Lt roi à Tercier. Boutade, I, p

complications contradictoires dans laquelle il lui avait plu de s'engager. Mais comme si le cabinet de Versailles, placé dans une de ces situations difficiles où <m n'a guère que le choix des fautes, avait résolu de les commettre toutes successivement sans en manquer une, il choisit le moment où il venait d'éconduire le seul candidat auquel le parti patriotique eût pu se rallier, pour prendre envers ce même parti le plus imprudent des engagements.

L'ambassadeur reçut, le 17 mars 1764, l'ordre de faire au prince-primat , l'archevêque de Gnesne, qui représentait la République dans l'interrègne, une déclaration solennelle a portant » que le roi de France ne voulant que le bien et la liberté de la Pologne, s'abstenait de désigner aucun candidat au trôae vacant ; qu'il ne désirait qu'une seule chose, c'est que la nation polonaise fût maintenue dans la plus légitime de ses prérogatives, celle de se donner un roi par une élection libre et un choix volontaire. « Animé de ce seatiment, ajoutait la déclaration, et d'un véritable intérêt pour une nation alliée de sa couronne, le Roi remplira à son égard tout ce que peuvent exiger de lui la justice, les traités et les nceuds mutuels de Vamitié ; enfin il l'assistera par tous les moyens qui seront en son pouvoir j si, contre toute attente, elle était troublée dans Vexercice de ses droits légitimes, et elle peut compter

sur son secours et le requérir en toute assurance, si les privilèges de la nation polonaise étaient violés. »

Ces mots contre toute attente étaient véritablement admirables, au moment où les ambassadeurs de la czarine annonçaient tout haut qu'elle ferait entrer ses troupes au premier trouble qui éclaterait sur un point quelconque du territoire. Si c'était l'expression d'une illusion sincère, quelle imprévoyance ! Si c'était un défi déguisé, avec quelle force se préparait-on à le soutenir? où étaient les secours sur lesquels les Polonais pouvaient compter et qu'ils pouvaient requérir en toute assurance?

C'est ce que la cour de Vienne ne manqua pas de faire remarquer quand on lui demanda de s'associer aux termes de la déclaration : « A quoi bon se Her les mains, répondit le prudent chancelier de Kaunitz? Ou les Polonais , malgré vos assurances , seront effrayés, et suivront l'impression que leur donnera la Russie, et dès lors tout est dit, ou bien il y aura une double élection et les deux partis se battront. Alors la Russie fera entrer ses troupes et leur supériorité écrasera le parti opposé, à moins que d'autres puissances ne fassent la guerre pour ce parti. Or, comme personne ne veut la faire, tout sera dit encore dans ce second cas^ f> En conséquence, l'ambassadeur

1. Correspondance officielle de Gérard, chargé d'affaires è Vienne, 6 mars 1764. Ministère des affaires étrangères.

LE SECRET DU ROI. l *" ' 161 -''"«"V

d'Autriche, le comte de Mercy, qui, jusque-là, a^Nt^ei^^'-purs marché de concert avec le marquis de Paulmy, reçut rinstruction de l'assister encore cette foi&-ci , en déclarant , comme lui, que sa souveraine désirait une élection libre, mais en se bornant à faire entendre qu>Ue ne verrait pas avec indifférence un autre gouvernement employer la force pour faire tomber le choix sur un de ses protégés.

La différence de ton était sensible et n'échappa pas aux esprits réfléchis qui, voyant qu'aucune force effective n'appuyait les paroles de la France , n'en tinrent pas compte et firent leur deuil d'avance de la liberté de l'élection. Mais la t>lace n'en fut que laissée plus libre aux imaginations ardentes , aux têtes folles, à ceux qui s'enivrent de mots, comme les assemblées populaires en sont toujours remplies et comme la Pologne en produisait à foison. Ceux-là se flattèrent qu'une fois la France engagée, elle marcherait bon gré mal gré, et se firent fort d'intimider la Russie. Les diétines furent très-turbulentes et l'une d'elles, celleWe Gaudentz, dut se séparer violemment au milieu de troubles sanglants et de cris de fureur poussés contre les menaces de l'étranger.

11 faut lire, dans les mémoires de Frédéric, la réponse que les deux oppresseurs futurs de la Pologne tirent en commun à ces vaines menaces. Le ton railleur et insultant du royal auteur fait encore, après un siècle, passer

le frisson dans les veines. « Un traité fat signé, dit-il , entre rimpératrice et le roi de Prusse dans le courant de mars : pour ne pas être trop verbeux, je me contenterai d'en rapporter en peu de mots la substance. Le traité était limité et ne devait durer que huit années. On y stipulait des garanties mutuelles pour la possession des deux parties contractantes... Par une convention secrète, continue Frédéric, on s'engagea de faire en sorte que l'élection de Pologne tombât sur un piaste et que ce piaste fût Stanislas Poniatowski, stolnik de Lithuanie, dès longtemps connu de l'impératrice de Russie, et dont la présence lui était agréable. Bientôt dix mille Russes s'approchèrent de Varsovie, tandis que sur les frontières de Pologne les troupes prussiennes faisaient des démonstrations qui pouvaient faire penser à ces républicains ainsi qu'aux puissances étrangères que ceux qui voudraient s'ingérer dans l'affaire de cette élection contre la volonté de la Russie et de la Prusse trouveraient à qui parler et feraient bien d'y penser plus d'une fois *. »

Dès le commencement d'avril, en effet*, les troupes russes n'étaient plus qu'à deux journées de Varsovie et à toutes les réclamations que faisaient contre cette inutile invasion , soit des patriotes , soit même par décence le

Mémoires de Frédéric, seconde partie, ch. !•».

prince-primat (malgré aes dispositions fayorables poar Poaiatowski), les ambassadeurs de Catherine {il y en avait deux qui marchaient de concert et ne se disputaient pâs comme les nôtres) répondaient sans s'émouvoir que lorsque la maison du voisin brûle on a le droit d'y porter secours.

