Boutaric, t. II, p

ses contestations scandaleuses avec M. de Guerchy. Tandis que les autres dépositaires du secret étaient, à des degrés différents, mais tous plus ou moins en rapport ayec les légations officielles de leur pays : les uns en qualité de ministres ou même d'ambassadeurs (ce qui était le cas de H. de Breteuil, de H. de Vergenneç et de M. de Saint-Priest) ; d'autres dans les positions plus modestes de secrétaire ou de simple résident (comme Gérault et Hennin); tandis qu'ils restaient ainsi tous en relation avec la société la plus élevée du poste où ils résidaient, et mêlés à toutes les transactions diplomatiques, tout autre était la situation du chevalier. Mis à la porte, puis traîné en jugement par son ambassadeur, évincé des salons comme un fou dangereux, d'Éon ne s'était jamais réconcilié ni avec les représentants attitrés de la France, ni avec la bonne compagnie politique d'Angleterre. H vivait dans les bas-fonds alors très-peu estimés de la presse, accoudé dans quelque taverne de Londres avec les gazetiers et les courtiers de nouvelles, et n'approchant que d'assez loin la partie considérée et aristocratique de l'opposition.

La tâche que le comte de Broglie lui avait assignée était conforme à la nature de ses relations. Il était chargé de rendre compte, non des intentions politiques d'un cabinet dont il n'approchait pas, mais des

463 ^^ SECRET DU ItOI.

nonrelles courantes de la coulisse pertemcsiitaire. Ses lettres, toujours du tour le plus piquant, n'aTaient nullement le ton de dépèdies; elles ressenâdaient inen plutôt à quelques-unes des correspondances de ms grands journaux. En réalité, d'Ëon fut le précarseor, sinon le fondateur, de ce métier de reporter potitiqae qui fait si grande figure aujourd'hui, à la porte de tons les .parlements d'Europe ^.

Le comte de Broglie ne prisait pas antant ce genre de communications que le fait plus d'un homme d'État de nos jours; il ne les négligeait pas cependant et les faisait passer, ne fût-ce qu'à titre de divertissement, assez régulièrement sous les yeux du roi. H employai aussi le chevalier à d'autres usages encore mieux appropriés à sa condition. Cest ainsi qu'au mom^t de la mort de Louis XV, il était en train de tir^ .parti de ses rapports avec la presse, pour arrêter une puUication scandaleuse faite à Londres, mais à destmation de Paris, où devaient étro relaies en détaS tous te désordres de la jeunesse de nmdame du fiarry.

Mais ces services, a^Nrèstout assez légers, ne pouvaient compenser les inconvénients de la présence à

1. H. Gaiilflrdst dte «n nmen à mon onvraige plinimiiB de ces rapports de d'Éon qui sont remarquables .par la justesse des vues et ragrément du style. — Mémoire sur la chevalière d'Ëon. Pièc&JusUfimiivm, p. B8a«t luinuilBS.

LE SEGRimr D)i ROI. 463

d'iBi tomme actif et sans icpopule, aimant ie bruit €fl; même le itapag^, en rapports hlliiiies «irec le» ennemis an caibhieitbrhanniqneetpMi^nteAimèmefem dire, pièees 'en mains, en i^afron'^iiieete avec le roi de France. A toot moment 'd'Éon OMiBait à son correspondant de Veicidlles les plus désag^^éables alertes : un jour, c'^était fafrabassadenr d'Espagne qnH allait tronrer >poar loi révéler un complet fait ^r le niinistèi^ an^ais^daiis le dessein de faire soulever le Iferrique ou le Pérou. Dm autre fois, (fêtait le femenx tribim Wîlkes qui lui révélait à tai-roême l'existence d'une grande conjuration des larëraux anglais contre la maison de flanovre, pressant la France d'y donner les mains. ITÉon avait si bien prêté l'oreille à ces folles propositions, qu'il fallut lui envoyer en toute liftte «on ami Drouet, pour l'empêcher de s'ayentarw -plus loin (et le roi de France avec lui), -.en si l^eau chemin. Et le pire c*ert; que d'Eau ne correspondait, pour ainsi dire, que la main sur la garde de son épée, sur un ton fle mendicité comminatoire qui rendait chacune de ses lettres plus incommode encore qu'instructiye . H accompagnait chacun de ses mémoires d'une demande de supplément de solde ou de -paiement anticipé, et n© -manquait jamais de rappeler iqu'il avait enciMre •en main des minutes originales de la correspondance secrète c^ des déptobes 0filciellc6<del'ambftssade. fimar

plus de sûreté et aussi plus de menace, ce dépôt précieux était resté confié à la garde de deux de ses amis du parlement, membres Fun des Ck)mmunes, l'autre de la Chambre haute : M. Cotes et lord Ferrers ». Quand il s'agit d'expliquer au nouveau roi une situation si compliquée , qui pouvait d'un moment à l'autre devenir si dangereuse, le comte éprouva bien quelque hésitation; car si l'agent était compromettant, celui qui l'avait choisi, douze ans auparavant, pour lui confier le plus délicat des secrets d'État, avait bien quelque chose à se reprocher. « Il est bien possible, dit-il, dans une de ses premières lettres, avec un embarras visible, que Votre Majesté ait entendu mal parler du sieur d'Éon et qu'ainsi, Elle pourrait être étonnée de le trouver compris dans le nombre des personnes honorées de la confiance du Roi. » Puis après avoir rappelé que c'était le prince de Conti et non lui qui l'avait initié au secret royal i a Cet être singulier, ajoutait-il, est, plus que bien d'autres encore,

