PREMIÈRE PARTIE

Au temps où Jules-César vint dans les Gaules, ce pays se divisait en trois parties : l’une habitée par les Belges, c’était la contrée située au nord de la Seine et de la Marne; l’autre par les Gaulois plus au sud, et la troisième par les Aquitains.

Vainqueur de presque toute la Gaule , César voulut conquérir la Belge, et rendre ses habitants tributaires de la république romaine.

Mais, remplis de bravoure et confiants dans leur nombre, les Belges, parmi lesquels se trouvaient déjà môlés des Saxons et des Francs (i), refusèrent de payer tribut.

La renommée eut beau leur annoncer le danger qu’il y avait pour eux à ne pas se soumettre aux armées romaines, ils ne prirent conseil que de leur courage ; ils allèrent même jusqu’à chansonner la république romaine. Nous irons tous, disaient-ils, voir les rats et les taupes de Borne, essayer de renverser nos murs.

La guerre fut déclarée, et après bien des luttes et des 'flots de sang versé, la Belge fut conquise.

(1) Les premières émigrations des Germains remontent, selon Cluvicr, à l'an 430 de la fondation de Rome.

César retourna à Rome, recevoir les honneurs du triomphe ; mais à peine y fut-il qu’une vaste conspiration, ourdie au château d’Amboise sous la présidence d’Ambiorix, fit de nouveau arborer le drapeau de l’indépendance.

Les hostilités furent reprises avec enthousiasme.

Privées de leur général, les armées romaines avaient déjà essuyé plus d’une défaite; elles se sentaient mal à l’aise. Les Belges, encouragés par leurs récents succès, songèrent à mieux assurer leur système de défense.

C’est alors (50 ans avant la naissance du Messie) que les troupes d’Ambiorix, craignant que Caïus-Fabius , lieutenant de César, ne franchît l’Escaut, élevèrent plusieurs forts sur la rive droite du fleuve, environ à huit mille pas de distance, notamment à Escanafles. Les Saxons élevèrent des forteresses sur la Dendre; les Francs-Tréviriens, commandés par Flobère, construisirent à leur tour, dans la même région, une autre forteresse, à laquelle ils donnèrent le nom de Flobère (i).

(1) Jacques de Guyse, qui écrivait au XIV* siècle, s'est exprimé comme suit : < Verùm quia Caïum-Fabium timebaut ne Schaldum « a dexlris perlransirel, illùc plura, ad octo miilia passuum vol cir- « citer, fundavcrunt castra et loca, successionis tempore vide licet » castrum castavulci juxlà ripariam Schaldi, quod nunc fortè dicilur « vulgariter Escanafles ; aliud Saxones fundaverunt incàdem plagâ. « Juxtà ripariam Teneris, terlium vero (undaverunl in eàdem « regiono F ranci cui nomen a duce eorum Flobebto. >

La plupart des villages durent leur naissance à uneforteres.se, une abbaye ou une église. Dans ces époques de barbarie où la force brutale régnait sans rivale, les paysans avaient soin de se placer sous la protection de leur puissant voisin. Plus tard, après l'invasion normande, ces cabanes , groupées au pied de la forteresse ou de l’abbaye, devenues importantes grâce à l'industrie, se débarrassèrent

Telle est l’origine du village de Flobecq.

Les Eburons bâtirent le château de Burv, les Analdes,’ les châteaux d’Ànvaing et de Leuze. * 1

Mais hélas! tous ces ouvrages de défense, qui avaient coûté tant de peines (i) et causé tant de privations, ne purent maintenir les Belges dans leur chère indépendance ; César reparut, et nos ancêtres furent de nouveau défaits, presque exterminés sous les légions romaines.

Les Belges devinrent ainsi définitivement feudataires de la république romaine, et pour mieux maintenir les heureux résultats d’une conquête acquise au prix de tant de sang, Jules-César, en politique habile, offrit aux principaux chefs belges un siège au sénat romain.

Flobère, dont on avait apprécié le mérite, devint l’objet tout particulier des courtoisies du général romain.

Le commandant des Francs-Tréviriens, Flobère, était de grande taille, la tête belle, une chevelure abondante très-prisée parmi les siens, le teint vif, le regard pénétrant, un front où se peignaient la prudence et la bravoure; simple dans ses manières, ses sentiments étaient élevés et généreux ; il souffrait sans murmure la contradiction et savait renoncer sans résistance à son propre avis pour en suivre un autre ; ses connaissances étaient très-étendues, les lettres grecques et latines lui étaient

à leur tour du joug du seigneur et se constituèrent en communes. Cet établissement des villes et villages en communes se consomma légalement dans les XII e et XIIT* siècles.

(I) Les Nerviens étaient si dépourvus d’outils propres à remuer la terre, qu’ils élaient obligés de couper le gazon avec leurs couteaux et de porter les terres dans leurs vêlements.

[Commentaires de César , tome l rr , p. 183.)

familières. C’était bien sa mâle éloquence qui, au château d’Amboise, avait enflammé tous les chefs et porté jusqu’à l’enthousiasme le désir de lever le drapeau de l’indépendance.

Bien persuadé que toute résistance était désormais inutile, qu’il pourrait, du reste, continuer à servir son pays au sein du Sénat, Flobère accepta l’offre de César.

La forteresse qu’il avait défendue avec bravoure lui fut laissée, et César lui adjoignit même, pour lui et ses descendants, les immenses propriétés environnantes.

Flobère devint donc sénateur ; sa science , son commerce affectueux, le mirent bientôt en rapport avec les illustrations et les beaux esprits de l’époque; il vit Cicéron en sa campagne de Tusculum ; il connut aussi, mais un peu plus tard, Virgile retiré près de Tarente, au milieu des forêts de pins de l’ombreux Galèse, chantant Thyrsis et Daphnis.

Un jour, c’était aux ides de mars de l'an 44, pendant qu’un sénateur entretenait le Sénat du percement de l’isthme de Corinthe, projeté par César, Flobère vit tout à coup l’enceinte du Sénat envahie par une bande de conjurés, à la tête de laquelle marchait Junius Brutus, l’ami, le protégé de César. Us s’approchèrent du général, feignant d’implorer sa clémence ; mais à peine l’eurent-ils abordé, que, tirant leurs poignards, ils en frappèrent César, qui alla mourir au pied de la statue de Pompée.

César n’avait alors que cinquante-sept ans. Comme guerrier, comme politique et écrivain, il doit être compté parmi les hommes les plus éminents de l’antiquité. César fut conquérant, et à ce titre, il versa, il est

vrai , le sang par torrents. La conquête de la Gaule fit trois millions de victimes, dont un million fut mis ù mort pendant les luttes ; mais après la victoire , il sut pardonner à ses ennemis et refuser à ses soldats l’horrible joie des proscriptions.

Cet assassinat politique émotionna considérablement Flobère : Parmi les hommes, se répétait-il souvent, beaucoup sont ennemis, presque tous sont envieux. L’ingratitude répugnait h la noblesse de son caractère. Le meurtre du conquérant des Gaules lui inspira un tel dégoût des grandeurs humaines, qu’il dit adieu pour toujours à la vie politique, et revint s’ensevelir dans la retraite de son castel. Marié depuis peu à la noble Cornélie, tout son désir était désormais de vivre de la vie des champs.

Pour toute âme exempte d’ambition et désireuse de vivre loin de la scène tumultueuse du monde, il eût été difficile de choisir un endroit plus tranquille et qui répondît mieux aux goûts de Flobère.

Rien de plus calme que les alentours du castel.

La petite vallée d’où s’élevaient les énormes tours de la forteresse, offrait à l’œil un de ces frais tableaux où se trouve étalée la magnificence des œuvres de la création.

Au bas d’une série de petits cottages boisés, se déroulait une fraîche et plantureuse prairie; les capri-

cieuses ondulations d’un large cours d’eau servaient de rendez-vous aux bœufs sauvages qui venaient s’y désal- > térer.

Sur les flancs des coteaux, des chênes vierges plusieurs fois séculaires.

Plus loin, d’immenses montagnes couvertes de sombres sapins toujours verts, fermaient l’horizon au nord-ouest.

La vigoureuse végétation de cette vallée, la majesté des arbres géants, la masse des fleurs et de verdure, les retraits ombreux , le ramage des oiseaux , tout cela réuni éblouissait les regards et portait à l’àme en paix un charme indéfinissable.

C’est dans cet heureux séjour que Flobère avait décidé de passer les dernières années de sa vie.

Il sut se faire aimer de tous ceux qui l’entouraient, et après avoir donné l’exemple du bien, Flobère et sa femme s’éteignirent (comme dit la vieille chronique) chargés d’années et de vertus, laissant après eux une nombreuse famille.

Pendant l’espace de huit siècles environ, cette famille continua la tradition de son chef, elle s’effaça complètement. Elle aurait pu jouer un rôle sur la scène du monde, mais elle préféra faire le bien sans bruit; au bonheur de la vie obscure , elle sacrifia les éphémères enivrements de la gloire et de la politique.

Elle vit son pays passer successivement sous les empereurs Auguste, Tibère et Probus. Le bruit des prédications de saint Piat arriva jusqu’à elle, et sous

l'influence de la parole de ce grand apôtre, elle se convertit au christianisme.

L’empereur Constantin et sa mère sainte Hélène ne dédaignèrent pas de la visiter pendant leur séjour dans les Gaules.

Le martyr de saint Diogène, évêque de Cambrai, massacré par les Vandales , fut pour elle la cause de beaucoup de douleur : profondément chrétienne, cette famille eut à gémir longtemps des excès commis par les Vandales et les Huns ; le castel dut essuyer de rudes attaques, mais ses solides murailles résistèrent, et la famille fut sauvée (t).

Enfin arrivèrent la conversion et le baptême de Clovis, et la famille Flobère, débarrassée de toute contrainte, put se livrer à la propagation de la religion nouvelle.

