à la tète de la ixKiété, la dernière surtout, autrefois fameuse paor sa beanié, et encore considérée dans son âge mûr maigié ses écarts. Joigaons-y enfin un nom alors moins illus^, et le seul pourtant dont la postérité ait gajdé le souvenir, le veux parler de la ioarquise du Deffand, la célèbre awie d'Boraee Walpole, qui n'était l'égale de celles qiae f ai nommées ni par la naissance, ni par le crédit, mais qui les dominail toutes par la force d'un caractère abier et d'un esprit caustique et pénétrant. Ou fond4n petit appartement dn couvent Saint-Joseph, où la retenaient sa cécité précoce et sa fortune modique, la marquise dictait des jug(*ment8 redoutés sur tous les

incidents de la politique ou des lettres, et réunissait deux fois par semaine, autour d'un maigre souper, Télite de la cour et des gens d'esprit.

Ces reines du grand monde avaient autrefois applaudi aux succès du jeune Stainville et restaient fidèles à la fortune dont elles avaient salué Faurore. Madame du Deffand, en particulier, professait un véritable culte pour le jeune ministre et sa charmante femme qu'elle appelait en plaisanterie, je ne sais pourquoi, ses grands parents. Mais aucune de ces fidèles amies n'abandonna pourtant le comte de Broglie dans sa disgrâce, et du droit de la royauté féminine que chacun alors se piquait de respecter, elles forçaient le proscrit de la veille et le ministre en puissance à vivre en paix chez elles et à se trouver en face l'un de l'autre sur un pied d'égalité courtoise. Pour que de pareilles rencontres fussent possibles sans être troublées par de subites altercations, pour que la bonne grâce extérieure pût toujours cacher les sentiments dont l'âme était dévorée, il fallait une perfection de savoir-vivre qui étonne notre génération élevée dans la rudesse de nos divisions de partis : nos grand'mères trouvaient cela tout simple. Rien n'atteste mieux,' je ne puis malheureusement pas dire le progrès, mais le changement de nos habitudes sociales.

Le comte de Broglie dut, à la vérité, se trouver un peu

i, et, si on me permet cette expression, paraître un peu rouillé en rentrant dans ce cercle où sa place était restée yide pendant tant d'années. Le temps y avait marqué son passage et Tair extérieur y avait pénétré. Ces goûts littéraires, cette recherche du bel esprit qui y avaient toujours régné , mais que contenait autrefois une règle morale appuyée par une étiquette de conyentiôn, avaient pris, vers le milieu du siècle, une teinte philosophique, et, comme eût dit Molière, une nuance de libertinage. Ce n'était plus le temps où l'on pouvait se contenter de siffler ou d'applau* dir, sur la scène, des tragédies coulées dans le moule de Racine, et déjouer soi-même sur quelque théâtre de campagne des Muettes sentimentales ou comiques. La littérature, même la plus légère et la moins prude, se mêlait désonnais de réformer l'État, d'épurer les mœurs et de propager des doctrines qui devaient régénérer l'humanité. Pour rester à la mode (et comment des personnages si fort du bel air y eussent-ils renoncé ?), il ne suffisait plus de chansonner le roi, ou ses ministres ; il fallait aussi médire un peu du bon Dieu. Ce n'étaient encore à la vérité que des fantaisies d'esprit qui ne tiraient pas à conséquence. On ne renonçait à aucun des privilèges qu'on tenait de ses aïeux, ni à la moindre exemption d'impôt, ni à une préséance ou un tabouret dans une cérémonie de cour. Mais on dissertait volontiers sur les

droits abslraits4n eîtoi^en, et <mi vantait leslîbertés4ela coustitcitiaD britaniùque. On me faisait pa& des g^i& de lettres sa société haJbituelle, mats db les recevait le maitin, on eatretensâi a^vac eux, par ONrrespondaDce, un assaut d'esprûL (hi âévocait YÉmila, h Noiwelle Hékfise^ on laissait traîner $ttr sa toileUe le gros voluaoae d'Helvétius ou le tome deraîèr^fient paru et non moins volumlDeuï de TEncydopédie. Lé oaaréchal de Luxenabourg et le prinoe de duoÈi donnaient asile k Rousseau dans ses trainerse&. Madasne de RecheâHi; communiquait à Duclos les pa{»eR» de M. «le Nivernais pour servir à l'histoire de Louis XV. Einfin la duehesae de Choiseul traitait avec le châtelain de Femey de puissance à puissance. Le comte de BrogUe ne partageait pas ces goûts nouveaux et, sans £aire tort à son intelligence, je crois même qu'il ne les comprenait pas bi^i. Gomme nous le consEaissons, c'était un politiipie de la vieille roche, dont le patrioti^ne, un peu jaloux., n'avait rien de cosmopolite. Il n'épvouwail ptour le vainqueur de Rosbach ou pour la Sémjaraniîs du Nord, aoeuBe des ^ndresses phjiosophiques que leurprodiguaientfiiderot, d'AIembert ou Yoltaine. MixRstre, il eût cherché le bien public à la manièse de Golbert et servi la g^raadeur 4u roi oodOime de L jHMBuae ou Torcy ; disgracié, il fiiondait les abus avec la eiuistieité de Saidit-Simoo, mais sans la pensée de toucher à aucun uss^e. Déplus^ il ap^artmait.

par relaÊîoii de famille, it i'entoarage de ia reine et à la ài^ntèie du Dauphm » le groupe de ia cour qu'on appelait le parti dévot, et le plus hostile zu% réformateurs dont OMHsaail, au cootraire, était le ÊKvori et madame de Pompadour la patronne. L'austèie maréehal de BrogUe et sa pieuse épottse auraieut frémi à la seule pensée d^ouvrir un livre censuré en Sorboane. J'ai moi-même entenda raconter à de fieiHes paneutes qui, étant jeunes, avaieait Téeu sous leur toit, et auraient aimé à se divertir de la leetare des romans noofeanx, que la maréchale faisait bonoe garde pour qu'aucune invaytion infernale de ce genre ne se glissât dans son intérieur, et que, pendant que ses beSes-ôUes étaient i^ la promenade, elle pénétrait souvent dans leurs appartements pour y faire sa ronde. Sans se piquer peut-être d'un puritanisme mssi rigoureux , le comte n'avait garde de choquer sur ce point, pas plus qae sur aocan autre, un frère et une soKir qu'il aimait et dont il était fier. Plus d'une note discordante dut donc venir frappa son oreille dans les entretiens auxquels il se trouva mêlé, et lui-même ne put sans doute^ sans qudque peine, mettre sa voix à l'unisBou de cette de ses gracieuses amies.

