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trouvé mèié, fûlik l'engager dans use antre airentare dont les conséquences eussent été fbis gsaves encore et fdns éknuiges. fiendint les quelques aemMnes, en effet, que fiemmaishais venait de {«aser à Londres pour aoeon^lir les oommissîons de divers genres dent il était chargé, il avait en loccasiâii de rencontrer des agents des cok>aies américaines révoltées conlve Taotorité britanoique, qui venaieiit qplaider leur cause et chercher des apf>ui8 aiir k continent européen. Le 'récit qu'il fit au retour à M. de Vergennes des desseins et des désirs dont ces agei^s secrets lui avaient fait confidence inspira à ce ministce la pensée qu'il serait possible peut-être de venir en aâde, sous main et sans compromettre le nom de la iFrance, à une insurrection dont la oonaéquenoe pouvait être d'enlever à TAngleterre une partie de sa puissance coloniale. On résolut de mettre à la lUsposition des rebelles des secours con^stant en eaffoi •dfannes et de mfimitions secrètement embarqués sui des bâtiments de commerce, on y joindrait un persannel d'officii|rs disposés à prendre en appasEnce poar leiur compte, âous forme d'engagement volontaire, du service dans les troupes américaines.

Au nombre et au premier rang parmi ceux qui furent désignés pour cette opération clandestine, figura un baron de Kalb, Allemand de naissance^ mais Ji^aDt

iXMaoimttu dans les rangs de raniiée française pendant la gnerre de Sept ans. Kalb avait défà été emojé une fois en Amérique par le duc de Cboîsenl, po«r 7 étudier Tétat commercial et maritime des colonies anglaises, et ce souyenir- appelait natnrellement sur lui le choix du* ministre. Mais Kalb arait fait partie de Tétat-major du maiéchal de Broglie pendant qae le eomle de Broglie en était le dief ; il était resté en amitié avec les deux frères et n'eut rien de plus pressé que de leur faire confidence de la mission ifBà \m était confiée.

CTétazt le moment, on le sait, où la Constitution voèée par lé Congrès insnrgé des États-Unis et fondée sor les droite imprescriptibles de la souveraineté du pefople était saluée avec enthousiasme par les disczpiés de Rousseau, les lecteurs du Contrat social et môme par toute une jeune noblesse éprise des idées philosophiques. Le comte de Broglie, tel que nous le connaissons, n'avait nulle propension à partage eeteirtraiinensent. Mais fidèle, aux traditions politiques dont il était imbu, il détestait cordialement la puissance anglaise, et aucun moyen ne lui répugnait pour l'affaiblir. Il ava^t d'ailleurs vécu au milieu dçs troubles àa la Pologne, ne dédaignant pas de se servir, pour les vues de son ambition patriotique, des passions aaardii(piet>qui travaillèrent ce malheuneux pays. Le

Congrès des États-Unis lui apparat tout simplement comme une de ces diètes orageuses auxquelles il avait assisté et pris part sans scrupule. Il entra donc avec chaleur dans la pensée d*aller susciter et encourager au delà de FAtlantique la révolte contre rAoglelerre, afin de se venger des revers que nous avions subis dans le vieux monde.

Mais fut-ce Kalb qui lui suggéra, ou fut-ce lui qui conçut la pensée de se faire lui-même le chef de cette expédition lointaine et d'aller ainsi, à plus de soixante ans, chercher à mille lieues de la France la fortune qui avait trompé les espérances de sa jeunesse? Je Tignore ; mais toujours est-il que l'Américain Silas Deane étant venu à Paris avec la mission expresse de veiller à l'envoi des secours promis, il se trouva au bout de peu de temps en relation non seulement avec Kalb, mais avec le secrétaire du comte de Broglie, Dubois Martin. Tous deux lui représentèrent que ce qu'il fallait aux troupes insurgées pour tenir tète à l'armée anglaise, ce n'étaient pas seulement quelques jeunes militaires de peu d'expérience et de grade inférieur, mais un général ayant fait la grande guerre, au courant de toutes les ressources de la tactique européenne, et dont la renommée déjà faite fût de nature à imposer à ses propres soldats comme à ses ennemis. Cette idée fut développée dans une correspondance très

active, engagée pendant plusieurs mois entre Silas Dean, Kaib et Dubois Martin, et dont les biographes américains de Kalb ont retrouvé et publié les originaux. Le nom du comte de Broglie n^y est pas prononcéy mais quand on y parle d'un directeur politique et inilitaire à trouver ^ capable d'être opposé au prince Ferdinand de Brunstvick et au roi de Prusse lui-même^ joignant à un nom illustré par beaucoup de héros de sa famille une grande expérience dans la guerre... que les suffrages du public et des gens sensés acclameraient et que les jeunes gentilshommes suivraient comme volontaires seulement pour servir et se distinguer sous lui, le tout, daté de Ruifec est signé de Dubois Martin, il n'est guère possible de méconnaître l'original à qui ce signalement devait être appliqué.