Le baptême de Clovis fut un grand événement pour la Nervie; la plupart des seigneurs y furent convoqués.

On était arrivé à la Noël de l’an 496 ; la ville de Reims s’était parée comme en un grand jour de fêle. Malgré les rigueurs de la saison d’hiver, l’église était envahie par une foule de monde venue de tous les coins de la Gaule et de la Belge. Rien n’avait été négligé pour frapper l’imagination du roi barbare : des tapis et des riches étoffes couvraient les murailles des rues et de l’église; le parfum des fleurs se mêlait h celui de l’encens de l’Arabie.

(I) La plupart des peuples de la Gaule , en cas d'invasion, se reliraient dans les forls avec leurs familles et leurs troupeaux.

{Schays. Mémoire sur le Caslellum mgrinorutp.)

Clovis, accompagné de sa sœur Àldaflède, marchait ,

escorté de saint Rémi en habits éblouissants d’or

Frappé de tant de magnificences, Clovis, dans la naïveté de sa foi, dit h Rémi : Maître , est-ce là le royaume des deux que vous m’avez promis ? — Non , répondit le Saint, ce n’en est qu’une image bien affaiblie. Puis, le baptisant, Rémi ajouta : Courbe ton front, fier Sicambre : adores ce que tu as brûlé et brûles ce que tu as adoré fi).

Les années qui s’écoulèrent ensuite apprirent aux descendants de Flobère la haute protection que sainte Waudru et son époux Madelgaire, devenu comte de Hainaut, accordèrent à la religion de Clovis.

Ils connurent la résolution prise par sainte Aldegonde, vers 643, de se faire religieuse et de commencer le monastère de Maubeuge.

La famille Flobère avait heureusement traversé les époques de crise sociale ; aussi, au commencement du IX e siècle, la retrouvons-nous pleine d’avenir.

L’antique castel était encore debout ; l’aspect extérieur présentait bien cà et là les traces du passage des Barbares, mais, à le voir si solide, on pouvait lui prédire encore bien des siècles.

(t) Cantu.

L’intérieur en était même plus riche : des fresques, des statues , des vases précieux , témoignaient du goût du seigneur Anselme ; tel était le nom du seigneur à cette époque. Sa femme, appelée Nanthilde, élevée dans un château du Vermandois et d’une naissance illustre , lui avait donné deux enfants, Livie et Richard.

L’éducation et l’instruction de ces deux enfants faisaient l’objet de la sollicitude du seigneur châtelain et de son épouse.

Un précepteur nommé Cyrille, homme de grand savoir, avait été attaché à la personne de ces enfants.

Livie, blanche et blonde enfant, annonçait déjà d’heureuses qualités ; le génie poétique inhérent à sa race donnait une beauté particulière à son langage pittoresque et imagé ; comme attirée par les grandes harmonies de la nature, elle aimait les éléments agités.... Mère, disait-elle à la châtelaine, le vent fait frissonner la cime de nos grands chênes, les hirondelles volent bas : votre Livie peut-elle courir la prairie? Elle revenait bientôt ensuite offrir à sa mère une fleur de jasmin.

Mère, voici la fleur qui allie le charme à la beauté

Et la châtelaine de répondre : Oui, ma fille, et ajoutez la candeur à la pureté.

Entrée dans l’adolescence, rien n’égalait en douceur, l’ensemble de sa personne; à genoux le soir, revêtue de sa simarre, lorsque, à la demande de sa mère, elle priait pour sa famille et ses ancêtres , elle paraissait l’image lointaine de la beauté immortelle.

Richard, plus âgé, sortait de l’adolescence; on lui avait inspiré des sentiments honnêtes et généreux, en

lui marquant dans l’histoire des exemples à suivre, et en lui donnant ces premières impressions d’honneur et de probité qui règlent ensuite les actions de la vie.

Les chaumières se groupaient dans les alentours de la forteresse; les terres se défrichaient et le village commençait à poindre.

Anselme avait distribué des terres à ses colons ; les propriétés, avec les bâtiments nécessaires h l’agriculture, étaient tenus â titre de mense (\); un dixième du produit de la récolte revenait au seigneur, et le restant était pour le colon, qui était en outre tenu de prêter aide et assistance en cas d’attaque par les Barbares.

Les colons, ou Mes, ne succédaient les uns aux autres que lorsqu’ils demeuraient ensemble; ils ne pouvaient céder leur mobilier sans le consentement du seigneur.

L’administration du seigneur était toute patriarcale; Anselme savait bien que les grands ne sont établis que pour le bien des sujets, et pour être à leur égard ce que le ciel est pour la terre.... La terre, en effet, pour-

(I) Depuis le V« jusqu’au X e siècle, la mense formait la principale base de la propriété rurale. La mense censuelle, tenue à cens par un colon, un lide ou serf, était aussi appelée mense servile; c’était souvent une maison et des terres pour l’entretien d’une famille de paysans; la mense comprenait cependant quelquefois jusqu’à vingt bonniers. ( Collection des Cartulaires de Fr.)

La dime était prélevée, ou par le seigneur, ou par féglise. On appelait men ues dîmes, celles levées sur le menu bétail, sur la volaille, lu laine, etc.

Les prémisses, ou primeures, étaient moins élevées. C’était ordinairement un trentième.

rnit-clle être fécondée, si elle n’était arrosée et si le ciel ne la regardait avec amour?

Mais hélas! il y avait une ombre ù ce tableau.

La conversion des lides au christianisme avait fait naître contre eux, chez les peuplades sauvages des forêts, une haine implacable. Souvent la colonie se trouvait inquiétée par les incursions de ces idolâtres sanguinaires et haineux.

Cette haine avait même pris un caractère plus dangereux, depuis que le seigneur Anselme s’était vu forcé d’expulser de la colonie les deux frères Gallanga.

Les Gallanga avaient juré de se venger : dans ce but, ils s’étaient rendus à Gotteghem, au milieu des Barbares, qui les avaient accueillis avec empressement, comptant qu’ils pourraient s’en servir pour mieux molester les seigneurs des environs.

Au surplus, la vie de famille du seigneur Anselme était remplie de joie sans amertume.

Le soir, on se réunissait devant Pâtre où pétillait un immense brasier. C’était l’heure des épanchements de famille, l’heure où se racontaient les histoires légendaires ou les enseignements des événements passés.

Livie et Richard écoutaient avec intérêt.

« — Aimez la science, mon fils, disait le seigneur Anselme à Richard ; plus vous serez savant, plus vous serez homme. Etudiez l’histoire, car je suis sûr que si vous écoutez sa voix avec impartialité, elle justifiera la marche de la Providence et vous fera mieux connaître Dieu dans ses oeuvres. »

Nourri des souvenirs de l’antiquité, Cyrille rappelait

ensuite les bienfaits répandus sur le monde par l’avénement du christianisme.

« — Oui , mes enfants , disait-il , nos ancêtres ont vu de J)ien mauvais jours : aujourd’hui, le christianisme respecte jusque dans les langes la dignité de l’homme; il nous traite au berceau comme des êtres sérieux et sublimes. Sous l’empire de cet affreux paganisme qui s’éteint chaque jour, on pouvait exposer les enfants dont on ne voulait pas garder la charge.

« Sparte avait au Taygète un gouffre, dans lequel on jetait ces innocentes petites victimes.

« Quelle existence que celle de ces innombrables esclaves de l’empire romain et des républiques grecques ; ce n’étaient plus des hommes, c’était de la marchandise qu’on vendait à l’encan. Leur propriétaire les marquait d’un fer rouge, pour les reconnaître; on en voyait attachés à la chaîne, comme le chien dans sa niche. Leurs seigneurs et maîtres passaient la nuit à table dans d’infûmes orgies. Parfois ils avaient la barbarie de faire assister leurs esclaves à leurs banquets, à jeun et debout... et malheur à celui qui aurait toussé, soupiré ou même remué les lèvres. Les plus vigoureux devaient récréer les convives par des combats à mort. Mourants et tout ruisselants de sang, le maître les renvoyait alors en leur disant : Eloignes-toi, misérables, que ton sang ne jaillisse pas sur ma tunique (1).

« La nuit venue, ils étaient chassés à coups de fouet dans des caves immenses, aux voûtes basses, sans air

(1} Canlu.

ni lumière. Sûrs de ne pas être inquiétés, leurs maîtres pouvaient alors dormir tranquilles sur les coussins de pourpre de Sidon.

« Devenu vieux, l’esclave était porté dans l’île d’Esculape, sur le Tibre, où on le laissait mourir de faim.

« Oui, mourir de faim ! »

Cyrille reprenait ensuite :

« — Et leurs festins, quel sensualisme !

« Les voici couchés sur des lits moelleux ; du gibier des îles Ionniennes, des huîtres du lac Lacrain, des dattes de Syrie, les olives de Tarente, et parfois les serviteurs apportant, au son de la flûte, quelque rareté, quelque surprise.

« Alors se vidaient rapidement les larges coupes que remplissait le massique écumcux, ou le falerne, ou les vins mûris sur les rochers des îles de l’Archipel.

« Honneur à qui boira le plus, pendant que les frères esclaves meurent de faim !

« Les épulons se tiennent derrière le lit des convives, rattachant les couronnes qui tombent des tètes avinées, ou donnant le bras à ceux qui se dirigent vers le vomitorium, pour revenir ensuite au banquet et manger de nouveau.

« Mais qui passe là bas, mollement couché dans une litière à porteur?

« C’est la femme élégante qui va au cirque , assister aux combats des gladiateurs. Là, de cette main dont Catulle et Properce chanteront les molles caresses, cette femme, au cœur d’hyène, fera tranquillement signe au vainqueur d’égorger le vaincu terrassé.

« Tel était, mes enfants, dépeint avec de bien fuibles couleurs encore , le sort des hommes , des femmes et des enfants esclaves, avant la religion nouvelle qui est venue proclamer que nous sommes tous frères.

