LE PARTAGE DE LA POLOGNE

Causes de la chute du due de Choiseul. — L'influence de madame du Barry y a eu mo<D8 de part qu'on ne l'a cru. — Embarras inextricables dans lesquels ce ministre s'était mis à l'iniéiieur comme à l'extérieur. — Ses enuemis en profitent et madame du Barry leur vient en aide. — La cour et la société se partagei)^ entre le ministre et la favorite» — Le comte de Broglie ne prend pas de parti décidé. — Sa coD?ersatlon avec madame du Barry qui cherche à se faire initier au secret.— Le o«>mie de Broglie répond assez gauctiement et informe le roi de cet entretien. — Disgrflce et renvoi du premier ministre. — Le roi ne le remplace pa.^ immédiatement et donne l'intérim au duc de La VriUière. -Le comte de Broglie et le duc d'Aiguillon sont les concurrents désignés pour la succession.— Le comte essaye de mettre à profit la correspondance secrète pour assurer le succès de ses prétentions. — Il donne des avis au roi sur la politique intérieure. — Eniret.en avec. le duc d'Aiguillon. — Silence affecté du roi. — Inconvénients de l'intérim ministériel pour la politique étrangère. — Le prince héréditaire de Suède vient à Paris demander l'appui de la France contre Frédéric. — Il est appelé au troue par la mort de son père et attend vainement, avant de repartir, le choix d'un ministre des affaires étrangères. — Situation critique de Stanislas en Pologne.— Frédéric insiste à Vienne pour un traité de partage.— Marie-Thérèse et Joseph sont alarmés de ta chute de ChoiseuJ et craignent que la France ne retourne à son ancien système politique»—!.*

230 LE SEt:RET DU ROI.

comte de Mercy, ambassadeur à Paris, fait part de ses inquiétudes au comte de Broglie en le priant d'en parier au roi.— Le roi se décide à nommer un ministre et fait choix du duc d'Aiguillon. ^ Désappointement et déptt du comte de Broglie. — Il dissimule et félicite le duc d'Aiguillon. — Incertituae de la pditique de d'Aiguillon. — Il rappelle Dumouriez, mais continue à recon laitru et à secourir la confédération de Bar. — Envoi du cardinal de Rohan comme ambassadeur à Tienne.— inconvénients de ce choix. >Mari('-Théràse prend le cardinal en déplaisunce.—U' Aiguillon achève de s'aliéner l'impératrice par des avances indis<;rètes faites à Frédéric — Mercy informe de nouveau le comte de Bmgiie de l'irritation croissante de >!arie-Tbérèse. — Le roi averti ne s'en inquiète pas.

— Partage de la Pulugne. — Surprise affectée et dépit de d'Aiguillon qui s'en prend uu caMinal de Rohan. — Désolation du comte de Broglie.

— Il conseille cependant de ne- pas rompre l'attance autrichienne.— Soulèvement do l'opinion contre cette alliance.— Le roi aemande au comte de Broglie un exposé général de là situation des relations extérieures.

— Le comte se fait aider dans ce travail par un commis disgracié du ministère, nommé Favier. — Caractère ei antécédents de ce personnage.

. —Ses relations avec le prince Henri de Prusse. — Favier prépare on travail intitulé : Considérations raisonnécs sur l'état de l'Europe, dont les deux premières parties sont remises au roi.

La chute du.<luc^de Choiseul demeure célèbre, dans l'histoire du xviii* siècle, comme Toccasion de là première manifestation dVnpinion- publique qui- se' srtt prononcée avec éetertoontre un aotede Tautorité. royale. Comme il est dit que tout, dàn& le triste règne de Louis XV, porte un caractère de chronique scandaleuse, une version généralement ac«réditéef attrrbne uniquement au caprice d'une favorite de ba& étage le renversement de ce ministre populaire. De mèine que madame de Pbrapadôur passe pour l'iinique' auteur dli changement opéré dans la poIitiqueétrang^een.'iToS,

madami du Barry, à son tour, .porte toute la respon^ sat)ilité de la révolution ministérielle de 1771.

J'ai démontré ce qu'il y avait sinon de faux> au.moinsi d'exagéré dans la première opinion. Il m'en coûte de prendre deux fois la cause de clientes de même espèce , et je ne veux pas plus décharger complétementdevantla. postérité madame du Barry que maGlamedePompadour^. ni surtout justifier le roi de France d'avoir ouvert deux fois l'oreille à ces basses iniluenees. Mais outre que la* vérité est toujours bouQe à savoiry et. que les plu6. grands criminels ont droit àlajusticey il imfitcî^rte aussin à la moralité de l'histoire (te reconnaître que si 1». Providence, pour lechâitim^itdes peuple^^.abandonn»> parfois le pouvoir à d'indignes maâns , . eiki ne ffi^m&u pourtant pas à de si vils insl^rumentoi de devenir la» cause première et véritable des grandes révolution», politiques.

La vérité est qu'au moment où- le du& de. ChoiseuL quitta le ministère, il avait' amené les aiaires à l'in* târieur comme à l'extérieur dans un défilé d'embarras^ inextricables, d(mt, si sonpauvoireûtduré quelquesjours de plus, il lui eût été impossible de sertir, Auvddiora»/ oaétaitàla v^Ued'unegiierregénéraleoù^ dès le premier/ jour,, on aurait irouvé' en* ligne,, devant soi : l'Angle terre avec Pitt, qui vivait encore ; la Prusse commandée par. Frédéric, la Russie p^ Catherine, et enchercliant

bien, on ne pouvait espérer d'opposer à ce front de bataille que rAutriche froide et mécontente et la Turquie déjà écrasée. Le péril d'une telle aventure n'échappait pas à l'œil de Louis XV, dont le jugement, je Tai déjà fait remarquer, était d'autant plus perspicace que son indolence naturelle le préservait de toute passion. Que devait-il penser, quand, parmi les causes qu'on faisait valoir pour l'entraîner dans dé tels hasards, on lui parlait du salut de la Pologne, cet intérêt autrefois cher à la France, mais dont ces mêmes conseillers lui avaient, pendant diK ans, fait un devoir de se désintéresser avec un sang-froid cruel? Quelle opinion devait-il avoir de ceux qui, après avoir laissé tomber dans l'abîme, d'un œil indifférent, cette ancienne alliée de la France, essayaient aujourd'hui de l'en tirer lorsqu'elle en avait touché le fond ? Quand Choiseul lui proposait d'envoyer dans un coin reculé de la Podolie de grosses sommes d'argent et un corps de troupes, pouvait-il oublier que la veille encore il était obligé, lui, le roi de France, de recourir à des af titices pour faire passer à Varsovie, par une voie inconnue, quelques maigres subsides destinés à de vieux amis? Et quel jugement ce brusque revirement lui suggérait-il sur la capacité et la prudence de son ministre?

A l'intérieur, Choiseul était également amené par

une nécessité de même ordre à se donner à lui-même un démenti non moins complet. Le conflit engagé depuis le commencement du règne entre la royauté et les parlements, atteignait en ce moment le plus haut degré d'exaspération: toutes les cours de justice, liguées ensemble, accablaient le roi de leurs remontrances, auxquelles le roi en son conseil répondait par des édits de jussion et des lits de justice : après qpioi la magistrature répliquait elle-même en refusant de siéger et en interrompant le cours des opérations judiciaires. Le moment était venu où il fallait de deux choses Tune : ou consentir à une révolution dans l'Ëtat qui aurait transformé les parlements en assemblées délibérantes, ou briser à jamais la résistance de ces grands corps par un acte éclatant d'autorité. Lequel de ces partis décisifs pouvait convenir à Choiseui? Il avait été longtemps l'idole et l'appui des parlements, dont il avait satisfait tous les ressentiments par la proscription des Jésuites; mais, malgré ses caresses pour les idées nouvelles, il n'avait en lui l'étoffe d'un ministre ni révolutionnaire, ni même réformateur et n'était nullement préparé à changer la constitution de l'État; il n'y avait même jamais songé. D'ailleurs, c'était surtout au sujet des nouveaux impôts que le roi voulait faire enregistrer pour subvenir au déficit du Trésor que s'exerçait ia résistance des parlements : c'était dans la défense du

eoBtribuable omtre les ëxigeiicescdu ùait, queees derniers vestiges de la repri^^walition. iMtioaale chtrobaôent la source- de leurpopiriashé. Or, de^tai». ]e& ministres qui tiraient à vue siur le trésor appauvri, aacHui.n'y faûah desappdsipIaslai^jeseiplustfréquentsqueChoJâeul qui aÎBUiit par nature la p]K)(%aUté etTéclaty et qui d'ailleurs travaillait avec un. zèle louable à réparer Tarmement détruit de la France^ A tout moment^ il demandait de l'argent aux surintendants des finances; tons n'a\'aient pas la iranehiseiun peu. cynique de l'abbé Terray, mais tous lui répondaîeot en .suhstanee, comme ce grand exécuteur' des hautes: oau vires du fise, que l'argent ne se trouvait que dans la pod»e des particuliers et qu'il iallait. bien, se décider à l'y cherclier ^ contraindre les parlements>à l'y laisser prendre degré ou de force; Par conséquent, Choiseul. était réduit ou à quitter le pouvoir faute de. moy^as de vivre , ou. à S'associer à des conps d'autodrité qui ne lui auraient pas permis de rester le favori de 1 opinion. populaire.-

Ses ennemis, et ils étaient nombreux;, avaient rœil. ouvert sur ses difficultés et les voyaient avec une satisfaction croissante se resserrer pour ainsi dire autour de lui et Famener à une alternative oùâl devait périr. Ce n'était pas d'hier qu'ils avai^it prévu oe^Tésultat. Depuislongtempsje parti religieux^ ou mèinp •tes hommes qui, sans esprit de parti, étaient sincèrement aUaohés à

Itt religion et à la royauté, ne se faisaient pas iaute d'aimoBcer qu'à force de courtiser les parleinenU et les pliilosopbes, il finirait par être vietime lui-même de là eooispiration ^'11 fayorîBatt entre les vieux et les nook veaux ennemis de Fautorité royale. Les politiques .atta* cbésanx vieilles tradîtioiis diplomatiques disaient, de lear c6té, que lé jour arriverait où, après avoir privé la France de ses anciens alliés, elle serait abandonnée par les nouveaux, et se trouverait seule en face d'une Europe moitié hostilQ^ moitié indiffi^ente. Tant que ces griefs, qui dataient de Tavén^nent de Choiseul, n'étaient que des prévisions lointaines, madame de Pompadour avait bien pu empêcher Texpres^ion d'en arriver aux oreilles du ' roi. Mais la voix de Févidenee parlait maintenant trop ha)Ut^ et pour qa'eQe se fit entendre, il n'était pas même nécessaire qu'une nouvelle maîtresse, se mettant du parti des mécontentSy leur ouvrit la porte secrète du cabinet royal.