Les agents français se virent ainsi, presque sans avoir eu le temps de se reconnaître , mis au pied du mur et sommés, par les patriotes polonais, de tenir les engagements de leur déclaration. <r D'après la nouvelle que je reçois, écrivait le comte de Broglieau roi. Votre Majesté peut voir que tous les événements prévus dans la déclaration sont arrivés, puisque le territoire est violé et les lois méprisées. Il résulte qu'on va se trouver à la veille d'être engagé dans des démarches effectives ou de manquer à sa parole. »

Le duc de Praslin ne se troubla pas pour si peu ; il ne fit pas même mine de s'apercevoir de l'alternative redoutable où il s'était placé, a Gardez la neutralité, continuait-il à écrire du plus grand sang-froid du monde à ses agents ; ménagez-vous avec tous les paHis. Que peuvent demander de plus les Polonais? Conviendrait-il pour les rendre à la liberté d'employer les mêmes voies qui conduisent à la corruption? » — « Mais la neutralité n'estplus possible, » répliquaitHenninavecangoisse, en se donnant la peine bien superflue de démontrer

164 LE SECREl' DU ROI.

révidence, « Dès qu'un parti crie à l'injustice et revient à nous, et dès que l'autre convient qu'il agit publiquement contre nos principes, par cela même nous ne sommes plus neutres. Nous savons qui attaque la Pologne et qui la défend : la déclaration du Roi nous montre clairement ceux que nous devons soutenir et ceux auxquels nous devons nous opposer; nous ne pouvons pas faire semblant de l'ignorer * »

Et, le 12 avril, il décrivait ainsi à Tercier rhorreur croissante de sa situation :

« Les Russes sont établis sur la Yistule, à cinq milles de Varsovie; ils vont porter un corps de l'autre côté sous ses murs ou même dans cette ville : il y a un corps en Podolie, un autre bien plus considérable sur les frontières.... Le roi de Prusse a pris décidément son parti : ce prince vient d'envoyer l'aigle noir au stolnick avec

une lettre de sa main qui veut dire beaucoup Et

cependant, M. de Paulmy et moi, nous avons les mains liées ; on lui écrit ainsi qu'à moi environ une fois par mois ; on lui recommande de s'en tenir aux termes de la déclaration, et tout au plus d'aider le grand générai et les patriotes sans se compromettre. M. le grand général est sans argent et sans munitions. Les princes do Saxe semblent avoir oublié que la Pologne existe : tout le

1. Hennin au duc dePrasîln. [Correspondance officielle. Ministère àes affaires étrangères.)

L£ SECRET DU AOI, 165

monde capitule... Que voule^vous que nous fassions? Encourager les patriotes pour nous voir reprocher de (es avoir mis dans le cas d'être écrasés inutilement? Prc^ mettre des secours qui, quand ils viendraient, seraient trop tardifs?.... Je vous parle avec autant de franchise que de douleur, si les événements ne viennent à la traverse, avant qu'il soit trois mois, H. Poniatowski sera roi ; il le sera, et il ne nous restera pas même la satisfaction d'avoir profité du moment pour procurer quelques grâces à nos amis^» Hennin ajoutait quelques jours après, ce qui lui était peut-être plus sensible que tout le reste, que le général Monnet continuait à se promener dans les rues de Varsovie, bras dessus bras dessous avec les Czartoryski.se moquant hautement de la sotte figure que faisaient ses compatriotes.

L'issue de ce triste drame était facile à prévoir et Hennin n'avait pas eu besoin d'être prophète pour en faire l'exacte prédiction. La diète de convocation ne put pas même tenir une ombre de délibération libre. Le parti russe y arriva, appuyé par dix mille hommes de troupes régulières, et tous ses nonces prêts à marcher comme un seul homme sous la direction d'un seul chef. En regard, le parti patriote arriva aussi, mais divisé, les uns en proie au découragement, les autres à un délire

j 1. Henpin à Tercier, 12 avril 1764. [Correspondance iôcrèle.

Ministère des affaires étrangères.)

d'irritation, ne pouvant même s'entendre sur le nom d*un candidat, ceux-ci désignant le vieux général Branicki malgré son grand âge, les autres le prince Radziwill, et n'ayant à leurs ordres que quelques milliers de partisans mal armés et sans discipline. Us ne purent tomber d'accord que sur la rédaction d'une protestation contre l'oppression de la diète par les troupes étrangères. Cette pièce à peine remise dans la salle déjà envahie par les soldats, ils quittèrent la diète, et bientôt la ville , en faisant aux armes un appel désespéré, dont eux-mêmes n'attendaient aucun succès. Leur déroute fut l'œuvre de peu de jours. Avant la fin du mois de mai, Branicki d'un côté, et Radziwill de l'autre, étaient en fuite et condamnés, comme rebelles, à l'exil et à la perte de toutes leurs dignités.

