Boutaric, II, p. 449 et suivantes

exactement la même opération qu'à Varsovie. Là aussi une constitution anarchique, inaugurée pendant la nunorité du successeur de Charles XII, avait anéanti le pouvoir royal, remis le gouvernement à une diète composée de quatre Chambres, elles-mêmes divisées en plusieurs factions hostiles. Le pays était en proie à de? agitations incessantes ; mais les ministres de Russie et de Prusse avaient ordre d'entretenir avec soin ces discordes, et, par un article de traité secret, les deux grandes puissances s'étaient engagées à maintenir ces lois insensées avec autant de scrupule que le liberum veto polonais. 11 était évident que, sur ce point comme sur l'autre, la domination absolue dans le présent et le démembrement en perspective étaient le but de leurs efforts combinés. En y intéressant l'ambition rivale du Danemark, les puissances alliées avaient établi leur influence à Copenhague sans contestation, et tenaient ainsi dans leurs mains tous les passages de la mer du Nord. A Constantinople, la vieille inimitié des Turcs contre les Russes ne permettait pas à la czarine de dominer aussi facilement ; elle avait réussi, cependant, grâce encore au concoui's de Frédéric, à endormir complètement l'indolent héritier des Osmanlis, et, jusqu'à la veille de l'élection de Stanislas, elle avait persuadé au divan qu'aucune atteinte ne serait portée par elle à l'équilibre

du Nord.

îi.

Enfin, à Vienne même, le prestige du génie et de la gloire se faisait sentir. Marie-Thérèse, sans doute, restait fidèle à Talliance française, chef-d'œuvre de sa politique et rêve de sa jeunesse ; mais elle n'était plus seule maîtresse, elle venait d'associer à son pouvoir son fils Joseph, devenu à la mort de son père roi des Romains et empereur d'Allemagne. A l'imagination d'un jeune prince brûlant de s'illustrer, l'alliance d'un roi vieilli comme Louis XV et d'une nation abandonnée par la victoire, comme la France, ne disait plus rien. Frédéric, au contraire, se présentait à ses regards fascinés moins comme l'ennemi de sa race que comme le modèle héroïque proposé à tous les souverains. Il était trop pressé de l'imiter pour avoir longtemps goût à le combattre. Pour peu qu'à Berlin ou à Saint-Pétersbourg, on eût l'habileté de l'appeler en tiers dans les conseils où se méditait le remaniement de la carte européenne, il était clair qu'il ne résisterait pas longtemps à la tentation de prendre place à côté des favoris de la Renommée et de la Fortune. La France était donc menacée d'un complet isolement, au moins dans le nord de l'Europe. Les anciens alliés s'étaient détachés d'elle, les nouveaux songeaient à l'abandonner; après avoir perdu l'empire de la mer par le traité de Paris, elle allait disparaître entièrement de la moitié du continent européen.

C était le résultat même qu'avait prévu et que n*avait cessé de prédire, depuis dix ans, le comte de Broglie, J'ai trop boDiiii opinion de son patriotisme pour croire qu'il se consolât par une misérable satisfaction d'orgueil du chagrin d'avoir été trop bon prophète. Hais un malin sentiment auquel je ne réponds pas qu'il fût complètement insensible, ce fut le plaisir de voir, tout à coup, le duc de Choiseul, éclairé enfin par l'expérience, revenir brusquement à la politique qu'il avait jusque-là méprisée, courir après les influences secondaires qu'il avaif découragées ou dédaignées et repartir dans cette voie nouvelle avec tout autant d'ardeur que dans la contraire, mais aussi* avec toute l'inexpérience d'un nouveau converti et malheureusement à une heure bien tardive.

Je viens de dire en effet que ce fut à peu près à ce moment que ce ministre inconstant reprit des mains de soa cousin Praslin, qu'il renvoya à la marine, le portefeuille des affaires étrangères. Quel fut le motif de ce nouveau changement de poste? Était-ce l'effet de la mobilité naturelle de son imagination, ou bien soupçonnait-il que la situation extérieure devenait assez grave pour mériter toute l'attention d'un premier . iBûûstre?

Quoi qu'il en soit, il n'eut pas exercé quelques jours ce nouveau pouvoir, qu'il sembla ouvrir lea yeux sur

le péril qu'il avait obstinément méconnu jusque-là. €e fut le danger que courait la Suède qui lui donna réveil. Le baron de Breteuil, agent clairvoyant, qui, après avoir vu préparer la trame à Saint-Pétersbourg, voyait les fils se développer à Stockholm, poussa un cri d'alarme. Choiseul aperçut alors, avec celte promptitude de coup d*œil qui n'était égalée que par la légèreté de sa pensée, le redoutable réseau dont les mailles enserraient déjà Varsovie et allaient s'étendre sur tout le Nord. Concevoir et agir était tout un pour cette nature ardente. Sans perdre un moment, il adressa au baron de Breteuil une grande dépêche dogmatique où il établissait théoriquement que la France n'avait aucun intérêt plus pressant que de relever en Suède le pouvoir monarchique, et de mettre" un terme à cette administration métaphysique, démocratique et platonique qui résultait des pouvoirs partagés entre les quatre états de la diète, et qui ne pouvait convenir qu'à des peuples composés de véritables sages de la Grèce, 11 engageait donc son ambassadeur à réunir sans tarder autour du roi les débris du parti français, pour arriver, par leurs efforts cx)mmuns, à rendre au plus tôt à la couronne Vautorité que la diète précédente' lui avait enlevée. Il indiquait même trèsKîlairement que ce n'était qu'à cette condition que le roi de France pourrait continuer à aider de ses subsides, comme il le faisait depuis un

temps knmémorial, soit le gouvernement de la Suède, soit ses partisans*.