Encore le secours inattendu que les opposants trou^ vèreot chez n»adame du Barry ne leur vint-il en aide qne malgré celte ignoble alliée elle-même et à son corps défendant. S'il y a une chose certaine, c'est que ce fut Choiseul qui provoqua madame du Barry. Quand cette vile et insignifiante créature fut tirée de l'obscurité par un caprice, trop heureuse d'être sortie de la fange et ddnéant, elle nesongeaitnuUementà jouer un rôle poli-

tique. Si on Teût laissée jouir sans trouble du fruil inespéré de sa beauté, si on eût laissé le roi assouvir jusqu'au dégoût sa fantaisie, jamais cette intrigue de débauche vulgaire n'aurait produit une révolution ministérielle.

Ce fut Choiseul et ses fidèles qui se déclarèrent ses ennemis, qui jetèrent les hauts cris et dénoncèrent à la France, et même à l'Europe, dans quelles basses régions le roi avait été chercher Tobjet de ses nouvelles amours. L'indignation était légitime et le scandale n'était que trop justifié. Mais était-ce bien à Choiseul, au favori de madame de Pompadour, à parler si haut ? Sans doute la parité n'était pas exacte, et ea passant de la femme du fermier général Lenormant à la fille Lange, le roi descendait plusieurs degrés dans l'échelle de l'immoralité et de l'indécence. Mais ces chutes graduelles ne sont-elles pas dans la nature même de ces honteuses faiblesses ? Comment ! Choiseul, qui n'était ni naïf ni austère, ne savait-il pas qu'en ce genre, l'âge dégrade les âmes qu'il ne corrige pas, et que, de toutes les formes du désordre, la débauche sénile recherche volontiers les plus répugnantes ? C'est une triste vérité que madame de Pompadour n'ignorait pas, puisque c'était elle-même qui avait formé avec soin les pourvoyeurs des plaisirs du roi et les avait engagés dans le genre de recherches qui leur fit rencontrer

madame du Barry. Après avoir étudié si docilement à pareille école, Choiseul n'avait guère le droit de se montrer difficile. Je gagerais qu*il ne s'attendait pas lui-même à le devenir et que si on lui avait prédit, quelques années auparavant, qu'il quitterait le pouvoir par pudeur et par excès de scrupule sur les bonnes mœurs, cet horoscope l'aurait fait sourire. S'il trouva à propos cette porte de sortie honorable, à un moment où il était déjà perdu à peu près sans ressource, il faut voir là un trait de cette heureuse fortune qui ne l'aban* donna jamais, même dans sa disgrâce. Il y eut ce jour-là encore, suivant l'expression de son amie la maréchale de Beauvau « de l'étoile dans sa vie et dans sa réputation ^ »

Quoi qu'il en soit, la lutte une fois engagée «ntre la favorite et le premier ministre, on sait quels en furent les incidents dramatiques. Pour la honte de la noblesse française, après avoir trouvé un gentilhomme ruiné pour épouser madame du Barry, lui donner son nom et la faire comtesse, on trouva aussi une solliciteuse de quaUté pour la présenter à la cour, et à partir de cette scandaleuse cérémonie de la présentation, la cour elle-même fut partagée en deux camps; ceux qui se

1. Cette phrase de la maréchale de Beauvau est tirée d'un portrait du duc de Choiseul fait par cette dame dans une conversation de mademoiselle Necker (madame de Staêi) qui en avait pris note dans un journal où je l'ai retrouvée.

retosaient et ceux qui OMisailaient à frayer avec la frande cbmae de nouvelle fabrique. Toutes les coteries de Versailles se divisèrent par la moitié. Da&s .le ministère, QicHseul resta seul à bouder^fièrement avec Prasiin , en face du seerétaire d'Ëtat La Vrillière, du surifitendant Terray et du chancelier Haupeou, qui se m<Hitrèrent accommodants pour lenouveau Gaprice royal. Le parti religieux hésita entre ses scrupules et ses ressentiments. Pendant que les. pieuses filles du roi se voilaient le visage d'iadigûation, le.duc de La Vauguyon, moins délicat sur le choix des moyens^entrait hardiment dans le boudoir de la d^té galante pour y plaider la cause. des. Jésuites.

Mais nulle part la division ne .fut pins profonde et ne tcancha plus dans le vif ;que dans le petit groupe choisi où vivaient c6te à côte le duc de Choiseul et le comte de Broglie. .Là ce fut- réeUement ooonne daos FËvangile, la sœur qui a éle>'a contre le frère et la fille contre la mère. Â la vérité, Ghoieeul eut la.satisfaotion de voir sa sœur et sa femme, qui vivaient d'^dinaire. assez, mal ensemble, prendre ce jour^à en commun sa cause : Tune, hi duchesse de Grammont,. avec toute la hauteur de la fierté lidessée; Tautre, Taimable ^an^ maman^ avec l'indignation candide d'une âme honuôte. Mais il n'en fut pas de même des deux maréchales de Mirepo^x et de Beauvau, bellesHsœurs aussi, dont

Lï SECRET ;DU ROI. 289

l'une se fit proscpie la dameide compagnie de madame du Barry, tandis que Tantpe 'ne^lui adressait ni tin re^rd ni u»e parole. La maréèhale de LuxecnbcNfrg flottait entre deux, -son passé ne lui pomiettant pas d'être trop délicate 'Sur le chapitre de >la vertu. Quant à madame du Deffand, elle tàdiait aussi de mettre la paix entre «es éléments aux prises; non que de eceut die ne fût toute aux Choiseul, mais une pension de m mille livres qu'elle tenait de Marie Ledkzinska et qu'elle t6uehait encore sur la t^assette du roi ne lui 'per-^ mettait de rompre en lisière avec aucune puifisance. Aussi ne ferma-Mile sa porte à aucun des deux partis,pasHtémeau plus notoire des amis de madame duBarryet des ennemis de Choiseul,le duc d'Aiguillon.

Ce neveu de^ Richelieu revenait à ce moment même de ftpctagne, où il avait eu, avec les États et les parlements ëe cette province, une querelle demeurée célèbre par les réquisitoires de La Châlotais. Le Parlement de Paris le poursuivait de ses arrêts. Il n'en fallait pas davantaige po«r le désigner aux bonnes grâces de la favorite €t le mettre à la fête de la "croisade antimioistériMle. Madame du Deiiand n'en fit pas nioins bon accueil tant à lui qu'à sa mère, avec qui elle était liée de knigifte date et qui était connue dans la coterie 80US le sobriquet de là grosse duchesse,

le serais fort curieux de savoir, mais je n'ai pas réussi

à découvrir quelle fut, dans ces querelles si vives engagées entre gens qui se rencontraient tous les soirs, l'attitude du comte de Brogiie. Son embarras devait être assez grand; ses ressentiments, son ambition rengageaient naturellement parmi les ennemis de Choiseal. Mais une tamiile austère veillait sur lui, et le digne maréchal qui, du fond de l'exil, n'avait pas permis à sou oncle de plaider sa cause auprès de madame de Pompadour, n'aurait pas pardonné à son frère de devoir un retour de laveur à la protection de madame du Barry. J'ai grand'peur que, dans cette difficulté, le comte ne se soit comporté avec cette gaucherie trop habituelle aux honnêtes gens quand ils capitulent avec leur conscience, et qui leur fait perdre à la lois l'honneur d'une vertu inflexible et le profit de la complaisance.»

C'est là eu particulier le caractère que je trouve dans la démarche que je lui vois faire pour obtenir, dans le commencement de 1770, par l'intermédiaire dç la maréchale de Mirepoix, le gouvernement de Saumur. Cette faveur, à laquelle Choiseul se prêtait de mauvaise grâce, quoiqu'elle fût bien légère pour les services du comte et qu'on la lui eût fait longtemps attendre, fut enfin due à l'intervention de madame du Barry, sollicitée par la maréchale de Mirepoix. Il fallait bien aller faire ses remerciements. Le comte aurait bien voulu s'en tenir à quelques politesses banales^ mais après les propos de ciicoo-

stance. la dame, usant de ses droits de protectrice pour prolonger la conversation, lui dit tout d'un coup d'un air significatif : « Vous avez écrit au Roi, l'autre jour ? — Oui, répondit le comte, à propos du gouvernement d'Arras que M. de Choiseul m'oflfrait, et pour supplier le Roi de le changer pour un plus considérable. — Ohl ce n'est pas cela, dit-^Ue, dont je parle, mais d'une autre lettre qui était accompagnée d'un gros paquet de dépêches ?» — Après quelques dénégations embarrassées, force fut de reconnaître que le roi , dès les premiers jours de sa nouvelle liaison, avait laissé pénétrer à madame du Barry le secret que, plus maitre de lui dans sa jeunesse, il avait toujours dérobé même à madame de Pompadour. 11 faut laisser le comte rendre compte dès le lendemain au roi de cette découverte avec une surprise à peine contenue par le respect :

c Ne pouvant plus douter, dit-il, que Votre Majesté ne lui ait montré ma lettre... je crus qu'il y aurait de la dissimulation inutile pour le secret de Votre Majesté et seulement propre à me faire passer pour un intrigant clandestin, si je persistais à ne pas convenir de la vérité. Je crus cependant devoir faire observer à madame du Barry combien elle m'embarrassait, puisque j'avais ordre de Votre Majesté de ne faire part à qui que ce soit de cette correspondance. J'ajoutai que ni

madame de Pompadour, ni M. le duc de Choiseul n'en II. 14

ayaient jamais eu ooanaissance, depuis dix-huit ans ^ju'elle durait, quoique par quelques soupçons l'un et l'autre eussent cherché à la pénétrer et m'eussent su trèsmauvais gré de ne m'ètre pas fait un mérite auprès d'eux en la leur confiant : ce qui a été vraisemblablement cause de la persécution q^e j'ai subie de leur part. Je lui ai observé de plus que jamais aucun motif ne m'aurait engagé à en user différemment avec elle «t que je croyais devoir lui représenter qu'il était convenable qu'elle gardât envers tout le monde le silence ?e plus exact à cet égard. Sans entrer dans aucun détail ^ur l'objet de cette correspondance, dont il me parut cependant qu'elle avait quelque connaissance, je me contentai <le lui témoigner la satisfaction que j'avais de la voir jouir d'un degré de confiance que Votre Majesté n'avait jamais accordé à personne.