C'est alors que devint particulièrement cruelle la position des diplomates français. La diète réduite aux députés des vainqueurs continuait les délibérations sous jeurs yeux, enregistrant sans mot dire tous les ordres de la Russie. Que pouvaient-ils faire et comment s'y opposer? Devaient-ils suivre les patriotes dans leur retraite et entraîner le nom de la France dans ce désastre? Pouvaientils reconnaître un pouvoir élevé sur les ruines des libertés qu'ils avaient promis de défendre et qui prononçait, par chacun de ses décrets^ la déchéance et la proscription de quelques-uns de leurs amis de la veille?

LE SECRET Dp ROI. 167

Dans l'attente de ce que déciderait à cet égard leur gouvernement, leur désespoir leur suggéra encore un dernier effort. Paulmy, d'accord avec Hennin, et pat son intermédiaire, fit remettre à Ppniatowski lui-même un mémoire anonyme dans lequel il offrait de solliciter de sa cour la reconnaissance du nouveau roi, s'il voulait entrer en accommodement avec les palatins rebelles et leur rendre leurs dignités. Mais il était trop tard : Poniatowski, qui s'offrait à peu près à discrétion trois mois auparavant, était aujourd'hui trop sûr de son triomphe pour rien accorder à ses adversaires et trop redevable aux armes des Russes pour imposer aucune condition à ses protecteurs. Il prit le mémoire, n'y fit pas de réponse, mais livra par une publicité indiscrète cette nouvelle inconséquence de la diplomatie française aux railleries des politiques de Saint-Pétersbourg et même de Vienne*

La décision du cabinet français arriva eiifin dans les derniers jours de mai. C'était encore une pièce curieuse : on n'allait pas jusqu'à exposer l'ambassadeur à l'humiliation de rester à Varsovie en face des euvahisseurs et en butte à leurs outrages, a Aussi, disait la dépêche. Sa Majesté ne voyant plus dans la république de Pologne qu'un corps déchiré et insubsîstant, et prévoyant d'ailleurs que son ambassadeur pourrait être exposé à quelques insultes au milieu

dé la soldatesque étrangère, a jugé plus convenable de le retirer d'un séjour où les actes de violence vont sans doute être substitués aux voies de la négociation. » M. de Paulmy avait donc Tordre de partir. Mais pour ne pas quitter absolument le terrain, Hennin recevait Tordre contraire. « Vous resterez, monsieur, continuait le ministre, puisque le caractère dont vous êtes revêtu est moins délicat à ménager que celui d'un r'^mbassadeur et n'expose pas aussi essentiellement la dignité du souverain. Sa Majesté compte qye ses affaires n'en souffriront pas. »

Suivaient des instructions sur la ligne de conduite, que le résident laissé à lui-même, devait tenir. «Vous imaginez bien, lui disait-on, que Tintention du Roi n'est de témoigner ni mécontentement de ce qui s'est passé, ni abandon des affaires de Pologne. Le Roi persiste constamment dans le système qu'il a adopté dès le commencement de cette intrigue ; il continue d'être impartial, faisant des vœux pour la tranquillité de la république et pour le maintien de sa constitution — n veut que vous employiez vos soins et vos bons offices pour apaiser les révolutions qui commencent à éclater d'une façon si funeste. C'est sous ce point de vue que vous devez présenter la retraite de M. de Paulmy et Tordre que vous avez de rester à Varsovie^ » Et parmi les points auxquels il était recomrr.andé à Hennin

de veiller, il y avait principalement d'empêcher à tout prix le parti patriotique d'opposer une élection de son choix à celle de Poniatowski, « parce que le malheur de la Pologne étant certain, tôt ou tard il faudrait capituler avec les Czartoryski, et qu'il ne fallait rien faire qui rendit l'accommodement plus difficile ^. »

De ces diverses recommandations, la dernière était absolument superflue, car le parti national en désarroi n'aurait pas trouvé un lieu en Pologne pour y convoquer une diète d'élection. Il est plus difficile de comprendre comment Hennin s'y serait pris pour faire croire que la retraite d'un ambassadeur n'était pas un signe de mécontentement. De quel poids eussent été ses bons offices pour apaiser des factions entre lesquelles la force avait déjà prononcé ? Mais la peine même d'y songer lui fut épargnée. -

En effet, quand le marquis de Paulmy, accompagné du résident, se rendit auprès du prince-primat pour l'instruire des ordres qu'il avait reçus, il trouva ce prélat prévenu de sa visite, et environné, dans la grande salle de son palais, de tous les chefs du parti vainqueur. Le primat, prétextant une sciatique, s'excusa de rester debout et de ne pas faire asseoir la compagnie ; puis il pria l'ambassadeur de parler et de lui

1. Le duc de Praslin à Hennin, 13 mai 1764. [Correspondance ^U^cieUe, Ministère des affaires étrangères.)

dire ce qu'il avait à lui dire. Paulmy tira sa dépèche et la lut d'une voix baisse. Quand la lecture fut tennisnée : « Vous cedsez donc de reconnaître la République?» dit le prince-primat à haute voii et de manière à être entendu de tout le monde. « Je reconnais, reprit Paulmy, la République divisée et la ville de Varsovie livrée à des troupes étrangères : j'ai ordre de me retirer et je me retire. ^ £h bien, répliqua le primat» puisque vous ne recomiaissez pas la République, vous et tous les ministres de France (et, à ce moment, il regarda Hen* nin en face), vous pouvez Taller chercher où il vous plaira. »