« Pour les riches, des voluptueuses jouissances matérielles; pour le pauvre esclave, les larmes, les souffrances, les privations. »

« — Mais, disait alors Richard, dont l’âme vibrait d’indignation au récit de tant d’odieux tourments, pourquoi, Cyrille, ces esclaves ne secouaient-ils énergiquement le joug de tant d’infàmies; ils avaient pour eux le nombre et la justice? »

« — Oh! répliquait Cyrille, ils l’ont tenté vainement, le courageux Spartacus à leur tête; mais ce que n’ont pu faire les forces réunies des esclaves, la parole de l’Homme-Dieu l’a fait. Si la soirée n’était pas si avancée et si le seigneur Anselme le permettait, je rappellerais cette malheureuse tentative faite par Spartacus, et qui mit la société antique à deux doigts de sa ruine. »

A peine Cyrille avait-il articulé ces dernières paroles, qu’un bruit immense retentit dans toute la forteresse. Ce bruit approcha de la salle où se tenait le seigneur. La porte s’ouvrit violemment, et la famille, en proie à la plus grande épouvante, put voir, à la lueur du foyer mourant, qu’elle se trouvait surprise par les Barbares venus de Gotteghem, à la tête desquels se trouvaient les Gallanga.

La châtelaine et sa fdle tombèrent évanouies.

Les Barbares se ruèrent sur le seigneur Anselme, son 111s et Cyrille, qu'ils garolièrent solidement.

QV

Cependant les autres Barbares parcouraient le castel, faisant main basse sur tout ce qui leur convenait.

L’aîné des Gallanga, que le désir de la vengeance, bien plus que l’appât du butin, avait porté à diriger cette attaque, n’avait pas quitté un instant le Seigneur Anselme.

Fils d’un Vandale, l’aîné des Gallanga était d’une perfidie qu’égalait seule la perversité de ses mœurs. Espèce de géant, sa voix était rauque et inculte; ses yeux avaient quelque chose d’inquiet comme ceux d’une bête fauve.

Insolemment audacieux devant le seigneur Anselme réduit à l’impuissance:

« — Vous seul êtes la cause, exclama-t-il en s’adressant à son ancien maître, que le dieu Wodin perd chaque jour de ses enfants ; l’heure est venue où vous allez expier les impiétés et les maléfices dont vous accusent les habitants des forêts. »

« — Vos Dieux ne sont que d’infâmes mensonges , répliqua aussitôt le seigneur Anselme, dont le péril avait doublé l’énergie ; les chrétiens ne sont ni des impies ni des imposteurs. Si mes champs et mes troupeaux prospèrent entre les mains de ma colonie, c’est qu’elle est courageuse, intelligente et soumise au vrai Dieu... Voilà nos maléfices... Oui, que Dieu rende sept fois à ma famille et à mes lides la paix qu’ils m’ont procurée, ils ne seront jamais aussi heureux que je ne le désire! »

Anéanti devant la majesté de ces paroles, Gallanga hésitait...

Un silence effrayant régnait en ce moment dans la place.

Les complices de Gallanga avaient porté instinctivement la main sur leurs couteaux; ils n’attendaient que le signal du massacre.

Cette hésitation sauva la famille.

Soudain les portes d'entrée du castel se rouvrent avec fracas, mais cette fois pour livrer passage aux défenseurs de la forteresse.

Une mêlée effroyable s’en suivit : pendant que les uns débarrassaient de leurs liens le seigneur, son fils et Cyrille, les autres tombaient sans merci sur les brigands commandés par Gallanga.

Pris au dépourvu, la plupart des brigands eussent succombé, si les Gallanga, qui connaissaient les issues de la forteresse , n’avaient pu leur ménager les moyens de retraite.

Un seul d’entr’eux succomba dans la lutte, ce fut le frère au chef Gallanga.

Comment les défenseurs du castel étaient-ils arrivés si h propos? C’est ce qui est aisé à comprendre.

Pendant les imprécations de Gallanga , quelques brigands, détachés de la bande, munis de torches enflammées, parcouraient la forteresse à la recherche du trésor.

Ces lueurs inaccoutumées percèrent à travers les cintres du castel , et attirèrent l’attention de l’un des colons ; l’éveil fut aussitôt donné , et le secours arriva rapide et nombreux.

Blême de colère, le chef Gallanga regagna Gotteghem

en toute hâte avec les siens. Sa mge alla jusqu'au délire lorsqu’il sut que ce coup de main avorté avait coûté la mort de son frère.

I/émotion produite au castel et dans toute la colonie, par ce hardi attentat, fut profonde.

De temps à autre , on voyait sur les hauteurs boisées des feux sinistres qui éclairaient les conseils de guerre des Barbares. Parfois aussi l’une ou l’autre chaumière éloignée de la forteresse brûlait, la nuit, sous leurs torches vengeresses.

Mais, soit couardise, soit qu’ils eussent la conscience de la nouvelle défense du castel, ils n’osèrent plus y revenir.

Plus de sept années s’étaient écoulées depuis l’événement que nous venons de raconter. Tout danger paraissait éloigné; le bruit courait même que le géant Gallanga était mort.

On était arrivé à la saison des grandes chasses aux sangliers.

C’était l’exercice favori du seigneur Anselme. • * *

Livie, dont l’éducation n’avait été négligée sous aucun rapport, aimait à suivre à cheval les rudes exercices de ces longues battues.

Un jour des ides d’automne, le seigneur dit à ses enfants :

« — Ecoutez, mes enfants, il fait trop beau dehors pour rester au castel; à votre âge, il faut se donner de l’air et du soleil ; vas trouver la châtelaine et dis-lui que nous partons chasser le sanglier. »

« — Comme il vous plaira, cher bon père, » disaient alors Livie et Richard.

En embrassant sa fille, la châtelaine ajoutait :

« — Pars, mon enfant; le baiser d’une mère est comme une bénédiction. Dieu veuille que tes forces ne trahissent pas ton courage. »

Le seigneur Anselme, entouré de ses enfants et d’une nombreuse suite, partait ainsi en chasse dans ses forêts.

La journée , si brillante au départ , s’était assombrie avec celte rapidité si fréquente h cette époque avancée de l’année; le vent s’était levé et commençait à souiller avec une certaine violence.

La chasse était pleine d’entrain.

Soudain un énorme sanglier, traqué de toutes parts, débouche près du cheval de Livie; la monture s’effraie et en un clin d’œil emporte sa cavalière bien loin des siens.

Le vent, qui agitait violemment les arbres de la forêt, empêchait les cris de détresse de Livie d’arriver jusqu’aux chasseurs.

La pauvre fille était déjà entraînée bien loin , dans la direction de Gotteghem, lorsqu’on s’aperçut de sa disparition.

Au premier abord on ne crut pas à toute l’étendue du malheur, et ce ne fut qu’après avoir demandé vainement

sa fille à tous les échos de la forêt, que le seigneur Anselme se laissa aller aux plus tristes conjectures.

« — Sa monture, disait Richard, effrayée par le bruit du vent, aura présumablement emporté ma sœur jusqu’à la forteresse. »

« — Plût à Dieu qu’il en soit ainsi, reprenait le Seigneur Anselme ; car quelle ne serait pas notre douleur, si jamais ma fille avait été entraînée au-delà de la demeure du seigneur de Brade ; au-delà de cette demeure séjournent en grand nombre les Iiuns, nos implacables ennemis, et je tremble à l’idée du sort qui pourrait être réservé à ma chère enfant.... Qui nous assure que Gallanga soit bien mort ; tenez, rien qu’à y penser la sueur inonde mon front. »

Richard galoppait à côté de son père , la tête en feu et dans le plus morne silence.

« — Que va penser la châtelaine? » se répétait Anselme.

Enfin on arriva au castel et on sut que Livie n’y était pas.

Qu’était-elle devenue?

On envoya des hommes dans toutes les directions : la plupart revinrent, le soir, sans avoir découvert le moindre indice.

Un silence de mort régnait sur le sort de la fille du seigneur.

Folle de douleur, la châtelaine se reprochait la permission donnée à sa fille. Une crainte horrible traversait son esprit ; le sang se refroidissait dans ses veines en songeant à la cruauté possible de Gallanga.

« — O ma fille, disait-elle les yeux remplis de larmes, je ne te verrai donc plus! J’avais compté sur toi pour me fermer les yeux, et voilà que désormais il faudra mourir sans pouvoir te bénir en quittant la vie... Quels doux regards cependant. tu attachais sur moi; comme tu savais me sourire avec tendresse!

« Oh ! voilà bien la vie ! aujourd’hui la joie, demain le deuil! »

Entre deux cœurs s’aimant d’une amitié vraie, il y a parfois de secrets courants qui étonnent.

L’esprit de Nanthilde était tout rempli de situations pénibles ; elle voyait son enfant maltraitée par d’atroces Barbares; sa tendresse alarmée la lui montrait mourante, et elle entendait au fond de son cœur de mère comme un écho des cris de détresse de Livie.

« — Tout serait-il dit , exclamait-elle alors , tout, excepté les grandes réalités de l’autre monde. »

Après avoir produit une course extraordinaire, le cheval de Livie, dont les flancs se trouvaient tout ensanglantés par le violent frottement des branches, s’était abattu, laissant sa cavalière plus épouvantée que blessée.

Couchée au pied d’un épais taillis , elle y resta longtemps, comme étourdie par la course vertigineuse de son cheval.

Tout-à-coup, son oreille est frappée des sons que le vent lui apporte d’un coin de la forêt.

Le bruit sembla approcher, et elle vit alors défiler à côté d’elle, tout une procession d’hommes et de femmes,

en tête de laquelle marchait un grand-prêtre vêtu d’une longue tunique noire. Une faucille d’or était suspendue à la ceinture de joncs qu’il portait.