» Tel a été. Sire, le résultat de cette conversation -qui m'a extrêmement embarrassé jusqu'à ce que j'aie «u avec certitude que Votre Majesté juge à propos de laisser connaître à madame du Barry les ordres secrets qu'il lui a plu de me donner. Je supplie Votre Majesté de ne pas me laisser ignorer si Elle daigne approuver la conduite que j'ai tenue, et de me prescrire celle que je dois tenir à l'avenir sur le même objet afin que je puisse m'y conformer. Je ne dois pas oublier d'ajouter «ncore à Votre Majesté que, dans la conversation, madame

dn Barry me dit que la correspondance dont j'éUis hottoré im mettait à portée de dire bie»des choses au Roi et que je lui ai répondu que je ne prenais jamais la liberté de l'entretenir que de ce qui faisait l'objet de ses ordres, et qu'il ne m'était pas arrivé de lui rendre aucun compte qui lui fût étranger. Je finis par la prier de faire le rappoort de tout ce qui venait de se passer à Votre Majesté et de savoir si elle pourrait dans la suite me parler de ' la même manière sur laquelle je lui représentai de nouveau la nécessité du secret le plus absolu *. »

Rien n'était plus régulier, et, comme on dit en diplo^ matie, plus correct qu'un tel langage; mais je ne puis^ memipêcher de croire que si un plus fin courtisan que le comte de Broglie (le due de Richelieu par exemple, oa M* de Maurepas) , s'était trouvé dans une pareille passe, il aurait pensé que la correction et la régularité, parfaitement à leur place dans les rapports d'un ambassadeur avec un ministre, l'étaient nïoins dans les relations, par elles-mêmes assez peu correctes, d'un agent secret du roi avec sa maîtresse. Il aurait deviné que madame du Barry n'était pas si avant dans la confidence du roi qu'elle le disait, et que tout se réduisait peut-être à une lettre qu'elle avait dérobée sur la table, comme peut le faire un enfant mal élevé, abusant des privautés qu'on

1. Le comte de Broglie au roi. 20 mars 1770. [Correspot^dani» iecréie. Ministère' des affaires étrangères.)

lui permet . D aurait tu qu'elle s'essayait au rAle de femme politique et se serait bien gardé de la décourager dam cette tentative, n n'aurait eu garde surtout de lui laisser voir tant de surprise et de terreur, de lui recommander la discrétion, ce qui était une manière assez désobligeante de taire entendre qu'un secret dont elle était dépositaire paraissait tombé en mauvaises mains. Il aurait fait semblant, au contraire, de trouver la chose toute naturelle, et de ne s'étonner en aucune manière que la maîtresse de cœur du roi fût aussi la maîtresse de ses pensées. H aurait saisi ainsi l'occasion de lui faire entendre que le jour où le pouvoir serait donné à des gens bien appris, on saurait lui faire sa part. Ainsi se sérail nouée, entre l'habile ambitieux et la favorite, une intrigue qui aurait pu les mener loin l'un et l'autre. Voilà la bonne fortune que le comte de Broglie aurait pu courir ; mais si le scrupule empêchait de la suivre, au moins devait-il éviter la maladresse de faire rougir le roi de son ridicule entraînement. A tout prix, il fallait se garder de le mettre à la torture en lui demandant pédantesquement des instructions sur les conséquences d'un instant d'oubli, qu'une main respectueuse devait s'empresser de voiler. J'aperçois la trace évidente de l'humeur que ce procédé dut causer au roi dans le billet maussade que le comte reçut dès le lendemain: « Madame du Barry avait vu votre lettre sur le gou-

vernement d'Arras : ce n'était pas un secret. A Fégard du gros paquet, elle le trouva sur ma table et voulut voir ce que c'était. Je ne voulus pas le lui montrer. Le lendemain, elle revint à la charge. Je lui dis que cétait sur les afiaires de la Pologne, et que comme vous y aviez été ambassadeur, vous y aviez encore quelques relations dont vous me rendiez compte. Voilà tout ce que j'ai dit et fait. Je vois que vous avez été plus loin que moi. Je ne crois pas qu'elle le divulgue à H. de Gioîseul. Il n'y a pas de mal à ce que vous avez fait *. 2»

Mais le dessous des cartes que nous savons était ignoré du public, et le comte de Broglie avait beau user maladroitement de ses bonnes chances, il était trop connu comme le rival de Choiseul, et le seul capable de le remplacer, pour qu'à mesure que les spectateurs voyaient diminuer le crédit de l'un, leurs»regards ne se tournassent pas naturellement vers l'autre. Plus les deux partis, s'enferrant en quelque sorte, redoublaient Tun contre l'autre de bravades insolentes et de propos piquants, plus il semblait naturel que, si la balance pen-

1. Le roi au comte de Broglie, 22 mars 1770. Boutaric, t I, p. 407. La lettre porte, par erreur, 1769. Plus tard, le comte de BrogUe, rendant compte au roi Louis XVI de toutes ses conversations avec son aïeul , disait : c La familiarité jyec laquelle madame du Barry s'avisait de mettre la main sur les papiers de Sa Majesté a sûrement procuré quelques notions dont le Roi n'eût pourtant jamais convenu.»— Boutaric, t. 11, p. 421.

cbait en faveur des opposants, les deux cousins Choi* seul fissent place aux deuxfrères de Broglie, qui, en fait de guerre comme de diplomatie, avaient exactement les mêmes prétentions et peut-être autant d'aptitude. Cest Téventualité que, dès le mois de septembre 1770, Marie-^Thérèse annonçait dans une lettre confidentielle à son ambassadeur à Paris, en lui recommandant, à lui, ainsi qu'à sa fille, la jeune dauphine, de ménager la famille de Broglie ^

L'incident qui provoqua la crise finale rendit même le résultat espéré par les amis des Broglie encOTe plus vïwsemblable : car on y retrouva ce caractère Je mystère et de diplomatie clandestine dans lequel, à tort ou à raison, on se plaisait à reconnaître la main du comte de Broglie.

J'ai dit qu'un des principaux griefs exploités parles ^nemis de Qioiseul^ c'était le conseil belliqueux qu'il avait donné à la cour d'Espagne dans ses différends avec l'Angleterre à propos de la prise des îles Falkland. c Jamais, disait-on à l'oreille du roi^ l'Europe ne restera en repos tant que ce ministre inquiet continuera à l'agiter. » Sous l'influence de ces insinuations, le roi témoigna à Choiseul tant d'inquiétude et un si vif désir de maintenir là paix que le ministre, pour le calmep, fit

1. Correspondance secrète de Marier-Thérèse et d«r' comte d« Merc/ publiée par d'Arneth. Paris 1874, t. I, p. 47.

passer sons sesyeirxet proposa à Madrid plusieurs projet» d'accommodement. Charles III > ne voulut entatdre à rien. On prit occasion de ces refus successifs pour affirmer de nouveau que les propositions conciliantes n'étaient qu'un leurre, et que Choiseul, par rintermédiaire de l'ambassadeur, le marquis d'Ossun, qui était i son ami particulier, détruisait lui-môme leifet des dépêches officielles dont il amusait le roi. Louis XV se refusant à croire* à tant de duplicité, on rengagea à se convaincre luimême en taisant venir celui des principaux oammis desaffaires étrangères qui avait la correspondance du* Midi^. C'était tin vieillard considéré, l'abbé de U Ville, do»i Texpérience était' consommée et qui avait pris, daas lei temps, une part active et hedreûse aux négociations da traité d*Aix-la-Cbapelie. On faisait cas surtout de soi» talent d'écrivain, qui lui avait valu un siégea F Académie française,, bien que ce genre de mérile ne puisse brilkr que d'un éclat tempéré dans les documents diplomate ques. Choiseul loi téoM^gnait de laconiiance, ma^s Choi* seul avait un tort aux yeux de* Tabbé, c'étaitde faire ses dépêches lui-^même, ce qui ôtait à son premier comiûis l'occasion de mettre ses plus rares qualités en lODiière. D'ailleurs, l'abbé était de trop vieille roche diplomatique pour ne pas garder on ressentiment secret contre cçlni qui, par son enthousiasme pour raliiance autrichienne, avtait renversé toutes les traditions do

métier. Mandé par le roi, il répondit, avec la finesse d'un vieux routier, qu'il ne pouvait se porter garant des intentions de son chef, celui-ci ayant Thabitade d'écrire de sa main bien des choses que personne ne voyait. Mais il y avait une manière bien simple de le mettre à l'épreuve : c'était que le roi lui ordonnât de lui préparer une lettre autographe, afin de déclarer à son cousin le roi d'Espagne que s'il ne s'arrangeait pas pour faire la paix, la France était résolue à ne pas le soute- ,nir. On verrait d'après le ton plus ou moins net de la réponse si les propositions de paix déjà faites étaient de franc jeu. Le pié^'e était adroit : car l'abbé savait que Choiseul venait d'expédier un nouveau projet d'arrangement à Madrid, et qu'il hésiterait à revenir sitôt à la charge, surtout sur un ton comminatoire.

Effectivement, le roi ayant fait venir le duc, lui enjoignit, avec ce tremblement du menton (dit. le narrateur trèsrautorisé de cette scène, le baron de Besenval), « qui attestait toujours chez lui un trouble intérieur », de mettre un terme pai' une déclaration sans réplique aux incertitudes et aux espérances du roi d'Espagne. Choiseul répondit, comme l'abbé l'avait bien pensé, qu'un nouveau projet d'an'angement étant sur le tapis, il convenait d'attendre avant de faire une démarche nouvelle, afin de voir quel accueil serait fait à la première. A celte réponse, qui avait tout l'air d'un faux fuyant,

le roi rougit et ne répliqua rien ; mais dès qu'il fut seul, il manda de nouveau Fabbé de La Ville et lui ordonna de rédiger sur son bureau la lettre telle qu'il l'ayait conçue. La lettre faite, le roi la transcrivit, et le commis en se retirant comprit qu'il avait préparé lui-même Fordonnance de révocation de son ministre ^ .

Ce fut le 24 décembre seulement que Choiseul eut la notification officielle de sa disgrâce par un billet dont les termes sont restés fameux :

a Mon cousin, le mécontentement que j*ai de vos services me force à vous exiler à Chanteloup, où vous vous rendrez dans les vingt- quatre heures. »

Quatre jours après (le temps de l'allée et du retour des courriers du temps), le comte de Broglie, qui était à Ruffec, arrivait à Paris, et n'osant se présenter à Versailles, mais ayant soif de nouvelles, faisait prévenir la marquise du Deffand de sa venue. C'était faire preuve de peu de tact, car la marquise, toute à la douleur de la disgrâce de ses amis, refusa de le recevoir. « Le comte de Broglie, dit-elle dans sa correspondance, arriva hier, à cinq heures du soir. Il envoya sur-lecharnp chez moi ; il savait que j'y soupais, mais je ne

1. Ce récit est tiré des mémoires de Besenval, qui, bien que très-ami de Clioiseul^ n'ose pas affirmer que celui-ci fût sincère dans les propositions de paix faites au roi d Espagne. La lettre rédigée par Tabbé de La Ville existe aux Archives nationales. Boutaric, t. I, p. 412.

pus me résoudre à le lui proposer, c'était bien asses de la grosse duehesse, dont la politesse ne couvrait pas assez la satisfaction ^ »

C'était aussi montrer trop d'empressemeirt, car le roi, satisfait du coup d'autorité qu'il avait frappé, confia Tintérim des affaires étrangères au duc de la Vrillière et ne dit pas un mot du successeur. Ce silence, poufr le supplice des ambitieux et le désespoir des nouvellistes, ne devait pas durer moins de cinq moîs^ du '24 décembre au 2 juin suivant.

On peut juger à combien d'allées et de venues, d'intrigues croisées et de pourparlers de toute sorte, ces cinq mois furent employés. Dès le premier jour, il n'y eut que deux candidats en ligne : le duc d'Aiguillon et le comte de Broglie, chacun avec des chances et des mérites divers que les spectateurs appréciaient à leur fantaisie. D'Aiguillon avait pour lui l'appui avoué de la favorite. Mais on lui croyait peu de capacité, et effectivement il n'en avait guère montré dans )e gouvernement de Bretagne, où il avait eu Fart de tout embrouiller et de ne rien résoudre, de provoquer tout le monde et de ne faire peur à personne ; puis il était l'objet d'une poursuite régulière du parlement de

1. Madarnf^ du Deffand à la duchesse de ChOiseul, 30 décembre 1770. — Coprespondance publiée par M. le marquis de Sainte^ Aulaire, 1 1, p. 3Ul.