C'était un langage bien nouveau pour le même ministre qui avait établi naguère, sur le même ton doctrinal, à propos de la Pologne et dans des circonstances tout à fait analogues, que Tanarcliie dans les États du Nord était tout à l'avantage de la France, qu'il fallait se garder d'y toucher et au besoin même l'entretenir artificiellement. Aussi, quand le comte de Broglie eut connaissance de ce langage si différent de celui qui l'avait autrefois désespéré, il ne put s'empêcher de sourire un peu de ce beau zèle et d'insinuer avec quelque signe d'incrédulité qu'il n était peut-être pas facile d'aller si vite en besogne.

« Je crains, écrivait-il, qu'il ne soit pas aussi faciU de relever TinQuence de la France dans le Nord, que M. le duc de Choiseul le pense : le parti qu'il a pris est plein de force et de dignité ; mais de savoir si c'était sitôt le cas de l'arborer et s'il n'y a pas un peu de précipitation dans cette démarche, c'est ce que je ne voudrais pas décider. » Et au baron de Breteuil il écrivit, plutôt pour le modérer que pour le pousser en avant avec trop d'ardeur: « Je compte, dit-il,

1. Voir cette dépêche entière déjà publiée dans Flassan : DiplO" motte française, t. VI, p. 562 et suivantes. V. Geoffroy, Gus^ tave III et la Cour de France, t. I, p. 50 et avisantes.

qu'avant de recevoir cette lettre» vous aurez réfléchi, mûrement au degré d'autorité qu'on peut donner à un roi de Suède, et si le Roi actuellement régnant serait assez ferme pour maintenir celui qu'on lui aurait procuré; si la reine aurait de la fidélité et de la constance dans les engagements qu'elle prendrait envers vous. Tous ces objets méritent une sérieuse considération de votre part *. » "

Effectivement, quand le baron de Breteuil commença à sonder le terrain dans le sens qu'on lui avait indiqué, il vit se dresser devant lui toute la méfiance que la conduite de la France depuis dix années avait inspirée à tous les partis. Le roi Adolphe, prince indolent et timide et, de plus, propre beau-frère du grand Frédéric, ne parut se soucier que médiocrement de se mettre en campagne, sur une parole qui ne méritait pas beaucoup de foi, et avec le risque d'^icourir le déplaisir de son redoutable parent. La reine Ulrique, à la vérité, qui avait un peu du sang fraternel, témoigna un instant l'intention de profiter de l'occasion pour sortir de tutelle. Mais Frédéric, s'en étant aperçu au ton de sa ciWTesponr dance, lui fit savoir n que la fierté qui était une vertu à la guerre, était un vioe capital en politique, et que Leurs Majestés suédoises, n'ayant pas d'armée à cour

'.. Correspondance sêorèu» MioMlère de» affaire» étcangèMi» !•' juin, 15 flepiemlM» 1766.

duire au feu, devaient savoir se conformer aux circonstances. Vous comprenez, ajoutaH-il, combien il serait sensible à mon cœur et dur au vôtre de vous voir un jour réduite, à Berlin, avec toute votre famille, à me demander un asile, pour n'avoir pas voulu suivre les conseils que me dicte ma tendre amitié. i> Sur quoi tout fut dit : les royaujc époux, ne voulant rien tenter dans leur propre intérêt, personne ne voulut être plus royaliste qu'eux, et la diète, convoquée peu de temps après, déclara sans opposition, à la face du baron de Breteuil, dans un de ces ordres du jour qu'on appelait ses testaments, qu'on devait avoir les plus grands égards pour la France et maintenir avec elle une bonne intelligence, mais que Sa Majesté sué* doise ne devait ni faire ni écouter aucune proposition tendant à rétablir l'ancien système d'union entre la France et la Suède *•

Repoussé de ce côté, ce fut vers Constantinople que le duc de Choiseul tourna ses regards. Les vues ambi-* tieuses léguées par Pierre le Grand à ses héritiers étaient bien connues du divan, et les projets de la Russie y étaient vus avec jalousie. Rien n'était donc si naturel que de chercher^ comme fit Choiseul, à provoquer de ce côté une diversion pour occuper la