Arrivé h un certain endroit, en face d’un vieux chêne, il frappa trois fois des mains, et la troupe s’arrêta.

Aussitôt un eulage s’en détacha; il escalada le chêne, et coupa le gui sacré avec la faucille d’or du grandprêtre.

La plante bénite tomba au pied du chêne, et le gui fut distribué à toute l’assistance.

Clouée sur place par la stupeur, Livie n’avait rien perdu de la cérémonie; mais les Barbares s’étant aussitôt dispersés dans tous les sens, elle ne tarda pas à être découverte.

Sa mise attira la curiosité des Barbares; on la contraignit à suivre une toute autre route que celle qui pouvait conduire chez son père; elle dut marcher longtemps et arriva épuisée dans une clairière peuplée de quelques huttes.

L’une d’elles s’ouvrit pour se Refermer aussitôt sur la captive.

Les murs, en terre et torchis, étaient noircis de fumée.

La. porte se composait de lourdes palissades reliées les unes aux autres; sur cette porte se trouvaient cloués des pieds de loups, des carcasses de hiboux, des os de morts.

Des grossières idoles décoraient l’intérieur; une petite mèche alimentée de suif, placée dans un creux du mur, répandait une lueur blafarde dans cette horrible retraite.

Des formes fantastiques, produites par les oscillations de la lampe, se dessinaient sur les murs et semblaient parfois étendre le bras pour saisir une victime.

Le sol n’était qu’une terre rugueuse, durcie par le piétinement.

Au milieu de la hutte, se trouvait creusé un trou dans lequel était encastrée une espèce d’écuelle en bois, destinée à recevoir la bouillie. Aux heures des repas, les Barbares, assis sur leurs séants, prenaient place autour de cette écuelle.

Quand l’infortunée Livie se vit au milieu de cette caverne , elle se crut le jouet d’un mauvais rêve ; elle allait se jeter à genoux pour prier, lorsque ses yeux, errants dans la place, rencontrèrent un énorme chien, couché près du foyer presque éteint.

Le mouvement qu’elle lit pour se mettre à genoux arracha un grogrement k l’animal ; Livie frissonna de tous ses membres.

Pauvre enfant ! elle était là comme une colombe dans un nid de vautours.

Le chef Gallanga ne tarda pas à paraître.

Lorsqu’elle vit s’ouvrir la porte, elle crut que sa dernière heure avait sonné ; un cri d’angoisse s’échappa de sa poitrine.

« — Pitié ! dit-elle, je suis une pauvre fille égarée dans ces bois.... De grâce, rendez-moi à ma famille.... à ma vénérable mère. »

Un silence de mort fut la seule réponse à ces supplications.

Gallanga avait reconnu Livie... C’en était fait; il sera

désormais l’obstacle à ce que la pitié pénètre dans le cœur des Barbares.

En voyant cette innocente fille, Gallanga avait flairé sa vengeance.

« — Ton père n’est qu’un chien de chrétien, exclamat-il; nous assouvirons sur sa fille la haine qu’il inspire aux Goths et aux Vandales... Le sang appelle le sang... Mon frère, un enfant de Wodin, a été massacré en ton castel... à ton tour, tu vas mourir. »

Ces terribles paroles, prononcées par la voix sauvage du géant Gallanga, retentirent comme un glas funèbre aux oreilles de la captive, qui avait reconnu l’ennemi de son père.

Mais, par un de ces retours fréquents chez les âmes fortement trempées, toute son énergie se releva devant l’outrage prodigué h son père absent.

« — Dussé-je périr h l’instant sous les coups du coutelas suspendu à ta ceinture, reprit Livie, il 11e sera pas dit qu’on outragera mon père sans protestation de la part de sa fille...

« Que le rouge de la honte couvre ton front, barbare

sans entrailles Les ancêtres de mon père que tu

insultes ont porté la pourpre romaine. »

Cette protestation, faite avec l’accent d’une âme indignée par une personne dont l’extérieur était si sympathique, au lieu d’irriter davantage, couvrit Gallanga de confusion et remplit les Barbares d’admiration pour la jeune tille.

Gallanga était plus craint qu’aimé de ses compagnons ; aussi ce ne fut pas sans un secret plaisir qu’ils assis-

tèrent à la flétrissure lancée par la captive à l’adresse de Gallanga.

Avec cette finesse d’observation qui le caractérisait, il remarqua aussitôt l’attitude de ses compagnons, et pour ne pas trop les contrarier, il joua de malice.

« — C’est dans trois jours la fête du Dieu Wodin, ajouta-t-il ; les sarronides prononceront sur ton sort. » Et il se retira.

Le perfide Gallanga savait attendre son heure ; il n’ignorait pas non plus qu’avec des présents, il lui serait facile de corrompre les sarronides et de les faire prononcer une sentence de mort.

Il savait aussi qu’une fois que le dieu Wodin aurait demandé le sacrifice humain, par la bouche des sarronides , la horde des Barbares , vouée à la plus stupide des superstitions, ne manquerait pas d’accepter l’arrêt de mort, quelles que fussent, du reste, ses sympathies pour la victime.

Pour le moment , il n’y avait cependant pas de doute que la courageuse conduite de Livie avait écarté le danger jusqu’au jour où les sarronides auraient prononcé. Touchés de ses malheurs et de son extrême jeunesse, les Barbares étaient plutôt portés à la protéger qu’à la molester.

Dans le courant de l’année 631, saint Ghislain, évêque d’Athènes, poussé par une inspiration divine, quitta son siège épiscopal , traversa les mers et vint à Rome se „ prosterner sur le tombeau des Apôtres.

Le bruit de son éloquence arriva bientôt aux oreilles du pape Honorius, qui lui donna mission d’aller prêcher la foi dans le Hainaut.

Saint Ghislain s’empressa de déférer aux désirs du Pape , et il arriva dans le Hainaut accompagné de saint Lambert et de saint Berlère, ses deux disciples.

Le comte Walbert du Hainaut les reçut et les autorisa môme à résider au Château-Lieu.

Depuis les ravages des Vandales, cette ancienne résidence avait été abandonnée; elle était devenue la retraite d’animaux sauvages.

Après que saint Ghislain et ses deux disciples eurent , pris possession du Château-Lieu, le roi Dagobert vint un jour, dit la chronique, chasser dans les environs en nombreuse et noble compagnie.

Tout-à-coup le royal chasseur fit lever un ours qui était sur ses petits. Traqué de toutes parts, l’animal courut se réfugier, tout éperdu, dans l’ermitage de saint Ghislain, et se blottit précisément sous le panier dans lequel le saint mettait ses ornements d’autel.

Les chiens, qui, jusque-là, avaient suivi l’ours avec

acharnement, s’arrêtèrent soudainement et devinrent aussi pacifiques qu’ils s’étaient montrés féroces un moment auparavant.

Le roi et ses compagnons de chasse eurent beau les exciter, tout devint inutile jusqu’au moment où, grâce à l’intervention de saint Ghislain, l’ours put être délogé.

Frappé de cet incident, comme aussi de la distinction .du saint, le roi Dagobert lui accorda (disent les annales du temps) sa haute protection, avec les forêts, les terres et prés au milieu desquels se trouve aujourd’hui la ville de Saint-Ghislain.

La donation était faite par le roi sous la condition d’y bâtir un monastère.

Cet édifice, conçu dans de vastes proportions, devint bientôt l’asile d’hommes fameux par leur science et leur naissance.

En l’année 808, l’abbé Elephas, religieux du monastère de Saint-Ghislain et neveu de l’empereur Charlemagne, avait été nommé directeur.

Dévoré par une grande et sublime pensée, celle de porter la lumière de l’Evangile là oix régnaient encore les ténèbres de l’idolâtrie, le nouveau directeur se sentait trop à l’étroit dans son abbaye.

Par une belle soirée des ides de septembre de cette même année 808 , la salle des missions du monastère présentait un aspect inaccoutumé.

Au fond se dressait une tribune ornée de superbes sculptures dues au ciseau d’un moine artiste.

* Plus bas, aux deux côtés de la tribune, étaient rangés

les moines, sur la figure desquels se lisaient la paix et la satisfaction.

Des lambris en bois de chêne couraient autour de la salle, représentant en relief et dans leur ordre chronologique, les portraits des moines défunts qui avaient été promus à l’abbatiat ; en tête de ces reliefs se trouvait l’image de saint Ghislain, fondateur, dont la partie supérieure était dominée par un trophée représentant un ours et un aigle rappelant l’origine du monastère.

L’abbé Elephas monta à la tribuqe au milieu du plus profond silence.

Quel spectacle à la fois touchant et grandiose offraient, dans ce siècle de barbarie, ces hommes, la plupart de haute naissance, à l’àme de feu, abandonnant grandeur, famille, pour aller porter la lumière de l'Evangile là où régnait l’abrutissant paganisme.

On les voyait, poussés par un immense désir d’exploration lointaine, privés de toute protection, affronter les plus grands dangers, recevant pour prix de tant de services rendus à la cause de la civilisation, non des honneurs à la cour souveraine du Hainaut, mais le plus souvent la couronne du martyre.

Le père Elephas, courbé par la fatigue, portait les traces d’une existence pleine de privations; son œil ardent, l’énergique vivacité de sa parole, n’indiquaient cependant aucune décrépitude morale ou physique.

Avant d’être appelé à l’abbatiat, Elephas avait vécu longtemps au milieu des Barbares ; il n’avait pas souvent goûté les joies que procure à un esprit distingué

la fréquentation des personnes intelligentes et instruites.

Les Barbares convertis étaient bien des modèles de piété et de foi, mais leur esprit inculte les distançait considérablement des personnes habitués à vivre intellectuellement.

L’arrivée du religieux Elephas au monastère, au milieu des moines qui avaient blanchi dans l’étude, avait un moment comblé ce vide que ressentait parfois le saint religieux.