Le Palatin de Russie, Czartory ski voulut s'interposer et dit d'un ton conciliant : «t II faut espérer que quand Sa Majesté sera mieux informée... — Le Roi est bien informé, interrompit Paulmy; et j'exécute ses ordres. » Le Primat répéta alors une seconde fois : a Si nous ne sommes pas la République, allés la chercher : nous ne reconnaissons plus d'ambassadeur. Je salue M. le marquis de Paulmy. — Serviteur, monsieur l'archevêque deCnesne», dità son tour Paulmy. Et il sortit sans que personne lit un pas pour le reconduire et sans que la garde, à son passage, lui rendit les honneurs accou*-' tumés.

Après un pareil afTront, le congé était donné à tous les agents français» et aucun ne pouvait en séourité

prolonger M>n séjour, Heimm, malgré sea instructions, et Monnet, malgré son désir de prendre part au triomphe de ses amis, le sentirent également. L'un se retira à Vienne et Vautre en France; et quand, le 7 du mois do septembre» la diète proclama Poniatowski roi sous le dom de Stanislas-Auguste, la France, de trois représen* tanta qu'elle avait eus un instant, n'en comptait plu'c un seul à TarsoYie. Elle avait disparu, accusée par les uns, baie par les autres, méprisée de tous. Les amis du nouveau roi la traitaient en ennemie, comme si elle lui eût disputé sa couronne; les patriotes maudissaient sa trahison comme si elle eût soutenu leurs adversaires. Entre deux partis qu'elle pouvait prendre, elle avait manœuvré de manière à recueillir les inconvénients de tous et pas un seul avantage. Si c'est sur ce chef-d'œuvre de maladresse que repose la réputation d'habileté du duc de Choiseul, il faut reconnaître qu'elle est mal fondée.

Le pire, c'est que quand arriva dans l'esprit du nou* veau roi, comme dans les sentiments de la partie de la noblesse qui l'appuyait, l'inévitable réaction qu'une politique tant soit peu prudente aurait prévue, la France n'était plus là pour en profiter.

n ne fallut pas longtemps en effet, on le sait, pour que Poniatowski, devenu Stanislas-Auguste, vît se réaliser les craintes dont il avait fait d'avance discrètémenl

confidence à Hennin. Tout alla bien les premiers jours, et, dans la joie du triomphe, il pouvait s'écrier naïvement : « Dans toute notre histoire,il n'y a point d'exemple d'une élection si tranquille et si unanime* », sans se demander à quel prix avaient été acquis cette unanimité d'approbation et ce silence de toute opposition. Cet enthousiasme se maintint même pendant toutes les fêtes du couronnement, et Stanislas put s'y faire voir, tout à l'aise, dans un costume de convention moitié grec, moitié sarmate, composé tout exprès pour faire valoir ses tvaits réguliers et ses beaui^ cheveux : assez semblable, en un mot, à celui qu'on portait à Paris pour jouer les tragédies de Voltaire, quand mademoiselle Clairon essayait timidement de donner à la scène française quelque ombre de couleur locale. Il put se vanter que toutes les femmes de son royaume confirmaient le choix de leurs maris. Mais quand il s'agit, au lieu de trôner et de parader, de mettre la main à l'œuvre du gouvernement et des réformes, le héros de salon put s'apercevoir qu'il y avait loin entre philosopher, dans les cercles bien appris, sur la régénération des peuples et imposer dans les boues et les neiges de la Pologne la moindre correction aux mœurs indisciplinées d'une nation corrompue. D put reconnaître aus^

!• Stanislas- Auguste à madame Geoffrin, 9 septômDre \774 '*- Correspondance publiée par Charles de Moiiy. Paris, 1875.

que les deux maîtres dont il tenait sa grandeur étaient beaucoup moins pressés de mériter dans les régions du Nord les bénédictions des populations affranchies que de recueillir à Pans les compliments des apôtres de l'humanité.

A vrai dire, il n'eût pas même eu un jour d'illusion, s'il avait connu les deux articles secrets de la convention royale à laquelle il devait le trône. C'est encore Frédéric lui-même qui nous apprend que, par le même traité qui assurait la couronne au favori de Catherine, les deux hautes puissances s'étaient engagées d'abord à ne souJfrir aucune entreprise tendant à changer la forme du gouvernement polonais dans un sens qui le rapprochât de la monarchie ; de plus, à protéger en Pologne les dissidents religieux, protestants et grecs non unis, contre l'oppression de l'Église dominante.

Le premier de ces articles visait directement l'intention connue des Czartoryski de supprimer le liberum vetOy et condamnait ainsi la Pologne à périr dans l'impénitence finale de l'anarchie. C'était le souhait charitable que Choiseul avait formé pour elle en d'autres temps et qui fermait à jamais à cette malheureuse nafion l'accès dans les rangs des pays civilisés. L'autre engagement paraissait plus équitable, plus conforme aujc prescriptions de la philosophie et à l'esprit de tolérance qui se répandait dans le monde : mais, pour qui

174 LE SECRET DU KQt

connaissait la Pologne, c'était un trait encore plus perfide, et c'est celui en effet qui lui a porté le coup mortel.