1. Geoffroy, Gustave IIÏ, t. I, p. 45-46. — Fiassao, Diplomatie française, L YI, pi 560.

Russie sur ses derrières et détourner de la Suède et de la Pologne une partie au moins de son attention et de ses forces. Mais là aussi il était bien tard pour y songer, et surtout il n'aurait pas fallu avoir découragé, dix années durant, un auxiliaire dont tôt ou tard on pouvait avoir besoin. Or, la Turquie ne pouvait oublier que, dans le traité de 1756, Bernis, et après lui Choiseul, tout entiers à Yenthcmsiasme (comme disait alors le comte de Broglie) de la nouvelle alliance, n'avaient pas daigné prendre une précaution, ni réclamer une garantie en sa faveur. Le souvenir de cette indifférence injurieuse restait gravé dans la mémoire de tous les ministres turcs. A la vérité, la diplomatie secrète, par l'organe de M. de Vergennes, s'épuisait depuis dix ans aussi à atténuer cette impression : elle ne cessait de répéter que cette insouciance de la France n'était qu'extérieure, et qu'au jour du besoin, on verrait que son intérêt pour la Turquie n'avait cessé qu'en apparence. Ses assertions à cet égard étaient même si nettes que, quand Choiseul voulut donner dans le même sens des instructions à M. de Vergennes, le comte de Broglie put dire au roi : a Les instructions sont toutes faites, on n'a qu'à prendre celles que nous n'avons cessé d'envoyer par la voie secrète : il ne se peut rien de plus fort ni de plus pressant, s Hais précisément parce que ce langage était tenu depuis longtemps à l'oreille sans

LE SECRET DU ROI. tTI

qu'on eût vu aucun effet le suivre, quand il fut tenu publiquement au nom du ministre, il ne produisit qu'une impression médiocre. De plus fins que les ministres turcs se seraient perdus dans ces contradictions, et de moins méfiants auraient hésité comme eux à provoquer un formidable ennemi tel que Catherine, sur la foi d'une politique à double face comme celle de Versailles. M. de Vergennes ne fut donc pas, au premier moment, plus heureux que M. de Breteuil, et malgré tous ses efforts, il ne devait réussir à faire sortir les Turcs de leur inertie que lorsque l'incendie fut si bien allumé en Pologne qu'il n'était plus temps de l'éteindre*. C'était donc toujours là, en effet, c'était à cette malheureuse Pologne qu'il fallait revenir. Cétai t là , sur ce terrain ingrat et instable, mais le seul pourtant où on pût s'établir, qu'il fallait organiser les résistances contre les ambitions russes et prussiennes. Aux yeux du comte deBroglie, dont la ténacité était la qualité aussi hiet que le défaut et qui ne perdait jamais courage, Toeuvre, bien que déplorablement compromise, n'était pas encore tout à fait désespérée et le plan à suivre pour la reprendre, le seul possible, était, suivant lui, assez

1. Le roi au comte de Broglie. [Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères (1767 et 1768) — passim. — Mémoire remis par M. de Vergennes sur la politique de France «n Turquie. Bou tarie, I, p. 373 et suivantes.

à98 L£ SECRET DU ROI.

simple. Du moment où le roi Stanislas était tombé dans la disgrâce de la Russie, où Félu de Catherine était en querelle avec eUe et où le favori avait perdu la faveur, il n'y avait plus à* hésiter. C'était autour du roi qu'il fallait grouper la résistance. Quels que fussent les griefs delaFrance contre les Czartoryskiet leur neveu, quels que fussent les torts de ces imprudents seigneurs contre la hberté de leur patrie, il fallait se hâtear de mettre ee passé en oubli pour réunir autour du pouvoir légal le faisceau des forces nationales. Devant un pouvoir régulier, constitué par elle-même, appuyé par une nation unie, la Russie pouvait encore hésiter : au lieu qu'elle n'aurait pas même de combat à livrer pour venir à bout d'un peuple divisé et en insurrection contre son souverain. Le comte ne balança donc pas à conseiller d'envoyer sur-le-champ un ambassadeur qui reconnût solennelleméht Poniatowski et lui prêtât l'appui moral des puissances occidentales ; cet agent serait chargé de travailler à l'œuvre d'upe réconciliation patriotique entre le roi et ses anciens adversaires. Ce plan était développé dans la correspondance du comte avec Louis XV en des termes d'une véritable éloquence :

« Mon plan, disait-il, est le plus facile à exécuter, le moins dispendieux et le plus équitable (mérite bien précieux pour Votre Majesté) qu'on puisse se proposer, n consiste, Sire, à dire au roi de Pologne : « Vous êtes

» sur le bord d'un abîme, d'où il est difficile de vous 9 tirer, pour avoir suivi les conseils les plus iniques, » et avoir employé des moyens contraires à vos seri ments et aux constitutions du pays que vous gouver- 1^ nez. Abandonnez vos perfides engagements, promettez » de bonne foi de gouverner avec justice et de travail- ' 1er au bonheur de la nation qui vous a choisi pour roi. » A ces conditions, le Roi, mon maître, dira Tambassaî deur de Votre Majesté, vous accordera sa protection » et même son amitié, et me chargera de vous réconcî- » lier avec cette nation à laquelle il s'est toujours » intéressé. . . » Le même ministre ou ambassadeur devrait dire aux Polonais ; o Cessez, messieurs, de vous déchi- » rer entre vous ; bannissez toute idée de ressentiment » ou d'ahimosité; recevez les regrets du prince qui vous » gouverne de s'être laissé entraîner par de mauvais » conseils, et d'avoir trop écouté la voix de la recon- » naissance pour une puissance qui Fa aidé à monter » sur le trône. Le Roi, mon maître, veut bien vous servir » de médiateur avec ce prince, et vous garantir qu'à » l'avenir les lois et les constitutions seront respectées, » que tout sera remis dans Tordre et que la liberté

> reprendra sa vigueur; ne vous laissez pas aller au 9 désii de la vengeance et à l'inconstance de changer de * roi. Vos élections sont trop susceptibles de troubles et