Mais, après s’ètre retrempé quelque temps aux sources pures de la science, près de ses bons frères en religion, il avait compris que sa destinée l’appelait ailleurs, il sentait que sa tâche n’était pas remplie, une voix secrète lui disait de partir, et il avait obéi.

« — Oui, mes frères, disait-il du haut de la tribune, la ronce et l’ivraie couvrent encore une partie du Hainaut et de la Flandre; le grain de chenevé n’a pu germer partout ; il existe à quelques lieues d’ici , vers le nord , d’immenses forêts servant de retraite à des Barbares cruels et sanguinaires ; nous irons les trouver au fond de leurs forêts, car ce sont des frères à conquérir pour l’héritage céleste; s’ils se souillent de meurtre et de brigandage, c’est parce qu’ils ne savent pas que nous sommes tous frères!

« Deux d’entre vous , Simon et Widon, ont demandé de m’accompagner au milieu de ces païens... A demain donc le départ ; chaque jour, à l’office, priez pour vos frères en mission. »

Le lendemain, à la première heure, la lourde .porte

du monastère tournait lentement sur ses gonds et livrait passage à trois missionnaires dans la poitrine desquels battaient des cœurs d’apôtres.

Une légère brise précédait le lever du soleil ; partout régnait un majestueux silence, qui s’harmonisait avec la grandeur des pensées qui faisaient agir nos trois voyageurs.

Après avoir cheminé quelque temps en silence, l’abbé Elephas dit à ses compagnons : « J’ai parfois ouï dire à mon prédécesseur saint Sulpice que cette vaste plaine qui se déroule là vers l’Est, faisait autrefois partie des biens légués à l’Eglise par sainte Àye... Frères, quelle émouvante histoire que celle-là : il n’y a guère plus de cent ans que vivait sainte Aye. Un jour, qu’elle avait assisté aux funérailles de sa cousine sainte Âldegonde, elle fut tellement touchée des paroles prononcées par saint Aubert, qu’elle abandonna le monde où elle brillait autant par ses vertus que par sa naissance ; elle vint se vouer à la retraite en compagnie de sainte Waudru .

« Avant de mourir, elle se dépouilla d’une partie de sa fortune envers son monastère, laissant l’autre partie à sa sœur Clotilde, qui était déjà extraordinairement riche.

« Septante-huit ans après sa mort, quelques seigneurs de ses parents, étant parvenus par artifices à faire brûler le titre de la donation faite au monastère, revendiquèrent les biens donnés par sainte Aye.

« Mais, les saintes dames qui dirigeaient alors le monastère de Sainte-Waudru, eurent recours à un moyen que leur suggéra leur confiance dans la sainteté de leur bienfaitrice.

« Elles sommèrent les seigneurs revendiquants de se trouver, au jour indiqué, au sépulcre de sainte Aye, pour entendre sa sentence.

« Toutes les parties intéressées étaient présentes au pied du sépulcre, lorsque dans le plus profond silence, on entendit une voix sortir du tombeau... C’était la voix de sainte Aye. « Malheur aux seigneurs revendiquants, « e*clama-t-elle, s’ils persistent dans leur spoliation, car « je ratifie h haute voix ma donation au profit du monas- « tère où je me suis sanctifiée. »

« Les spoliateurs, confondus et frappés de stupeur, renoncèrent à leur prétention, et le monastère de Sainte- Waudru conserva ses légitimes propriétés. »

« — Il y a des siècles qu’on nous l’enseigne, dit saint Simon... « il faut laisser à Dieu ce qui est à Dieu, et h César ce qui est ù César. »

« — Les contrées que nous avons devant nous vers le nord, dit ù son tour saint Widon, ont été visitées par saint Ainand d’abord, et ensuite par saint Ursmer, abbé de Lobbes (i), devenu plus tard évêque de Tournay. »

(t) L'abbaye de Lobbes a clé détruite à la fin du siècle dernier. Deux des derniers moines sont : t° Dom Laurent, né Alexandre Liénarl, de Wodecq; il exerça les fonctions de maître d'hôtel à l’abbaye de Lobbes. Lors du rétablissement du culte, il occupa la cure de Wannebecq jusqu’en 1810 ; il fut alors promu à la cure de Laliamaide, qu'il conserva jusqu’en l«Si), date de sa mort. C’élail un profond théologien, dont l'humilité était aussi grande que la science. La mort vint le surpreudre au moment où il venait d’être nommé curé à Ellezclles.

2° Dom Adrien, né Jean-F. Maillez. Il accompagna l'abbé Vigneron à Vieone et à Prague ; il est décédé vicaire à Flobecq, le 1 1 novembre 1826. — Son frère, décédé au même lieu l'année suivante, avait été curé à Flobecq pendant vingt ans.

Nos intrépides voyageurs cheminaient ainsi, se racontant les événements qui avaient signalé les endroits qu’ils avaient en vue.

Vers la tin de la journée, ils trouvèrent une chaussée toute frayée.

L’encaissement de cette chaussée était tracé en ligne droite, sur une largeur d’environ vingt-quatre de nos pieds; ici jusqu’à l’argile, là jusqu’au tuf, selon la nature des terrains qu’elle traversait.

Cette tranchée, comblée de gravois et de cailloutis , fortement imprégnée d’un ciment dur jusqu’au niveau du sol, était légèrement bombée de l’axe aux bordures; elle était ça et là recouverte de longues dalles jointes ensemble par des crochets de fer.

« — Cette chaussée, dit le père Elephas après un moment de réflexion, ne peut être que la chaussée Brunehault, ou chaussée romaine, l’une de celles indiquées par la carte Théodosienne ; si j’en juge par sa direction et par les souvenirs que j’ai conservés de la contrée où nous sommes, elle conduit dans le nord, vers Ganda. »

« — Auriez-vous confiance dans l’exactitude de cette carte? » reprit l’un des disciples d’Elephas.

« — Entièrement, répondit ce dernier, car cette carte fait autorité dans le monde savant ; elle a été dressée au V e siècle par un habile officier du règne de l’empereur Théodose, de la race des Trajans. Une colonne heptangulaire, placée au milieu de la place de Bavay (l’ancienne Belgis), indique que sept voies romaines prennent naissance dans cette ci-devant capitale de la

Belge et se dirigent dans sept directions différentes, dont l’une vers Ganda (4). »

Rien ne troublait le silence des lieux, si ce n’était parfois lè cri étrange du chat-huant caché dans le creux d’un arbre.

Nos missionnaires contemplèrent un instant la beauté de la chaussée romaine, bordée d’arbres vieux comme le monde et dont les branches, reliées entre elles, formaient des voûtes remplies de fraîcheur. Ils avaient derrière eux une plaine sans limites, devant eux d’immenses forêts.

« — Sur cette antique chaussée, dit Elephas, passaient il y a quelques siècles , les légions romaines , traînant derrière elles la destruction et la mort, criant partout sur leur passage : Malheur aux vaincus! Trois pauvres missionnaires parcourent aujourd’hui cette même chaussée ; mais à leur tour, ils crient : Paix aux hommes ! » *

La nuit descendait lentement. Arrivés sur une éminence de la chaussée, ils aperçurent dans le lointain, et • comme hissée sur un arbre, une petite lumière.

« — Nous ne serions pas fâchés, dit l’un d’eux, qu’il y eût là un être vivant qui pût nous abriter pendant cette nuit; la fatigue nous gagne. »

Nos voyageurs hâtèrent le pas dans la direction de la lumière, arrêtés de temps en temps par les bêtes sauvages fuyant à leur approche Parvenus à proximité

(1) On sait que celte carie a élé retrouvée par un jurisconsulte cfAugsbourg, au temps de l'empereur Maximilien 1 er . On en a publié une édition ù Anvers, en 1598.

de ce petit phare, destiné sans doute à protéger les voyageurs égarés, ils aperçurent une espèce de hutte. Leur étonnement redoubla lorsqu’ils entendirent une voix sortir de l’intérieur, répétant sur un ton lamentable des psaumes empreints de la plus grande affliction :

« — A force de gémir, disait l’ermite, ma peau s’est attachée à mes os... Seigneur, délivrez-moi du sang que j’ai versé.... Je suis devenu semblable au pélican dans le désert. »

« — A quelle profonde douleur cette hutte sert-elle de retraite? exclamèrent h la fois et à voix basse nos trois missionnaires ; ce doit être un frère dans la foi, pleurant sur ses fautes ou sur ses infortunes.

Ils firent un pas vers la hutte ; le solitaire entendant du bruit, se leva et se dirigea vers l’entrée de sa demeure. Ils virent alors un homme cassé de vieillesse, d’une maigreur extrême.

« — O solitaire, dit l’abbé Elephas , recevez vos frères. »

« — Etrangers, répondit le solitaire, soyez les bien venus : vous voyez devant vous un homme plein de troubles et de remords, celui qui n’a pas craint de rougir ses mains sacrilèges du sang de ses frères. »

« — Votre faute a été bien grande, reprit Elephas, mais sachez qu’il n’est rien que ne puissent effacer des larmes sincères. »

« — Dieu vous protège ! reprit aussitôt le solitaire, pour les consolations que vous m’apportez ; mais que puis-je, moi, pour vous autres? Je n’ai qu’une couche

de feuillage pour reposer vos membres fatigués, quelques glands cuits sous la cendre pour apaiser votre faim. »

Après quelques instants, Elephas et ses compagnons demandèrent au solitaire de les renseigner sur l’endroit où ils étaient arrivés.

« — La petite retraite où vous êtes en ce moment, lui fut-il répondu, fait partie du territoire d’un village naissant, appelé Flobecq, du nom de Flobère, son fondateur. Là, plus avant, vers le midi, se trouve la demeure de ce seigneur, très-prisé de tous ses lides. Leur religion est la même que la mienne... Nous sommes chrétiens. Mais, à la différence du seigneur et de ses colons, je dois laisser ignorer ma religion, car je périrais bientôt sous l’animadversion des féroces idolâtres qui hantent cette forêt.