Nous ne trouvons pas oe^endant que ce désaccord ait altéré le bon aœuei} qui hu fut fait partout dès le premier jour. On le voit au contraire, dans les mémoires du temps, attiré et fêté par cette société où il

est seul, à peu près, de son espèce. L'agrément de sa conversation était sans doute pour beaucoup dans l'ex* ception faite en sa faveur. Mais ce qui y contribuait peut-être plus encore, c'était Fauréole de mystère qui planait sur lui. On savait vaguement, on se disait à Foreille, le rôle secret qu'il remplissait. La confidence royale qui ne l'avait pas abandonné dans sa disgrâce ne pourrait-elle pas amener un jour un retour de faveur ? Des gens habiles qui, pour être devenus un peu philosophes, n'en restaient pas moins fins courtisans, ménageaient eu lui des destinées inconnues. Son mérite d'ailleurs, les saillies originales, les vues profondes qui lui étaient familières faisaient penser qu'il ne se trouverait au-dessous d'aucune des chances de l'avenir, et plus d'un, après avoir conunencé à l'entretenir avec la curiosité vague qu'excitaient les soupçons dont il était l'objet, était tenté de s'écrier en le quittant, comme le fait l'ancienne amie de madame du Deffand, mademoiselle de l'Espinasse dans une de ses lettres : « Ah ! pour un homme d'esprit, en voilà un M » n y avait surtout un ordre de personnes très-mèlées à ce qu'on pourrait appeler la société libérale d'alors, qui témoignait au comte de Broglie des égards particuliers. C'étaient les diplomates étrangers qui, tous

1. Lettres de mademoiselle de l'Espinasse, publiées par Eugène Àsse. P. 14S.

pourtant» par des raisons diyerses, avaient, on le sait, reça de leurs gouvernements Tinstruction expresse de courtiser à Paris les idées nouvelles. Les représentants des couronnes de la maison de Bourbon, l'Espagnol Âranda, le Napolitain Caraccioli , cherchaient à Paris des auxi« liaires pour la campagne en ce moment poursuivie i Rome contre les Jésuites. Les ministres des cours di Nord, désignés ou gagnés par Frédéric et par Catherine, avaient ordre d'endormir, chez les philosophes français, le sentiment de. l'honneur national, en flattant leur vanité. Ce mot d'ordre, très-scrupuleusement suivi, n'allait pas cependant jusqu'à leur permettre de négliger aucune des influences contraires qui, d'un jour à l'autre, pouvaient changer les allures du cabinet de Versailles. A ce point de vue, le comte de Broglie était un homme qu'ils avaient intérêt à connaître, ne fut-ce que pour le surveiller. Ds étaient charmés de rencontrer familièrement chez les amis mêmes du duc de Choiseul, son ennemi personnel, dont une révolution de palais pouvait faire, d'un jour à l'autre, son successeur, et de lire diaque soir, sur le visage de ce candidat ministre, où il en était de ses visées et de ses espérances.

Je trouve une idée assez exacte de ce qu'on pensait des mérites du comte de Broglie et de l'avenir qu'on /w supposait, dans une correspondance échangée, à peu près à la date où nous sommes parvenus, entre lui et

madame du IMEand. Le comte écrit de IU«fEec à la i quise sur un ton de résignation apparente qui u est pas exempt d'amertume; il l'assure qu'il est dësomais tout consacré à des occupations champêtres, trè^-néoeasaiics, dit'il, à sa fortune et qui ne cûiotrarient pas ses goûts ce c'est le seul moyen^ajoute-t-il, de se rendre indépendant que de s'occuper à mettre son lûen dans la plus grande valeur^et oiiest bi^o^ sûrainsi de ne pas perdre sa peine», et il semble indîreciemoit donner à la marqoise le conseil de charcher, comme lui, quelque, moyeaa. de se rendre, elle aussi, indépendante du monde et de ses amis. La marquise Iuf réfiond : « Nous ne sommes pas maîtres de notre choix. Tout ce qui peut dépendre de nous, c'est de prendre le temps comme il vient, les gens comme ils sont et de sesupporiersoi-même. Et cetarticle est le plus difficile, surtout aux gens qui sont, coonne moi, de vraies poules mouillées. Pour vous, monsieur le comte, qui êtes un lion, un ai^Ie, rien n'est phis fort que vous, rien n'est an-dessus de votre courage et de vos lumières. V(m$ avez le temps éPattendre. St vous vous trouvez jamais à urm^ égales (et cela arrivera)^ vous terrasserez tout. En attendant conduisez votre charrue, multipliez votre race. Que ce genre de sitccès soit le pronostic des autres. Tous voyez qu'il ne tae manqfoe rien pour être une vraie sibylle. Je serai ravie de vous revoir, mais il manquera toujours quelque chose à mon

LE SECRET J»U KOI. 131

plaisir (et cette cbcse esl importante), c'est que tous ne le partagerez point. Je ne puis tous en faure des repuroches : trop dtidées y trop de passions remplissent votre âme. Je ne tiens à aucuBe par aiscan fil : je n'ai que ma valeur intrinsèque^ et cette valeur est si petite, si petite, qu'il n^y a que Tamitié ou du nnins Vfaabitude qui puisse la faire apercevoir et lui tenir lieu, pour ainsi dire^ de microscope. Hais je bis une réflexion, c'est que, quand OB est à cent lieues de Paris, on aime mieux les phis pitoyables nony-eUes que les plus beaux discours. Je vais donc lâcher de tous dire tout ce que je sais, qui n'est pas grand'chose. Je commence par ma main droite: madame de HirqK)iXy axame à l'ordinaire, est de tous les yoys^s. Elle revint jeudi de Çhoisy, elle soupa cbez madame de Valentinois, où j'étais. Je revins chez moi de bonne heure attendre madame la duchesse de Choiseul, avec qui je causai longtemps. Je trowsai à placer une profession d'estime et d'amitié pour vous et d'autres petites choses peu importantes, mais assez adroites. C'est toujours en attendant mieux.^ i>

Leeomte, dans sa réplique, ne repousse que pour la tbrme et du bout des lëTres les compliments et les perspec» tives d'ambition qu'on lui offre, et tooit de suite le voil^

1. Madame du Deffand au comte de Broglie, 22 septembre 176 i Ommpondmmô de madame du Deffand^ publiée par L«scure , t-I. p . 314, 315.

qui quitte les champs et leurs charmes pour rentrer de plus belle dans la politique.