Les dissidents grecs ou protestants étaient peu nombreux en Pologne: ils n'y avaient jamais été persécutés; ils jouissaient d'une grande liberté pour leurs personnes et pour leurs biens, mais ils n'étaient admis à aucun droit politique, et ne pouvaient prétendre à ^ucuqe dignité. C'était là une conséquence assez naturelle d'uno constitution sociale où l'Église était isi étroitement uuie à rÉtat, que le pouvoir royal dans l'interrègne était décerné à un archevêque. D'ailleurs une incapacité de ce genre durait encore dans presque tous les États non^ seulement catholiques, mais protestants d'Europe, en Angleterre, en Espagne, à commencer même ps^ la France, où il fallut, comme on sait, l'avènement de Louis XVI et le ministère de Necker pour faire repdre l'état civil aux réformés.

Quand donc Catherine et Frédéric vinrent, dès l'année 176o, demander, ou plutôt enjoindre à Stanislas de mettre tous les cultes sur le même pied en Pologne et de faire disparaître toutes les incapacités des dissidents, ils exigeaient d'une nation à demi barbare qu'elle allât plus loin en fait de liberté d'esprit que les nations de l'Europe les plus fières de leurs progrès. Ds savaient bien d'avance la réponse que leur feraient les préjugés

et la conscience de leurs malheureux voisins. Mais c'était cette réponse même qu'ils désiraient provoquer, pour donner 4 l'oppression qu'ils méditaient TappareiMîe d une revendication des droits de la liberté humaine et pour rendre l'opinion de l'Europe insensible aux gémissement» de la victime qu'ils s'apprêtaient k égorger.

L'eflfet fut immédiat : dès qu'on sut en Pologne qu'il était question, dans les régions officielles et diplomatiques, d'enlever à la religion catholique ses privilèges, il y eut, suivant l'expression de Poniatowsfci lui-même, dans sa correspondance, d'un bout à l'autre du pays, un çri de fanatisme tel que, malgré son désir de plaire tant à ses bienfaiteurs de Pétersbourg qu'à ses docteurs de Paris, le pauvre roi se déclara impuissant h l'étouffer. Ëtait^^ bien le fanatisme seul qui réclamait? Cet infortuné pays, ravagé par la discorde, ne se ratta-^ ebaitril pas instinctivement h l'unité religieuse comme au dernier lien de son unité politique? £t dans les protestants soutenus par Frédéric, dans les grecs clients de Catherine , avait-il si tort de ne pas voir des défenseurs bien sûrs de l'indépendance et de l'intégrité du territoire national ?

Plus le sentiment public était blessé et le trouble profond, plus les cruels patrons de Stanislas se firent un jeu de ses angoisses et insistèrent; vainement le pauvre roi écrivait à Catherine en suppliant ; « La protection

que vous 'accordez aux dissidents est digne de votre humanité et de votre philosophie, et la tolérance établie dans mon royaume sera un bel événement pour votre règne; mais laissez-moi un peu de temps. Il faut avant que je puisse amener les esprits de ma nation à de tels changements, que j'aie pu gagner leur confiance. Je n'ai pas besoin de vous dire avec Racine :

Gardons-nous de réduire un peuple furieux, Madame, à prononcer entre nous et les dieux.

Tout fut inutile, û fallut en venir à convoquer une diète pour entendre les demandes de la Russie (octobre 1766).

Le résultat fut désastreux. Catherine aurait gagné tous les nonces individuellement qu'elle n'aurait pas pu leur suggérer des décisions plus favorables à ses vues oppressives. D'une part, en effet, tous les efforts tentés par les Czartoryski, non pas même pour supprimer, mais pour restreindre le liberum vetOy au moins en matière d'impôt et de règlements militaires, furent complètement impuissants : ces seigneurs durent y renoncer eux-mêmes publiquement, reconnaissant ainsi la vanité du prétexte ou de l'illusion de bien public auquel ils avaient sacrifié la défense de l'indépendance nationale. D'autre part, les dissidents ne purent obtenir

que de très-légères concessions dont l'ambassadeur de Russie déclara avec colère cpie sa souveraine ne se tiendra»^ jamais pour satisfaite. Malgré cette menace redoutable, le mouvement d'opinion était tel que le roi dut protester qu'il s'unissait à son peuple pour la défense de la religion ; déclaration qui ne lui gagna ni la confiance, ni l'affection de personne, mais qui fournissait à Catherine le prétexte qu'elle désirait pour ne plus garder de ménagement avec lui. Se sentant ainsi délaissé de tous, impuissant soit à commander, soit à plaire à ses sujets, aux prises avec une formidable puissance qu'il -avait déchaînée lui-même, il éprouva une telle émotion qu'une fois, en pleine diète, il s'évanouit sur son trône.

Dans cette angoisse, il tournait incessamment les yeux vers l'Occident, et en particulier vers la France; mais la place de la France restait obstinément vide à Varsovie. Aux instances faites par Stanislas pour être reconnu dans sa dignité royale, on répondit d'abord de Versailles par un refus fondé sur l'affront que le prince-primat avait fait à l'ambassadeur. Vainement Stanislas représenta-t-il qu'il ne pouvait être rendu responsable d'un acte qui avait précédé son avènement. Ce ne fut qu'au bout d'un an que Versailles se laissa fléchir, et que Louis XV se décida à recevoir l'envoyé de Stanislas ; et encore, avec quelle mauvaise

grâce! Ce fut le marquis de Confiant, ministre à Perlin, qui vint rendre la politesse par une simple visite qui ne fut suivie de l'envoi d'aucun agent politique accrédité. Un humble employé, du nom de Géraulty resta chargé d'expédier les affaires de chan* cellerie ou d'intérêt privé.