1. Le comte de Broglie à Louis XY, 23 janvier 1774. Bou* tarie, t. IL p. 369. -^ Le chevalier d'Éon au prince de Masseran, ambassadeur d'Espagne, 18 juillet 1766. (Correspondance offidelle éP Angleterre. Ministère des affaires étrangères.) — Le comte de Broglie à Lo^is XV, 9 avril 1772. [Correipondançe secrète. Ministère des affaires étrangères.) — Tojis ces faits sont confirmés et développés dans les papiers personnels du comte de Broglie qui parait avoir ajouté fol lui-même, un instant, au projet de Wilkes et proposa de le suivre. Le roi, plus sage, écrit en marge une des lettres : c n ne faut employer d'Éon nulle parts

an composé de bonnes qualités et de défauts , et il pousse l'un et l'autre à l'extrême. »

Ce qui rendait la confession particulièrement délicate, c'est qu'il fallait tout de suite y ajouter une confidence d'une nature plus singulière encore que toutes les autres, qui aurait pu amuser un vieux libertin comme Louis XV, mais qui, avec l'humeur dont on savait animé le chaste jeune homme à qui la couronne de France était tombée en partage, ne pouvait manquer d'accroître sa déplaisance.

J'ai dit plus haut quelle bizarrerie, morale autant que physique, avait de bonne heure attiré l'attention de tous ceux qui vivaient près du chevalier. Avec la bravoure d'un vrai militaire, et pas plus de scrupule (au moins dans ses propos) sur l'article des mœurs que ne s'en sont jamais piqués les militaires dans aucun temps et surtout dans l'ancien régime, il avait la délicatesse de traits d'une femme et la régularité extérieure de vie d'une jeune fille. On ne lui connaissait aucune aventure galante et aucune relation d'amour. C'était dans les ambassades, où l'on n'est guère plus réservé que dans les corps de garde, le sujet de plaisanteries habituelles, tantôt bienveillantes, tantôt malignes. Le marqiûs de L'Hôpital, on l'a vu, l'en raillait aimablement» Guerchy, qui prenait tout plus au sérieux, avait vu là une monstruosité de plus, chez un être

qu'il regardait comme un prodij^e de perversité contre nature. Dans les pamphlets qu'il avait fait écrire pour rendre à ceux de d'Éon, on insinuait en termes peu couverts (pie cet étrange personnage était né avec une de ces conformations équivoques, que la scioMie d'alors ne regardait pas coomie sans exemple^ el qae s'est plu à inventer» sinoa à rcfnrodnire, le oiseau libertm de la statuaire antique.

Ces bruits prirent plus de oonsisUnce enaH^, \ùnque vint à Londres une grande dame de la cour de Russie, la célèbre princesse Dashkoff, éloignée de la cour par Catherine, après avoir aidé cette souveraine à se défaire de son mari, là princesse, entendant parler de d'Ëon, raconta familièrement qu'elle l'avait coi»a à Pétersbourg où on le traitait plus en femme qu'ea homme, que l'impératrice Elisabeth en particulier l'adrmettait dans l'intimité de ses filles d'honneur sans aucme crainte pour leur vertu ^.

fi'Éon avait d'abord assez mal pris le ridicule que

L iTÉoa a travesti à aa muiière «es péeila de la princesse Daâhkoff . Suivant lui, c'est elle qui aurait fait connaître le prétendu déguisement qui lui permît de figurer parmi les filles d'honnem* â*ÉUsabetii. J'ai expliqué plus haut pomipioi je ne puis admettre la vérité de ce récit. Il est certain, cependant, que l'arrirée de la princesse à Londres fît recommenoer les brnils ^i araieai >déjà tiireulé, jnaîs qui ^étaient .tombés, sur le sexe de d'Éon. L'explication que je donne de ce fait me parait tout à liait mtiseoiffolaikle.

ce gmre de soupçon jette twujoorssur un jeune homme. Hhis lopscpiey &f «rcliy iiae fois mort , M tous seb procès finis, il vit que Fa^itention publique allait se retirer peu à peu de lai, tout moyen de k réreiHer lui parut pfélërable à Finsupportable ennui de retcusiber dans Tobseiirité. FauÊe dé pouToir rester un homme célèbre, c'était qudque chose encore que de passer pour cm. être bizaorre. Il ooaunença doiic à se laisser aborder sur le sujet de son sexe énignoatique, puis phisanter, puis enfin pivsser de questions auxquelles il n'opposa que des deminégations Ott des réticences encore plus significatives. Le* résultat fiât qu^au bout de quelque temps la ({uestionde savoir sHl était homme, femme, ou Vun et Taxitre tout ensemble, de^yint l'objet de controverses piquantes dans tous les lieux publies de Londres ; on alla même, suivant la mocte britannique, jusqu'à ouvrir des paris sur le sexe du mystérieux chevalier, comme sur les chances d'une course de chevaux. Les parieurs le faisaient suiwe, le soir^ dans les lieux éeartés^ espérant mettre la main sur lui et tirer le problème au claâr. D'Éon mettait tout son art à leur échapper, heureux de rester, n'importe à quel prix,, l'objet d'une curiosité qu'il s'amuswt à entretenir et n'avait garde de satisfaire *.

t. D*ÉaiL dii de lai-méne das» uae de ses lettres : c Je suis une birabû que Guaielijr a rendue enragée en vanlaat la préci-