> il est trop difficile de vous accorder entre vous sur le

9 choix : il Test au moins autant de le faire agréer aux » puissances étrangères qui, souvent par intérêt et par » une politique mal entendue, veulent traverser vos Mies. » Celles de la France ne tendent qu'à votre bonheur et » ^ votre tranquillité, et le Roi ne vous demande d'au- » tre prix de l'intérêt qu'il vous témoigne que celui » qu'il trouvera dans la part qu'il prendra à votre bon-

ù heur » Je ne sais, Sire, si j'ai bien rendu mes

idées, et si je me laisse éblouir, mais il me semble

qu'un pareil langage est fait pour persuader » Et, à

ces hautes considérations, il ajoutait en touchant le point sensible pour un gouvernement aussi obéré que celui de Louis XV : a Ce qu'il y aurait de plus avantageux à ce plan, c'est qu'il n'est susceptible d'aucune dépense ^ »

Dans la pensée du comte de Broglie, l'ambassadeur qui pouvait tenir un pareil langage était-il désigné? Était-ce lui-même, qui, reparaissant en Pologne après dix années, eût été par sa seule présence le symbole de l'union patriotique en même temps que la preuve évidente du retour de l'amitié de la France? Son infa-

1. Le comte de Broglie au roi, 17 nov. 1768.(Corrcsp<mdonce secrèi:. Vlinistère des aifiires étrangères.) — Cette lettre est postérieure, par sa date, au moment de l'histoire où ce récit est parTenu: mais elle résume si bien les considérations présentées au roi ps^ le coHite de Broglie que j'ai cru pouvoir la déplacer sans inconvénient.

ligable ardeur lui suggéra-t-elle réellement la pensée de reprendre, dans la maturité de l'âge et dans de si tristes conditions, la tâche qui avait séduit sa jeunesse? Je serais vraiment tenté de le penser et même de soupçonner que quelques ouvertures indirectes furent faites auprès de Stanislas-Auguste, pour l'avertir de l'appui qu'était disposé à lui prêter l'ancien ennemi de sa famille. Je crois môme que le pauvre monarque dans l'embarras reçut cette insinuation sans trop de déplaisir. Je ne puis expliquer qu'ainsi deux faits assez singuliers : l'un, le choix que fit le comte de Broglie comme agent principal de la correspondance secrète du même général Monnet, qui avait si mal manœuvré à Varsovie, et qui ne pouvait avoir d'autre titre à cette confiance que ses anciennes relations avec les Czartoryski; l'autre, une faveur inattendue qui fut faite à la famille de Broglie par Poniatowski lui-même. Le jeune abbé de Broglie, devenu évêque de Noyon, fut proposé à Rome pour le premier chapeau de cardinal dont disposait la couronne de Pologne. A la vérité, ce n'était que l'accomplissement d'un ancien engagement pris par Auguste m ; mais tant de changements s'étaient opérés depuis lors que personne ne s'attendait à voir la promesse confirmée par son successeur.

Madame Geoffrin prétendit même plus tard que ce fut cette faveur mal placée qui perclit son fils adoptif.

Elle assurait qu'elle avait été chargée par Choiseul de demander la même dignité pour l'archevêque do €ambrai qui appartenait à sa famille, et que le ministre fut offensé de voir préférer à son parent le frère de son rival. Je ne sais quelle valeur il faut attribuer à ce propos de la vieille dame, qui aimait à se donner de l'importance, et je ne soupçonne pas Choi- i seul d'avoir obéi à un sentiment aussi puéril. Mais quel qu'ait été le motif, toujours est-il qu'il ne se pressa pas d'opérer à Varsovie le même changement d'attitude auquel il s'était prêté si facilement ailleurs. On ne put ramener tout de suite sur ce point les deux diplomaties secrète et officielle à la même ligne de conduite. Aucun ambassadeur ne fut envoyé à Poniatowski, et, pendant toute l'année 1767, la France ne donna aucun «igné de vie en Pologne.

La conséquence fut que, ne recevant ni direction ni promesse d'appui, le parti patriotique de Pologne continua à s'agiter à l'aventure, n'écoutant que les conseils •de la colère et du déses(poir. Plusieurs même des membres égarés de ce malheureux parti, voyant Poniatowski tombé dans la disgrâce de sa protectrice, eurent l'idée, aussi imprudente que coupable, de se rapprocher à leur tour de la Russie, faisant ainsi la même faute qu'ils avaient si amèrement reprochée à leur adver- ^ire. Catherine les reçut avec une bienveillance per-

fide, promit aux proscrits le retour dans leur patrie et la réintégration dans leurs dignités, et alla jusqu'à faciliter la formation dans la ville de Radom d'une confédération qui mit à sa tête le jeune prince Radziwill. Devant cette coalition inattendue, le roi perdit courage et demanda grâce. Il témoigna humblement à l'ambassadeur russe , le prince Repriin , le repentir d'avoir conçu, ne fût-ce qu'un jour, une velléité d'indépendance et promit d'en passer par où on voudrait Catherine alors, au comble de ses vœux, tenant tous les partis à discrétion, les ayant tous compromis, tous plongés dans une confusion inexprimable, jeta le masque et daigna dicter ses volontés.