A la vérité, ne pouvant obtenir que les pouvoirs officiels de France sortissent à son égard de leurfroi* deur obstinée, Stanislas voulut au moins recevoir une ambassade des nouvelles puissances du jour : les lettres et la philosophie. C'est dans cette pensée qu'il sollicita avec instance et prépara avec éclat la visite de sa vieille amie, celle qu'il appelait sa mère» qui avait guidé autrefois sa jeunesse et payé ses dettes à Paris, madame Geotfrin. On sait quelle était la position de cette honnête et riche bourgeoise qui faisait, à un degré inférieur de la hiérarchie sociale d'alors, à peu près le pendant de madame du Deffi^nd. Comme la marquise, elle tenait un salon de bel esprit; mais le fond de la compagnie y étant fait par la société naturelle de la maîtresse de la maison, — c'est-à-dire la haute bourgeoisie et la finance, — les gens de lettres s'y sentaient plus à l'aise, et tandis qu'ils n'étaient admis chez la marquise que par grâce et reçus d'un peu haut, ils régnaient chez madame Geoifrin. La chère, déplus, était meilleure qu'au couvent Saint-Joseph, et, suppléant ù

moinâ d'esprit par plus de bonté, madame Geoffrin savait beaucoup mieul que madame du Deffaiid ménager les amours-propres irritables de ses commensaux habituels. Aussi son voyage à Varsovie fut-il un véritable événement dans les cercles littéraires qui ne négligèrent rien pour en faire aussi un événement politique. Toutes les gazettes d'Europe en retentirent, et à voir les hommages empressés que la vieille dame reçut à son passage à Vienne de la part de Fimpératrice Marie*-Thérèâe , et les compliments que Catherine même lui fit faire, elle put croire un instant, sans trop de vanité, qu'elle apportait à son fils d'adoption autre chose dans ses embarras que les consolations delà philosophie.

Malheureusement il n'en était rien ; une publication récente ne peut nous laisser à cet égard aucune illusion* Madame Geoffrin n'avait aucune mission. A la vérité, elle fut chargée par Voltaire de présenter ses compliments au seul roi qui dût son élévation à son mérite. Elle dut lui remettre la collection complète des plaidoyers écrits à Ferney sur le supplice de Galas et pour le procès de Sirven. Marmontel profita de l'occasion pour offrir au prince un exemplaire de son Bélisaire, en le félicitant de ce que son âme ne s'était pas reficoidie sur le trône. Mais tous ces beaux propos ne donnaient à Stanislas ni une voix de plus à la DièfB

pour établir la tolérance, ni un soldat de plus pour empêcher la Russie d'imposer la liberté de conscience par la force des armes.

Voilà le chemin que les affaires avaient fait en Pologne, et moins de deux 'ans après ravènement de Stanislas. Tout marchait rapidement à une nouvelle crise ou plutôt à une dernière catastrophe. Il était évident que Catherine voulait quelque chose de plus que l'asservissement de la nation polonaise ; il ne lui suffisait pas d'avoir un serviteur couronné à Varsovie, il lui fallait un cadavre à dépecer. Ce fut le moment où Choiseul parut enfin se réveiller, et reprenant le portefeuille des affaires étrangères, tourna des regards plus attentifs vers le Nord. Par une coïncidence remarquable, au même instant, le comte de Broglie, sorti des embarras que lui avait causés la iblle du chevalier d'Éon„ devenait, par la mort de Tercier, non plus seulement l'âme et le conseiller habituel, mais même le chef nominal de la diplomatie secrète dont il reprenait dans sa main tous les fils. Nous allons donc voir une fois de plus à l'œuvre et en regard dans cette phase qui fut la dernière lutte de l'indépendance polonaise, les deux diplomates et les deux hommes.

Tercier mourut à Paris subitement le 21 janvier 1767, à peine âgé de soixante-trois ans. Le pauvre homme avait passé les derniers mois de sa vie dans

LE SECRET DU ROI. 18f

une extrême agitation causée parles incartades de d'Éon^. et dans de telles transes pour la sûreté du secret royate et pour sa propre personne, que cet ébranlement contribua beaucoup à Fattaque d'apoplexie soudaine qui Tenleva. Le comte de Broglie était à Rufifec, et il lui fallut trois jours pour recevoir la nouvelle et accourir.