Tel fut le récit étrange que Drouet, de retour de Londres, bien peu de temps avant la mort de Louis XV, avait dû faire au comte de Broglie. Il ajouta que, pressé par lui, d'Éon avait fini par s'exécuter et lui avait confessé, sous le sceau du secret, que son sexe était bien réellement féminin, mais que ses parents, trompés à sa naissance par une fausse apparence, n'avaient pu, quand la vérité fut reconnue, renoncer à l'avantage si grand pour les familles nobles dealers d'avoir un héritier mâle. Ils lui avaient imposé l'obligation de jouer jusqu'au bout un rôle, dont, pendant quarante années, au milieu des hasards de la guerre, de l'indiscrétion de la vie des camps, et dans l'intimité de ses camarades, il avait eu l'art de ne jamais se départir. Drouet affirmait de plus (je ne sais sous l'empire de quelle illusion) que d'Éon lui avait donné des preuves certaines de la sincérité de son assertion *.

piter dans le fleuve de l'oubli. » Parmi les personnes qui s'iatéressèrent le plus à la question de savoir si d'Éon était femme ou homme, M. Gaillardet cite la fille du tribun Wilkes, qui lui écrivit cette lettre singulière :

9 Mademoiselle Wilkes présente bien ses respects à M. le chevalier dÊon et voudrait bien ardemment savoir s'il est véritablement une femme, comme chacun l'assure, ou bien un homme. M. le chevalier d'Éon serait bien aimable d'apprendre (a vérité à mademoiselle Wilkes, qui l'en prie de tout cœur. Il serait bien aimable encore de venir diner avec elle et son papa aujourd'hui ou demain. »

1. Voici en quels termes le comte de Broglie rendait compte en mai 1772 au roi Louis XY de la confidence de Drouet. J«

Louis XV, tenu au courant par le comte de ces incidents d'une nature grivoise, qui ne lui déplaisaient pas, n'avait fait qu'en rire. Louis XVI plus sévère n'y vit qu'une raison de plus pour rompre, en toute hâte, toute relation avec un personnage auquel il ne manquait plus, pour être indigne de la confiance royale, que ce genre d'inconvenance. Mais rompre avec un homme comme d'Éon n'était pas une affaire sans difficulté, ni même sans péril. Tant qu'on restait en rapport d'argent et de correspondance avec lui, si on ne trouvait guère d'avantage à^ l'employer, au moins on gardait un moyen de le tenir en bride. Une fois congédié, qu'allait-il devenir? A quelle indiscrétion téméraire ne pouvait-il pas se porter ? S'il restait en Angleterre

retraDche seulement quelques détails qui ne me paraissent pas dénature à être mis sous les yeux de tous les lecteurs, c Je ne dois pas à ce sujet oublier d'instruire Votre Majesté que les soupçons qui ont été élevés sur le sexe de ce personnage extraordinaire, sont très-fondés. Le sieur Drouet, à qui j'avais recommandé de faire de son mieux pour les vériûer, m'a assuré à aon retour qu'il y était en effet parvenu, et qu'il pouvait me

certifier que le sieur d'Éon était une fille et n'était qu'une

fille, qu'il en avait tous les attributs.... U faut convenir qu'il ne

manquait plus que cette anecdote à son histoire

n a prié le sieur Drouet de lui garder le secret, observant avec raison que, si cela était découvert, son rôle serait entièrement fini Puis-je supplier Votre Maiesté de vouloir bien permettre que sa confiance dans son ami ne soit pas trahie et ou'il n'ait pas à la regretter ? » Cette lettre, on le voit, ne laisse rien subsister du récit fait par d'Ëon. dans ses mémoires» et suivant lequel Louis XV et le comte auraient été dans le secret ae son sexe prétendu depuis l'origine de son entrée dans la diplomatie. u. 27

dans la compagnie suspecte où il viyait, avec ses habitudes et ses^oûts de publicité bruyante, quel usage ne pouvait-il pas faii*e des eenfidences dont il était dépositaire et dont il gardait encore plus d'une preuve matérielle ? S'il venait en France sans qu'on prît quelques précautions pour le surveîUer, c'était pis encore. Ouerchy n'était plus, mais il avait laissé un fils qui jurait que s'il rencontrait sur son chemin le misérable qui avait fait le désespoir de son père, il ne le laisserait pas passer impunément devant lui : un esclandre qui aurait réveillé tous les scandales à peine oubliés était inévitable. Averti par le comte de ces chances fâcheuses, le roi le chargea de dénouer l'affaire en douceur, en remettant la main moyennant quelque compensation raisonnable sur tous les témoignages de l'imprudence de son aïeul.

 répreuve, la négociation se trouva plus d^dle encore qu'on ne s'y attendait. Un messager spécial, M. de Prunevaux, capitaine d'artillerie, et ami particulier de M. de Vergennes, alla tout exprès à Londres porter à d'Éon des offres de conciliation. On lui promettait la continuation intégrale de sa pension, la restitution de son grade dans l'armée^ l'abolition de toutes les procédures commencées autrefois contre lui, et un sautconduit pour rentrer en France et y résider où bon lui semblerait. En retour, on n'exigeait de lui que la

reaâse de tous les papiers, rengagement :$nr l^ifiOBaur de se rien écrire qui fût de nature à réreiUerle .soutenir de ses difiërends avec son ancien ambassadeur et même d'éviter les lieux où il jMMirrait Dencontier la comtesse de Guerchy et :ses eaafieiats ^

D'Éon sentit qu'il jouait pour le eaup aq, denûàre carte et que le prix auquel, cette fiais eneore, il sauiraiit «e faire payer^ serpit le dernier qu'il obtiendrait; aussi lésolut-il de se marchander sans sentpule et de.ae se rendre qu'à la dernière extrémité. Il oomaieacia par faire mettre, avec grand appareil, àans tous les journaux de. Londres, l'anneoce qu'un officier français, aussi distingué par sa naissance que ;par son sang, menait d'arriver, spécialement député pour négocier le reUwr del'illufttreetmaUieureuse victime du comte de <iuerchy^ que le nouveau roi ^se proposait *de :iétablir dans tou& . aes honneunset dignités. Puis, aux oflTresque Prunevaux lui développa, il répondit par des exigences dont • le «seul énoncé lit bondir le négociateur.