Sans une diète tenue à Varsovie au mois d'octobre n67,raltierRepnin signifia en son nom l'ordre d'admettre les dissidents à toutes les dignités politiques, sauf la couromie qu'elle voulait bien conserver exclusivement aux catholiques. La plupart des nonces avaient signé d'avance l'engagement de ne s'opposer en aucun point aux volontés de l'ambassadeur. Plusieurs cependant, Tévèque de Cracovie, entre autres, et le palatin de cette province, ayant fait entendre quelques murmures d'opposition, furent enlevés par un escadron de cosaques et conduits nuitamment en Sibérie. Après quoi la diète enregistra les ordres de Catherine, et Voltaire put lui écrire avec admiration : « Vos sains

généreux pour établir la liberté de conscience sont un bieniait que le genre humain doit célébrer; mais je serais bien attrapé si Votre Majesté n'était pas d'accord avec le roi de Pologne... : j'imagine que vous vous entendez tous deux comme larrons en foire, pour le bien du genre humain. » Â la vérité, Choiseul ne pensa pas absolument conmie Voltaire, et il écrivait au marquis d'Ossun, son ami, ambassadeur en Espagne, le 2 novembre 1767 : « Les seules nouvelles de l'Europe sont les violences inouïes que la Russie exerce en Pologne : il n'y a pas d'exemple moderne d'un despotisme consommé sur une nation libre avec autant d'éclat. »

Pendant quelques mois, la stupeur régna en Pologne. Mais on n'étouffe pas si aisément les sentiments enracinés dans Fâme d'une nation courageuse. Pendant que les grands seigneurs restaient accablés sous le poids de leurs fautes, une sourde mais profonde indignation se répandait dans les couches inférieures de la population, en particulier dans les rangs de cette petite noblesse qui, nes'étant ni amollie ni éclairée au contact de l'Europe, n'avait rien perdu ni de sa passion farouche d'indépendance ni de l'ardeur naïve de ses croyances.

Le 2 févier 1767; une confédération, d'abord composée de huit gentilshommes seulement, tous obscurs, se forma en Podolie, dans la petite ville alors peu connue de Bar^ pour la défense de la foi nationale avec

cette devise : Aut vincere aut mori pro religione et libertate. Le drapeau de la confédération portait un crucifix et F image de la sainte Vierge: la solde ûevait être, disait Tacte de confédération, confiée à Dieu et à la Providence. Chacun devait s'engager à rester sous les armes jusqu'à ce que la religion fût rétablie. En peu de jours, le mouvement se répandit avec une incroyable rapidité ; les insurgés, réunis au nombre de plusieurs milliers, prirent confiance en eux-mêmes et envoyèrent demander des secours, au nom de Thumanité offensée, à Versailles d'une part, et à Gonstantinople de Fautre.

Au premier moment, ce mouvement spontané, dans Iquel ne figurait aucun des noms considérables qu'on était accoutumé depuis des siècles à voir mêlés aux révolutions du Nord, n'excita chez les meilleurs amis de la Pologne qu'une pitié un peu dédaigneuse. Dans l'état de Fopinion européenne, une croisade entreprise pour la foi, sous le drapeau de la sainte Vierge, n'excitait aucune sympathie; et les philosophes la criblèrent de leurs railleries. D'ailleurs, bien que les confédérés se fussent engagés à n'exercer aucun mauvais traitement conti^e les dissidents, une guerre à la fois civile et religieuse allumée dans des pays semibarbares ne pouvait guère ne pas donner lieu à des

actes de cruauté fanatique. Il y en eut de part et d'autre, II. 12

<le h part des dissidents qui résistèrent , comme des •catholiques qui se défendaient : la lutte prit bientôt 4in caractère sanglant et atroce. Puis, il faut bien convenir qu'il y avait quelque chose de singulier à voir <ies elboises, pour leur premier acte, implorer les secours -des Turcs, et Voltaire avait beau jeu à s'en amuser. Enfin, l'idée de déchaîner sur ce pays déjà dévasté des horde des mécréants ne rassurait pas les gens réfléchis. Le comte de Broglie lui-même , bien que si difficile à décourager, n'espéra rien, au commencement, de cette levée de boucliers : a Ce que vous me mandez , écrivait-il à Gérault, de la confédération commencée sur les frontières de Moldavie et de l'Ukraine, ne promet pas de grands eflfets. Si cette confédération était réellement formée avec quelque puissance, elleaurait choisi des chefs accrédités parleur sagesse, par leurs dignités ou par leurs richesses. Mais puisqu'il n'y a rien dans ce goût-là, il est naturel de prévoir qu'elle ne servira qu'à augmenter les malheurs des mécontents, et à les priver de quelques ressources dont ils auraient pu faire un meilleur usage en prenant mieux leur temps... Quoique réunis sous l'étendard de la religion dominante, les confédérés n'auront probablement pas meilleur sort que les croisés dont les fastes des siècles passés nous ont transmis les pertes et les malheurs. » Puis il demandait ce que pensait son ami Mokranowski; « Ce vertueux et

courageux patriote se contenterait-il de ne point participer aux iniquités dont il est le témoin sans cher* cher à s'y opposer de concert avec la plus saine partiede la nation 'S* Si le courage Fabandonne, je désespère absolument du sort de la Pologne, parce qu'il n'y a pas de symptôme plus alarmant pour une nation, ni de plus sûre indication de sa ruine, que lorsqu'il n& reste aux vertueux citoyens et aux patriotes zélés que le parti de la retraite et du silence *. » Effectivement^ Mokranowski se tenait à l'écart, et même, au premier moment, sur les instances du roi Stanislas, il consentit à se rendre auprès des confédérés pour leur conseiller d'ajourner au moins une tentative qui pourrait amener la dernière catastrophe. Cette conduite lui valut les. accusations de trahison que, dans les temps de crise violente , les partis ardents prodiguent si aisément aux^ conseils de la modération.