Ce ne fut que le 26 janvier qu'il reçut du roi, parl'intermédiaire de son valet de chambre de confiance Lebel, un ordre engageant M. de Sartines à faire* immédiatement une descente secrète au domicile du. défunt pour retirer la correspondance royale et lar. mettre en lieu de sûreté ; et ce ne fut que le môme jour que Choiseul dit au roi d'un air dlndiflférence :, « On m'a dit que Tercier pouvait avoir des lettres de- Votre Majesté. » — « Je ne le ci'ois pas, répondit le roi; maiS; comme il a été commis, on enverra sans doute quelqu'un pour savoir ce qui s'y trouve. » Le duc répliqua qu'il y enverrait Durand qui, revenu de sa. mission temporaire en Angleterre, avait repris la direction du dépôt. « Je suis donc tranquille, écrivait le soirmême le roi au comte de Broglie, car Durand m'est bien . sûr*. »

Il est clair que si Choiseul eût cette fois voulu sincèrement se rendre maître du secret, il n'eût nî^

U Le roi au comte de Broglie, 26 janvier 1767. BoutariC]» jL II. 11

attendu trois jours pour mettre ses agents en campagne, ni confié b. recherche à Durand qui ne lui était guère moins suspect que Tercier lui-même. D faut donc penser qu'au fond, Choiseul était rassuré et n'entretenait plus au sujet des rapports du comte de Broglie avec le roi, ni doute, ni crainte, qu'il fût très-préssé de dissiper. Le fait de la correspondance était certain : trop d'indices l'avaient décelé. Mais depuis plus de dix ans qu'on la soupçonnait, et depuis trois déjà que le comte avait reparu à la cour, ces relations, qu'on ne pouvait plus guère appeler secrètes , ne lui avaient pas valu lé moindre retour de faveur ostensible. Choiseul , après s'en* être beaucoup inquiété, arrivait donc à n'y plus voir que l'amusement inoffensif d'un vieillard et la consolation stérile d'un ambitieux en disgrâce. En mettant la main sur la correspondance royale, ce qu'il aurait appris ne valait pas l'ennui d'une explication qui aurait mis le prince dans l'embarras et aurait pu irriter trop fortement chez lui la fibre de l'orgueil royal. Quel intérêt y avait-il à mettre le roi tout à fait dans son tort?

Avec une indifférence qui n'était pas exempte de fatuité, Choiseul laissa voir très-clairement qu'il ne se souciait plus d'être détrompé. Lorsque Durand, revenant de la perquisition faite chez la veuve de Tercier, reparut devant lui les mains Tides, en disan a'avoir

trouvé que quelques mémoires portant sur des affaires que le ministre lui-même avait chargé lé défunt d'étudier, il répondit avec un léger haussement d'épaules : « On s'est levé plus matin que nous *. » Quelques jours après, causant avec M. de Thiers, le père de la maréchale, du vieil abbé de Broglie, qui venait de mourir : « Il avait, dit-il, des correspondances avec leRpi : c'étaient des libelles fort indécents. Le neveu en a aussi ; il croit que je n'en sais rien, mais je le sais positivement et je sais aussi qu'il s'y occupe de politique. C'est une petite intrigue dont je me soucie comme de celle du vieux. » Enfin il aborda même un jour directement le comte lui-même avec un visage de meilleure humeur que de coutume, et mit la conversation sur le chevaUer d'Êon, sur son caractère, sur le rôle qu'il avait joué à l'armée. « n correspondait avec Tercier, dit-il, et comme j'étais ministre, ce devait être contre moi. » Et comme le comte défendait son ancien ami en assurant luimême sur le même ton d'indifférence que c'étaient là des chimères dont il ne fallait pas s'occuper, a Si fait, dit Choiseul, votre secrétaire Drouet doit en savoir quelque chose ; amenez-le-moi quand vous voudrez, je l'interrogerai devant vous ". »

l.Boutaric, II, p. 417. —Lettre du comte de Broglie à Louis XV- 2. Le comte de Broglie au roi. !••■ février, !•' avril, 5 juillet 1767. iCorre^ondance secrète. Ministère des affaires étrangèies.j

Le comte sentait parfaitement le dédain caché on affecté sous cette msouciance apparente, et de toutes les amertumes auxquelles le condamnait la tâche ingrate qu'il avait acceptée, il n'en avait jamais peut-être ressenti déplus sensible. D'ailleurs cette tâche elle-même qui l'exposait à tant de soupçons sans aboutir à aucun résultat ni pour l'État, ni pour lui-même ; cette amusette royale dont il était le jouet et pouvait devenir d'un moment à l'autre la victime ; ce secret d'une comédie où il n'avait même pas le premier rôle, tout cela, nous l'avons vu, commençait à lui peser singulièrement. Avec cette faveur présumée qui ne faisait que le désigner à l'envie, il était sans protecteur,sans ami véritable à la cour ; ses appuis naturels et sincères, le dauphin, flls de Louis XV, l'abbé, son oncle, venaient de mourir. Dans le cas toujours à craindre d'une découverte et d'une disgrâce, il serait sacrifié sans même être défendu. Aussi, en faisant part au roi des insinuations très-claires qui attestaient l'état d'esprit de Choiseul, n'hésita-t-il pas à lui faire entendre que puisque le minisire se doutait de tout, il vaudrait mieux lui tout révéler, cesser un mystère qui aussi bien ne trompait plus personne, et unir des efforts qui tendaient au même but de bien public, mais se perdaient en se divisant.