Une rente viagère, c'était bon,, dit-il, quoique à peine suffisant pour vivre ; mais :ses .malheurs, les persécutions- .qu'il avait essuyées j les procès qu'il avait dû subir, lui Avaient .&it contracter des dettes dont le chiffre ^tait oionsàdérable (en cela il disait la vérité), et une aommo

1. Le comte de Broglie au chevalier d'Ëon, 10 sep. iV74. — ^ Soutaric, t. II, p. 437.

en capital lai était nécessaire pour qu'il ne fût pas accusé' de quitter Londres en faillite comm^ an yoleur. Après tout, ce n'était que justice, car s'il aevait effectivement une grosse somme à ses créanciers, il était, lui, créancier du roi pour une somme plus considérable encore. Et quand Prunevaux le pria de faire connaître en quoi consistait cette créance, le détail ressembla si fort à l'enumération des dettes actives faites par le valet du joueur dans Regnard, qu'il était impossible de Técouter sans rire jusqu'au bout.

C'était d'abord la valeur d'un diamant de 6,000 livres que le gouvernement russe lui avait offert autrefois, à l'ambassade de Saint-Pétersbourg, pour prix d'un secret qu'il n'avait pas voulu livrer, et dont le marquis de L'Hôpital lui avait promis la compensation en récompense de sa fidélité. C'était ensuite la restitution de mille livres sterling que le roi d'Angleterre avait coutume de donner aux ministres étrangers dont il était satisfait, et que Guerchy l'avait empêché de recevoir; plus 15,000 livres pour le dommage qu'avaient subi ses vignes de Bourgogne par suite de la prolongation de l'absence de leur propriétaire ; enfin 100,000 livres n'étaient pas de trop pour les frais d'un ménage simple et décent, entretenu à Londres pendant dix années, d'autant plus que, dans cet intervalle , il avait eu le malheur de perdre son cousin du Mouloize et qu'il avait

dû payer tous les frais de dernière maladie et de sépul*

ture. Bref, le total n'allait pas à moins de 318,477 livres

16 sous, le tout compté au plus juste, c Mais tout cela est monstrueux! s'écria Prune-

vaux.

— Monstrueux pour vous, dit le chevalier, pour vous

qui voulez toujours parler écus, là où on ne parle que guinées ; monstrueux, dans votre pays natal du Morvan, où un cheval coûte deux louis, un bœuf six livres, et un âne un écu; mais, pour moi, depuis treize ans je suis à Londres et un dindon y coûte six livres sans être rôti. »

Enfin d'Ëon mit le comble à ses extravagantes prétentions, en exigeant qu'avant de rentrer en France, il lût rétabli, au moins pour un moment, et pour le temps qu'il plairait au roi, dans son rang de ministre plénipotentiaire, afin que la justice fût aussi publique que l'injuste persécution l'avait été *.

En définitive, Prunevaux repartit l'oreille assez basse^ après s'être débattu plusieurs jours et sans avoir obtenu une parole de paix ou de bon sens. D'Éon, par le même courrier, écrivait au comte de Broglie pour lui rendre compte de cette négociation manquée, en lui rappelant

1. Le chevalier d'Éon au comte de Broglie, 10 février 1775. [Papiers du comte de Broglie. Mémoires du chevalier d'Éon.)

474 LE SEGRETT I>U ROI.

que leur passé à tous deux était solidaire, leurs injures <X)miimnes et qu'ils avaient un égal intérêt à gaorder par devers eux tous les moyens d'en tirer réparation : « Jamais, 4î^^i^'~il» ^^ postérité ne pourra croire de tels faits, si nous n'avions pas, vous et moi, les pièces nécessaires pour les constater et de plus incroyables encore. Si ce bon Roi (Louis XY) n'eût pas chassé les jésuites de son royaume et qu'il eût quelque Caramoiœel ou quelque Blalagrida pour confesseur, cela ne surprendrait personne; mais, grâces à Dieu, j'espère que le noaveau Roi nous tirera bientôt du crud embarras où nous sommes encore plongés. J'espère qu'il n'aura pour •confessear^ ni pour ami, ni pomr ministre aucun jésuite, -soit en habit de prêtre, soit en habit de chancelier, soit en habit de duc et pair, soit en habit de courtisan, isoit en habit de courtisaae. Pourquoi ne pas me rendre justice, ajoutait-il? ou j'ai été coupable, ou j'ai été innocent? Si je suis coupable, je le suis encore et il faut me faire mon procès; si je suis innocent, la grandeur d'&me de notre jeune monarque est intéressée à ce que je sois rétabli à cette cour dans mon ancien poste... J'ai été plus maltraité que M. de La Ghalotais, et si le ministère actuel, en rétablissant ce respectable et vertueux magistrat dans l'exercice de sa charge, s'est acquis une gloire immortelle, quelle sera celle de Louis le Juste aux yeux d'une nation telle que l'anglaise et

LE &ECRET D{J E^OI. 475

de VEucope entièFe, en me restiftuaot passagèrement à l'hoimeiir d'un poste qui m'avait été confié paii Louis KY, et. que j*ai rempli au plus haut degré de ses. désira. »