« Je ne mérite rien, dit-ilS à aucun égard, de tout ce que vous me dites d'obligeant, mais je n'en suis pas moins sensible à toutes ces marques de bonté. Vous n'êtes pas, madame, dans le cas des correspondances qui ont besoin de nouvelles pour être rendues agréables. Malgré cela, vous voulez bien compatir à la curiosité provinciale^ et votre lettre m'a appris plus de détails de société, qui par là deviennent intéressants, que jen'en avais su depuis mon départ. II me paraît que tout est dans l'ordrts ordinaire, et que les événements qui amusent les spectateurs et font trembler les acteurs sont extrêmement rares. On n'en peut dire autant de ce qui regarde les États. L'impératrice de Russie continue à donner à l'Europe des spectacles qu'on n'aurait pas dû attendre d'une princesse née dans des climats plus policés que la Sibérie : elle extermine la race des vrais souverains de son empire. Elle en donne un par force à un royaume voisin, et elle ne regarde pas qu'une couronne puisse être mieux placée que sur la tète de celui qui a eu le bonheur de lui plaire. Si elle se croit obligée de traiter de même tous ceux qui ont eu ou auront le même avantage, il n'y I en aura pas assez en Europe pour remplir cet objet.

1. Le comte de Broglie à madame duDeflTandfRQffec, 14 octobre 1764. Correspondance Lescure, p. 310. j

Hais oe qui me charme, c'est la patience avec laquelle tout le monde voit cette conduite, sans songer que cet événement et les suites immanquables qu'il aura vont

donner une nouvelle forme à tout le Nord Mais de

quoi m'avisé-je, de politiquer ? Cest un reste de goût du métier. »

Ce reste de goût était encore assez vif, comme on le voit, pour qu'au milieu des soucis cruels que lui causaient au même moment les menaces du chevalier d'Éon, le comte ne perdit pas de vue les intérêts de prédilection qui avaient occupé sa jeunesse et le sort de sa chère Pologne. Le moment était grave, à la vérité, pour ce malheureux pays. La crise, depuis si longtemps prévue, était arrivée. Le roi Auguste était mort dans les derniers jours de J763, suivi de près dans la tombe par son digne confident, le comte de Brûhl. Catherine, enserrant de toutes parts le territoire polonais par ses armées, et secondée par son puissant voisin de Berlin , déclarait hautement qu'elle entendait disposer du trône vacant. Son candidat ^tait connu, c'était le premier en date de ses amants à qui elle réservait le trône en échange de l'affection qu'elle avait déjà portée ailleurs. Ck)mme, à partir de cette élection décisive, les événements se sont précipités en Pologne avec une force et une rapidité qu'aucune puissance humaine n'a pu conjurer , c'est

véritablement à ce moment que devra s'arrêter l'histo- II. 8

tien de ces temps fonestes pour jager la part de responsabilité qui revient à lapoliti<iue française danslescata»trophes qui ont suivi. Plus tard tout était décidé et il ne fat plus temps de rien réparer. Nous pouvons trouver quelques-uns des éléments de ce jugement de l'histoire dans les révélations de la correspondance secrète, en ayant soin de n'accepter que sous bénéfice d'inventaire les cqMnions du comte de Broglie, toujours empreintes d'une préveation généreuse, mais passionnée.

n y avait, ce semble, à ce moment critique , pour un souverain et un ministre français deux conduites à indiquer à leurs agents en Pologne, entre lesquelles il était permis d'hésiter; mais il fallait choisir. Il y avait en premier lieu , l'ancienne , la grande politique , celle qui consistait à prêter ouyertement appui au parti national, à faire choix avec lui d'un candidat auquel serait assuré le secours de toute l'influenoe et de tout l'argent de la France. C'était ce qu'on aurait pu appeler jouer le grand jeu, celui dont le comte de Broglie avait toujours désiré tenir les cartes. La vérité nous oblige de reconnaître qu'il était déjà bien tard pour engager une telle partie, dès lors bien compromise par un enchaînement de fautes et de malheurs.

Pendant plus de cinq années qu'avait duré l'alliance de la Russie, à laqudle la France était livrée sans réserve, le gouvernement de Louis XV, malgré tous les

aT^issements du comte de Broglie, aTsit découragé au dtedsyEis comme aux entours de la Pologne tous ses anciens amis. Il avait sacrifié anx ^^geances des mimstres d'Elisabeth tous ceux qui, autrefois, opinaient suivant ses inspirations dans les diètes, ou sout^aient sa cause sur tes champs de bataille. Au deh(»s. Suède» DanemarlL, villes libres de la Baltique, petits États germaniques du Nord, populatiem turques et tartares, toute cette confédération de modestes auxiUaires qui avaient intérêt à voir xm candidat ami de la France et ennemi de la Russie régner à Varsovie^ s'étaient sentis livrés au même absmdon. Puis, après nos défaillances, étaient venues nos défaites, et après avoir cessé d'ajouter foi à la iid^ité de notre parole, peuple et partis en étaiei^t veDi]fê à douter de la puissance de nos armes. RéveilW ces sympathies et cette confiance qu'on avait trompées; rassembler, réarmer ces troupes qu'on avait soi-même débandées, ce ne pouvait être l'œuvre d'un jour. Et ensuite, quand on aurait remis les gens sur pied, il aurait fallu les soutenir. La France le pouvait-elle avec un trésor épuisé, une armée désorganisée, une nation lassée par une guerre malheureuse, qui n'était plus éprise que de philosophie? Le pouvait-elle quand le désordre régnait dans tous lesconseils de Versailles et que la Providence pour nous châtier avait fait asseoir le génie sur le trône à Berlin comme à Saint-Pétersbourg? B faut excuser

Choiseul et Praslin d'avoir reculé devant Faudace d'une telle entreprise. La nécessité, convenons-en, parlait ici plus haut que l'intérêt et même l'honneur. Mais ce qu'on leur pardonne plus difScilement, c'est de n'avoir pas paru comprendre de quelles fautes dans le passé cette nécessité était la suite et quelles conséquences dans l'avenir en pouvaient découler.