Paris, qui s'était saisi des plaintes des États et des parlements bretons, parce que d* Aiguillon, en vertu.de sa duché-pairie, ne pouvait être jugé que dans la cour- où siégeaient ses pairs. A la vérité, par un de ces traits d'indécision qui déconsidéraient plus que toute chose Fautorite de Louis XV, le gouvernement, après avoir permis le procès et laissé commencer l'instruction, avait fini par évoquer Tafifaire et fait défense au Parlement de continuer Tenquête. Mais prendre pour premier ministre un accusé delà veille, c'était jeter à l'opinion un défi devant lequel les plus audacieux reculaient. Enfin, les prétentions de d'Aiguillon rencontraient un obstacle sérieux dans l'opposition du prince de Condé, dont; Je crédit était assez grand à ce moment, non à cause de^sa valeur personnelle qui était nulle, mais en raison de son amitié avec le chancelier Maupeou. Seul de tous les princes du sang, Condé, dans les démêlés entre la royauté et le Parlement, avait pris parti pour la couronne. C'était une influence à ménager.

Le comte de Broglie n'avait pas de ce côté, non plus, beaucoup d'appui à attendre, car Condé ne 1 aimait pas plus que son rival et gardait rancune au maréchal des griefs qu'il croyait avoir eus contre lui dans la guerre de Sept ans. Le ressentiment élait môme si vif qu'il survécut à la ruine de la monarchie, et que vm/^^ ans après, en émigration, le prince et le vieux guerrier, eom-

mandant les mêmes troupes et enveloppés dans le même désastre^ avaient encore peine à se parler Tun à Tautre. Mais à défaut d'influence de cour, le comte de Broglie avait pour lui, je Tai déjà dit, une certaine faveur d'opinion, surtout dans les cercles politiques et parmi les diplomates accrédités à Versailles. Dans un moment où la disgrâce de Choiseul était l'objet, dans le public ' parisien, d'un regret, à mon sens très-exagéré, mais unanime, les noms du comte de Broglie et de son frère, tous deux estimés par les praticiens de leur art, étaient les seuls qui eussent pu faire diversion et détourner de Chanteloup le torrent des visites et de la popularité.

Le comte de Broglie avait, de plus, un moyen d'action dont on soupçonnait la nature sans en bien mesurer la portée ; c'étaient ses rapports directs avec le roi. On pensait, non sans motif, qu'il saurait profiter de ces relations intimes pour taire pencher de son côté la décision. Efiectivement, aujourd'nui que la correspondance est sous nos yeux, il est curieux de suivre pas à pas les efforts discrets qu'il fit pendant cette époque critique pour transformer la faveur cachée en faveur publique.

Tout d'abord, autant il avait jusque-là évité toute allusion, dans sa correspondance, aux afiaires dont il n'était pas directement chargé de s'occuper, et surtout

aux débats de la politique intérieure, autant on le voit, tout d'un coup, saisir toutes les occasions (favorables ou non) de montrer qu en tout il avait ses vues et son parti arrêté et ne serait pas pris au dépourvu, si la décision souveraine lui était remise.

Les démêlés de la cour et des parlements reviennent dès lors à tout moment sous sa plume : il approuve sans détour les coups d'autorité proposés par le chancelier, ou s'il met des réserves à son approbation, c'est pour trouver qu'on pourrait ^Uer plus loin encore, et blâmer le roi ^ se montrer trop peu jaloux de ses prérogatives, genre de reproches qu'un souverain prend rarement en mauvaise part :

« Je prendrai la liberté, dit-il le 14 janvier 1771, de dire k Votre Majesté que les sujeU qui lui sont fidèles auraient désiré que le dernier édit eût été accompagné de quelque marque de son mécontentement pour les auteurs des propos séditieux et inouïs qui ont été tenus à l'assemblée des Chambres. On regarde la bonté qu'ËIle a eue de feindre de les ignorer comme un moyen d'augmenter la déraison et l'indécence de leur conduite, et on est fort étonné que les négociations faites par M. le prince de Condé et H. l'abbé Terray n'aient pas eu plus de succès. Les gens qui soupçonnent da l'intrigue à tout s'imaginent qu'ils cherchent l'un et

l'autre à captiver la bienveillance du Parlement, pour II. 15

se rendre nécessaires en jouant, pour ainsi dire, le rôle de médiateurs entre Votre Majesté et les tribunaux. J*ai entendu dire à un certain M. d'Amécourt, dont Elle connaît sûrement le nom, que si la fermeté du ton pris dans redit avait été soutenue, tout son corps aurait plié sans difficulté.

2> Ce conseiller me parait imbu des anciennes et véritables maximes, et fort attaché à l'autorité de son maître , sans laquelle il pense , avec raison , qu'il ne peut y avoir ni ordre ni autorité dans l'État. H m'a semblé qu'il craignait que M. le cha!ftcelier ne se contentât de s'être débarrassé de M. de Choiseul et n'abandonnât un ouvrage que ses ennemis, en étant accablés, avaient été forcés d admirer. Le même M. d'Amecourt pense que pour se réconcilier avec le Parlement, il pourrait bien laisser réveiller l'affaire de M. d'Aiguillon, dont il redoute ou au moins jalouse la faveur; enfin il craint, avec tous les honnêtes gens,, que ses intérêts particuliers soient l'unique mobile des délibérations du conseil de Votre Majeké. Si j'ose continuer. Sire, de mettre sous vos yeux les propos et les opinions publiques, je dois vous dire combien on est impatient de voir sur qui tombera le choix de Votre Majesté pour les deux ministères qui restent à remplir. On désire ardemment qu'ils soient confiés à des hommes qui ne soient d'aucun parti, et qui ne soient pas dan»

h dépendance de M. le prince de Conde , '^ui , ayant

à la guerre et au contrôle général deux serviteurs^ affidés y s'il influait sur la nomination des deux places qui restent à remplir, se trouverait maître absolu. On a eu la plus grande joie d^apprendre que par la seule direction de Votre Majesté , Elle était parvenue à faire consentir le roi d'Espagne à accepter les conditions de TÂngleterre. Le bonheur de la paix augmente infiniment de prix pour vos sujets, quand ils savent que c'est à vos soins paternels qu'ils la doivent, et tout le monde s'écrie avec enthousiasme et regret 9 Pourquoi le Roi ne peut-il pas tout faire et tout décider par lui-même? il ne manquerait alors rien à notre bonheur et à sa gloire. D

Et le 16 mars, après que le roi s'est décidé à exiler le Parlement, et médite, suivant le projet de Maupeou, de constituer un nouveau corps de jadicature, le comte l'encourage hardiment en ces termes :

ce On pense que le seul obstacle qu'il y ait à l'établissement d'un nouveau Parlement, est le doute où Ton est que Votre Majesté soit irrévocablement déterminée à ne pas rappeler l'ancien. Cette opinion est celle de tout le monde ; il ne s'agit donc que de prendre le moyen de le persuader au public et de détruire, par des assurances positives, ce que la plupart des princes de votre sang, quelques-uns de vos ministres, devenus ennemis de

M. le chancelier^ enfin un grand nombre des principaux personnages de TÉtat , cherchent à établir. 4'oserai , Sire, dans ces circonstances, prendre la liberté de vous proposer d'annoncer à votre conseil la ferme résolution où vous êtes de ne jamais , sous aucun prétexte , faire revenir le Parlement et de tenir des propos analogues à tous les princes de votre sang, surtout à ceux, qu'on dit négocier pour le retour, en leur marquant le plus grand mécontentement. Gela fait, toute la besogne de M. le chancelier , qui est la v6tre, irait naturellement et promptement. Votre autorité serait rétablie , et il en renaîtrait Tordre et la tranquillité générale. Ce sont les vœux des plus honnêtes gens, sincèrement attachés à leur maître et à l'État, dont le nombre serait plus grand s'ils pouvaient être instruits des véritables intentions de Votre Majesté ^ »

Enfm, le 29 mars, revenant toujours sur le même sujet, il croit pouvoir faire entendre que le chancelier, poiu* mener à fin sa grande opération, aurait besoin d'être aidé, dans le conseil même, de quelques personnes discrètes et bien intentionnées :

ff On ne croit pas. Sire, dit-il, M. le chancelier assez fort pour venir à bout d'une pareille entreprise sans le secours d'un conseil auquel Votre Majesté jugerait de—

!• Le comle de Broglie au roi, 14 janvier, 16 mars 1771. {Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

voir en confier le soin. On pense qu'en composant ce conseil de personnes qui eussent la confiance et Te»time publiques et dont les principes pour le soutien de votre autorité fussent cependant assurés, cela don* nerait une sanction à toutes les délibérations qu'elles n'auront jamais tant qu'on les regardera comme l'ouvrage d'un seul homme, surpris à la religion du maître, et auquel on va même quelquefois jusqu'à dire qu'il n'est pas attaché. C'est donc à la formation du conseil choisi par Votre Majesté ou, pour mieux dire, à la complétion ou augmentation de celui qui existe, que se fixent les vœux de toutes les personnes bien intentionnées. On désire n'y voir entrer que des personnages dépendants uniquement d'Elle, et surtout indépendants des princes, qui, dans les temps de fermentation, sont encoire mille fois plus dangereux. J'ose, Sire, mettre à vos pieds ces tristes vérités*. »

Après les afiaires judiciaires, les affaires ecclésiastiques, autre sujet presque aussi grave de souci pour l'autorité royale, appelaient également son attention; et, là aussi, le comte se permet de donner des conseils, et ce qui est plus délicat, même de prononcer des noms propres, n avait fallu retirer la feuille des bénéfices à l'évéque d'Orléans, l'abbé de Jarente, ami de Choiseul et des

1. Le comte de Broglie au roi, 25 mars 1771. [Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.)

philosophes, et très-mauvais prêtre, comme Fa prouvé depuis lors le rôle qu'il a joué dans la Révolution française. Le comte de Broglie n'hésite pas à discuter le choix du successeur :

c Votre Majesté me permettra, dit-il, de Finstruire du bon effet qu'a fait dans le public la destitution de M. Févéque d'Orléans que tous les gens de bien et hoftnètes voyaient avec peine chargé de la distribution des bénéfices, ce qui est plus important pour Fordre et la conservation des mœurs, ainsi que pour lebiad de la religion que beaucoup de personnes ne Fimaginent. On ne doute pas que Votre Majeàté ne fasse une chose propre à réparer le mal fait par le ministre ecclésiastique qu*Elle vient de renvoyer. On nomme dans le public beaucoup de prélats, entre autres, M. le grand aumônier, M. de Genlis, M. Farchevèque de Bourges.