D*où pouvait venir, continuait-iU 1^ résistance à ses justd8< demandes? Il n'hésitait pas à l'attribuer à l'influence de soa ancien ami, devenu son persécuteur, le duc de Nivernais, intimement lié avec Haurepas. « Do cent lieues, disait-il, je vois cette adroite manœuvre ; ce grand seigneur que j'ai aimé en tout honneur, auinnt qu'il peut m'avoir aimé , ne me pardonnera jamais d'avoir donné au public la démonstration de

sa coqueltevie à plaire à tout le monde Les gens

d'eaprit ont toujours un faible pour quelque bête fami* liera; depuis trente ans il l'avait pour le défunt (M. de de Guerohy); je le lui pardonne et ne l'en respecte pas moins. Présentez-lui mon respectueux, attachement et assurez-le de ma part que son disciple, le petit d'Éon,

ne veut retourner en France qu'avec gloire Si le

grand maître de la nature ne m'a pas accordé toute la force extérieure de l'homme, il m'en a amplement dédommagé par celle qu'il a mise dans ma tète et dans mon cœur; je suis tel que je suis sorti des mains de Dieu ; content de ma faiblesse, je ne voudrais pas, quand il serait en mon pouvoir, la changer contre la force dangereuse du maréchal de Saxe. » Enfin il teî-

minait ea assurant qu'aussitôt son honneur vengé, s'il rentrait en France, ce serait pour se retirer dans une maison religieuse qu'il connaissait, en Bourgogne, re- • traite où sa vertu et son amour pour l'étude pourraient trouver un asile contre la méchanceté de ses ennemis. Louis XVI, en prenant connaissance de tout ce fatras, n'avait pas tort de s'écrier : « Je n'ai jamais vu de pièce plus impertinente et plus ridicule. S'il n'avait pas des papiers importants, il faudrait l'envoyer promener. D faudra employer bien mal douze mille livres à lui faire garder le secret qui sera mSins important» plus il s'éloignera *. »

Les choses en étaient là, et, pour avoir voulu trop demander, le chevalier, pris dans son propre piège, aurait peut-être fini par tout perdre, s'il n'eût fait rencontre, à la même heure et dans Londres même,d*un personnage à peu près de son espèce qui lui apporta un secours inespéré. Ce n'était autre que le célèbre Caron de Beaumarchais, non encore parvenu au degré d'illustration qu'il allait atteindre, mais déjà très-connu, d'ailleurs, par les incidents ro^ignesques de sa jeunesse et par le procès qu'il avait soutenu devant le parlement Maupeou, où il avait percé des traits d'un

1. Le chevalier d'Éon au comte de Broglie, 10 février 1775. — Le Roi à M. de Vergennes, 26 janvier 1775. — Boutaric, t. II, p. 445.

mordant persiflage cette magistrature improvisée. Entre le bourreau de Guerchy et Texécuteur des Goëzman, la sympat];^ie était naturelle et plus d'un rapport d'humeur existait. Par l'esprit d'intrigue et le goût d'aventures, parTaudace et l'aplomb dans la raillerie, ils étaient bien de la même famille intellectuelle et morale.

« Nous nous vîmes, dit le chevalier dans ses Mémoires, conduits par la curiosité naturelle de deux êtres extraordinaires à se rencontrer. » Grâce à l'intimité qui s'établit bientôt entre eux, d'Éon ne tarda pas à apprendre que Beaumarchais voyageait en Angleterre, chargé d'une mission assez analogue à celle qu'il avait remplie lui-même pour l'honneur de madame du Barry. L'usage d'imprimer à Londres les vérités ou les mensonges qu'on n'osait écrire à Paris, était devenu très-répandu; et, la reine ayant remplacé la courtisane dans Tattention comme dans la malignité publiques, il s'agissait, cette t'ois, d'arrêter au passage un pamphlet déjà mis en circulation contre Ittarie-Antoinette. Sartines avait pensé que Beaumarchais, en sa qualité de pamphlétaire de profession, au courant des secrets du métier, serait plus propre qu'un autre à traiter une affaire de ce genre et on lui avait ouvert, pour le mener à bonne fin, un crédit illimité*.

1. Le séjour de Beaumarchais à Londres eut, en fait, d'autres conséquences encore que la suppression du pamphlet dirigé contre

478 LE SKGHST'VI? KOI.

0*Éou tut ravi de la découverte. Au fond, il commenait à s'inquiéter d'avoir rompu imprudemmeat une D^fociation qui prmnettatt et de ne plus rien vcrir à rborizon: un plénipotentiaire de la pdice fraiifaise lui parut arrivé tout à point pour renouer la conversation. Coonneni il s'y prit pour lentamer, <XNKiment il séduisit Beaumardiais et l'engagea dans ses intérêt» , c'est un récit que je ne ferai pas parce qi^on le trouvera tout au long» avec un agrément que je n'y pourrais mettre, dam YÈtade sur Beawmeerchais €t ANi tempsy due à l'aimable et regretté M. de Loménie. Cest là que le lecteur pourra se donner le «pectacle d'une véritable scène de comédie dans laquelle l'auteur du Barbier de Sëvtïfe joua un rôle de dupe plus digne de Géronte que de Scapin et de Basile que de Figaro.