Un seul politique,^ en Europe, ne jugea pas si tristement de cette tentative sans espoir et se montra disposé dès le premier jour à lui prodiguer les encouragements. Qui le croirait ? ce fut Choiseul.

De tous les changements de front auxquels il avait habitué ceux qui traitaient avec lui, celui-là sans doute futle plus inattendu. La veille, quand une étincelle d'es*

1. Le comte de Broglie à Gérault. 20 février, 27 mai 1768. [Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

pérance restait encore, il s'était décidé à ne rien faire; Je lendemain, quand tout était perdu, il se trouva prêt à tout risquer. Le concours qu'il n'avait pas voulu prêter à un gouvernement régulier, en possession de quelque puissance défensive, l'intérêt qu'il n'avait jamais témoigné, pas même au père ni au frère de la dauphine, il offrit tout cela d'un coup, presque sans condition, à une insurrection généreuse, mais qui n'était que la suprême convulsion de l'agonie. Cette autorité du nom de la France qui, interposée à temps, aurait pu assurer à ses vieux alliés de sérieuses garanties, il la mit en avant seulement le jour où on ne pouvait douter qu'elle ne fût méconnue.

L'évêque deKaminiek, envoyé par les insurgés, trouva à Versailles les portes ouvertes ; on lui promit, non, à la vérité , des secours militaires, mais des subsides. Un agent secret, le chevalier de Taules, dut aller s'aboucher avec les confédérés ; un autre, le baron de Tott, fut expédié en Crimée pour soulever les Tartares; enfin, à Constantinople, les instructions les plus pressantes furent de nouveau envoyées, et comme on se défiait de M. de Vergennes, qui ne paraissait pas beaucoup compter ni sur la bonne volonté ni sur la puissance de la Porte, un nouvel ambassadeur, le comte de Saint- Priest, fut désigné pour le remplacer. « M. de Choiseul prend le mors aux dents », écrivait le comte de Broglie

ail roi en apprenant cette série de résolutions empreintes d'une agitation un peu fébrile *.

Évidemment, à la dernière heure, le duc de Choiseul se sentait pris pour dupe et faisait un effort désespéré" pour se dégager des liens dans lesquels il s'était laissé enlacer. Quelque faible que fût, dans ces conditions, le secours du nom de la France, il n'en fallait cependant pas davantage pour exalter des espérances aussi aveugles que celles des confédérés. Le mouvement insurrectionnel de Pologne reçut donc des nouvelles favorables envoyées par Tévêque de Kaminiek une puissante impulsion. Ceux qui avaient hésité se décidèrent, et la haute noblesse ne voulut pas plus longtemps rester en arrière en fait de patriotisme. Elle suivit l'élan qui lui venait d'en bas, à peu près comme nous avons vu, de nos jours et sous nos yeux, la noble émigration polonaise s'associer, sans beaucoup d'espoir, et souvent la mort dans l'âme , aux insurrections populaires qu'elle avait d'abord vainement tenté de prévenir.

Ce qui acheva de monter les têtes, ce fut la détermination que prît enfin la Porte, sous l'impulsion chaque jour plus active de M. de Vergennes, et avant même l'arri*

1. Le comte de Broglie au roi, 27 novembre 1768. {Correspoth dance secrète. Ministère des affdires étrangères.) —Voir pour 'es détails de la mission de M. de Saint-Priest et ses relations avec la diplomatie secrète, la Correspondance de cet ambassadeur avec Louis XYIII,' publiée par M. de Barante.

vée de M. ie Saint-Priest. Une violation de territoire insignifiante opérée parles troupes russes servit de prétexte à une déclaration de guerre qui débuta très-brusquemeDt par Tarrestation du ministre de Catherine, Obreskoff, à Constantinople. Catherine, qui ne s*y attendait pas, parut un instant troublée, et tous les incrédules purent alors penser qu'ils avaient désespéré trop tôt delà cause de la justice. L'espoir était trop naturel à Tesprit du comte de Broglie pour qu'il échappât longtemps à cette contagion. « Je ne serais pas étonné, écrivait-il au roi, si la nation polonaise prouvait qu'elle ne méritait pas le mépris que ses voisins et même les ministres du dernier règne avaient inspiré d'elle à toute l'Europe. » Par un reste de prudence cependant il continuait à insister, par l'intermédiaire de Gérault , auprès de ses anciens amis pour qu'ils évitassent de rompre immédiatement avec le roi Stanislas, et pour que leurs troupes se tinssent sur une sage réserve. Il suffisait, suivant lui, d'inquiéter les forces russes, d'arrêter leurs excursions, de gêner leurs mouvements, mais sans les chercher en bataille rangée, et d'attendre que la Turquie eût mis ses forces en ligne pour leur venir en aide par une utile diversion *. Louis XV seul, avec cette