Il paraîtrait bien que l'Américain laissa dire, et même qu'il fut un instant séduit par la proposition. Car on en vint jusqu'à discuter les avantages honorifiques et pécuniaires qui devraient être assurés à ce personnage inconnu pour le déterminer à tenter une si périlleuse fortune; et on dut les proportionner au mérite de l'homme comme à l'étendue de son sacrifice: « On peut trouver cet homme, disait toujours la lettre datée de Ruffec, et je crois que je l'ai trouvé. •• La question est de le déterminer, ce qui ne peut se faire» à ce que je pense, qu'en accumulant sur lui assez

d'honneurs pour satisfaire son ambition, comme de le n(Mnnier feld-maréchal, généralisâme, en lui donnant une somme considérable d'argent comptant, pour ses nombreux enfants, dont il devrait aban-donner le soin pendant quelque temps, pendant son séjour au delà des mers, et pour leur être un. équivalent en cas de perte de leur père. . •

n Cet homme n'est pas rien dans son. pay8« • • U a du bien au soleil, des honneurs, et une famille à laqueUe il est si tendrement attaché que, pour toutes les souverainetés du monde, il ne voudrait pas s'en séparer. Il est encore sur le point d'être &it mare* chai de France. »

On voit que l'historien de l'indépendance des États- Unis^ Bancroft, n'a pas eu absolument tort de diie, en parlant de cet incident, que ce qu'il s'agissait de créer là, c'étcdt un sttpérieiur et un rival au général Washington. Mais, quand il ajoute que la pauvr^é de la n(mvelle république fit évanouir ce rêve éphémère^ il ne donne ni la seule ni la vraie raison qui empêcha cet étrange desteni d'aboutir. Quand même les insurgés d'Amérique en auraient passé par toutes les conditions du comte de Broglie, il est encore douteux que le gouvernement français (qui ne s'était pas encore décidé à lever le masque et à rompre en visière avec l'Angleterre) eût permis à un homme du rang et de la réputation du

LE SECUET DU ROI 49d.

comte de Brogiie de se mettre en ayant par une équipée dont rédat seul aurait trahi la secrète origine* U ne Test pas moins que Louis XTI et ses miniatoes eussent donné à un sujet, que son caractère hautain' et entreprenant tenait toujours dans un état de suspicion et de disgrâce, l'occasion de s'élever à une grandeur presque royale. En tout cas, la question ne fut pas même posée, car le bruit des préparatifs faits dans les ports français étant venu aux oreilles du gouvernement anglais, des représentations furent faites par son ambassadeur, et le départ des bâtiments de corn*merce, déjà préparés, fat ajourné. Un seul des jeunes gentitehommes, dont le comte de Broglie avait un instant rêvé d'être le commandant, ne voulut pas en avoir le démenti, et s'enibarqua sur un navire frété à ses frais. On connaît son nom : c'était le célèbre marquis de Lafa^ette. Le comte de Broglie, dit-on, connut son dessein et l'approuva. S'il eût vécu assez pour voir de quelle carrière cette aventure de jeunesse était le début, il eût sans doute amèrement regretté d'y avoir applaudi*.

1. Cet incident si curieux de la vie du comte de Broglie ne m*a été'eonna que par une biographie du général Kalb, publiée en Amériqne, où cet t>fiS^der termine son existence, et traduite en alle^ mand. Je n'en ai trouré aucune trace dans les papiers du comte de K«glie qui sont en ma possession. Depuis que les premières édittos de cet ouwage ont. para, SL JDonioI, correspondant de l'Âca» demie des sciences morales et politiques, a fait, sur le même sujet,

Deux années ne s'étaient pas écoulées depuis que les pourparlers entre le comte de Broglie et les Américains avaient été interrompus, quand le gouvernement français, enhardi par les succès de Tinsurrection, se décide à prendre ouvertement fait et cause pour la cause des États-Unis et à déclarer la guerre à l'Angleterre. Une expédition fut, cette fois, ouvertement et ofSciellement envoyée au delà des mers. U semble que le comte de Broglie aurait dû se montrer très empressé à en réclamer le commandement, d'autant plus que son neveu, le prince de Broglie, fils du maréchal, était désigné pour en faira partie. U ne parait pas, cependaot, qu'il y ait songé. Une autre pensée s'était emparée de son imagination ardente. La perspective d'une g:uerre avec l'Angleterre faisait renaître dans son esprit le souvenir du projet, que, d'accord avec le chevalier d'Éon» il avait connu et fait accepter à Louis XV, et dont le moment semblait venu : celui d'une descente de troupes françaises en Angleterre, Allait-on enfin tenter cette grande entreprise?

des recherches insérées dans le journal des travanx de cette Académie (premier semestre de l'année 1883). Il a retrouyé, an ministère des affaires étrangères, le texte d'un mémoire de Silas Deane contenant tous les détails de cette ancienne négociation, et remis au premier commis du ministère, Girard. Mais le nom du comte de Broglie ne se trouve pas dans ce mémoire, et rien n'indique que le dessein qui y est développé ait reçu, même «un Jour, l'ap« probation du gouvernement français. Je persiste à en douter.