Tout l'art de d'Éon pantît avoir consisté à se laisser arracher, la rougeur sur le front et les larmes dans la voix» un seeret qui n'était qu'un mensonge, qu'il avait déjàiConomvniqBéà plus d'un confident, et à faire croire à

Marie-JLntoinette, et que la transaction consentie, par d'Éon. Ce fat l'oœasioa- des premiers rappottr établis entre iaFranoe et les représentants des colonies insurgées. contre TÀngleterre. Mais on ▼oit par 1b correspondance de Beaumarchais avec M. de Yergennes que ce fut lui qui prit l'initiative de ces pourpalers qui ne &isaieBft.paSi pavtiede.sa miasion et auiquela le^uvemBiiieatfraB* ^it ne 0ft' pvéta d'abord qu'à regret

LE SfiCRBT DU ROI. 479

son interlocuteur ému qu'il loi en faisait la première réyâation. Â partir de ce moioeiity Beaumarchais, toa« ché aux larmes de cette confiance , ne vit plus dans Tancien offider de drag(Mis qu'une femme innocente et persécutée, aigrie par les traverses et par la contrainte, malheureuse peut-être de n'avoir jamais aimé et disposée, malgré ses quarante-trois ans bien sonnés, à se laisser attendrir en sa faveur. C'est sous ces traits qu'il représenta le chevalier d'Éon à M. de Vergennes, dans une lettre où il plaidait sa cause avec une chaleur propre à faire croire qu'il n'étak pas lui-même insen-* siWe à l'émotion dont il pensait être l'objet.

Vergennes ne refusa pas de tenter un nouvel essai pour faire taire un agent fâcheux et pour remettre la tnain sur des papiers qui avaient leur prix. L'a£faire une fois reprise par ce nouvel intermédiaire, la diffi* culte ne vint plus de la part de d'Ëon, et ne consista pas dans le chiffre d'une indemnité pécuniaire que d'Éon n'avait exagérée à plaisir qu'afin de se donner de la marge pour en rabattre. Mais la véritable hésitation fut du côlé du mimstre qui craignait toujours qu'une fois payé, réconcilié et rapatrié^ d'Éon (dont on variait d'éprouver ^ue l'humeur n'avait pas changé) ne red& vint l'objet ou l'auteur de provocations imprudentes. L'opinion publique, déjà ébranlée par les premier» «oiifDes révolutionnaires, g^rondait volontiers c<intr#

les scandales de cours, et rien n'eût été plus propre à rémouvoir que d'apprendre qu'au sortir du palais de Versailles, un ancien secrétaire d'ambassade s'était coupé la gorge, dans quelque bosquet du parc, avec le fils d'un ancien ambassadeur. D'Éon donnait bien sa parole d'honneur de rester tranquille, mais la garantie ne paraissait pas suflSsante.

Dans cette conjoncture, fut-ce Beaumarchais , fut-<;e Vergennes qui imagina que le changement de sexe prétendu ou avoué par d'Éon pouvait fournir un moyen comme un autre de sortir d'embarras? Puisque d'Éon était femme, pourquoi ne pas dire tout haut ce que tout le monde commençait à savoir ? Qu'il s'engageât à ne reparaître en France qu'avec la qualité et le costume de femme, toute crainte de querelle disparaissait à l'instant, car la piété filiale n'exigeait plus du jeune Guerchy qu'il tirât vengeance d'un adversaire en jupons. Quel que fût l'auteur de cette idée^ elle parut heureuse et devint la base d'une transaction à laquelle d'Éon consentit, qui mit tout le monde d'accord, et qui fut çignée solennellement le 5 octobre 1775. Le document est assez curieux pour faire excuser la longueur de quelques citations.

L'intitulé est ainsi conçu : « Nous soussignés, Pierre- Augustin Garon de Beaumarchais, chargé spécialement des ordres particuliers du Roi de France et demoiselle

Charles - Geneviève-Louise- Auguste- André - Timothée d'Éon de Beaumont, fille majeure, connue jusqu'à ce jour sous le nom de chevalier d'Éou , écuyer, ancien capitaine de dragons, chevalier de Tordre royal et militaire de Saint-Louis, aide de camp des maréchal et comte de Eroglie, ministre plénipotentiaire de France auprès durci de la Grande-Bretagne, ci-devant docteur en droit civil et en droit canon, avocat au Parlement de Paris, censeur royal pour Thistoire et les belles-lettres, etivoyé en Russie avec le chevalier Douglas pour la réunion des deux cours, sommes convenus de ce qui suit : »

Beaumarchais parle ensuite le premier : « Moi, Caron de Beaumarchais, j'exige, au nom du Roi : 1® que tous les papiers publics et secrets qui ont rapport aux diverses négociations politiques dont le chevalier d'Éon a été chargé en Angleterre, notamment ce qui tient à la paix de 1763, actuellement en dépôt chez lord Ferrers, pair, amiral d'Angleterre {Seymour Street, portmarCa square, Londres), toujours ami dudit chevalier d'Éon pendant le cours de ses malheurs et procès en Angleterre, et lesdits papiers enfermés dans un grand coifre de fer dont j'ai la clef, me soient remis après avoir été paraphés de ma main et de celle dudit chevalier d'Éon

» 2^ Que tous les papiers de la correspondance secrète entre le chevalier d'Éon et le feu Roi, et les diverse»

482 LE SBCRET DU RQL

personnes chargées pav&t MAjesM de suivre et enlreteiiiar cette correspondance, désignées dans, les lettres sous les noms de Substitut ou de Procureur, comme la parsonm de Sa dite Majesté y est désignée elle-même sous célm de V Avocat ; laquelle conrespondaxice était cachée soos le plandier de la chambre à coucher dodit chevalier, d'où elle a été tirée par lui le 5 octobre de la présente année, et s'est trouvée bien cachetée avec l'adresse du Rcfi seul à Versailles^ que toutes 1û$ copies désertes lettres, mioutes et chiffres, me seront remis avec les mêmes précautions