1. Le comte de Broglie au roi , 11 avril 1769. — Le comte <Ie Broglie à Gérault, 30 juin, i*' septembre 1768. [Correspond dance secrète. Ministère des alTaires étrangères.)

perspicacité qui était un don naturel chez lui, et qui se rencontre souvent chez les caractères indolents^ — parce que, ne s' intéressant vivement à rien, le calme et le sang- froid leur sont faciles, — ne fut pas un mstant dupe de l'illusion universelle. Il écrivait, le 30 novembre 1768, au général Monnet, qui lui transmettait les lettres du comte de Broglie : « Les Turcs vont décider du sort de la Pologne ; mais je crains qu'elle ne soit ruinée de toute façon *. »

C'était le roi qui voyait juste. Peut-être si les Turcs eussent été en mesure d'agir promptement et si,, comme le dit Frédéric dans ses*mémoires, « on eût va tomber la foudre en même temps que gronder le tonnerre » ; si les confédérés , prudemment conduits , eussent laissé, comme le leur conseillait le comte de Broglie, porter à leurs alliés tout le poids de la guerre en se bornant à inquiéter les derrières des armées russes, quel-^ que heureux résultat eût pu être atteint. Mais les Turcs mirent six mois à se préparer, et, en attendant, les confédérés agirent à Faventure et s'exposèrent sans nécessité à la fureur des troupes russes. Les Cosaques Zaporogues, lâchés dans les plaines de l'Ukraine, répandirent partout la terreur, se livrèrent à d'horribles massacres, et^ avant le printemps de 1769, les débris de la confédération

1. Le roi au général Monnet, 13 novembre 17d8. (Corr99pond(mot secfffe. Ministère des affaires étrangères.)

étaient déjà réduits à se réfugier sur le territoire ottoman.

L'entrée en campagne des troupes turques n*eut lieu qu'à ce moment. Catherine avait eu le temps de se reconnaître, et alors commença cette série de victoires qui a illustré à jamais le règne de cette femme illustre et donné à la Russie la grandeur politique et militaire dont elle joui t encore aujourd'hui . La prise d' Azof , de Choczim, de Bender, la soumission complète de la Moldavie et de la Valachie, enfin la destruction de la flotte turque dans les eaux de Tchesmé, anéantirent pour jamais, avec le prestige de la puissance musulmane, les dernières espérances de la liberté polonaise.

Ces victoires rapides eurent une autre conséquence plus funeste encore. Évidemment l'espoir du duc de Choiseul, en précipitant ainsi le cours des événements, au risque de lancer de nouveau la France et l'Europe dans les horreurs d'une guerre générale, avait été de triompher par cet entraînement des indécisions dont il apercevait les symptômes dans les conseils du cabinet de Vienne. Pour raffermir de ce côté Talliance française ébranlée, il comptait sur la vieille jalousie qui ne pouvait permettre à un souverain autrichien de laisser grandir sans obstacle la puissance russe sur les rives méridionales du Danube. Ce calcul fut cruellement déçu. Tant qu'il ne s'agit que des libertés de la Pologne, le vieux Kaunitz se montra indécis, în-

différent, renfermé dans un cauteleux égoïsme, se raillant même du coio des lèvres de la soudaine ardeur qui s'était emparée de Tâme de Choiseul. Il ne commença à s'émouvoir que lorsque la marche triomphale de Tarmée russe menaça l'existence même de Tempire turc. Mais alors ce ne fut ni vers la Pologne déjà écrasée ni vers la France impuissante et décriée que ses regards furent soudainement appelés. Une intervention inespérée ouvrit à la politique autrichienne, pour sortir d'embarras, une issue sur laquelle Choiseul n'avait pas compté. Ce fut le moment que choisit Frédéric pour faire porter des paroles à son ennemi héréditaire, et ce coup de partie lui valut une victoire diplomatique supérieure à aucune de celles qu'il avait remportées sur le champ de bataille. L'astucieux conquérant, continuante prêter son appui en Pologne aux intrigues de la Russie, refusant de recevoir aucun émissaire des confédérés et se déclarant contre eux en toute occasion, n'en fit pas moins savoir à Joseph, à Kaunîtz, puis à Marie-Thérèse elle-même, qu'il partageait leur inquiétude sur la prépondérance acquise par Catherine. Il offrit de venir en aide à TAutriche pour prévenir l'entier écrasement de la Porte. Cette proposition servit de prétexte d'abord au jeune empereur pour aller trouver son héros de prédilection à Nciss dans une entrevue sans apparat, puis au chancelier lui-même, pour ouvrir à Neustadt une conférence