C'est là ce qui, aussitôt la guerre déclarée, fit battre le cœur du comte de Broglie avecla vivacité des premières émotions de sa jeunesse. L'invasion armée de l'Angleterre, c'était son invention propre, le rêve de sa .vie, le seul espoir patriotique qu'il eût continué de nourrir encore, après la ruine de l'indépendance polonaise. Pendant sa longue retraite, proscrit, disgracié, captif, il n'avait cessé de caresser, de perfectionner, de couver ce plan favori. Il accablait sans relâche souverain et ministres de mémoires, de cartes, de devis et de statistiques pour démontrer que la chose était faisable et même facile. A plusieurs reprises il avait visité les ports militaires du Nord pour s'assurer de l'état des moyens de transport et de tous les éléments d'exécution. Quand il apprit que la rupture avec l'Angleterre était définitive, son imagination se mit plus que jamais en campagne, et ne pouvant plus tenir en piace, voulant d'ailleurs être prêt à répondi'e au premier appel, il entreprit une tournée régulière sur toutes les côtes de Bretagne et de Normandie.

Il voyageait depuis quinze jours, les poches plemes . de renseignements et notes, et songeait déjà au retour, lorsque, entre Dinan et Pontorson, il fit rencontre du jeune duc de Chartres qui faisait route dans ces mêmes parages, muni d'une commission royale. Avec une joie qui tint presque du ravissement, il apprit du

jeune prinee que la résolution était arrêtée de fônoef axas la presqu'île du Goteatin un camp où soixante nrille hommes seraient réunispour être exercés d'abord, et embarqués ensuite pour l'Angleterre, si l'expédition était jugée possible. A cette bonne nouvelle, le due en joignait enoore une meilleure. Le commandant en chef du camp, et par conséquent de l'expédition, si elle avait lieu, était déjà désigné : c'était le maréchal de * Bi^oglie. A la vérité, M. de Bburepas et le ministre de la*gaerre, le prince de Montbarrey, n'avaient consenti à ce diotx qu'avec répugnance, le maréchal vivant en froid avec tous les ministres dontaueun, non plus, ne goûtait son caractère entier, ses idées absolues et ses opinions nouvelles en fait de tactique : il avait pourtant fallu s'incliner devant la supériorité incontestée du seul nom qui inspirât confiance à l'armée. Le duc ajouta, enfin, que du moment où le maréchal commandait, personne ne doutait que son frère, dont on le savait inséparable, ne fût appelé à la direction de Vétat-major. La conversation avait lieu le 18 avril 1778; le 17, le comte arrivait à Broglie, après quarante lieues faites d'une traite sans désemparer, et, dès le lendemain 18, les deux frères partaient ensemble pour Paris. La précipitation était superflue ; quand ils arrivèrent, les nominations étaient faites : le maréchal était bien intcstr du commandement suprême, mais son chef d'état-major.

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également désigné, était un officier peu couqu, le marquis de Lambert. Quant au comte de Bro^ie, si on avait songé à lui» c'était pour l'éLoigner : on lui confiait la lîeuteuanœ intérimaire du. gouvernement de son trèrje, les Trois~;;!vècbés9 à cent lieues de toute c6t6 et de tout port de mer.

Jamais déception ne fut plus cruelle. Voir arriver, après quinze années d'attente, la. réalisation de tous ses vœux, Taccomidissement de tous ses desseins et èlre tenu, par une méfiance injurieuse, à l'écart de leur exécution ! Être condamné à l'inaction, pendant que d'autres profiteraient de ses travaux, feraient peut-être échouer tous ses pians, ou^ s'ils les faisaient réussir, en retireraient tout l'honneur! Constater ainsi que, malgré tant de déclarations contraires, tant de certificats authentiques qu'il avait exigés et obtenus, une prévention invincible existait encore contre lui dans l'esprit des gens en puissance ! C'était plus qu'il n'en fallait pour exaspérer une âme moins ardente et moins aigrie.

n exhala tout haut son dépit et ne réussit que trop bien à le faire partager à son frère ; car, peu de jours après, le prince de Montbarrey ayant donné un grand dirier à Versailles à tout l'état-major désigné pour le camp de Normandie, le maréchal se fit attendre et finit par ne pas venir, sans même s'excuser. Quelques convives crurent même l'avoir rencontré sur la route.

allant dans le sens de Paris. C'était pis qu'une incon Tenance, c'était une maladresse : car on attribua généralement ce manque d'égard à l'inspiration du comte, ce qui, en justifiant les bruits généralement répandus sur les fâcheux effets de son influence, rendait la réparation de son injure, si on avait pu y songer, à peu près impossible ^

Il ne voulut cependant pas encore en désespérer et, pour parer le coup, il mit tout son soin à découvrir de quelle main ennemie il était parti. On lui désigna comme la personne qui avait pu le desservir auprès du premier ministre et, en tout cas, qui connaissait le mieux ses véritables dispositions, ce même abbé Geor-

1. Le récit de toute cette affaire et du procès qui suÎTit est tiré à la fois des mémoires de l'abbé George! et des papiers du comte de BrogUe. Il y a peu de différence entre les deux témoignages. On trouve dans des mémoires publiés en 1826, sous le nom du prince de Monlbarrey, le récit de la nomination du maréchal de Broglie à la direction du camp de Normandie rapporté avec des détails un peu différents. Ce serait, suivant ce récit, avec le maréchal et non avec le comte de Broglie que des différends se seraient élevés. Mais ces mémoires, dont l'authenticité nous parait douteuse, renferment, en d'autres points encore, d'étranges inexactitudes. C'est ainsi que l'auteur prétend avoir été admis, dès 1760 ou 1761, dans le cabinet secret présidé par le comte de Broglie, et y avoir rencontré Favier et d'autres personnages avec qui le comte se livrait à des orgies clandestines. Le comte ne présidait aucun ministère; sa conduite privée a toujours été à Tabri de tout reproche et Favier, qu'il ne connut qu'assez tard, ne fut jamais avec lui sur le pied d'intimité. Il faut donc se méfier de tous les faits qui ne sont rapportés que dans cet ouvrage.