D En mon particulier, je ne serais pas étonné qu'Ella jugeât devoir prendre un évêque moins courtisan que distingué par son amour pour FÉglise, par sa religion et par le plus grand éloignement pour toute idée niondaine ou ambitieuse, et MM. les évoques de Soissons et de Poitiers, tous deux gens de qualité et attachés à leur état ; M. Févêque de Vannes, qui joint à ces qualités beaucoup de capacité pour les affaires; M. Fabbé Bertin, homme d'une vertu distinguée; un évèque de Tréguier, qui jouit de la plus grande réputation ecclé^

siastique, me paraissent dignes d'être nommés à Votre Majesté et de fixer son attention pour un choix de cette importance. Je ne connais que très-peu tous ces respectables personnages, quelque&-uns même point du tout; mais je crois ne pouvoir faire un meilleur usage de la liberté qu'Elle a daigné me donner de lui faire part de l'opinion publique sur les objets intéressants qu'en lui faisant connaître des gens vertueux et dignes du choix du maître qui les aime et dont il est à désirer de pouvoir les rapprocher *. »

Ces excellents conseils étaient dictés, je n'en doute pas, par le plus sincère intérêt pour le bien de TÉglise; mais il n'est pas défendu de penser que le comte de Broglie espérait aussi trouver dans des prélats pieux et zélés, qui seraient chargés de distribuer les faveurs de la couronne, un appui pour un ministre animé des mêmes sentiments qu'eux.

Un instant même, il eut la pensée de s'avancer dans cette voie plus loin encore. La réaction contre le système de Choiseul pourrait-elle aller, dans la pensée du roi, jusqu'à lui faire désavouer un de ses actes les plus éclatants, l'expulsion de la Société de Jésus? On savait que le roi n'avait consenti qu'à regret, et en se laissant arracher sa signature, à une décision arbitraire qui

1. Le comte de Broglie au roi, 23 mars 1771. (Corres" pondance secrète» Ministère des affaires étraD^ères.)

désolait et tourmentait sa propre conscience déjà sî chargée. Quelle gloire et quelle force pour celui dont les conseils ramèneraient en France une Société puissante et porteraient par là à la secte philosophique le coup le plus sensible ! La correspondance de Pologne parut on instant au comte de Broglie une occasion favorable pour sonder délicatement le terrain. Il y trouvait la preuve que Choiseul, avant de tomber du pouvoir, avait fait faire à Stanislas-Auguste (avec qui, comme on sait, la France n'entretenait plus aucune relation) des représentations indirectes sur l'asile que trouvaient en Pologne les fugitifs de la Compagnie. En faisant connaître cette marque incroyable d'un acharnement puéril, le comte eut la tentation de l'accompagner de Tobservation suivante :

a Si le ministre a fait cette démarche par ordre de Votre Majesté , elle me devient respectable , et je n'ai aucune observation à faire à ce sujet; mais si elle n'est, comme je dois le penser, qu'une suite de sa haine contre les Jésuites, et un projet formé pour leur destruction totale, je ne puis m'empêcher de vous faire observer, Sire, qu'il est étonnant que M. le duc de Choiseul n'ait écrit que cette seule lettre au sieur Gérault pendant son séjour en Pologne, et qu'il n'ait fait parler qu'a cette occasion à Stanislas-Auguste, tandis que les intérêts de Votre Majesté lui en ont dû

fournir tant d'autres; d'où je dois conclure que ses préjugés contre un ordre qui a tant fourni de zélés défehâeurs à la religion catholique romaine Vont emporté sur la politique, et que son projet de détruire la religion en France et dans tout le reste de l'Europe était ti'op marqué pour pouvoir jamais légitimer devant Dieu et devant les hommes une persécution dont l'histoire ne fournit pas d'exemple *. »

n est probable qu'en relisant sa lettre au moment de la transcrire, le comte trouva les qualifications un peu sévères pour un acte auquel son royal correspondant avait consenti, et le passage, encore parfaitement lisible sur la minute que j'ai sous les yeux, fut biflé d'une main prudente.

Enfin, le temps s'écoulant sans amener de décision, le comte trouve un jour une facilité inattendue pour adresser au roi une sorte d'appel direct, qui peut passer pour une véritable pétition. Chose singulière! cette facilité lui est offerte par son rival lui-même, le duc d'Aiguillon. Les deux compétiteurs, malgré leur concurrence avouée, restaient dans ces rapports de politesse et u'amitié apparente qui survivaient alors, je l'ai déjà dit, aux dissentiments politiques, et d'ailleurs ils étaient toujours censés engagés dans la même cause et

1. Le comte de Broglie au roi, 21 janvier 1771. [Correspom* dance tecrète, Miniâlëre des affaii'es étrangères.)

dbyGodgle

nh se disputaient que l'hoaaeur de la biea servir D'AigufUoa arrive donc un matin chez le comte et lui annonce, sans autre préparation, qu'upe opposition invincible faisant obstacle au désir de madame du Barry, il renonce pour sa part à toute prétention et ne songe plus qu'à faire triompher la candidature de son ami. Quel était le but de cette ouverture? Le renoncement, le découragement étaient-ils sincères chez d'Aiguillon? Voulait-il seulement sonder le terrain et savoir où l'autre prétendant en était de ses espérances? Je ne sais, mais peu importe ; Tessentiel pour nous, comme pour le comte, c'est qu'il trouva dans l'incident un prétexte pour entrer en matière plus avant qu'il n'avait encore fait jusqu'alors :

« Je crois, Sire, écrit-il le 17 mars, devoir compte k Votre Majesté (iiune conférence que j'ai eue avec M. le duc d'Aiguillon , quoiqu'il m'ait donné sous le secret les objets dont il m-a entretenu. Il est venu me trouver chez moi pour me dire qu'il était obligé de m'avouer que Votre. Majesté mettait une résistance invincible aux instances que madame du Barry lui faisait en sa faveur; que même, depuis plusieurs jours, cette dame avait reçu un refus formel ; qu'elle attribuait cette répugnance aux mauvais offices qui lui avaient été rendus par M. le prince de Condé, mais qu'enfin il l'avait priée de ne plus songer à lui et que, fia.consé-

quence, on ne pouvait songer à d'autre qu'à moi pour le proposer à Votre Majesté; qu'elle y était disposée,, mais qu'il se présentait un obstacle dont i) devait m'avertir. Il m'a fait alors le détail d'un raccommodement simulé qu'il y avait eu entre madame du Barry et le prince de Condé, dans lequel ce prince avait avoué tous ses torts et avait promis de les réparer , mais à la condition qu'elle travaillerait , de concert avec lui , à nous éloigner, mon frère et moi de tout, nous regardant, a-tr-il dit, comme ses plus cruels ennemis. M. d'Aiguillon prétend qu'il ne s'est pas contenté de cette démarche, à l'égard de madame du Barry, mais que le même jour qui était, je crois, dimanche dernier, il eut l'honneur d'écrire une lettre fulminante contre moi à Votre Majesté en lui disant les bruits qui couraient de ma prochaine nomination à un ministère; qu'il se jetait à ses pieds pour la supplier de ne pas lui donner un chagrin aussi cuisant; qu'il espérait au contraire qu'EUe voudrait bien lui donner une place au conseil, et y admettre aussi M. de Monteynard... Après avoir écouté M. d'Aiguillon avec autant d'attention que d'étonnement, je lui ai demandé quel était le motif de la confidence qu'il me faisait. Il m'a répondu que c'était par amitié pour moi et pour me mettre à portée d'agir vis-à-vis madame du Barry et contre M. le prince de Condé, autant qu'il me serait possible.

951 LE SECRET DU ROt.

» Je lai ai répondu. Sire, à cela, que je ne ferai m Fan ni l'autre ; que dès le premier moment delà vacance du ministère, je m'étais résolu à attendre avec respect ce qu'il plairait à Votre Majesté de faire de moi ; que je serais au désespoir d'employer aucune recommandation pour obtenir des places qu'on ne doit accepter qu'en tremblant; que je serais très-flatté que madame du Barry ait assez bonne opinion de moi pour le désirer, mais que jamais je ne lui témoignerais aucune prétention ni ne lui ferais aucune sollicitation à cet égard. Quant à H. le prince de Condé, lui ai-je dit, je n'ai jamais eu de discussion avec lui : j'ai cherché à l'armée tous les moyens de lui plaire; je lui ai rendu avec empressement ce que je lui dois ; je n'ai d'autre tort envers lui que d'iêtre le frère d'un homme qu'il regarde comme son rival pour le commandement des armées. Il pense que mon entrée au conseil donnerait de l'avantage à mon frère, et par cette raison seule il cherche à me nuire. Je n'ai rien à opposer à sa mauvaise volonté, mais j'ose me flatter que Sa Majesté se méfiera de ses rapports et de ceux qu'il pourrait indirectement lui faire parvenir. Ce n'est pas d'aujourd'hui que j'ai été en butte aux traits de l'envie, le Roi le sait, et je veux espérer qu'on ne lui persuadera pas que je me mêle dans aucune intrigue, ni qu'ElIe ait un sujet qui soit plus dévoué à son service et à sa volonté. C'est au bonheur

de la savoir persuadée de cette vérité, que je borne ma principale ambition, il ne me restera rien à désirer, si Elle daigne rendre justice aux sentiments dont je serai à jamais pénétré pour sa personne sacrée et pour sa gloire , ainsi qu'au profond respect avec lequel je ne cesserai jamais d'avoir l'honneur d'être S etc.. »

A cette invitation si claire, pas plus qu'aux insinuations précédentes, le roi ne répond par aucun signe de vie ou d'intelligence. Force est bien alors, pour le faire parler, de recourir à de plus grands moyens et de représenter à la conscience du souverain le tort que fait aux intérêts sacrés de l'État la durée indéfinie de l'interrègne. A partir du mois de mars, il n'est presque aucune lettre qui n'insiste sur cette grave considération. Ici le comte est absolument dans le vrai et se retrouve sur son terrain. Il est certain qu'on eût cherché vainement un moment de l'histoire où la présenc^e d'un véritable homme d'État eût été plus nécessaire , et où l'absence de toute direction fût plus désastreuse. Pendant que la France était sans gouvernement, les complications se multipliaient en Europe; les nuages s'amoncelaient à l'horizon, et les agents français à l'étranger, comme les ambassadeurs à Paris, constataient chaque jour, avec un mélange de stupéfaction et d'im-

1. Le comte de Broglîe au roi, 17 mars 1771. {Correspond itonce secrète. Ministère des affaires étrangères.)

patieDoe, le silence et le vide où on les laissait. 11 ; zygaii jusqu'à fies princes héritiers ou titulaires de couronnes qui faisaient anticliambre à Versailles, attendant que le successeur de Clioiseul lut désigné.