A défaut de cette politique traditionnelle qu'il n'était plus guère temps de suivre, une autre pouvait être imaginée qui, prenant le contre-pied, eût cherché un remède à notre faiblesse dans cette faiblesse même, franchement confessée et acceptée. On pouvait professer une neutralité absolue et déclarer tout haut que, trahie par la fortune des combats, la France se retirait de l'arène et ne prétendait exercer aucune action sur le choix du futur élu. Cet aveu d'impuissance eût grandement coûté, j'en conviens, le premier jour, à l'orgueil d'un roi de France, mais aurait pu lui ménager pour le lendemain un retour d'autorité et d'influence.

D'abord on ne se serait pas mis en hostilité directe avec le candidat qui était à peu près certain de prévaloir, et on aurait même pu, jusqu'à un certain point, se faire auprès de lui, un mérite de cette neutralité bienveillante. Puis, de leur côté, Poniatowski et sa famille, débarrassés de toute compétition sérieuse (car le parti

opposé ne pouvait rien sans la France) n'eussent pas été obligés de faire appel aux forces matérielle? • de la Russie, et se seraient épargné le scandale d'une élection opérée sous la pression de troupes étrangères. Demandant moins de concours à Timpératrice, ils eussent contracté envers elle moins d'obligations, et quand serait venu le jour inévitable où les protégés se seraient lassés de subir le joug des protecteurs, la France, présente à Varsovie, eût été en mesure de reparaître sur la scène pour profiter des dissentiments de ses adversaires. On avait vu en Pologne d'étranges revirements de parti. Les Czartoryskî eux-mêmes, avant de se jeter dans les bras de la Russie, n'avaient-ils pas été l'àme et l'appui du parti français ? Ils devaient garder au fond du cœur un souvenir de leurs anciennes alliances qui pouvait se réveiller quand leur ambition présente serait satisfaite* Le comte de Broglie n'avait-il pas, en 1788, converti à la cause nationale, même le faible Auguste et son ministre corrompu? On pouvait légitimement espérer un retour de fierté du même genre de la part d'un jeune présomptueux qui, une fois en possession de l'objet de sa convoitise, serait vite fatigué du poids de la reconnaissance et pressé de régner par lui-même.

Tel était le plan qu'un politique habile, forcé de céder aux circonstances, aurait pu raisonnablement se proposer, et il semble que le comte de Broglie, malgré

srdecur cpi'il avsit toujours mise à prêcher la conduite contraire» n'eût pas été, en désespoir de cause, entièrament éloigné de s'y rallier»

« Si Ton ne veut pas agir, éerivait-il à Tercier, en reœraaBt la nouvelle de la mort du roi de Pcdogne^ fl faudrait alors se ménager avec tous les candidats et se réserver pour iiaire penche la balaxkue au dernier moment, et ne combattre perscmne, mâme les Cxartoryski .. le quemodo de ceci serait plus facile à apercevoir quand on connaît la Pologne, qu'à expliquer. Si Sa Majesté voulait un instant reprendre les rênes, je lui répandrais bien du succès ^. »

Le comte de Broglie ne savait pas qu'au moment même où il entrait ainsi dans un nouvel ordre d'idées, le quomodo (pour prendre son expression) de la politique qu'il entrevofjfait était déjà tout trouvé. Peu de JOUIS en effet avant le mort d'Auguste, le stolnick

i. Le eonte de Bro^^ie à Tercier, 4 novembre 1763. (Corfv»pondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

C'est cette semi -adhésion donnée, ftrite de mieux, h xm plan enlièfement différent de eeiui qu'U avait poursuivi jusquelà, qui a permis à Rulliière d'affirmer que le comte de Broglie avait, à la dernière heure, abandonné le psrti national «le Pologne pour se rap|>recher de Poniaiowski. Les entretiens de Hennin avec Poniatowski lui-même, puis l'apparition d'un troisième agent, le général BIODBet, et ses impudences- ont prêté aussi (luelque apparence à ces assertions. Le récit qu'on va lire, et qui est fidèlement extrait de la correspondance secrète, donnera am faita ainsi dénaturés leur TéritaJi)lo camcièrB*

PoBÎatowskî InÎHoéaie qui sentait la crise ai^rocher et le T«it allier ses Toiles^ vmt recherché tm entretieii confidentiel a^ee le résident de France» M. Hennin. En s'adressant à cet agent inférieur, savait-il que le modeste Hennin était un instrument de la politique secrète, et que par son intermédiaire on irait droit à Toreille de Louis XV ? on bien choisit-tl ce mode de communication, uniquement^mme il le dit, parce que le marquis de Pauhny était en résidence à Dresde auprès duroî Auguste mourant, et qu'on pouvait craindre de sa part quekjae indiscrétion, vu ses relations de tous les jours avec la iiamiille de Saxe? Toujours est-il qu'il entra assez rapidement avec Hennin dans des conûdefices sur ses projets futurs auxquelles celui-ci ne s'attendait guère.

D lui dépeignit avec une véritable ardeur de jeune homme Theureuse révolution qui s'opérerait en Pologne à la suite de son avèiement au trône. Ce n'était rioi moins que la suppression du liberum veto et des c<Mi£6dérations, et la subetitntison d'un parlement régulier à l'anarehie ées diètes ; {mis des règles sévères imposées à la distribution des grâces qui dépendaient de la couronne et qui n'avaient été employées jusque-là qpi'à exciter les espérances des £aictieux. Moyennant ces réformes indispensaUes, la Pobgne était sauvée et ses destinées reprenaient lé coors brillaot de 'son «ncienne histoire. PomAowAi easfénit mèmev fiour sa patrie

régénérée, un ascendant qui s'étendrait sur l'Europe entière, et, à plusieurs reprises, il répéta avec enthousiasme ces vers de la tragédie de Mahomet^ alors fort à la mode :

Chaque peuple, à son tour, a régné sur la terre, Le temps de l'Arabie est à la fin venu.