gely secrétaire du cardinal de Rohan, que nous avons vu tnêlé. à la veille de la mort de Louis XV, à la découverte de la correspondance secrète. Ce personnage, bien que.^âssant pour intrigant et assez peu considéré, voyait, lui dit-on, souvent M. de Maurepas et jouissait d'un certain crédit auprès de lui. Il était assez vraisemblable, vu les antécédents des deux lamilles, qu'une créature de la maison de Rohan, trouvant une occasion de mal parler d'un membre de la famille de Broglie^ n'avait pas manqué de la mettre à profit. Mais le temps de la susceptibilité était passé, et d'ailleurs lé comte éprouvait une impatience fiévreuse de savoir à quoi s*en tenir et à qui s'en prendre. Il dépêcha auprès de l'abbé Georgel deux de ses amis, qui le connaissaient et dont les noms nous sont déjà familiers, car ils n'étaient autres que Favier et Guibert, avec commission de le sonder et de l'amadouer , s'il était possible.

L'abbé, ne sachant pas ou feignant d'ignorer de quelle part venaient ces deux visitem's, se laissa facilement aborder sur le sujet de la mésaventure du comte de Broglie dont tout le monde s'entretenait, du reste, depuis l'incident du dîner manqué. Il ne mit aucune réticence dans ses premières réponses. Suivant lui tout le mal était venu de deux lettres écrites, l'une par le maréchal, l'autre par son frère, mais conçues dans un

8tyle et témoignant d'un esprit bien différent. Dans II. 29

rune, lemarédial annoiiçait qm, malgré' le pend^eeoré de vues qui existait eslfe* le'priiie&deiMèotbarr&y etkn, comme il se sentait iVvt tooehé de rbonneor que le roi lin faisait, il étah déetdé à bien vrnre snrcc son chet ministériel et sartoirt aree Haur^Nis^ et'àne rien faire que de concert arec eux. Le ocHirte, an oonlrs^ey tmi enflé do retour* de fàreur' qn'il enU'evoTait, déclarait que, puisque le roi rendait eoin justiee^ à ses serriteurs, il fallait qae le maréchal profitât du besoin qa'on avait de ses talents j pour faire prévaloir tooiftês ses MTes et prendre la haute mainr sur la directio» des afliaires militaires.

« Vous concevez, ajouta Tahfcé, qu'il fallait bien soustraire le maréchal à de si pernicieux conseilâ. » Mais à qui donc les lettres étaient-elles adressées? L'abbé ne fit pas plus de difficulté pour désigner un ecclésiastique du nom de Jarlat (jésuite sécularisé comme IW-même et qui avait été précepteur du fife aine du maréchal). Mais pressé alors de questions pour savoir s*il avait vu les pièces Im-mem» et si eDes avaientpassé sous les yeux de MiurepQSf cette fois il refusa de s'expliquer et se borna à dire en souriant d'un air significatif : « Tout se sait à la cour. »

Qu'y avait-il devrai dans ce récit? Tout au plus, en mettant les choses au pis, quelque' propos indiscret tenu par Tabbé Jarlat sur la différence d'h'wmeur et

Li? aFEC«EtD»r ftoh m

et' Yàn^le de s<m aftcten élërc; et qwekfaes conjec-^ tures téméraires sur létrrs dfe{k)sâtioïW présentés : car, de lettres, le- temps matériel ' avait manqiï^, pour en écîrire, an maréchal et au comte, ccmame à Tabbé Jirlat potir en recevoir i L'imposture parât donc st grossïfere que le comte ftrt déisîdSé à tout mettre en œuvre pour la coniondre et n'eut pas grand'peine à y réussir:

Tbut mauvais cas esfniabte, pt^mcipatement en matîère dé commérage de société. Jarlat, mis sur la seîlette, jm*a qu'it'ne savait pas âe qtioi on lui parlait; M.' de Mâurepas, qtie le comte affei trouver pour se jnstîftèr, ne laissa pas même achever la phrase et'aflirffla, nonfsans quehjare hfautém*; qu'on n» Icri avait iaKliré aucune lettre et que, entdut cas, lés décisions du rôî n'étaient pas dictées^pat dé s^ puérite motifs. Le rdi lui-même voulut bien donmer la même assurance au maréchal', en raccompagnant dé paroles très-dédaigneuses pour l'abbé George*. Uabbé George!, sommé, à son tour, d'indiquer fauteur des bmiSS dom il s'était fait réL*ho, désigna un gentîlhiomrae normand absent dé Paris, lequel, consulté par lettres, éluda la qnesfcion au moyen d'une réponse équivoque. Mrs alors tout à fait au pied du mur dans un entretien en téte*à-tête avec le comte, qui le terrifia, dit-il, par sa voil tonnant©

et ses yeux étincelants de colère, Georgel se rési* gna, pour conjurer l'orage, à signer une décIaratioQ écrite^ où il protestait a qu'il n'avait ni vu^ ni lu, ni eu, ni communiqu4f ni porté à quiconque de prétendues lettres ou copies de lettres de H. le maréchal ou de M. le comte de Broglie. . . et qu'il n'avait fait aucune démarche qui fût contraire aux égards dus à MM. de Broglie. »