En faisant ainsi l'offre de sacrifier la place particulière qu'il tenait dans la confidence royale, le comte

agissaitr-il simplement par dégoût ou par désintéressement ? ou bien espérait-il que Choiseul lui saurait quelque gré de cette abnégation et lui rendrait ou en l'associant au ministère ou au dehors, dans quelque ambassade, une occasion de produire au grand jour des talents qui s'usaient dans l'ombre? C'est ce qu'il n'y a guère moyen de décider, car le roi, qui tenait à tromper ses ministres pour son divertissement privé, ne laissa pas même achever la proposition :

<r Le duc de Choiseul est bien fin, répondit-il, et il a beaucoup d'esprit: il peut en savoir beaucoup; mais tout ce qu'il a dit est pour en être encore plus sûr. Moi je pense qu'il faut rester comme nous sommes et ne pas lui en dire davantage. Soutenezlui que ce sont des soupçons de sa part (retranchez le mot de chimère), mais que vous êtes bien éloigné de rien faire contre lui personnellement. Cela a pu ne pas avdr toujours été peut-être : enfin il faut que vous soyez bien avec lui... »

Le comte avait exprimé le soupçon que Choiseul était averti par l'indiscrétion de Janel, le directeur des postes, «t prétendait tenir cette indication de Lebel, le premier valet de chambre, par qui les dépêches secrètes étaient remises à cet employé. Le roi ne voulut tenir aucun compte de cet avertissement : « Lebel, dit-il, est brouillé avec Janel, parce que ce

dernier a cru qu'il voulait me proposer un sucr cesseur et riiomme n'aime pas cela, ce qui produit dans l'humanité de vilaines choses. Je réponds de Lebel, il répond des autres... Je ne sais si quelqu'un a trahi. Au demeurant, les grands aiment à tout savoir, et un ministre comme M. de Oioiseul est plus à portée qu'un autre. Mais les grands se vantent aussi plus que d'autres. Moi, je vais mon chemin sans me servir de petites intrigues ni de tracasseries. » Et quelques mois apràs, le comte ayant renouvelé l'expression de ses inquiétudes en assurant que Choiseui se vantait tout haut de tenir du roi luimême la confidence des dépêches secrètes et d'en avoir eu quelquefois le texte entre ses mains, le roi prit avec une mauvaise humeur visible cette insistance qui semblait mettre sa t)onne foi en suspicion, ce M. le duc de Choiseui, dit-il, peut avoir des notions, et doit en chercher la certitude, mais il ne m'a rien dit du tout sur votre correspondance avec moi, ni ne m'en a parlé, et, de là, vous pouvez être très-sûr qu'on vous a menti grossièrement ou que vom avejs voulu me sonder. Du reste je ne réponds que de moi ^ »

1. Le roi au comte de Broglie, 6 février, S hvril 1767. Boutaric, I, p. 354. 358. — Le comte de Broglie ao roi, 18 août 1768. (Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.) — Le reî au comte de Broglie, 28 août 1768. Boutaric^ L, p. 404; 11^ p. 369.

Il li'y avait plus qu'à obéir et le comte, assez tristement, dut reprendre ce chemin qui ne menait nulle part, mais qui n'était pas aussi exempt d'intrigues et de tracasseries que le roi voulait bien le dire. Il monta même en grade dans Féchelle de ses dignités imaginaires. Ce fut lui désormais qui dut, prenant la place de Tercier, recevoir tous les paquets des mains du directem* des postes Janel, puis de son neveu d'Ogny qui lui succéda, préparer toutes les réponses, les faire passer sous les yeux du roi, par l'intermédiaire des deux valets de chambre, Lebel et Guimard. En un mot, il devenait le vrai ministre des affaires étrangères du cabinet secret.

n est assez curieux de savoir en quoi consistait, à cette époque, le personnel de ce département de contrebande ; avec le temps, il s'était assez étendu. Presque dans chaque poste diplomatique un peu important, soit le chef de mission, soit un des secrétaires ou un agent inférieur, y était affilié. C'était : à Constantinople, M. de Vergaines ; en Hollande, le marquis d'Havrincourt ; en Suède, le baron de Breteuil, tous les trois ambassadeurs. Ce dernier, ayant quitté la Russie, à la suite du mécontentement causé par sa conduite lors de l'avènement de Catherine, était remplacé à Saint-Pétersbourg, pour son rôle secret, par le consul Rossignol, agent hrès-intelligent,' à qui sa situation subalterne permettait

^e tromper plus aisément Tœil vigilant de Catherine. A Londres, notre vieille connaissance, le chevalier d'Éon, centré momentanément dans le devoir, remplissait :avec esprit la tâche de correspondant et de nouvelliste. A Genève, poste d'observation qui n'était pas -sans importance, le comte de Broglie fit envoyer Hen- •nin qui ne pouvait plus reparaître à Varsovie, et son vpremier soin fut en même temps de renouer quelques iils avec la Pologne et de rentrer en relations avec le -chargé des affaires, Gérault, qu'il connaissait de longue 'date. Vienne et Naples ne furent pourvus que plus tard*. Lorsque, grâce à ces relations variées qu'il était chargé -de ramener à un centre unique, le comte eut pris condiaissance de la situation générale de la France et de 4'Europe avec plus de détail et aussi plus d'ensemble -qu'il n'avait pu le faire jusqu'alors, quelque tristes -que fussent déjà ses, pressentiments, il trouva que la réalité les dépassait encore. Ce n'était pas sur la Pologne ^seulement, c'était sur tout le Nord et sur tout l'Orient ^que Catherine et Frédéric étendaient leurs mains désormais étroitement unies. En Suède, par exemple, dans <5e petit royaume, vieil ami de la France, auquel «a position dominante dans la Baltique donnait une impcrlance exceptionnelle, ces deux alliés tentaient