OÙ ce vieux ministre se rendit en personne, r'rédéric sut parler le langage qui convenait à chacun. Avec/oseph,i] unit habilement le ton de bienveillance protectrice que lui permettaient Tâge et la gloire et la déférence extérieure que le margrave de Brandebourg devait au chef du Saint-Empire; il poussa la coquetterie jusqu'à revêtir Tuniforme autrichien et à s'écrier, en voyant défiler les bataillons de grenadiers hongrois que le jeune empereur avait pris plaisir à former lui-même : a Quels soldats ! on croirait voir des enfants de Mars ! » Avec Kaunitz, il traita d'égal à égal, comme il convenait à deux vieux politiques et à deux hommes de sens qui voulaient épargner au monde les maux ru'allaient lui causer l'ambition d'une souveraine barbare et la légèreté d'un ministre étourdi, un petit maître, comme il se plaisait à appeler Choiseul {ein minister gecke). Il eut même soin (c'est le chancelier qui le racontait plus tard lui-même avec une naïve vanité) de laisser Kaunitz parler à peu près tout seul, et quand il l'eut entendu développer longtemps les avantages que la paix du monde retirerait de la bonne intelligence des deux grandes puissances d'Allemagne : « C'est parler comme un sage, dit-il; voilà mon catéchisme politique. » Bref, il fut convenu qu'il offrirait sa médiation à Saint- Pétersbourg pour terminer la guerre, pendant que rAutriche en ferait autant à Constantinople; et il

LE SECRET DU ROI. Ub

partit, devenu en réalité, dans cette circonstance critique, le fondé de pouvoirs de la monarchie autrichienne auprès de Catlierine.

La conversation alla-t-elle plus loin? Frédéric fit-il entendre que, si on refusait de donner à Catherine victorieuse des satisfactions suffisantes, au sud de ses États, il fallait les lui laisser chercher ailleurs, à Touest, par exemple, dans ces plaines de la Pologne déjà désolées par l'anarchie, et qui semblaient d'elles-mêmes appeler la conquête ? Ajouta-t-il que là on pourrait donner, sans inconvénient, carrière à l'ambition russe, parce que là il y avait place pour tout le monde, et que chacun, en s'y prenant à temps, pourrait s'y faire une part à sa convenance ? Tous les historiens l'affirment, Raunitz Ta toujours nié. J'incline à penser que Kau* nitz a dit vrai, ce qui ne veut pas dire que Thistoiré ait tort de rapporter à ces mystérieuses conférences l'origine de la participation de l'Autriche à la spoliation qui se préparait. Il est des occasions où l'intérêt, pour se faire entendre, n'a besoin d'emprunter le secours d'aucune voix humaine, et des tentations dont on parle d'autant moins qu elles viennsnt plus naturellement à la pensée. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'à la suite de ces entrevues, la Pologne, déjà foulée par les armées russes, se vit, de plus, cernée par un cordon de troupes prussiennes sous le prétexte, si souvent

employé en diplomatie, de prévenir la contagion des maladies que la misère et la pourriture des champs de bataille ppopageaientrapidement dans Tintérieur du pays. L'Autriche saisit en même temps cette occasion pour s'emparer, à titre provisoire, à la vérité, d'une bande de territoire contestée depuis longtemps entre la Hongrie et la Pologne.

Ënlin, au même moment, par une disposition qui semblerait contradictoire, mais qu'il est aisé d'expliquer, la confédération fugitive fut poliment invitée à se réfugier sur le territoire autrichien, où on l'accueillit avec faveur, sans aller pour cela jusqu'à la reconnaître comme le gouvernement régulier de la Pologne. L'Autriche la tenait ainsi sous la main pour traiter avec elle ou la livrer, suivant que la Russie se montrerait plus ou moins exigeante dans l'usage de sa victoire ^

Le bruit de ce rapprochement de sinistre augure arriva à Choiseul par tous les échos, surtout par le cri

1. Tous ces détails des entrevues de Neiss et de Neustadt sont donnés d'après les documents authentiques des archives de Vienne, par le chevalier d'Arneth, dans le 8* volume de l'ifritoire de Marte-Thérèse, publiée en 1877. On y voit la preuve du véritable enchantement que causa au vieux politique autrichien l'habile conversation de Frédéric. Marie-Thérèse seule se douta un peu qu'on s'était moqué de son ministre, a Tout s'est bien passé, écrivait-elle, et mon digne Kaunitz [mein werther Kaunits] est satisfait... Pourvu qu'il n'ait pas été vidicai^ i (Maria-Theresa's letzte Regierung's Zeit, 8* vol., page 580.)

d'effroi des patriotes polonais^^ et porta au comble f'état d'effervescence morale qui égarait déjà son jugement. Contre les événements, qui marchaient d'un pas régulier, mais fatal, dans la voie que lui-même il avait tant contribué à leur tracer, il s'obstina à réagir avec une énergie désespérée. Tout lui manquait à la fois ; il résolut de suppléer à tout par l'activité et l'audace. Il entassa en quelques mois une suite d'actes décousus et téméraires qui n'attestaient que le désordre de son esprit.

La confédération polonaise était dispersée, bannie ; elle venait même de rompre le dernier lien qui l'unissait à un pouvoir régulier, en proclamant la déchéance de Stanislas. Ce fut le moment que Choiseul saisit pour recevoir à peu près officiellement son ambassadeur, le comte Wielhorski et lui envoyer un officier français chargé de réunir les débris de ses forces et d'en prendre le commandement. Vienne s'éloignait visiblement de nous. L'ambassadeur de France* dans cette cour fut rappelé et un autre agent envoyé à qui fut donné carte blanche pour renouer à tout prix les fils brisés de l'alUance.

Ce nouvel agent eut pour instruction de mettre en œuvre tout ce qui pouvait flatter les sentiments de Marie-Thérèse, et surtout les faiblesses de son amour maternel, la seule passion féminine à laquelle ce grand cœur fût accessible. Elle avait quatre filles à établir, et