C'était un succès moral, très-insuiBsant, assurément, puisque l'effet des mauvais soupçons subsistait toujours et que le comte n'en était pas moins forcé de laisser partir son frère tout seul pour la Normandie, tandis que lui-même avait à prendre le chemin de la Lorraine. Pourtant, comme c'était le seul avantage qu'on pût obtenir, un homme de sang-froid, content ou non, s'en fût contenté. Mais le comte était encore trop meurtri des effets récents de la calomnie, et il lui en avait trop coûté de ne pouvoir, dans des occasions précédentes, tirer vengeance de ses diffamateurs. Cette lois, n'ayant plus en face de lui un protégé royal à ménager, il ne put résister à la tentation de se procurer une satisfaction complète. En mettant en regard les assertions de l'abbé positivement attestées par Favier et par Guibert et ses dénégations non moins positives de la dernière heure, il conçut la pensée qu'on pouvait faire résulter de cette comparaison la preuve

et même l'aveu d'une dénonciation calomnieuse qui serait du ressort des tribunaux.. Des avocats en renom qu'il consulta, entre autres les célèbres Target et Elie de Beaumont, lui rendirent le mauvais service d'attester, par une consultation écrite, que la calomnie, même verbale, était un crime puni par les lois du royaume. Ils citèrent gravement un précédent de la cour de Bordeaux qui avait contraint un calomniateur de cette espèce à venir faire amende honorable, en pleine audience, tête nue et les fers aux pieds, et à payer deux mille francs de dommages et intérêts. Mis en goût par cette perspective, le comte se résolut à intenter à l'abbé Georgel une poursuite au criminel.

Quand ce dessein fut connu, il fut jugé par tout le monde pour ce qu'il était, c'est-à-dire un acte de déraison passionné qui tournerait contre son auteur. Le maréchal, avant de partir, épuisa son autorité sur son frère pour l'en dissuader. M. de Maurepas, à qui la plainte dut être communiquée parce que le nom du roi y était mêlé, répondit en haussant les épaules qu'il n'avait pas de conseil à donner, mais que c'était prêter à de sots propos une ridicule importance. Les avocats eux-mêmes parurent ébranlés par cette impression générale. Le comte seul ne voulut rien entendre : « Il faut une victime, dis ait-il, et je la trouve. »

Georgely remis en selle par la faute de soa adversaire,^

MO ^BvSECaET DU BOI.

.semtit fion avwftage-^t eu ja$SL trèsrbabilenaat. . JU!^yBawe .mcrivait en fra»ièise;>«a3tw^>au (IMielet^ et, devaat ces juges d'un rang wiliérieur, ViAfl^ieaced'ua .^câjgueur de la cour pouvait;étre puiamiit^. Au«gi rinformAlioa commeoçart^Ue d'4we fa^w inquiéltairte pour.! abbé; d^à ume assigoatiou (ie 491Ï oui était laocée oMftre lui et pouvait Ôt«e.c(»nvii9rtieim «e ^u'w, appelait ua décret d'.s\^umaiociit.perawa«}» o<mme.a#jMixfJ»tti u& loa^- 4at de coo^rulMifi, peut être UanaforiOié.tfisiaAtajiéoient QQ un maiidat. 4'arrèt. , D'après ie.maseil 4'md jûune avocat très^babile, nouuné Bonnièr^, Giàwgei, usant d'une jneafiource^%aJe que je laisae à ^pliquer â de, plus érudits que nAoi'eu droit ancîea, tnlei)eta appel au Parlemeat, Ae Kas^gua^c^ ^ik-mèim et de «UMite la procédurei

Devant ce nouvô^a-etplus vaste théâtre, tout changea, les proportions AU0$i.bîen que le caractère de rinstance. Le Parlw)Mt tout réeeauaent rappelé 4e Texil par Louis XV ^tait alors dans tout l'édat et laaèuèe dans tout Tenivrenient. de la popularité.i Ce o»rps, privilégié par «jbcelIeaQe et qui devait même, le jour venu, défendre avec obstiualioin aea prérogatives, ne s'^J^iandonnait pas moins -.sans précaution,, comeae toute la noblesse élégante, ,au mouvement (dé«»OGmtique et ^galitaire du jour. Georgel eut fart de se poaer deisaut ces juges comme un bumble roturier pouraùvi par Tîm-

LE SEC&ET BVRQL Mi

fdtcaMe resamliniiMit d!afie'4;raQde famiUe. [C^4àaii un «ogiidÂer béros d'opposilÂûD libécale qa'un aooim jésuite, et^tiire'id'un.pcélat de cour; Riaiâ les opposants &'y r^rdèrent pas. 4e si fïè& : et Vapimonièti devaitrieUe pas <}uelqiiies: années. {dus tand .accorder «as fa^ors.au pnQUecteur m^Biede l'aUdé,»Ie oanliAaldeRûhan» sans fa'il.eùt d'îauix» .titc3 ,ià laat .dliânoeur que d'avoir compromis, dans la basse ixitrifg^eéài eoUieç, kieéputatkm de la reine jnaoowièft?