C'était le cas, par exemple, du jeune pi'iuce royal de Suède, Gustave, que sa mère et ses précepteurs avaient envoyé à Paris pour y prendre langue et s'y taire bien voir. J'ai raconté dans quelle position périlleuse se trouvait ce petit royaume, tra>*aillé comme la Pologne de dissensions intérieures et déjà, comme sa voisine, couvé du regard par Frédéric et par Catherine. J*ai dit aussi que ia courageuse DIrique , la digne sœur de Frédéric , n'avait rien pu tirer, pour combattre l'ambition de son frère, de la mq)lesse de son époux. Mais au moins voulut-elle préparer à son fils un meilleur avenir. Sur ta demande de Choi^eul, elle avait <5xpédié le jeune prince à Paris, afin de concerter, de longue main, les mesures qu'il pourrait prendre à son événement pour mettre ses sujets à la raison. Gustave airiva tout à point pour trouver le ministre en exil, le ministère o,n chômage, et chei'cher vainement à qui parler. Comme il ne manquait pas d'intelligeace et qu'il avait d'uillem'S le meillem- de* guides dans le comte lie Creutz, son ambassadeur, il ne se laissa d*abord pas démorter et mit son temps à profit. A défaut do la royaité politique qui s'éclipsait, il

courtisa la royauté intellectuelle. Il visita les éta-r blissements scientifiques ou littéraires, les théâtres^ les cafés et alla recevoir à TAcadémie 1^3 compliments ded'Alembert. En un mot, suivant l'exemple de son onde et attendant qu'il pût lutter contre lui, il se mit en règle avec les dispensateurs de la renommée. La tactique lui réussit tout aussi bien qu'à Frédéric, bien qu'il l'employât dans une pensée diamétralement opposée. Gustave voulait tenter un coup d'État à Stockholm pour tirer ses sujets de l'anarchie. Frédéric maintenait le désorrlre à Varsovie pour préparer la conquête. Les jrfiilosophes peu délicats sur la qualité de Tencens se montrèrent prêts à applaudir à l'une comme à l'autre opération, pourvu qu'on leur donnât la même somme de compliments (pour quelques-uns même c'étaient des cadeaux plus substantiels), en échange de leur approbation.

A la longue cependant, le prince aurait bien désiré emporter de Paris autre chose que des douceurs académiques. Quelques subsides ou la promesse de quelques secours militaires l'auraient mieux accommodé. Mais le duc de La Yrillière, incessamment sollicité, ne voulait rien prendre sur lui, annonçant toujours qu'il serait remplacé le lendemain, tandis que le comte de Broglie s'épuisait à représenter au roi les fâcheux effets de ces incertitudes. La situation devint tout à fait critique.

torsaue, vers le milieu de mars, le prince apprit la mort inopmée de son père qui l'appelait brusquement au trône. Comment expliquer un plus long séjour loin de ses nouveaux sujets et à quoi employer son temps dans un deuil si récent f II tint bon cependant, prolongeant le plus qu'il pouvait, et pour se ménager toutes les chances, soupant tour à tour en petit comité chez madame du Deifand,ayec les disgraciés de la veille, chez la grosse duchesse à Rueil, avec les ministres en expectative. Enfin vers la fin de mai, bon gré mal gré, il fallut partir les mains vides. Au moins le comte de Broglie réussit-il à le faire suivre de près par un des meilleurs agents de la correspondance secrète nommé ministre à Stockholm, le comte de Vergennes. Vergennes partit muni par le comte d'instructions et de promesses que celui-ci espérait encore être chargé de faire exécuter lui-même '.

Encore à la rigueur les affaires de Suède pouvaient attendre ; mais le mal qui ne souffrait aucun retard, qu^aggravait chaque jour perdu (le comte* de Broglie n'avait pas de peine à le démontrer), le mal, c'était la crise violente qui sévissait en Pologne et où le nom de

1 . Le comte de Broglie aa roi, 3 mars, 6 mars, 17, 18 nui 1771. {Corftspondance secrète. Ministère des afraires élran gères. — Correspondance de la marquise du Deffandn publié pir le marqu.s de SaÎDte-Aulaire, lettre ccxvii. — Geffroy, Gustave III et la Cour de France, 1. 1, p. 109-126.)

la France était de plus en plus compromis. Au point où le malheur de ce pauvre peuple était parvenu, il est plus que douteux, je Tai fait assez voir, que Choiseul, par son action tardive, eût pu lui venir sérieusement en aide ; mais il est certain que sa chute, et surtout la complète inertie politique qui suivit pendant plusieurs mois, eurent pour effet d'accroître la confusion et de précipiter la catastrophe. Il semble que les aventuriers que Choiseul avait si témérairement lancés en avant à la dernière heure auraient dû s'arrêter dans leur imprudent élan, découragés par la disgrâce de leur protecteur. 11 n'en fut rien. Après quelques instants de trouble, Dumouriez avait repris toute son assurance. Vainement de Vienne, Durand ; de Paris, les commis Gérard et l'abbé de La Ville l'avertissaient de mettre en panne et de voir venir, lui représentant que puisque M. de Choiseul était puni de ses velléités belliqueuses, il était probable que des vues plus prudentes prévaudraient dans l'esprit de son successeur. Le téméraire soldat de fortune ne voulut rien entendre. Voyant au bout de quelques jours que les courriers ne lui apportaient aucune instruction nouveUe, il se mit en tête de profiter du temps où on lui laissait la bride sur le cou pour engager les choses au point de ne plus pouvoir être désavoué.

Dans ce dessein, il persuada aux chefs de la conlédé»

ration qui siégeait à Eperiés de se mettre en campagne dès le commencement d'avril, et d'entrer en armes sur le territoire polonais. Cette attaque imprévue prit les Russes par surprise aux environs de Cracovie, et sans leur faire abandonner cette place de guerre, les força à évacuer quelques positions moins importantes. C'était un avantage éphémère, sans lendemain possible, et dont tout le fruit d'ailleurs fut bientôt perdu par les désordres, les rivalités, les compétitions de toute sorte auxquels se livrèrent, suivant la mode polonaise, les vainqueurs d'un jour. Mais c'en fut assez pour que Stanislas-Auguste, épouvanté, se crût près d'être enlevé dans sa capitale et criât plus que jamais au secours à Berlin et à Pétersbourg. On n'y avait pas besoin d'un si bon prétexte pour venir à son aide avec un empressement perfide, et pour répéter entité à tout venant que le calme ne serait jamais rétabli dans le nord de l'Europe, tant qu'on n'aurait pas éteint une fois pour toutes, par un parti décisif, un foyer toujours renaissant d'incendie et d'agitation *.

1. Mémoires de Dumouriez, 1. I, ch. vin. Par une confusion très-singulière, Diimouriez parle tout le temps, dans ce chapitiPe, comme si le duc d'Aiguillon avait succédé immédiatement au duc de Choiseui et attribue à ce ministre des actes et des correspondances (l'une date antérieure à sa 'nomination. Il y a là une erreur oxi)licable pour le temps qui s'était écoulé au moment où Dumouriez i étiigea ses Mémoires et les événements bien plur graves qui avaien*^ rempli sa vie depuis cette époque.

C'est à Vieane surtout que ces déclarations furent portées, accompagnées de dénonciations contre la France, dont la main et Targent étaient si visibles dans l'équipée de Diimouriez. Le terrain était cette fois préparé pour que des suggestions de cette nature fussent bien accueillies. On se rappelle quelles influences contraires se parlageaient le cabinet autrichien : la digne Marie-Thérèse demeurait attachée à l'alliance française par une prédilection de jeunesse et un amour-propre d'auteur, sentiments accrus encore, depuis, qu'elle avait marié sa fille au jeune dauphin, par l'instinct de la tendresse mater* nelle. De plus, sa foi religieuse très-sincore l'intéressait au sort de ses coreUgionnaires de Pologne^ et si elle n'était pas très-disposée à faire pour eux de grands sacrifices, au moins la pensée de tirer de leur malheur un profit pei^onnel soulevait sa conscience. Il n'en était pas de même du jeune empereur, son fils, séduit par les conseils et les exemples de Frédéric, et Irès-eaclin à s'associer à son héros pour partager avec lui une conquête qui serait à leur convenance commune comme à leur portée. Entre deux flottait le vieux chancelier Kaunitz , insensible aux scrupules de la mère, peu touché des convoitises juvéniles du fils, mais calculant, pesant et soupesant avec l'expérience d'un vieux routier les chances bonnes ou mauvaises des deux partis contraires.

La chute de Choiseul vint jeter dans cette balance encore incertaine un poids décisif. Ce fut un coup trèsrude pour tout ce qui restait de partisans à ralliance française. Choiseul congédié, que devenait, en effet, cette alhance ? Il en avait été l'un des auteurs et il en était demeuré Tâme. Même avec lui, l'alliance avait paru, dans les derniers temps, assez compromise et assez compromettante. Mais au moins tant qu'il était là, on avait un ami dévoué, sinon prudent^ et trop engagé pour jamais manqi^r de parole. Lui disparu, on ne trouvait plus à Versailles qu'un roi en enfance, une maîtresse infâme, incapables l'un et l'autre de se soustraire longtemps au retour des vieilles traditions diplomatiques qui depuis François P' et Richelieu poursuivaient la maison d'Autriche d'une haine séculaire.

Ces alarmes, qui auraient bien pris naissance d'ellesmêmes dans le cœur des ministres autrichiens, trouvaient chez tous les agents prussiens ou russes des commentateurs pour les exploiter. Frédéric lui-même, grâce à la position qu'on lui avait laissé prendre à Saint-Pétersbourg, et à la charge qu'on lui avait donnée d'y proposer une médiation favorable aux intérêts de l'Autriche entre la Turquie et la Russie, était en mesure de provoquer et d'entretenir les inquiétudes à toute heure par une série d'insinuations habilement calculées.

La médiation proposée n'ayant pas été acceptée, la guerre devenait imminente pour rAutriche, déjà liée avec la Porte par un traité secret. Frédéric profitait de cette extrémité très-redoutée par Marie-Thérèse pour glisser tout bas de perfides suggesticms : ^ Au fond, que fallailril à rAutriclie? » ne cessait-il de répéter par toutes les voies à Joseph , à Kaunitz, à Harie-Thérèse elle-même ; « sauver la Turquie, dont l'existence lui était précieuse, de l'étreinte victorieuse de la Russie? Si elle demandait ce résultat à la guerre, ce serait une lutte longue, incertaine, où elle demeurerait sans aUiés, puisqu'il ne fallait plus compter sur la France. N*étaitil pas plus simple de jeter les yeux à côté de soi sur le vaste terrain de conciliation que les événements eux-mêmes semblaient avoir préparé? La Pologne offrait de quoi satisfaire et accommoder tout le monde. On pourrait y trouver une compensation, soit pour la Russie aux sacrifices d'ambition qu'on lui demanderait sur le Danube, soit pour l'Autriche elle-même, si réchange n'étant pas accepté par les Russes dans des conditions satisfaisantes, elle voulait rétablir, par un accroissement de territoire, l'équiUbre troublé à son détriment. Tout cela pouvait se faire sans bourse délier et sans mettre un soldat en ligne. Et quant à la Pologne elle-même, elle était assez grande pour laisser & Stanis* las-Auguste, même après un démembrement limité, un

royaume restreint sans doute, mais plus aisé à régir; et mieux valait pour le malheureuxRoi un domaine réduit, mais paisible, qu*un empire plus vaste, désolé incessamment par la guerre civile. » Tel était le langage que { tenaient à Vientie tous les agents prussiens, et au même moment, le frère -de Frédéric, le prince Henri, développait à Saint -Péter^K>urg les mêmes considérations lég^ rement modifiées pour le lieu et la circonstance.