»3® Que ledit sieur d'Ëon se désiste de toute espèce de poursuites politiques ou personnelles contre la mémoire du feu comte de Guerchy, son adversaire, les successeurs de son nom, les perscmnes de sa famille, et s'engage à ne jamais nmimer des poursuites sous quelque forme que ce soit, à moins qu'il ne s'y voie forcé par les poursuites juridiques et personnelles de quelque parent, ami ou adhérent de cette famille, ce qui n'est pas à craindre aujourd'hui

»4^ Et pour qu'une barrière insurmontable soit posée entre les contendants et retienne à jamais l'esprit de procès ou de querelle personnelle, de quelle part qu'il pût se produire, j'exige aunomdeSaMajestéquele travée tissement qui a caché jusqu'à ce jour la personne d'une fille, sous l'apparence du chevalier d'Éon, cesse entière-

ment^ et saïur cherdier à faire im tort à Chartes^ Gèneyièiie^IjOube-Aogttste-AndrèTiinothée d*Éoii de Beaumont, d^aa dégoisemeiit d*état et de sexe, dont la faute est tout entière à ses parents,— rendant même justice à la oonduilie sage, honnête et réservée, quoique mâle et Tigonreiise, qu'elle a toujours tenue sons ses habits d*adoption, — j'exige absolument que l'équivoque de son sexe qui a été jusqu'à ce jour un sujet inépuisable de propos indécents et de mauvaises plaisanteries (qui pourraient se renouveler, surtout en France, et que la

fierté de son caractère ne souffrirait pas) j'exige

absolument, dis-je, que le fantôme d'un chevalier d'Éon disparaisse entièreffiient, et qu'une déclaration précise et sans équivoque du véritable sexe de Charles-Geneviève^Louise^Auguste-Andrè-Timottrée d'Èon de Beaumomt (avairt son arrivée en France), et la reprise de son habit de fille fixent à jamais les idées du public sur son compte; ce qu'elle doit doutant moins refuser aujouT(fhui qu'elle n'ew paraîtra que plus intéressante aux yeux des deux sexes que sa vie, son courage et SDH talent ont également honorés. 9

En compensation de ces exigences, le plénipotentiaire du roi promet à d'Éon un sauf-conduit plein et entier pour rentrer en France, la conversion de sa pension de douze mile livres en un contrat de rente de même «onrme-, passé devant notaire, soustrait par conséquent

aux chances de la faveur ou de la défaveur royale, sans compter de plus fortes sommes qui devront également être remi^Aa h. M demoiselle, et dont le document n'indique pas le montant.

D'Éon reprend alors la parole: a Et moi, Gharles- Geneviève-Louise-Âuguste-André-Timothée d'Éon de Beaumont, fille majeure, connue jusqu'à ce jour sous le nom du chevalier d'Éon, ès-qualités susdites, je me soumets à toutes les conditions imposées ci-dessus au nom du Roi, uniquement pour donner à Sa Majesté les plus grandes preuves possibles de mon respect et de ma soumission, quoiqu'il m'eût été bien plus doux qu'Ëile eût daigné m*employer de nouveau dans ses armées ou dans la politique, selon mes vives sollicitations, et suivant mon rang d'ancienneté, et puisque, à quelque vivacité près (qu'une défense légitime et naturelle et le plus juste ressentiment rendaient en quelque façon excusable), Sa Majesté veut bien reconnaître que je me suis toujours comportée en brave homme, comme officier, et en sujet laborieux et intelligent comme agent public; je me soumets à déclarer publiquement mon sexe, à laisser mon état hors de toute équivoque, à prendre et à porter jusqu'à la mort mes habits de fille, à moins qu'en faveur de la longue habitude où je suis d'être revêtue de moti habit militaire ^ et par tolérance uniquement, SaMajesté ne consente à me laisser refrendire cetix

des hommesy s'il m'est impossible de soutenir la gêne des autres^ après avoir essayé de m'y habituer à l'abbaye royale des Dames bernardines de Saint-Antoine des Champs 9 à Paris ^ ou à tel couvent de filles que je voudrais choisir et rà je désire me retirer qu^elques mois en arrivant en France,

D Sa Majesté voudra bien aussi, par une grâce spéciale, ainsi que faisait le feu Roi, se faire informer tous les six mois du lieu que j*habite et de mon existence, afin que mes ennemis ne soient jamais tentés de rien entreprendre de nouveau contre mon honneur, ma liberté, ma personne et ma vie. »

Jusqu'ici les deux parties sont d'accord et Beaumarchais négocie dans la limite de ses pouvoirs. Mais ici commence un dialogue d'un prix vraiment inestimable et où, en bonne conscience, les rieurs ne peuvent être du côté de Fauteur comique. La nouvelle chevalière demande que deux choses soient ajoutées aux faveurs qui lui sont promises; à savoir : !• la permission de conserver la croix de Sainte-Louis qu'elle avait gagnée sur le champ de bataille et, de plus, un supplément de deux mille écus pour acheter des vêtements de fille, tout l'argent qu'on doit lui remettre devant être employé à payer ses dettes, et les scrupules de sa conscience ne lui permettant pas d'en détourner une par-