Du mooieDt où iliut avéeé que Georgel était la vietiiKie de Uongitteil d*un,gi:aiidy tout le palais et toute la baeodie prjneat chawdmient son parti. Tout le mouipement queiSedouAaleoiinl^de iBroglie, toutes les démardies qu'il fit^loaraècefttyfdèsloesyibson déaaiaanta^e. Ainsi, i dans l'unis tuéflamees ifuii furent .échangés et qiti,^ ni de part m d'antre, ne se firent £aitte de déoigrdmentni dinjure, i*abbé insiana assez 'daînemeat que son taconsalenr amit lait bous Louis XV un métirar d'intrigant diplomatique. Le* comte crut fiiire merveille ponr.Tepousser «cette imputation, déjà cent fois détruite, de faire appel, non. pas seulement an roi, qui avait, ee semble, parlfS en vais^, mais à la reine elle-méaie dont en ne le* croyait pas. bien vu. Son beau-frère, le duc de Guînes, trèfrfaiflaé.de la princesse, obtint d'elle un billet dessa main où elle attestait que rien, dans la conduite du.coaie,;n'avait,eù le «axnctère de l'intrigue, .La reine

se rendit d'autant plus volontiers aux instances du duc que, si elle n'aimait guère le comte de Broglie, elle détestait bien plus encore dans Georgel le confident de l'ambassadeur qui avait offensé Marie-Thérèse. Mais quand on produisit le billet royal, bien loin d'exercer une influence heureuse sur les magistrats, cette intervention les indisposa comme une entreprise faite sur la liberté de leur ministère.

L'information fut assez longue, car le procès, commencé daiis Tété de 1778, ne fut appelé à la Grand'- Chambre qu'en juillet 1779. Le retentissement fut considérable. Pendant six audiences consécutives, en présence de tous les ducs et pairs, des ambassadeurs et d'une grande aiQuence^de noblesse et de personnages de distinction de toute espèce, l'éloquence des avocats se donna carrière. L'avocat général Séguier prit enfin la parole et, dans un résumé, d'un ton très-sévère, il établit juridiquement qu'en supposant vrais les propos prêtés à Georgel, comme ils ne portaient aucune atteinte à l'honneur du plaignant, qu'ils ne lui avaient causé aucun préjudice (puisque sa disgrâce était imputable à rie tout autres causes), il n'y avait aucun lieu à rénaration. Il semble que cette conclusion, assez bien fondée juridiquement^ était sufiisante, et que le magistrat aurait pu se dispenser d*y ajouter lesconsidérations philosophiques dans le goût à la mode.

t A vrai dire, s'écria-t-il en finissant, en lisant ce qui a été écrit de part et d'autre, dans cet étrange procès, on est en droit de remarquer que c'est Tabbé Georgel surtout qui aurait le droit de se dire lésé et cruellement compromis. Que l'on compare, en effet, en pareil cas , le sort d'un homme de qualité et celui d'un particulier. Le premier, même en succombant dans une affaire d'éclat, trouve des ressources dans sa grandeur, dans ses amis, dans ses alliances. Son adversaire, au contraire, enveloppé dans son obscurité, presque toujours heureux de n'en pas sortir, est perdu sans retour, quand il a le malheur d'en être tiré par des discussions orageuses dont le public s'occupe. Le mal qu'on dit de lui frappe bien plus les auditeurs, et laisse un bien plus long souvenir que ses justifications. D'où nous devons conclure que c'est à lui qu'il convient de venir en aide, parce que devant les tribunaux tous les hommes doivent être égaux, et le crédit ou les circonstances ne doivent jamais influer sur la balance de la justice. »

C'était beaucoup d'éloquence pour la circonstance. Aussi un critique chagrin qui avait eu lui-môme à se plaindre de la justice, le célèbre Linguet, rendant compte, peu de jours après, du procès, dans ses feuilles politiques, faisait^ suivre cette péroraison d'une remarque malicieuse, t II y a quelques principes de toute vérité,

M4 LE «BCaST DU RQI.

disaitril, qu'il ne Duidiîait pourtant pas (léyi9lopf>er si haut: le public malia, wlea entendajat aia^i ^oocer, est {^.icusable de se cappel^r plutôt la fadlité ayec laquelle Qii les viole que le scrupule avec .lequel m devrait lefr^observ^.jje (UmteM. Tabbé^Geotigel d'éftie arrivé au aemeut du Mnrupule. »

Le serupule fitt.psussési loiuque TarPitde la cour sembla preudre à .tâche de coadamaer raccui»ate9r plutôt que.d'dsttdudre Taceusé. Non-«euleineiit Georgel £ut diëchai^gé 4e la ptointe, mais ordre fut dooiié de supprimer comoie calomnieux et atteutatoires k son honneur tous les mémoires publiés contre lui, La comte dut. payer vingt francs de dommages- intérêts au profit des pauvres, plus lesfrais d'impressiouiet/d'afficbes de Varrèt. On dit mèoB^ que» dans la chambre du conseil, quelques magistrats, entre antres le présidents Paaquier, doyen du Parlement, voulaient aller plus loin et £aâre .injonction au plaigmnt d'être plus circonspecte Fave- :nir. La proposition allait pasaer, grAce à Tai^ui du doyen, si un conseiller n'avait fait observer quQ9..ain$i .rédigé, l'arrêt s^t f&eheux pour lenom.de BvogU^, et atteindrait la.maréidial, étranger isui tort de son frère.