Uennin le laissa* dire, puis rinten*ogea adroitement sur les moyens dont il disposait pour assurer cette révolution désirable. Il fut alors évident que, sûr du concours de la Russie pour obtenir le pouvoir, le jeune candidat Tétait beaucoup moins de Taide qu'il trouverait de ce c6té, une fois sur le trône, pour travailler au salut et à la régénération de la Pologne. En sondant le terrain, il s'était aperçu, — ce dont il aurait pu s'aviser plus tôt, — que si Catherine voulait le faire roi, ce n'était pas uniquement par un tendre souvenir de ses premières amours, et qu'elle n'avait nul dessein de donner un maître à la Pologne, afin d'aider ce pays abattu à retrouver sa force et son indépendance. Il venait donc en réalité pour s'enquérir, auprès de l'agent français, s'il ne pourrait pas trouver là l'appui qui lui manquerait ailleurs, et si, monté sur le trône avec le concours des Russes, il ne pourrait pas s'y maintenir et y accomplir ses vues de bien public, avec celui de la France. Dans ce dessein et après s'être fait beaucoup presser, il finit par accoucher du plan suivant, qu'il chargea expressément Hennin de com-

muniquer au duc de Praslin lui-même. « En cas d'élection, si les suffrages étaient partagés et si le plus grand nombre était pour le candidat que la famille Czartoryski proposera avec l'appui de la Russie, Sa Majesté Très- Chrétienne voudrait-elle donner à son ambassadeur Tordre de faire en sorte qu'au dernier moment le parti de la France, supposé le plus faible, se joignit au nôtre pour emporter la balance ?» Et il ajouta, pour la forme (car rhypothèse ne paraissait guère sérieuse) : « Bien entendu que dans le cas contraire nous nous engagerions à faire la même chose envers le candidat que la France appuierait. »

Moyennant cette alliance tacite, il donnait sa parole d'honneur que le système qui serait suivi serait « d'unir intimement la Pologne à la France, pour l'avantage des deux nations et le repos de l'Europe ». Puis à peine le mot lâché, et presque tremblant d'en avoir tant dit, il fit d'interminables recommandations à Hennin de garder le secret, même et surtout avec son ambassadeur, < parce que, dit-il, les choses sont si avancées avec la Russie, qu'on risquerait de tout perdre en lui donnant la moindre défiance ^ »

Si Poniatowski était ému de la confidence qu'il venait de faire. Hennin ne le fut guère moins de la recevoir.

1. flennin à Tercier, 20 septembre 1763. — (Correspondance tecrète. Ministère des affaires étrangères.)

Tout cel? était si nouveau, si considérable, ouvrait des perspectives si inattendues que la responsabilité l'accablait. Pouvait-il se pennettre de correspondre avec le ministre dey affaires étrangères sans prévenir son ambassadeur qui ne manquerait pas t6t ou tard de le savoir ?

D'autre part, pouvait-il laisser engager la politique française dans une direction toute différente de celle que ses instructions secarètes lui avaient tracée jusque-là, sans en prévenir les agents de Vintimité du roi, et mettre le roi lui-même en mesure d'y pourvoir à son gré, ou par la voie secrète ou par la voie officielle? Après bien des incertitudes, le pauvre agent trouva que le meilleur moyen de tout concilier sans se compromettre était de rédiger un compte r^idu de sa ccm»versation à l'adresse du duc de Praslin, mais de l'expédiei" d'abord en minute à Tercier, afin de le faire passer sous les yeux du roi, qui lui donnerait l'ordre de l'expédier, s'il le jugeait à propos, après avoir fait les correcticms qu'il trouverait convenables.

Le moyen était ingénieux autant que prudent ; seulement l'exécution en était un peu lente. Pendant que la dépêche courait ainsi la poste entre Varsovie et Versailles, le roi de Pologne, n'ayant pas la patience d'attendre, mourut avant le retour du courrier, et, k partir de ce jour-là, presque chaque matin Poniatowski, impatient autant qu'inquiet, demandait avec instance à Hennin

s'il ai^t, et quand il aunit la réponse k «m oofwtare. € le me suis mis dans les mains du Roi, disait-il ; que veut-on faire ? » L'embarras d'Hennin était extrême, car, en conscience, il ne pouvait pas contenir qœ non-«euIement il n'avait pas de réponse, vais que sa lettre n'était pas paortie et qu'il é'estimerait heureux si le premier courrier lui apportait la permission ou la défense de l'expédier, fl s'en tim en disant que la proposition était si importante, que la gravité même en était tellement aecme par la vacance du trône qu'il n'était pas étonnant qu'avant de prendre un parti, on se donnât à Versailles le temps d'y réflédhir.

Mais réfléchir d'abord et ensuite prendre un parti, c'était précisément ce qu'on ne faisait pas à Tersailles. On ne peut reprocher au duc de Praslin de n'avoir pas relevé tout de suite l'ouverture si importante de Ponîato^vski, puisque gràce à la complication que le roi s'était plu à porter dams sa diplomatie, et au trouble qui en résultait dans l'esprit de tous les agents français, le ministre ne la connut pas en temps utile. Hais le roi, qui l'apprit presque en même temps que la nouvelle de la mort d'Auguste, qu'en pensa-t-il?

Suivant son usage, il commença par mettre la lettre dans son portefeuille et passa plusieurs fours sans en dire son avis, même à Tercier, qui, le 25 octobre, en était encore réduit à écrire i Uennin pour toute réponse :

« Les pièces que vous m'avez envoyées le 20 du mois dernier ont été mises sous les yeux de Sa Majesté, ainsi que le projet de celle que vous vous proposiez d'écrire à M. le duc de Praslin. Si la mort du roi de Pologne change les circonstances» il peut se faire que ce soit

pour rendre cette lettre encore plus intéressante

On ne peut vous donner encore aucune décision. Sans doute M. le stolnick vous parlera de nouveau. Continuez à le cultiver, à vous attirer de plus en plus sa

confiance Si les vues qu'il vous a montrées étaient

sincères, il serait possible de faire quelque chose avec

elles En attendant, n'écrivez rien au ministre, parce

que si l'on vous répondait d'une manière peu favorable, nous risquerions de ne plus pouvoir ^ revenir. C'est tout ce que je puis vous dire en ce moment ^ B

Enfin, le 28, le roi se décida à parler , mais on ne devinerait jamais en quels termes : « Le projet de lettre du sieur Hennin à H. de Praslin, écrivit-il à Tercier, me parait devenu inutile depuis la mort du roi de Pologne, ou, du moins, mérite d'être changé et c'est ce que vous pourrez mander en lui renvoyant son projet. » Et rien de plus. Le laconisme du billet n'expliquait ni dans quel sens la lettre devait être changée,