« TMus loin, vers le nord, se trouve le village de Gotteghem, leur principal repaire.

« Ces peuplades adorent les dieux Wodin, Tharan et la déesse Fréga.

« Demain est un jour de sacrifice : après le coucher du soleil, Gotteghem et ses alentours se rendront en grand nombre dans la forêt sacrée, située h quelque distance d’ici, dans la direction de mon bras (et le solitaire indiquait le territoire du village de Wodecq). Demain peut-être aussi, le sang humain rougira leurs autels. Chez ces Barbares, on ne peut guères rencontrer des traces de civilisation ; leurs enfants vivent parmi les esclaves et les bêtes de leur exploitation ; on ne prend aucun soin d’eux jusqu’à l’àge où ils vont recevoir dans

l’assemblée des gens de guerre, la lance, le javelot, le bouclier; ils ont horreur du travail d’esprit ; après leurs combats et leurs chasses, ils passent, dans leurs huttes enfumées , de longues heures à rêver dans une énervante oisiveté. Quelquefois aussi , ils passent des jours et des nuits dans les orgies et les jeux, au milieu desquels surgissent des querelles où l’on s’entre-déchire à coups de couteaux.

« L’amour de leur indépendance les rend inaccessibles à toute pensée d’association.

« En temps de guerre, la tribu se choisit un chef connu par l’éclat de ses aventures; mais ce pouvoir purement matériel ne maintient qu’une sujétion temporaire ; le lien d’autorité se rompt lorsque, après le combat, la bande se dispersant, chacun rentre dans sa hutte solitaire, au milieu ou au coin du bois (4).

« Mais j’y songe, ajouta le solitaire; ma hutte étant à peu près sur le passage de ces Barbares, il faudra dissimuler votre présence... »

« — Non, non, reprit aussitôt Elephas; ce n’est pas le danger qui nous effraye : c’est pour la conversion de ces païens que nous sommes venus; puisse notre mission commencer sans retard. »

Une sorte de familiarité s’établit bientôt entre le solitaire et les missionnaires ; ils lui expliquèrent qui ils étaient et d’où ils venaient. Poussés par la curiosité, ils prièrent, à leur tour, le solitaire de leur conter son histoire.

(I) Vita S. Amandi. (La Forêt, Elude de la civilisation chrétienne.)

« — Je ri*ai rien à cacher à mes frères chrétiens, reprit le solitaire; mieux vaut la misère avec la vertu que les honneurs avec la honte.

« Vous saurez donc que je suis le seul enfant d’une famjlle noble, originaire de Valenciennes. La grande fortune dont disposaient les auteurs de mes jours fut l’un des instruments de ma chute... Idolâtré comme le sont la plupart des enfants uniques , j’ai vu tout céder devant mes caprices d’abord, et mes vices ensuite. Ma jeunesse se passa à courir toutes sortes d’aventures au milieu des libertins.

« Envoyé au collège d’Àutun, dans le midi de la Gaule, je suivis les voies obliques et tortueuses du vice, fréquentant la taverne et la débauche quand mes parents me croyaient h l’étude.

« Chassé du collège, je revins dans ma famille plus mauvais qu’au départ.

« Mes dépenses étaient excessives : une grande partie de la fortune de mes parents avait passé en orgies ; roulant d’abîme en abîme , je me mis , à l’insu de ma famille, à la tête d’une troupe de malfaiteurs.

« Malgré nos rapines, j’étais constamment à sec. Pierre qui roule , dit le proverbe, n’amasse pas de mousse!

« Un jour, le saint évêque Sauve vint à Valenciennes,

pour y prêcher la foi. Mon père, qui était gouverneur de

la ville et qui ignorait l’étendue de mes crimes, m’admit

à la table â laquelle il avait invité le saint évêque. Je vis

les vases sacrés en or, les pierreries qui recouvraient

les ornements de l’évêque... Je fus ébloui : une pensée infernale me traversa l’esprit, rapide comme l’éclair.

« Le repas fini, févêqùe bénît de nouveau la table et se retira pour se rendre à l’abbaye de Condé.

« Le dirai-je h ma hohte?... Je le fis suivre de la bande à ma solde, et après l’avoir fait dépouiller de ses richesses, je le fis périr et enterrer dans une étable (i).

« Mais Dieu avait les yeux ouverts sur mon nouveau crime.

« La mort de saint Sauve et l’endroit de sa sépulture furent révélés à l’empereur Charlemagne, dâns une vision qu’eut cet empereur.

« Il vint sur les lieux, fit déterrer lè cadavre et ordonna de lui donner une sépulture digne de Sa sainteté.

« Je fus mandé devant l’empereur, et bientôt convaincu du crime.

« Mon malheureux père innocent fut compris dans la punition. On lui creva les yeux après l’avoir mutilé; il mourut de chagrin et de douleurs, ainsi que ma vénérable mère.

« J’étais parvenu à me soustraire à la terrible punition prononcée contre moi, lorsque , une nuit, Anne, mît mère, m’apparut et me dit : « Malheureux fils, fuis ccS « lieux souillés de tes crimes. Consacre tes derniers « jours au repentir. Va pleurer tes crimes loin des « hommes, dans la solitude la plus profonde (2). »

« Touché par fonction de cette voix, qui m’était si connue, je quittai la société de mes complices, et je vins me réfugier dans cette immense forêt , au milieu des animaux sauvages.

(1) Vinchent, Annales du Hainaut.

(2) Ib. '

« J’ai passé trente années de ma vie dans cette solitude, pleurant mes fautes dans toute l’amertume de mon âme ; heureux si le pardon se trouve au bout de cette longue expiation (t). »

Le solitaire avait fini de parler; des larmes abondantes . inondaient sa figure.

« — Notre Dieu est le Dieu de ceux qui pleurent, dit b son tour l’abbé Elephas; c’est lui qui entend sous le buisson la voix du petit oiseau. C’est lui aussi qui mesure le vent pour la brebis tondue. Espérez donc en sa miséricorde ; la vertu n’aurait pas de mérite si ses victoires ne lui coûtaient rien. »

Après avoir pris quelque repos, nos missionnaires firent le lendemain leurs dispositions pour rencontrer les idolâtres.

Toute la journée se passa dans la hutte à voir défiler les Barbares. Mais le soir venu, nos missionnaires se mirent en marche pour la forêt sacrée.

La nuit était sombre, de gros nuages poussés par un vent violent se dirigeaient d’un vol rapide de l’Ouest vers l’Est; le cri des oiseaux nocturnes, l’aboiement des renards, tout semblait se réunir pour inspirer de la terreur, si quelque chose eût pu arrêter l’audace des missionnaires.

Après une demi-heure de marche dans la direction du sud , lqs missionnaires s’arrêtèrent. Le bruit et les

(0 Une chapelle sous le vocable de Sainte-Anne-au-Bois, occupe aujourd’hui remplacement de cet ermitage. — Un embref du 30 mai 1713 a renouvelé la dotation de la chapelle.

lueurs leur avaient indiqué qu’ils étaient dans la forêt sacrée, presque sur les lieux du sacrifice.

Ils virent briller, dans les profondeurs du bois, quantité de lumières; chaque chêne abritait en quelque sorte % un Barbare.

Les uns étaient armés, les autres portaient simplement une branche de chêne.

Des bardes chantaient les louanges de Wodin ; après eux venaient les sarronides , la tête couverte de verveines.

Derrière les sarronides, marchait une personne bien jeune encore, remarquablement belle; elle était vêtue d’une longue simarre blanche, aux manches flottantes.

Cette jeune personne était suivie de guerriers armés jusqu’aux dents.

Le premier sentiment qu’éveillait l’attitude de cette jeune fille, était la sympathie et la pitié : sa longue chevelure blonde retombant en désordre sur ses épaules, sa figure couverte de larmes, les gestes désespérés qu’elle faisait de temps en temps comme pour appeler un secours qui ne venait pas, tout enfin indiquait qu’elle était la victime destinée au sacrifice, et qu’elle y marehait contrainte par les Barbares.

« — O ma mère, disait-elle, faudra-t-il que votre pauvre enfant, abandonnée de tous, boive le calice jusqu’à la lie; faudra-t-il dire adieu pour toujours aux * douces joies qui ont caressé mon enfance; n’y a-t-il personne ici pour sauver votre fille Livie? »

• Des accents étranges et sauvages répondirent aux exclamations de la victime.

tf — Déjà mourir, reprenait la jeune fille; cette pensée me fait froid jusque dans les os. J’avais cru au bonheur au sein de ma famille, mais ce bonheur ne sera pour moi qu’un souvenir de courte durée... O ma mère! dans quel abîme de douleur roule mon âme ; les larmes qui tombent de mes yeux ne sont-elles pas faites du plus pur de votre sang! »

Arrivés près de l’autel surmonté de la grossière idole de Wodin, les vaccies se prosternèrent la face contre terre.

Deux lévites attisèrent un grand feu, allumé au centre de cette espèce de sanctuaire.

les vaccies s’étant relevés, toute l’assistance entonna un chant barbare, qui alla se perdre au loin dans les enfoncements de la forêt.

Le chant terminé, le plus «âgé des vaccies salua à trois reprises la grosse statue de Wodin ; il s’approcha de l’autel, saisit l’un des couteaux qui s’y trouvaient déposés et ordonna de lui confier la victime.

« — Que toute l’assistance , s’écria-t-il , tourne ses regards vers le nord d’où nous vient la puissance à tous ; puis levant les bras au-dessus de la \ictime : — Honneur, s’écria-t-il, trois fois honneur au Dieu Wodin, au plus grand, «au plus puissant des Dieux !

Ces dernières paroles eurent l’effet d’une cernhiotion électrique; elle firent bondir l’abbé Elephas et ses disciples. Poussés par une force irrésistible, ils s’élan* cèrent au milieu de la scène du sacrifice.