U était difficile de ne pas ouvrir au moins Toreille à un plan si bien raisonné et si séduisant; aussi, à partir de ce moment, le partage de la Pologne cessa d'être une conjuration ténébreuse murmurée tout bas entre quelques affidés, pour devenir un projet sérieux admis entre les trois cabinets à l'honneur d'une discussion régulière. Le comte signalait dès le 20 janvier au roi, ce triste progrès de la question dans ces termes: « Quoi qu'il arrive, Sire, on ne peut plus se dissimuler que le démembrement de la Pologne ne soit projeté et même concerté entre les cours de Vienne, de Berlin et de Varsovie. Il est même probable que c'est à cette condition qu'on a promis à Stanislas-Auguste de le maintenir. »

Pour combattre ce travail pei-fide, pour résister aux séductions du démon tentateur, à défaut d'un ministre en éveil à Versailles, il aurait peut-être suffi à Vienne d'un ambassadeur jouissant de quelque crédit. Mais paj'

une coïncidence qu'on aurait crue préméditée, il n'y avait i^s plus d'ambassadeur sur un point que de ministre sur un autre. Il n'y avait auprès de Marre- Thérèse pour raffermir sa conscience alarmée, auprès de Kaunitz pour l'éclairer, auprès de Joseph pour le surveiller et contenir son ambition que Thonnète Durand avec une qualité intérimaire. Ni son rang modeste, ni son intelligence quoique bien faite n'étaient de niveau avec une ' telle tâche. D le sentait et le disait lui-même. Déjà très- embarrassé entre les^ deux diplomaties qu'il devait mener de front, quand le digne agent- se vit à la fois laissé tout à fait dans l'obscurité du côté de Versailles, et compromis par les incartades de Dumouriez (dont le cabinet autrichien le rendait responsable), il perdit courage et demanda à grands cris qu'on le relevât d'un poste où on le laissait en sentinelle avancée, sans même lui donner de ttiot d'ordre. On lui répondit d'avoir patience, que le baron de Breteuil, déjà désigné comme ambassadeur par Choiseul, partirait dès qu'il aurait reçu les instructions du ministre qu'on allait nommer. Puis, sans transition, m lui ât savoir que Breteuil ne partait plus , parce que le roi avait révoqué sa nomination.

C'était madame du Barry qui voulait garder vacante la résidence de Vienne pour en faire don à quelque ami personnel, que le ministre futur nommerait afin de se faire

agréer d'elle. Vainement le comte de Broglie, qui avait ses raisons pour applaudii* au choix de M. de Breteuil, poiissa-t-il des cris de désespoir. Il alla même jusqu'à prendre sur lui de demander audience à madame du Barry, et lui parla avec tant d'énergie sur les dangers du changement et du retard qu'en sortant de là, dit la marquise du Defiand, il se flattait de Ta voir convaincue. Tout fut inutile. Durand resta chef de mission malgré lui, réduit à écouter et à transmettre les observations piquées du chancelier qui laissait entendre qu'il aurait des choses intéressantes à dire et qu'on avait tort de s'en si peu soucier.

t Prenez garde, écrivait le comte de Broglie au roi, c'est par une négligence de cette sorte que j'ai n commencer, en 1755, le changement qui a jeté le roi de Prusse dans les bras de TAngleten^e... En politique, c(Hnme en amitié, il faut beaucoup de suite et même ce qu'on appelle des petits soins, sans quoi les unions se refroidissent et finissent par se dissoudre entièrement. » — Puis il ajoutait avec désespoir : « Nous n'avons de ministre ni à Pétersbourg, ni à Berlin, ni à Stockholm et un à Vienne, par intérim, dénué d'instructions. Comment avec cela serait-il possible que la machine politique ne fût pas tout à fait dérangée? > Enfin , poussant la méfiance et même la perspicacité plus loin encore, il exprimait le soupçon que Kaunitz

ne se plai^outit peut-être de Toubli où on le laissait que pour en prendre acte et avoir sa justification prête le jour 0Ù9 en présence de quelque résultat imprévu qui déplairait à la France, Louis XV se plaindrait à son tour de n'avoir pas été prévenu ^

A la vérité, s'il n'y avait pas d'ambassadeur de France à Vienne, il y avait un ambassadeur autrichien à Paris et un ambassadeur que nous connaissons depuis peu, presque dans l'intimité, par les révélations à la fois touchantes et piquantes que les archives de Vienne nous ont communiquées. La récente publication du chevalier d'Ameth, le plus curieux document peut-être dont l'histoire moderne ait été enrichie de nos jours, nous a appris qui était le comte de Mercy *, et de quelle mission d'amitié, presque de famille , la sollicitude maternelle de Harie-Thérèse Tavait investi. Ce digne grand seigneur, le type du serviteur fidèle d'une vieille monarchie , s'était chargé de la tâche délicate, non-seulement de veiller au maintien d'une alliance déjà bien ébranlée, mais d'exercer une sorte de

1. Le comte de Broglie au roi, 16 mars 1771. (Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères. — Correspondance de madame duDeffand, publiée par le marquis de Sainte-Aulaire , lettre cczxii.)

2. Correspomiance secrète de Marie-Thérèse et du comte de Mercy d'Argenteau^ publiée par le cheyalier d*Arnelh, et traduite par les soins de M. GeiTroy. Paris, 1874.

tutelle sur la jeune princesse qui était devenue le plus tendre gage de Tamitié des deux cabinets et le lien àd& deux familles souveraines. Dans une correspcndafiGe dérobée à tous les regards» il rendait oompte, par chaque courrier, à l'impératrice, des moindres détails de la cour qui intéressaient la dauphine, de ses premiers pas à la cour, comme hélas! aussi des premiers écarts auxquels cette jeune et charmante princesse se laissait entrainer sur un terrain semé d'embûches. La dauphine pleurait Ghoiseul comme Fami de sa mère. Mercy le regr^tait comme un associé fidèle , aussi intéressé que lui au bonheur du jeune couple royal

Mais Mercy n'était pas homme à se consumer en regrets inutiles. Dès qu'il vit Choiseul éloigné, il se mit à l'œuvre pour nouer des relations avec les successeurs possibles, et le comte de Broglie fut bientôt plus flatté que surpris de se voir recherché par lui avec une affectation de politesse à laquelle, en sa qualité d'ennemi de Choiseul et de partisan assez froid de l'alliaiKse autrichienne, il n'avait pas été jusque-là accoutumé. A plusieurs reprises, Mercy mit le comte sur le chapitre de l'embarras où le laissait rabsence d'un ministère constitué. Enfin, le 22 mai, le retard se prolongeant au delà de toute prévision, il le prit avec quelque solennité à part, dans le salon de la comtesse de Noailles, en le priant de passer dans la chambre voisine

parce qti^il avait quelque chose d'important à lui commuaiquer.

Ce quelque chose, qui était, comme on le verra, le prétexte plutôt que le motif de l'entretien, était l'an' nonce que le prince de Kaunitz, blessé de l'isolement où on laissait l'Autriche, lui avait ordonné de prendre un congé sans affectation pour se rendre aux eaux de 8pa, si, dans un délai assez court, l'ambassadeur près la cour de Vienne n'était pas nommé et prêt à faire ses paquets. Naturellement, il allait tarder le plus longtemps possible, désireux, comme il était, d'entretenir les relations et non de les rompre. Pourtant, à quoi bon rester si on h'avait en face de soi qu'un ministre comme le duc de la Vrillière, qui ne voulait pas se laisser parler d'affaires, et qui, s'il eût consenti à s'en occuper, n'eût pas été en état de les comprendre ? Peu à peu, et comme si l'aveu lui eût échappé involontairement, Mercy se laissa aller à faire confidence au comte des communications qu'il aurait à faire, si un véritable ministre était là pour les recevoir.

Il y avait deux points, laissa-t-il entendre, sur lesquels il aurait tenu à éclairer l'esprit du roi de France. Le premier était tout intime. Il saA'ait que le roi était blessé de la froideur hostile que la jeune dauphine, à l'instigation de Mesdames, filles du roi, ses tantes, témoignait au triste objet de ses nouvelles affections. Il aurait

voulu le convaincre que ni lui, Mercy, comme ambassadeur,ni T impératrice par ses conseils maternels, nV/aient contribué à faire naître chez la princesse cet excès de réserve. Au contraire, tous leurs avis avaient tendu à lui persuader qu'elle ne devait pas borner ses respects au roi, mais les étendre à tout ce qui pouvait lui plaire. En rendant compte de cette délicate confidence, le comte de Broglie ajoutait par une expression singa* lière que nous voudrions croire ironique : a J'ai été édifié de tout ce que M. le comte de Hercy m'a dit à ce sujet. Gela me fait penser que quand il aura plu à Votre Majesté de nommer un ministre des affaires étrangères, il lui sera facile, de concert avec cette respectable mère, de faire fructifier les bons avis qu'elle envoie à la princesse, sa fille. »

Le second point était plus digne d'occuper deux politiques, car il ne s'agissait de rien moins que de la Pologne même et des discussions qui s'élevaient à ce sujet dans le cabinet de Vienne. Mercy ne dissimula pas le chemin que les idées d'intervention et même de partage avaient déjà fait dans l'esprit de son gouvemeoient. Le plan, dit-il, était arrêté. On ne laisse» rait ni détrôner Stanislas-Auguste, ni modifier l'antique constitution de la République : déclaration trèsimportante, car c'était répudier ouvertement toute solidaiité avec la confédération de Bar qui avait pro-

damé la déchéance de Stanislas: c'était entrer aussi dans les vues de la Prusse et de la Russie pour le maintien des libertés anarchiques de la Pologne. Quant au prétendu démembrement dont on parlait, c'était une expression fort exagérée, car on ne pouvait donner ce nom à une simple rectification de frontières, à la cession de quelques territoires sur lesquels les puissances voisines avaient des droits. £t il indiqua deux districts de peu d'importance dont la possession était litigieuse et pourrait être attribuée à l'Autriche. En fait, comme nous l'avons dit, ces points étaient déjà occupés par les troupes autrichiennes.

Le comte n'eut pas de peine à saisir toute l'importance que cette double communication empruntait au rapprochement même établi d'une façon si inattendue entre des ordres de faits si différents. Il était évident que, sous une forme indécise, on posait une alternative à Louis XV pour le mettre en demeure de se prononcer, Marie-Thérèse allait droit au point le plus sensible du cœur royal, par la voie qu'elle avait déjà autrefois employée, et lui promettait, s'il voulait renouer et récliauifer leur vieille amitié, d'imposer à sa fille pour madame du Barry les ménagements auxquels elle s'était abaissée elle-même auprès de madame de Pompadour. Hais pour le cas où ces avances seraient rejetées, elle laissait entrevoir que de nouvelles alliances la sollicitaient

déjà» et qu'elle avait même fait quelques pas dans b chemin qui y conduisait.