Cet arrit.^aaant parut sévère même à 4b$ ^prédateurs peu fovombles au coeite de Broglie, et la duchesse de Choùeul, toujoufs bmveiUantç, écrivait )e soir même du jugement à tniadanie duJDel&nd.:

LS BECaST DO ROI. 515

c L'avoctt ^géïiésal a imfffiorté avec une Tébémaotoej une animosité^et une psurtialiié scandaleuses : il s'est iait, dit-oai,raYacat. particulier de Fabbé tieorgeL Et le jugement .a'est-il pas extrêmement rigouseux ! fies tracasseries de c(K[uin$» de iaquins, doivea^Uesètre traitées avec lav^pravité d'une procédure ? j» Il est visai qu'elle. ajoutait : « ie n'ai |amais con^pris comment le comte de Broglle avait pu -ae déterminer à un tel pcocès. .. S'il/m'avait toouvée digne de me consulter» je Taurais bien détourné, de l'entreprendre, et j'aurais cm qu'il se .moicpiait de moi en me disant qu'il en avaU le dessein. «

Le coup étdt» en effet, d'autant plus rude, (pi'on avaitété gratuitement .le chercher, et qu'une teinte de ridicule s'ajoutait à l'affront. Ainsi trappe par la. justice, il était impossible. au. comte, pour JoQgten^)s du moins, de prétendre aux en^plois publics. Aussi, sous le poids. de l'immiliation qui mettait le. comble à sa douloureuse destinée, forma-tril le projet de se retirer à ia campagne pour s*y consacrer tout entier aux soins de sesai&iresjprivées. itfass on ne triomphe pas deaa nature et, comme on l'a fait remarquer, les qualités sont plus incorrigibles encore que les défauts. Il ne fut pas longtemps dans^la jretcaite et adonnera l'aménagement de ses prQpriétés que, du sein même de ces préoccupations nouvelle^, renaissait, .pour lui, Icbeimn

de donner un plus noble emploi à son activité. L'ex-ploitation des forêts et d'une grande forge qui dépendaient de son domaine de RuflTec le mettait en rapports journaliers avec le port militaire de Rochefort auquel il fournissait le bois et le fer pour la construction des vaisseaux. Dans une des visites qu'il dut y faire, pour la conclusion d'un marché, il fut frappé, comme le voyageur peut l'être encore aujourd'hui, de Taspect de désolation des campagnes qui environnent cette ville, €t qui sont rendues inhabitables par les vapeurs pestilentielles d'un terrain marécageux. H conçut la pensée qu'un dessèchement, pratiqué sur une certaine étendue, pourrait rendre tout à la fois un sol fertile à l'agriculture et préparer une résidence plus saine pour les troupes qui stationnaient ordinairement dans ces parages.

Il sollicita et obtint la permission de tenter l'opération. Impatient de mettre la main à l'œuvre, il se rendit sur les lieux au milieu de l'été de 1781 avec l'intendant de la province, le marquis de Yoyer d'Argenson, qui s'était associé à son entreprise. Dès la première tournée d'inspection, il sentit le léger malaise qui est le symptôme de la fièvre locale. Il n'en persévéra pas moins dans sa visite, bien que l'accès revint les jours suivants avec un redoublement périodique d'intensité. Il s'arrêta enfin, vaincu par le mal, et se décida à i-etourner à Ruffec; mais trop tard. A SaintJean-

(l'Angely la fièvre prit un caractère pernicieux qui ne lui permit pas de continuer sa route.

Ce fut là, seul, loin des siens, dans l'hôtellerie d'une petite ville, qu'il vit arriver la mort.. Dans cet instant solennel, cet homme de fer et de feu, comme l'appelait un de ceux qui l'avaient le mieux connu S laissa voir toute la sensibilité cachée au fond de son âme. Ses regards cherchèrent, sa voix appela avec une expression de tendresse douloureuse, sa femme, ses enfants, son frère, tous absents de son lit de mort. Les sentiments de piété qu'il n'avait jamais perdus, mais dont le mouvement des affaires l'avait souvent distrait, se réveillèrent alors avec force dans son âme et on lui entendit exprimer tout haut le regret qui fut celui de Colbert mourant : de n'avoir pas consacré à Dieu tout ce qu'il avait donné à son roi et à son pays. Il mourut, le 16 août 1781, à l'âge de soixante-deux ans.

Telle fut la triste fin d'une existence commencée avec tant d'espoir et d'éclat, puis abreuvée de dégoûts, ensevelie enfin dans l'ombre d'un mystère que le temps lui-même n'a pu complètement dissiper. Aussi bien doué par la nature que maltraité par la fortune, on peut dire que le comte de Broglie naquit trop tard ou

1« Guibert, dans son voyage en France fait en 17fô.