« — Anathème! s’écrièrent-ils, le vrai Dieu n’est pas cet infâme Wodin, le vrai Dieu c’est le Christ, et

personne d’entre vous n’a droit d’ôter la vie à l’innocence. »

La foudre serait tombée au pied de l’autel païen, qu’elle n’aurait pas produit plus d’épouvante.

Les vaccies et toute l’assistance, naturellement superstitieuse, glacés d’horreur et d’effroi , crurent à l’intervention d’un pouvoir surnaturel et se dispersèrent dans tous les sens, abandonnant la malheureuse victime, dont la vie avait couru de si grands dangers.

La panique était générale chez les Barbares. Tout à coup on les vit rebrousser chemin, puis fuir de nouveau; ils venaient de rencontrer la troupe du seigneur Anselme.

Ignorant quelle pouvait être cette troupe, ils s’écriaient en fuyant : Voilà le Génie des Ténèbres, fuyons! fuyons!

Guidés par la clarté du foyer qui continuait à brûler, les sujets du seigneur Anselme furent bientôt sur le lieu du sacrifice.

L’infortunée fille du seigneur reconnut sans peine les sujets de son père , et après leur avoir expliqué à qui elle était redevable de la vie , on s’empressa de reprendre le chemin de la forteresse.

L’arrivée à la forteresse remit la joie au cœur.

La pauvre Nanthilde courait éperdue au-devant de sa chère Livie. L’amour, l’amitié alarmés, se dédommagèrent dans de longs embrassements. Dépareillés scènes se décrivent non avec la plume, mais avec le cœur — et avec le cœur d’une mère.

On l’a écrit quelque part, quand un grand bonheur arrive à un être que nous aimons mieux que nous-

mêmes, quand un long désespoir n’a plus sa raison d’être, quand enfin une véritable félicité visite notre demeure, alors une radieuse lumière semble éclairer notre existence : c’est la fête de l’âme et du cœur.

En faisant le récit de ses aventures, Livie s’arrêta longtemps sur le courageux dévouement des missionnaires.

« — Comment exprimer, disait ensuite le seigneur Anselme à l’abbé Elephas et ses disciples, nos sentiments envers vous : vous n’avez pas craint d’exposer votre vie pour sauver notre enfant; notre reconnaissance est trop profonde pour qu’elle puisse s’exprimer par des paroles. »

« — Vos remerciments, seigneur , reprit Elephas, sont une récompense supérieure au mérite de notre action ; un chrétien doit savoir se dévouer pour ses frères en péril. En quittant l’autre jour le monastère de Saint-Ghislain, nous avons fait le sacrifice de notre vie pour venir prêcher la foi aux Barbares de ces forêts. Notre mission ne fait que commencer. La seule grâce, seigneur, que nous sollicitons de votre puissance, c’est d’étendre sur nos futurs néophytes la protection que vous accordez déjà aux chrétiens qui vous entourent. »

Nos missionnaires furent ensuite priés d’accepter l’hospitalité à la forteresse, qui devint en quelque sorte le centre de leurs travaux apostoliques.

En explorant les alentours, les missionnaires trouvèrent, à l’occident de la forteresse, un petit sanctuaire en ruines, construit en terre et couvert en chaume; ce sanctuaire, détruit par les Huns vers la première moitié

du V me siècle, avait été abandonné, à cause que depuis cette époque la plupart des peuples du Hainaut étaient privés de pasteur (4).

Après avoir fait les onctions nécessaires, l’abbé Elephas y célébra le saint sacrifice de la messe.

Tels furent présumablement les commencements de l’église du village.

La présence des missionnaires dans les forêts qui avoisinaient la forteresse, excita la curiosité des Barbares ; ils voulurent d’abord revoir ces hommes pleins d’audace, qui avaient produit tant de stupéfaction au milieu d’eux, en bravant les foudres de Wodin.

Habiles dans l’art de convaincre et de persuader, nos missionnaires firent bientôt rayonner la religion nouvelle parmi tant d’idolâtres. La sublime morale du christianisme, une fois connue, détruisit chaque jour ce mélange du culte druidique et du polythéisme romain.

Mais si le père Elephas avait l’âme saturée de joie à la vue de tant de conversions, il était loin d’être rassuré sur les projets de certains fanatiques, qui avaient résisté jusque-là aux efforts des missionnaires.

Dans une de ces misérables huttes élevées aux environs de Gotteghem, trois Barbares causaient ensemble à voix basse ; assis près d’un feu qu’alimentait de grosses bûclies de hêtre, ils s’entretenaient de leur prochaine et terrible vengeance.

C’étaient Gallanga, Selosco et Braeo.

(i) Vinelient, Annales du Hainaut.

« — N’est-il pas vrai , disait l’un d’eux, eet Elephas, au dos courbé, est un magicien de la pire espèce ; tout autour de nous on brise les statues de Wodin, de Frega et de Tharan. Vengeance! frères, je veux que ma dague soit rougie du sang du magicien Elephas.

« — Mais ce sang seul ne peut apaiser Wodin, reprit Gallanga ; il faut aussi le sang de ses complices : jurons ici de poursuivre notre vengeance à la vie, à la mort. »

Et les faibles échos de la hutte répétèrent un infâme et horrible serment.

Plusieurs jours avaient passé sur la scène qui précède.

Le bien-être, fruit de l’ordre et d’une intelligente économie, régnait parmi les colons.

Souvent, à l’heure où les oiseaux saluent l’aurore, on voyait le seigneur Anselme au milieu de ses lides.

« — Voulez -vous être heureux, leur répétait-il, eh bien , sachez limiter vos désirs. Le désir excite l’àme , aiguillonne les sens et vous trouble. Quand on possède le nécessaire, on doit savoir être heureux. Cherchez votre bonheur dans votre famille, il n’est pas ailleurs.»

Un soir, le Seigneur Anselme, songeant à quelque amélioration pour ses sujets, regagnait à pas lents la forteresse ; il s’était laissé aller à ses doux rêves de bonheur. Jamais le paysage qui l’entourait ne lui avait paru plus riant; le chant du rossignol, tombant en cascades dans les bosquets voisins, semblait encore ajouter au charme et à la fraîcheur du ciel si brillamment étoilé.

Le bonheur est parfois une ombre craintive, qui

semble s’évanouir lorsqu’on l’observe de trop près.

Au moment où le seigneur Anselme se sentait si heureux, la mort, sous la forme d’un brigand, s’approchait de lui.

Le cruel Gallanga était là, à ses côtés, guettant sa proie comme un chacal avide de sang.

Poussé par l’exaltation de son fanatisme, il brandit sa massue et en frappe lourdement la tête du seigneur Anselme, qui tombe atteint mortellement (1).

Le cri jeté par la victime répandit l’alarme ; on accourut et on releva le seigneur Anselme , pour le transporter mourant à la forteresse.

Le seigneur n’avait plus que quelques moments à vivre.

Tout le monde désirait voir une dernière fois cet homme de bien, dont la simplicité et la charité avaient conquis tous les cœurs.

On avait placé le mourant dans une grande salle , où circulait plus d’air.

Là, sur un lit couvert de riches draperies, souffrait en silence le seigneur Anselme, pâle, défait ; une noble dame, Nanthilde la châtelaine, était assise au chevet du lit, la figure rougie par les larmes; à genoux au pied du même lit, se tenaient Livie et Richard, une main dans la main de leur père mourant.

Le seigneur, aidé de sa femme, souleva lentement la tête affaiblie.

(1) Le petit cours d’eau près duquel tomba le seigneur porte Encore aujourd’hui le nom de rieu du Bandit .

« — J’avais espéré, dit-il alors d’une voix presque éteinte, vivre plus longtemps parmi vous; le Ciel en

décide autrement, et je sens qu’il faut vous quitter

Bonne épouse, qui avez tant contribué à me rendre heureux, souffrez que je vous en remercie publiquement; et vous, chers enfants, les chéris de mon cœur, embrassez aussi votre père. Soyez toujours pour votre mère aussi respectueux qu’elle a été bonne et douce pour moi. Souvenez-vous de moi, aimez Dieu, soyez justes et charitables pour mes sujets. »

S’adressant ensuite à ses lides, qui encombraient la place :

« — Je vous ai vus, dit-il, dans tous les temps, dévoués et fidèles : restez soumis à ma famille en mémoire de moi. »

Aussitôt les lides se jetèrent à genoux, et avec des larmes dans les yeux, ils firent, devant le seigneur mourant, serment de foi et de fidélité.

« — Que Dieu vous rende la consolation que vous me donnez, reprit le mourant; » et il remit lentement la tète comme pour s’endormir.

La mort planait au-dessus du castel. Le père Elephas, assisté de ses disciples, aida le seigneur dans ses derniers moments.

Après qu’il eut porté un dernier regard sur sa femme et ses enfants, la mort lui ferma les yeux pour toujours.

Alors, ceux qu’il avait si tendrement aimés le pleurèrent à voix basse; puis, sentant plus vivement la perte qu’ils venaient de faire, un grand cri s’échappa de leurs poitrines.

cc — Mon père ! » dirent les enfants. « — Mon époux ! » s’écria la veuve.

Lorsque le cœur est brisé par quelque grande douleur, le passé se représente, dans ces premières heures d’accablement, avec des nuances si affligeantes que, quel que soit le respect dont on n’a cessé d’entourer le cher défunt, il semblerait que si la tombe le rendait à sa famille, on le comblerait de plus d’amitié encore.

Après la mort de son père, Richard prit en mains l’administration des propriétés seigneuriales.

L’un de ses premiers soins fut de rechercher le meurtrier de son père. Les recherches ne furent pas longues, car le cadavre de Gallanga fut trouvé dans la forêt voisine , au moment même où une louve affamée dévorait ses chairs.

Cette forêt a conservé depuis le nom de Louvière .