Un peu étourdi de cette perspective y le comte se bâta d'engager M. de Mercy à se mettre en relation directe avec le roi , et à lui parler avec la franchise dont il venait d'user. « Pourquoi ne TabordeE-vous pas vous-même ? lui dit-il ; on peut lui parler. Le roi de SuÀde allait bien le trouver chez madame du Barry. — Mais vous, reprit Mercy, pourquoi ne lui écrinez-vous pas ce que je viens de vous dire? Ce serait plus court et vous en avez bien le moyen. 9 Et comme le comte se défendait de la supposition : a Allons donc l dites cela à d'autres, reprit Mercy en souriant; est-ce que le métier d'un ambassadeur n'est pas de tout savoir* ? »

Ces dernières paroles jetèrent le comte dans une perplexité assez pénible. Au début de l'entretien, il s'était visiblement flatté que la confidence de Tagent autrichien s'adressait à un ministre des affaires étrangères possible, même probable, presque désigné, et que c'était une manière de lui faire savoir que la cour de Vienne prendrait en bonne part sa nomination. La fin avait

U Le comte de Broglie au roi , 2i mai — 3 juin 1771. — (Correspondance secrète. Ministère des affaires étrangères.) La Gonyersation, interrompue le premier jour, eut 1 eu en dtn fûiSf 6t la seconde ce fut le secrétaire de l'ambasade qui fot chargé de dire au comte tout ce qui regardait la Pologn^»-

an tout autre caractère; elle avait Tair de ne concerner que le correspondant secret du roi , et le rôle qu'on lui demandait de jouer était simplement celui de messager» presque de porteur de lettre, pour une communication qu'on voulait faire arriver par voie sûre. Laquelle de ces conjectures était la véritable? Mercy le oonsidérait-îl comme un homme d'État dont il fallait rechercher les bonnes grâces, ou simplement comme un homme de confiance de la domesticité royale ?

Le doute était permis au comte de Broglie; mais nous savons aujourd'hui, à n'en pas douter, que, de ces deux hypothèses, la vraie était la moins flatteuse pour son amour-propre et pour son ambition. Le chevalier d'Ameth nous a appris que, depuis le cpmmencement de 1770, l'impératrice Marie-Thérèse, usant du droit que tout gouvernement s'attribuait alors d'in^ tercepter les dépêches diplomatiques, avait mis U main sur le texte en même temps que sur le chiffre de la correspondance secrète. Les pièces curieuses que Choiseul avait vainement cherchées en mettant toute la police et toutes les postes de France en campagne, un agent- infidèle les avait livrées à Marie-Thérèse, et I. Durand ne recevait pas du comte de Broglie une lettre dont elle n'eût connaissance. Longtemps Mercy s'était refusé à croire à l'authenticité de la découverte, ne pouvant ajouter foi à une fantaisie aussi «^tange

chez un souverain absolu ; mais quand il tint *e texte même entre les mains, il fallut bien cesser d'être incrédule, et lorsqu'il disait au comte de Broglie qu'il savait tout, il parlait à la lettre et sans la moindre hyperbole. L'entretien qui avait fait illusion au comte de Broglie ji'était pour lui qu'un moyen de mettre cette connaissance à profit ^

Quoi qu'il en soit, le comte de Broglie rendit compte de cet entretien tout entier au roi, dès le lendemain, en le laissant juge lui-même du sens et du prix qu'il fallait attacher au langage de l'ambassadeur. Le roi, enfin ému, conclut, comme le comte de Broglie, que la nomination d'un ministre ne pouvait plus être différée; mais il y ajouta une conséquence qui n'était pas absolument celle que le comte de Broglie désirait. Le 6 juin 1771, la cour apprit que le duc d'Aiguillon était ministre des aifaires étrangères. Il avait conclu sa paix avec le prince de Condé, en cédant au marquis de Monteynard le portefeuille de la guerre.

Deux jours après, le 8 juin, le comte s'exécutait et écrivait au nouveau ministre : a Ne vous ayant pas trouvé à Paris, monsieur le duc, où j'avais été vous chercher pour vous taire tous mes compliments, je

1. Correspondance sécrète de Marie- Thérèse et du comte de M^rcy d*ArgenteaUf publiée en France par M. Geffroy, p. 81-100.

comptais prendre ma revanche ce matin, à Marly ; mais j'apprends que vous n'y viendrez pas. Aussi je ne sais plus quand je pourrai avoir l'honneur de vous témoigner moi-même la part sincère que je prends à votre satisfaction, et je ne veux pas tarder plus longtemps à vous en Mre parvenir les assurances. Je me flatte, monsieur le duc, que vous êtes persuadé que le titre de rival, que le public s'est acharné à me donner pendant cette longue vacance, et qui a pu être fondé les trois premiers jours, ne m'a pas même donné la tentation de vous regarder comme tel, et ne m'empêche pas de voir aujourd'hui , avec applaudissement, un choix que votre administration ne manquera pas de justifier, et qui sera même un jour approuvé de vos ennemis. Personne ne le verra certainement avec plus de plaisir que moi, et ne sera plus flatté si, de quelque manière que ce puisse être, je pourrai contribuer à votre succès. Mon zèle pour le service du Roi, qui est, j'ose le dire, plus fort qu'on en a ordinairement à cinquante ans, n'avait servi qu'à exciter la jalousie de votre prédécesseur qui n'a voulu y voir que de l'intrigue et de l'ambition. J'espère que vous en reconnaîtrez la pureté et qu'il ne vous aura pas échappé que les sujets de plaintes les mieux fondés et les moins dissimulés de ma part n'ont pas pu faire de moi un intrigant. Quand

œ zèle serait employé par un ministre tel que vous, aux sentiments du devoir envers le Roi et l'État, je serais dans le cas de joindre ceux de Tàmitié et de la reconnaissance K »

Malgré ces formes de prudence et de politesse, le dépit, et peut-être un sentiment d'amertume qui mériterait un nom plus noble, remplissait Tâme du comte de Broglie. Après dix-huit ans écoulés dans un travail obscur, sans fruit pour soi-même ou pour rÉtat, avoir vu tout à coup luire une grande espérance, d'être flatté de paraître sur un véritable théâtre d'iacfion , de pouvoir honorer son nom, servir son pays, déployer des facultés mûries par l'âge avant (Qu'elles fussent tout à fait usées par l'intrigue ; puis retomber soudain dans l'ombre, dans une situation louche et suspecte, cent fois pire que la retraite ! A la place d'un rival détesté, mais digne d'être traité comme un égal, voir au-dessus de sa tête un ami dont la médiocrité n'était pas plus faite pour inspirer la

1. Le comte de Broglie au duc d*Aiguillon, 8 juin 1771. — Papiers du duc d'Aiguillon dans la collection de Ghabrillan. Ce precienx recueil, que M. de Ghabrillan m'a permis de consulter avec une extrême obligeance, est un des plus riches cartulaires de famille qui existent en France. H contient une série de documents qui remontent au commencement du xviP siècle et qui émanent aes aivers secrétaires d'État (il n'v en a pas moins de nuit à dix) aooartenant à la famille Phelypeaax, Pbntchartrain. Saint-Florentin, M&ureoas. la Vmiiere. etc. i.e aue dAiguilloi était par sa lemme aine a cette famille.

liaîne que le respect ! Quel déboire l Quelle douleur pour un bou citoyen! Quel désappointement pour un ambitieux! Un dernier espoir lui restait pourtant, c'était que le duc d'Aiguillon consentit à partager même inégalement les dépouilles dues à leur victoire commune et l'envoyât en ambassade à ce poste de Vienne qui était vacant, qu'il avait toujours convoité, et qui, dans la crise présente, lui oifrait un emploi digne de son activité. U mortiiSa son orgueil jusqu'à exprimer ce désir. On ne fit pas même de réponse à sa demande.

C'est qu'en réalité, il ne convenait nullement à d'Aiguillon d'avoir à Vienne un ambassadeur qui comprît une ligne politique et fût en état de la suivre, et cela par la raison très-simple que n'ayant, lui, aucune politique, il ne pouvait lui plaire qu'un autre en eût à sa place.

Avec quelque soin, en effet, qu'on ait étudié dans ces derniers temps la conduite du nouveau ministre de Louis XV à la veille du partage de la Pologne, il a élé impossible de deviner quel but il se proposa, quel plan il suivit, dans quelle voie il marcha pendant les quatorze mois qui s'écoulèrent depuis son avènement jusqu'au 5 août 1772, jour qui vit consommer l'attentat. Un écrivain ingénieux a même élevé cette nullité, singulière à la hauteur d'un calcul politique : M. de Saint-

Priest suppose que, voyant la partie désespérée, d'Aiguillon ne songea qu'à se préparer d'avancp, une justification, et choisit ses agents avec Tunique pensée de s'en prendre à eux et de les faire (on a dit le mot) les éditeurs responsables de révénement. C'est supposer trop de profondeur à la fois et trop de perfidie. Je crois tout simplement que sans calcul, uniquement par faiblesse, rincapable ministre aima mieux ne pas ouvrir les yeux, ne rien savoir, ne rien prévoir, afin de n'être obligé à rien prévenir.

Assurément le mal était bien avancé et ne comportait guère plus de remède ; mais on pouvait toujours le ralentir, l'amoindrir et diminuer la honte et le ridicule, sinon la ruine. Il y avait, par exemple, un parti immédiat à prendre à l'égard des débris de la confédé- Tàtion de Bar. Après l'ouverture faite par Mercy, à tout prix il fallait tirer au clair si, oui ou non, l'Autriche voulait abandonner les derniers défenseurs de l'indépendance polonaise, et, au cas ou l'abandon de sa part serait devenu certain, il fallait au plus vite rappeler la bande de Français que Choîseul avait égarés à mille lieues de leur pays, et à qui personne ne pouvait songer à envoyer une armée pour les soutenir. Puis il fallait faire la paix des confédérés avec Stanislas aux meilleures conditions possibles. Un nouveau ministre «était à l'aise pour répudier les engagements de l'ancien

avec les révoltés» et rentrer en rapports avec le pouvoir régulier, ou soi-disant tel.

Tout au contraire, d'Aiguillon aima mieux se persuader, conmie Cboiseul lui-même, que t6t ou tard FAutriche serait obligée à prendre parti pour ses coreligionnaires, et, s'il rappela Dumouriez et ses aventuriers qui ne pouvaient plus s'entendre avec personne, ce fut pour envoyer à leur place un officier distingué, le marquis de Viomesnil, avec une poignée de jeunes gentilshommes appartenant à Tarmée régulière. Il garda à Versailles, avec* un rang officiel, le ministre de la confédération^ le comte Wielhorski, qui employait son temps à faire avec Jean-Jacques Rousseau le plan d'une constitution idéale pour sa patrie. C'était juste tout ce qu'il fallait pour compromettre plus que jamais le nom français dans un désastre inévitable, et pis que cela encore, dans les désordres et les folies de tout genre qui ne pouvaient manquer d'accompagner ce désastre.

La conséquence ne se fit pas attendre: les confédérés d'une part, les officiers français de l'autre, n'espérant plus rien d'une guerre régulière, firent les uns et les autres un coup de tète, mais chacun à la mode de leur pays et en conformité avec leur esprit national. Les Français s'emparèrent de nuit, par surprise, du château de Cracovie, sans se demander un instant comment Us