518 JLE SECRET. DU Rai.

trop tôt. Un »ècle auparayaut, un souverain, dignede la France, Taurait apprécié etaumitilluetrÀ fies, services. Dans les ' orages politi4aes.i|uîsui virant àe si près sa mort, quelque râle qu'il eût joué, .ifliistoîne aurait parié de lui. Son malheur &it de venir ^u oa^Miâe quand la royauté ne savait plua iairnser vir. auibianiiuJi^lic le . dévouement sans réserve que. lui partaient reuûore tant -de coeurs. généreux. Ce dévouement. qui lui coûta »i cher,: lui in^saJant de.8aeriftc6s et même plus, d'une faiblesse; loin de «'en éice; jamais repenti,, la comte* de Broglie en transmit la tradition .intaeteii.fiâsibéritiecs. Quinze ansfiealemfint,plu&turd,.sûnJls alné^»lûsaplL^de Brôglie, . tombait sur. les «plages .deBretagne^ifusiUé par l'armée révolutiannairç» et^son nom.iigure dam ila ebapellede Quibenm, sur le monuoient funèbœide Ja lAevalerie française. La. comtesse de .Broglie suirvécut à son fils et à soni mari : mais rentrée de bonne.beure de rémigration, elle ne voulut jamais redemander «es biens, qu'elle aurait pu .obtenir de. Napoléon, .à d'aulares qu'à ses souverains J^itimes, <et vécut dans .la gène jufiqu'à .la .Restauration.

.Le maréchal, aa le .^i^ donna l'exemple vde .la même oonstanœ xlaos .&es seuiiments .monanchiquas. Sh cette résidance.mèmejile Brpglie ot l'avait exilé le caprice d'une favorite, il accourut au premier appel de Louis XVI pour tenter contre la .révolution mena^-

ifmtB uoe réacUoa miliiairô doat L'éebeç» ptém d'aTEoce, le condamiiait.à jm.baooissemeot perp^uel. Il vivait eocore en i8û4» jfuand le, premier cïqiuuU rétablissant la dignité de loaiytebal, lui ifit offiir de lui rouvrir les portes /Ae sa patrie et de Ijii rendre les ;booaettrs, militaires. H relma et. mourut sur la terre étmogère. XkiJÊfiul.de S6s fils, l'ainé, ret £ds Beveux.Lametb œ ravMeutipas.aiuivi dans Texil. L'iofieiûble vieillanl ne.jeiirpardoimaipasetae vouUit pas les.f'evoir. Mai&.ce8.flobles jeunes^enseux-mémef, après s'être livrés, avec l'ardeur de leur généraJioa et de teuri^ à Tespoîr.de voir la. royauté rajeunie ^par les réformes.de.lTSd» râ'arrètèrent .dès que ie Jt^âoe l^i-rméme .fut mm^cé. >Victor de ,BrogUe était cbAf d'étatrmajor.dn .marécbaLLudiQier à Tarmée du Rbi^» qiJ^dnd éclata Ja révolution 4u .10 .août. Jl.doaoa sa démission et vint mourir à .Paris gsur.récliat'am}» deux jours avant , le > neuf tbsrmidor .

hd lecteur impartial reooanaîlto que, ce dévouement à la. royauté, dont l'excès désintéressé .n'est pas sans grandeur, n'enleva jamaii?, ni au comte de, Broglie ni k son frère, la fermeté, la liberté même de leur ju* jgement dans les aâaires pcditiques et militaires dont la direction leur éebut^ Sujets soumis, convaincus du devoir d'obéir, mais peu soucieux de s'exercer. à l'art 4^ plaire, ils ne furent jamais oourtisans servîtes. ni

même très-habiles. Pendant que le comte de Oermont on le prince de Soubise pensaient, même en marchani à Fennemi, à ménager la faveur qu'ils avaient laissée deiTière eux, le maréchal de Broglie, à Tarmée^ oubliait la cour, et offrait à toute heure de quitter le poste suprême, plutôt que de changer un plan de campagne sur des ordres venus de Versailles. Moins altier et plus ambitieux, engagé dans une voie tortueuse, ayant ea tort d'accepter une situation qui n'était pas franche et d*où naissaient des devoirs complexes, le comte n'en eut peu^étreque plus de mérite, à ne jamais s'écarter, même par une parole dite à l'oreille, de la ligne de politique qui lui paraissait commandée par l'honneur de la France. Faute d'avoir, ou sacrifié la Pologne ou flatté l'Autriche, il fut honoré du déplaisir de madame de Pompadour, écarté du pouvoir par madame Du Barry, et ne trouva même pas grftce devant Marie-Antoinette. L'indépendance, cette vertu du citoyen, n'était donc pas incompatible dans ces cœurs fidèles avec le scrupule le plus exagéré de la loyauté du gentilhomme. Je ne puis croire qu'ils fussent de leur temps et, parmi leurs pareils, les seuls capables de réaliser une telle alliance. D'autres existaient sans doute, qu'un roi habile ou des législateurs intelligents auraient su découvrir et honorer. Une classe d'hommes passionnément attachée à la dynastie régnante, prête à tout loi

sacrifier, hormis l'intérêt national, était un élément précieux pour une société qui allait prétendre à fonder des institutions libres. Si la royauté l'eût appréciée, si la révolution l'eût épargnée, elle eût prêté un solide appui à cette monarchie tempérée, la seule forme de gouvernement qui, jusqu'ici, ait su assurer à un grand pays la stabilité de la loi et le bienfait des libertés publiques.