1. Tercie< à Hennin, 25 octobre 1763. (Correspondance secrète. ^ Ministère des aflTaires étrangères.)

ni comment une proposition, faite précisément en vue de la mort du roi de Pologne, était devenue inutile par cela même que le cas prévu s'était réalisé ^ Louis XV, auquel d'ordinaire on ne peut refuser ni rintelligence ni même quelque malice, n'avait-il donc pas compris quel intérêt il avait, ne pouvant et même ne voulant pas sérieusement empêcher Poniatowski d'être fait roi, à le tenir d'avance à sa discrétion, et le bon tour qu'il jouerait à l'impératrice en préparant, à son insu, l'ingratitude de son protégé? Si jamais intrigue fut à la fois utile et piquante, ne voyait-il pas que c'était celle-là ? Hélas ! oui, il comprenait bien, mais pour entrer dans le jeu qu'on lui proposait, il eût fallu commencer par faire acte de^ fermeté chez lui et parler en maître dans sa propre famille. On ne pouvait inspirer confiance à Poniatowski qu'en cessant à peu près publiquement d'appuyer toute autre prétention que la sienne, à commencer par celle des princes de la maison de Saxe ; et en bravant, par cet abandon, les pleurs et les cris de la dauphine, qui tenait absolument à garder la dignité royale dans sa famille. Le marquis dePaulmy, que la maison de Saxe avait gagné à ses intérêts, demandait avec instance des instruc* lions pour retourner à Varsovie. Si on voulait faire

1. Le roi à Tercier, 28 octobre 1763. Boutaric, I, page 301. II. 9

dbyGoogle^

m LÉ SECRET DU ROl.

ftiafaire avec les Czartoryski, il fallait ou se décider à rappelée cet agent médiocre et bavard, ou lui faire une confidence dont il était incapable de bien se servir, et quil n'aurait peut-être pu garder pour lui. Dans cet embarras, Tinaction, comme toujours, parut le parti le plus commode ; le roi laissa faire le duc de Praslin sans l'avertir de rien, et celui-ci ne connaissant pas le dessous des cartes (dont peut-être, d'ailleurs, il n'eût pas plus que son maître, su profiter), sembla ne se proposer d'autre but que de ne trop mécontenter personne, et de donner à l'inertie à laquelle il était résigné une apparence à peu près décente.

Le marquis de Paulmy reçut donc, avec l'autorisation de retourner en Pologne, les instructions qu'il désirait. On l'engagea à parler aux amis de la France en faveur d'un prince saxon, soit le nouvel électeur lui-même, soît son frère le prince Xavier ; mais sans lesT)resser trop chaudement et en disant que le roi ne tenait qu'à deux points essentiels, la pleine liberté de l'élection et le maintien de l'intégrité et de l'indépendance du territoire polonais. On rengageait d'ailleurs à se défaire de l'idée où il paraissait être « qu'il était indispensable de semer de l'argent ;în Pologne pour y jouir de quelque considération * a.

1. Instructions du duc de Praslin au marquis de. Paulmy, 20 octobre, il ()3. [Correspondance officielle. Ministère des affaires étrangères.)

Le duc de Praslin avait sans doute cru faire merveille eu donnant à un agent peu actif, comme Paulmy, des instructions peu pressantes et, par là même, conformes à son caractère. C'était combiné à souhait pour le semblant d'action qu'il désirait faire. Mais quand ces instructions furent communiquées au comte de Broglie, il ne lui fallut que les lire pour comprendre que la situation ne comportant plus d'indécision, le vague même de ces recommandations les rendrait inexécutables et ferait naitre un véritable péril : « Je vois bien, écrivait-il à 'Tercier, que le premier mot est de dire aux Polonais qu'on ne désire autre chose que de leur

voir faire usage de leur liberté Mais que répondra-

t-on à la seconde question, quand ils diront que cette liberté est gênée et même attaquée et que c'est aux puissances qui les engagent à la maintenir, de leur fournir les moyens d'y parvenir? Ce n'est plus ici le moment des mots, il faudra des faits 'i »

Le comte de Broglie prévit donc du premier coup rembarras auquel s'exposait une politique qui, placée entre deux voies à suivre, l'action et l'abstention, n'avait le courage d'adopter franchement ni l'une ni l'autre. Mais ce qu'il ne pouvait prévoir, c'était la complication inattendue que le duc de Praslin lui-

1» Le comte de Broglie à ïercier, 4 nov. 1763, [Corresjpon- ^m secrète» Ministère des affaires étrangères.)

même trouva bon d'ajouter à cette situation déjà si diflScile A force d'insister, en effet, Hennin obtint la permission un peu tardive d'adresser au ministre la lettre qui, après avoir voyagé à travers l'Europe, devait l'informer des propositions faites par Poniatowski. Praslin ne put en méconnaître l'importance : mais il n'osa y donner suite par le canal régulier de l'ambassade, toujours de peur que Paulmy n'en prévint l'éleoteur de Saxe, qui n'eût pas manqué de le faire savoir à sa sœur. Il proposa donc au roi d'envoyer en Pologne un agent spécial auquel on ne donnerait que des instructions verbales, qu'on serait par conséquent toujours libre de désavouer, mais qu'on chargerait tout particulièrement d'entrer en relation avec les Czartoryski. Il fit choix pour cette mission d'un officier du nom de Honnet, qui avait habité la Pologne, où il avait épousé la veuve d'un ancien agent français, La Fayardie, et ensuite rempli les fonctions de gouverneur d'un des jeunes Czartoryski. Monnet recevait encore en mémoire de ces services une pension de 4,000 francs de la famille de son élève.

Le roi, qui reconnaissait sans doute dans cette voie détournée et dans ce mystère quelque chose de ses manières de faire favorites, donna les mains au projet sans difficulté. Il fit bien mieux, il négligea de prévenir ce nouvel agent, chargé d'un nouveau secret» dies

pratiques du même genre qui étaient déjà à Tœuvre en Pologne et qu'il allait trouver sur son chemin. Monnet ne reçut d'instructions que du duc de Praslin, et partit sans qu'on l'eût mis en relation ni avec Tercier, ni avec le comte de Broglie et sans qu'on l'eût informé du rôle particulier que Hennin jouait à Varsovie. Ce ne fut que quand il était déjà loin que le roi toucha à Tercier quelques mots de cette mission supplémentaire.