486 LE SECaB/T.DU ROI.

•celle à son pFofit. Beaumarchais hésite un iiKtanl et voici enfin ce qu'il répond :

ff Quant à la croix de Saint^Louis, que ladite demcM- ^lle désire porter sur son habit de ûUe, j'avoue que, malgré l'excès de bonté avec laquelle Sa Majesté a daigné Ven rapporter à ma prudence, à mon zèle et à mes lumières, pour toutes les conditions à imposer en cette affaire, je crains d'outr^-pass^ les. bornes de mes pouvoirs en tranchant une question aussi délicate. D*aulze part, considérant que la croix de Tordreroyal^t militaire de Saint-Louis a toujours- été r^[ardée uniquement comme la preuve et la récompense de la vertu et valeur guerrières, et que plusieurs officiers, après en avoir été décorés, ayant quitté l'habit et l'état militaires pour reprendre ceux de prêtre ou de magistrat, ont conservé, sur les vêtements de leur nouvel état, cette preuve honorable qu'ils avaient fait leur devoir dans un métier plus dangereux ; je ne crois pas qu'il y ait d'inconvénient à laisser la même liberté à une fille valeureuse qui, ayant été élevée par ses pairents sous des habits virils et ayaat bravement rempli toiis les devoirs périlleux que le métier des avmes impose, a pu ne con* naître l'habit et l'état abusifs sous lesquels on l'avait forcée à vivre, que lorsqu'il était trop tard pour en changer, et n'est point coupable pour ne l'avoir pas fait jusqu'à ce jour* Réfléchissant encore que le rare

LE SËCaET ^li RÛrl. 487

exenifrie de' cette* fiUe extraordinaîre sera peu imité par les p^*sonnes de son sexB^ et ne peut tirer à aucune consécpence; que si Jeanne d'Arc, qui sauva le trône et les États de Charles VII, en combattant sous des habits d'hoHune, eût, pendant la guerre, obtenu, comme ladite demoiselle d'Éon de Beaumont, quelque grâce ou <»tiemeat militaire tel que la croix de Saint-Louis, il n'y pas d'apparence que, ses travaux finis, le Roi, en l'iavitant à reprendre les habits de son sexe, l'eût dépouillée et privée de l'honorable prix de sa valeur, ni qu'aucun galant chevalier français eût cru cet ornemeait profané, parce qu'il ornait le sein et la parure d'une femme qui, dans les champs' d'honneur, s'était toujoum montrée digne d'être un homme ; j'ose donc pr^idse sur moi , non en qualité de ministre d'un pouvoir dont je crains d'abuser, mais comme un homme persuadé de la vérité des principes que je viens d'établir, je prends sur moi, dis-je, de lui laisser la croix de SaintrLouis et la liberté de la porter sur son habit de fille, sans que j'entende lier Sa Majesté, si Elle désappfiMivait ma conduite, promettant seulement, en cas de dittculté, à ladite demoiselle d'Éon, d'être son avwaiauiNrès de Sa Majesté et d'établir, s'il le faut, son droit à cet égard que je crois légitime, par une requête où je le ferai voir du plus fort de ma plume et du meilleur de mon cceiir. »

Qtiant à la demande de deux mille écus pour Tachât du trousseau de fille, Beaumarchais, se croyant sur ce point plus autorisé, ne fit aucune difficulté de prendre rengagement positif qui lui était demandé, mais à la condition expresse a que la demoiselle d'Éon n'emporterait de Londres aucun de ses habits, armes et nul vêtement d'homme, afin que le désir de les reprendre ne soit pas sans cesse aiguisé par leur présence ; consentant seulement qu'elle conserve un habit uniforme complet du régiment où elle a servi, le casque, le sabre et les pistolets et le fusil avec la baïonnette, comme un souvenir de sa vie passée, ou comme on conserve les dépouilles d'un objet aimé qui n'existe plus. »

Tel fut le singulier parchemin, fait en double, et auquel les deux contractants apposèrent leur seing et même le sceau de leurs armes. Ce dernier trait n'est pas à dédaigner, si l'on songe à la vanité que tirait à Paris de son origine plébéienne le fils de l'horloger Caron. Je prie qu'on se représente par la pensée ce que dut être le moment de l'échange des signatures, et je doute que l'observateur le plus froid puisse garder jusqu'au bout son sérieux. D'une part, un écrivain, plaisant de profession, railleur impitoyable de tous les ridicules et de toutes les faiblesses humaines, donnant tête baissée dans un piège cent lois plus grossier et plus risible qu'aucun de ceux dont il eût jamais diverti son

public ; de l'autre, un capitaine de dragons sur le retour, vertueuK à son corps défendant, et aussi cynique d'imagination que de cœur, écoutant, les yeux modestement tournés vers la terre, ces compliments d'une galanterie fade et d'une sensiblerie prétentieuse, et se laissant comparer sans rire à la vierge d'Orléans ! 11 ne manque qu'une chose au tableau : c'est le pinceau de Beaumarchais lui-même pour le décrire.

Il semble qu'un plus grand maître encore, en fait de raillerie facétieuse, que d'Éon et même que Beaumarchais, je yeux dire Voltaire, eût deviné tout ce qu'avait de plaisant cette scène dont il ne connaissait pourtant pas les personnages; car il écrivait peu de temps après au comte d'Argental : « On m'a envoyé un chevalier d'Éon gravé en Minerve, accompagné d'un prétendu brevet du Roi qui donne douze mille livres de pension à cette amazone et qui lui ordonne le silence respectueux comme on l'ordonnait aux jansénistes. Cela fera un beau problème dans l'histoire. Quelque académicien prou* vera que c'est un monument des plus authentiques. D'Éon sera une pucelle d'Orléans qui n'aura pas été brûlée. On verra combien nos mœurs se sont adoucies *. »

Peu de jours après la signature, d'Éon écrivait au