En apprenant cet étrange procédé, Tercier, quelque respect que lui inspirât la volonté royale, n'y put tenir et présenta des observations sur un ton qui sortait de sa timidité habituelle. « Il est certain, écrivit-il au roi, que si on ne parle pas de l'affaire secrète au général Monnet, Sa Majesté aura en Pologne trois agents qui prendront tous les trois une route différente et par conséquent ne se rencontreront pas. Pour en réunir au moins deux (car M. de Paulmy marchera toujours tout seul), Votre Majesté pourrait adresser un ordre de sa main au général Monnet portant qu'en l'absence du comte de Broglie, il ait à écouter ce que M. Durand et moi lui dirons de ses intentions et à s'y conformer*. »

Le roi, qui aurait pu faire la réflexion lui-même,

1. Terder au roi. [Correspondance secrète . Ministère des affaires étrangères.)

trouva pourtant l'observation juste, et répandit en ces mots: «Le sieur Tercier pourra s'ouvrir au général Monnet sur ses vues secrètes regardant la Pologne, sans lui conununiquer ce qui s'est passé ancienne^ ment, en lui indiquant le sieur Hennin, à qui seul j'ai donné la correspondance de mon secret ^ ». Malgré cette précaution , quand le comte de Bipglie fut informé de ce nouveau fil qu'on allait mêler à un écheveau déjà bien embrouillé, il ne put s'empêcher de s'écrier : « Entre tout, cela s'appelle une mission fort mal imaginée et qui nous donnera beaucoup d'embarras, t

n ne se trompait pas : en peu de jours l'embarras à Varsovie devint inextricable. D'une part, en effet, le marquis de Paulmy, à peine arrivé, était assailli de visites et pressé de questions auxquelles il ne savait comment tenir tète. La venue seule de l'ambassadeur de France dans un pareil moment était un événement qui semblait annoncer des intentions dont tout le monde attendait les effets. Quelque envie que le marquis eût de parler pour ne rien dire et d'agir sans rien faire, les passions, les espérances éveillées attachaient à ses moindres paroles, à ses actes les plus insignifiants, plus d'importance qu'il ne voulait. Si peu qu'il mît

i. Le roi à Tercier, 19 novembre 1763. Boutaric, I, |>age 306.

en avant le nom d'un prince saxon, et si timidement qu'i) Wt entendre Tintérôt que son maître prenait k l'indépendance de la Pologne, il n'en fut pas moins acquis dans l'esprit des gens prévenus qui voulaient croire ce qu'ils désiraient que la France s'apprêtait à défendre la cause nationale, sous le drapeau d'un des fils d'Auguste. Et comme, au même moment, le nouvel électeur de Saxe vint à mourir, ne laissant qu'un fils en bas âge, qui ne pouvait prétendre à un trône électif, le prince Xavier devint, dans l'opinion commune, le candidat opposé par la France à Poniatowski. Sa qualité de cadet qui le désintéressait du gouverna* ment de la Saxe et lui permettait de se vouer tout eutier à la Pologne, rendait ce choix assez agréable aux patriotes, et il ne paraissait pas impossible de rallier sur sou nom le parti national tout entier.

Les choses allaient donc en ce senr^ plus vite et plus fort que Paulmy, et plus encore Praslin, n'auraient voulu, quand tomba en quelque sorte du ciel le général Monnet, qui mit tous les esprits en déroute. Si on lui avait recommandé d'agir en silence et de parler avec discrétion, ce fut une instruction qu'il n'observa guère. Il reprit, au contraire, avec une. publicité affectée, ses anciennes relations avec les Czartoryski, en laissant entendre clairement qu'il agissait ainsi î>ar ordre supérieur. Ceux-ci, d'abord un peu om-

^irrassés et craignant d*étre compromis, ne tardèrent pas à comprendre le parti qu'ils pouvaient tirer d'un tel auxiliaire pour contre-carrer la propagande involontaire que faisait la présence du marquis de Paulmy, et ruiner la considération de la France par le ridicule de ses allées et venues contradictoires. Ils entrèrent donc dans le jeu ; Monnet, avec leur permission, s'installa à peu près chez eux et ne sortit guère de leur compagnie. On comprend dans quel émoi entra à l'instant tout le parti national. Ce fut comme une ruche d'abeilles bourdonnant autour de l'ambassadeur, et surtout autour du pauvre Uennin, que son rang moins élevé et ses relations plus familières avec les Polonais permettaient d'aborder plus facilement. Les propos les plus outrageants pour sa nation et pour son souverain retentirent à ses oreilles. Il était d'autant plus embarrassé d'y répondre qu'il ne savait plus lui-même que penser des intentions de sa cour. Paulmy lui avait montré ses instructions écrites en faveur du prince de Saxe, et bien qu'elles ne fussent pas très-pressantes, elles étaient assez positives pour qu'il eût un instant la peur d'avoir été trop loin en ouvrant l'oreille à Poniatowski. MËtis, bientôt après, lui arriva l'ordre du roi, transmis par Tercier, d'aller trouver le général Monnet et de le mettre au courant du secret. Celui-ci, très-fier de son mandat confidentiel, se montra peu flatté d'apprendre

qu'il avait à le partager avec un autre, en qui il pouvait voir un surveillant. Comme d'ailleurs il n'avait emporté que des instructions verbales, il put leur donner toute l'élasticité qui lui convint. Il apprit donc à Hennin, après s*étre fait un peu prier, qu'il était chargé de dire à Poniatowski que l'insistance de Paulmy pour le prince Xavier n'était qu'une apparence, mais qu'au fond le roi ne voulait qu'un piaste sur le trône de Pologne, et tout aussi bien plutôt même un Czartoryski qu'un autre, pourvu que la liberté polonaise fût garantie. Il prétendit même être autorisé à promettre que si M. de Paulmy se compromettait trop, (m le rappellerait aussitôt après l'élection ; et comme Hennin, sans oser le contredire, l'engageait pourtant, d'un air d'incrédulité, à procéder au moins avec quelque discrétion, il prit l'observation avec hauteur, et fit entendre que l'ordre du roi l'obligeait bien à écouter le résident, mais non pas à lui obéir, ni même à lui fitire part de ses démarches ^

Hennin ne sachant plus sur quel pied se mettre à Varsovie, t&chait au moins de faire ox>mprendre à YersaiDes dans quelle gêne il était placé. « Le général Monnet, écrivait*il bien timidement à Praslin, m'a témoigné de l'amitié et j'ai tout lieu d'être content

1. Hennin an comte de BrogIie,24 nov. 1763. (Correspondance ucrèU. Ministère des affaires étrangères.)

de sa manière d*agir. Mais je ne puis cacher cependant que cette mission produit en Pologne le plug

mauvais eflfet Les partisans de la Saxe ont été

atterrés dès la nouvelle de son arrivée, et l'ambassadeur, ainsi que moi, avons eu à ce sujet bien des propos désagréables à essuyer. » Et il demandait si, pour colorer un peu les choses, et arrêter les suppositions, on ne pourrait pas donner au général une mission officielle, comme le consulat général d'Elbing par exemple, afin qu'il ne « fût pas ici, uniquement pour traiter avec les Gzartoryski, et détruire d'une main ce que nous édifions de l'autre ^ »

Avec Tercier, il parlait plus librement ; « Je n'ai pas varié, disait-il, sur la commission du général Monnet. Ses relations, toujours favorables aux Gzartoryski, n'ont servi qu'à refroidir encore plus les affaires de Pologne. Je m'étais mis, à ce que je crois, dans la position la plus favorable aux circonstances relativement à eux, et leur avais persuadé que Sa Majesté ne leur voulait pas de mal et était prête à les regarder comme de bons citoyens dès qu'ils n'emploieraient que des moyens licites. Si M. Monnet est autorisé à aller plus loin, tant pis pour le service du Roi, car il arrivera que de trois que nous sommes ici,

i. Bennin au duc de Prasiin, 17 déc. 1763. [Correspondance o/ficieîle. Ministère des affaires étraDgères.)

pas un ne marchera sur la même ronl... M. Tambassadeur continue à soutenir hautement 1# parti patriotique, sur quoi il se verra à tout moment désavoué par le général Monnet. Pour moi, qui vois clairement que nous n'avons ni moyen ni force pour tenir tète à la Russie, et que, d'un autre côté, il est au moins fâcheux d'abandonner ses amis dans le plus grand danger, je tâcherai de sauver quelques planches du naufrage et de faire en sorte, quoi qu'il arrive, que le nom de la France ne devienne pas odieux à un pays où il devrait être chéri*. »

Pour comble de malheur, quand ces lettres sensées et patriotiques arrivaient en France, elles ne trouvaient personne pour les lire avec une réflexion suffisante. C'était le moment le plus critique de la sotte affaire du chevalier d'Éon, et toute l'attention du comte de Broglie lui-même était détournée d'un des plus grands intérêts de la politique française par le danger qu'un fou faisait courir à la dignité royale. Le jour approchait cependant où il serait nécessaire pour tout le mondé, en Pologne, de savoir à quoi s'en tenir. La première opération électorale, la réunion des districts en assemblées primaires, devait avoir lieu dans le courant de mars 1764. Elles devaient nommer ce qu'on appe-

1. Hennin à Tercier, février 1764. (Correspondance secrète, ^inls tëre dei affaires étrangères.)

lait la diète de convocation, laquelle, comme on le sait, n'était pas encore chargée d'élire le nouveau roi, mais seulement de tracer le progranmie politique, les pacla conventa, comme on les appelait, c'est-à-dire les conditions qui seraient imposées au roi futur pendant son règne, les institutions étant, dans cet étrange gouvernement, aussi mobiles que la royauté elle-même.

Avant de soumettre ses partisans à la première épreuve électorale, le prince Xavier voulut très-raisonnablement s'assurer du concours qu'il pourrait trouver chez les puissances protectrices de la Pologne. Il s'adressa directement à Versailles et à Vienne, les deux cours de France et d'Autriche ne marchant plus guère Tune sans l'autre. « Les circonstances deviennent si pressantes, di« sait-il dans une lettre de sa main au duc de Choiseul, que je ne puis plus différer d'éclaircir mon sort sans perdre totalement la confiance du parti qui m'est attaché. On ne me cache pas que pour peu que je tarde d'employer les seuls moyens capables de soutenir et d'encourager la lx)nne volonté de mes amis, ils se rendront bientôt à l'activité et aux bienfaits que la Russie prodigue en faveur de Poniatowski. Les partisans les plus affectionnés à la maison de Saxe me marquent cependant qu'il serait non-seulement encore très-possible, mais même facile d'opposer à ce candidat les suffrages de la plus grande et de la plus saine partie de

la nation, si la noblesse des. Palalinats pouvait se convaincre, par des effets réels, qu'il est des cours amies de la République auxquelles mon élection ne serait pas indifférente. La réponse que j'attends, disait-il, par le retour du courrier, monsieur le duc, décidera irrévocablement de mon sort. Je réclame toute votre amitié pour me ménager une résolution favorable. Mai» si par des considérations supérieures que je ne puis prévoir, la bonne volonté du Roi se trouvait restreinte, je vous prie instamment, monsieur le duc, de me procurer cette réponse que j'attends, dût-elle être négative, si précise qu'elle puisse servir à régler ma conduite de façon à ne plus prolonger mon incertitude et celle de mes amis* . » A cette demande si franche, je dirais volontiers si honnête, la moindre honnêteté politique conseillait de répondre avec la même franchise. Ce ne fut pas la manière d'agir de la cour de Versailles. Après une longue délibémtion, on fit savoir au prince qu'on doutait fort de son succès possible, en raison de l'hostilité de la Russie et de la Prusse et de l'engourdissement de la Turquie; que cependant, si l'impératrice-reine voulait employer ses forces militaires, et si le roi d'Espagne voulait concourir aux frais de la diète d'élection pour moitié, le roi ne refuserait pas de compléter

1. Le prince de Saxe au duc de Choiseul, l" février 1764. (Papiers de Martange, conservés par le comle de Broglie.)

la fiomme. Comme la cour de Vienne n'avait nulle envie de se mettre en campagne, ni le roi d'Espagne de se mettre en dépense, le prince Xavier comprit ce que parler voulait dire et se tint pour congédié. Sans se retirer précisément, il fit dire à ses amis de ne pas mettre son nom en avant et d'attendre les circonstances. 11 eût agi plus nettement encore, s'il eût connu en quels termes indiiférents le roi parlait, dans son intimité, de la candidature pour laquelle il avait laissé son ambassadeur se compromettre.

« L^Espagne se refuse à tout secours, écrivait-il à Tercier, Vienne aussi; par conséquent nous ne pouvons rien donner au prince de Saxe que, comme eux, • des recommandations. Avec ces réponses, le prince Xavier ne se présentera pas, quoiqu'on le lui conseille

toujours, mais sûrement n« sera pas élu De ceci, je

crois qu'il faudra changer une partie des instructions

pour le sieur Hennin Si j'ai tant différé, c'est que

j'avais d'autre chose à penser. Aucun prince étranger ne réussira cette foisrci ; aussi il faut se jeter sur les piastes ^ »

Au moins si cette indifférence eût été complète, ce n'eût été encore que demi-mal, la politique française aurait pu y trouver l'avantage de se tirer d'une des