Les difficultés et les dangers que le seigneur Richard eut à surmonter furent nombreux.

Charlemagne, mort à Aix-la-Chapelle, avait laissé le gouvernement de son empire à son fils Louis-le-Débonnaire; mais ce dernier, désirant maintenir la bonne îiarmonie entre ses enfants, divisa, avec l’assistance d’Albon, comte de Hainaut, ses Etats entre ses quatre fils.

A la mort de leur père, les enfants ne voulurent pas ratifier ce partage.

' Des dissensions surgirent entre les princes des deux couronnes de France et d’Austrasie ou Lorraine.

. Les Normands en profitèrent pour venir, vers l’an 881, ravager tout le Hainaut ( 4 ).

. L’abbaye de Saint-Ghislain, où l’abbé Elephas et ses disciples avaient dû retourner précipitamment pour la défendre, fut réduite en cendres par les Normands, qui brûlèrent à la même époque l’abbaye de Lobbes, celles de Nivelles, de Grammont, l’église Saint Martin à Tournai, et quantité de villes et villages.

La forteresse du seigneur Richard fut également envahie par les hommes du Nord, et la famille ainsi que la colonie ne purent conserver la vie sauve qu’en se réfugiant, les uns dans des souterrains ( 2 ), les autres dans les forêts.

Richard, marié h une personne du Tournaisis du nom de Florëce, mourut dans une vieillesse avancée, après s’être vu précéder dans la tombe par sa mère et sa sœur Livie.

Demeurée veuve avec de nombreux enfants, la châtelaine Florëce eut la satisfaction de les voir s’établir par de nobles alliances avec les familles du comté. Elle ne survécut guère h la mort de son fils aîné Bouchard, tué par une chûte de cheval.

(1) Après les Romains, vinrent les invasions des Barbares; mais les races teuloniques abîmèrent à leur tour la race gallo-romaine.

(!) La croyance populaire rapporte qu'un large souterrain reliait la forteresse à une ferme voisine appelée le Biermé .

C’est sous l’administration de Bouchard , c’est-à-dire vers l’an 959, que les descendants du seigneur Flobère, à peine remis de l’épouvante qu’avait causée l’invasion normande, eurent à traverser des événements qui jetède nouveau l’effroi parmi eux.

Gérard de Roussillon, proche parent de Louis-le-Débonnaire, avait été nommé gouverneur d’Arles en 877.

C’était un homme de mérite et de haute naissance.

Sa fortune était immense ; il possédait presque toute la Bourgogne.

Sa femme , appelée Berthe , noble et pieuse épouse , était douée des meilleures qualités. N’ayant pas d’enfants de leur union, ils avaient consacré une partie de leur fortune à bâtir des monastères et des églises. Ce fut Gérard et sa dame qui firent rétablir, sous le gouvernement de Charles-le-Chauve, fils à Louis-le-Débonnaire, les monastères de Leuze, d’Àntoing, de Condé et de Renaix, détruits par les Danois-Normands.

Sous le règne du comte Régnier-au-Long-Col , c’està-dire environ cinquante ans après la mort de Gérard de Roussillon, un baronnet appelé Géric-le-Saure se donna comme parent et héritier de Gérard de Roussillon.

Doué d’ambition et désirant se procurer des terres pour lester son titre , il flatta la convoitise des popula-

tions qui l’environnaient, en leur promettant une part dans les biens à conquérir.

Son armée fut bientôt puissante. Lorsqu’il fut en force de vaincre, il vint dans 1 q Barbant y c’est-à-dire dans la contrée resserrée entre l’Escaut et la Dendre, occupée par Gérard quelques années auparavant. Il pilla le Burbant, soumit les forteresses, les villes et châteaux, et alla ensuite fixer sa résidence à Leuze, où, après avoir entouré la ville de larges fossés, il fit ériger un donjon très-élevé.

La forteresse de Flobère fut aussi investie, et ses habitants durent céder devant le nombre. Géric leur fit grâce de la vie, et après avoir reçu leur soumission, il fit relever par ses soldats les murs d’enceinte de la forteresse.

Géric porta plus loin ses conquêtes ; il alla mettre le siège devant Tournai.

Devenu puissant seigneur, il demanda et obtint la main de la fille unique de Rasson, seigneur de Chièvres.

Le comte de Hainaut comprit l’impossibilité de repousser victorieusement un hôte aussi incommode ; il recourut à des négociations dont le résultat fut que Géric se désista des terres qu’il avait usurpées dans le Burbant, contre des terres dans le pays d’Avesnes, où le comte du Hainaut lui tailla une baronnie, à la condition d’en rendre le serment de foi et d’hommage aix comté de Hainaut. S

La période pleine de terreurs qu’on dut traverser en ces temps-là, est cause qu’il règne beaucoup d’incertitude sur les détails de cette malheureuse époque.

L’une des épaves recueillies au milieu de tant d’incendies et de ravages causés parles Normands surtout, c’est qu’après l’an 1000 , le seigneur de Flobecq avait nom Hugues, et la châtelaine portait celui d’Ermentrude.

Par suite des nécessités du temps, la forteresse avait considérablement augmenté ses moyens de défense.

Le seigneur Hugues avait maintenant sous ses ordres un contingent d’hommes de différentes armes, bien disciplinés.

Les uns portaient la pique, l’arc, l’arbalète, la petite fauîx ou fauehon.

Les autres, pourvus de chacun un cheval, avaient la lance et l’espadon.

Chaque année, à la fin des travaux agricoles, une grande foire, établie par le seigneur Hugues, servait à écouler les produits et attirait une foule de monde sur le champ de foire établi au pied de la forteresse (i).

Les Flamands , ceux surtout dont les ancêtres , quelques siècles auparavant, avaient si longuement inquiété les seigneurs de Flobecq, ne manquaient jamais d’y affluer; on aurait dit qu’ils conservaient avec soin le souvenir que leur conversion au christianisme était due, en partie, au père Elephas, qui avait habité la forteresse Flobère pendant plusieurs années.

Bauduin V, surnommé Bauduin de Lille, septième comte de Flandre, après avoir régné pendant plus de trente ans et élevé le comté de Flandre à un très-haut

(1) Un diplôme en date de 1665, très-bien conservé, déclare qu’il est défendu d'arièter pour dettes les personnes qui se rendent ou reviennent de la foire de Flobecq.

degré de puissance et de prospérité , venait de mourir à Àudenarde, le 1 er septembre 1067.

Ses deux enfants héritiers du trône comtal, étaient Bauduin, dit Bauduin de Mons, et Robert, appelé le Frison.

Bauduin V avait laissé une troisième enfant, appelée Mathilde, mariée plus tard à Guillaume-le-Conquérant, roi d’Angleterre.

Dans le partage que fit Bauduin V entre ses deux garçons, après avoir consulté ses vassaux dans une journée d’Etat, Bauduin VI eut la Flandre et Robert les comtés d’Àlost, de Zélande et les Quatre Métiers.

Un fait à signaler dans la vie de Bauduin V, est le mariage de son fils aîné, Bauduin VI, avec la cruelle et sanguinaire Richilde, fille unique de Régnier III, comte de Hainaut; mariage remarquable, parce qu’il a été contracté contre le gré de l’empereur Henri III.

Ce mariage, contracté en l’an 1050, eut pour résultat de réunir pour la première fois le Hainaut à la Flandre.

Quand la fameuse Richilde, nièce du Pape Léon IX, se maria à Bauduin, elle était déjà, quoique jeune encore, veuve du comte Herman et mère de deux enfants, Roger et Gertrude.

Héritier présomptif de son père Herman, qui était comte de Saxe et d’Ardennes, Roger, sur les instances de Bauduin de Lille, entra dans les ordres et devint plus tard évêque de Chûlons.

Quant à Gertrude, elle fut cloîtrée presque malgré elle.

On comprend que Richilde ne fut pas étrangère à ces prises d’habit religieux; elle avait vu que ces enfants

d’un premier lit gêneraient présumablement ses vues ambitieuses.

Robert-le-Frison , tout rempli de talents militaires, avait épousé la veuve de Florent I er , comte de Hollande, qui était la mère de Thierry V, encore mineur.

C’est contre les droits et les pouvoirs de Thierry, que les Frisons étaient presque constamment en révolte.

Robert vivait en Hollande, dans les domaines de sa femme ; il employait son temps à défendre les droits de son beau-fils.

Peu soucieux de s’occuper des affaires politiques de son ancienne patrie, il avait complètement approuvé le partage fait par son père, Bauduin de Lille, et accepté sans critique les comtés d’Alost et de Zélande, avec les Quatre Métiers, qui faisaient ci-devant partie du comté de Flandre.

Le comté de Hainaut, qui était terre d’empire, comprenait alors Mons, ou l’ancien Hainaut, Valenciennes, une partie du Burbant avec le comté d’Eenam, l’Ostrevent, qui comprenait Douai et ses terres.

Tel était, dit Vinchent, le pourpris du Hainaut.

Le comté dé Flandre comprenait la Flandre flamingante et la Flandre gallicante, dont le chef-lieu était Lille. Le cours de la Lys établissait la division entre ces deux Flandres : sur la rive gauche jusqu’à la mer, se développait la Flandre flamingante; la rive droite, jusqu’à l’Escaut, représentait à peu près la Flandre gallicante.

Le Burbant, avec le comté d’Eenam, comprenait Eename, qui en était la capitale , plus Tournay et Gand

en deçà de l’Escaut, Audenarde, Renaix, Ath, Condé, Leuze, Lessines.

Des difficultés ayant surgi entre Godfroid, duc de Lorraine, allié à Bauduin de Lille, d’une part, et l’empereur Henri III, fils de Conrard, auquel s’était joint le comte de Hainaut, d’autre part, Bauduin de Lille devança l’arrivée de l’empereur et entra dans le Burbant, ruina le château d’Eenaiü et s’empara de la terre d’Alost.

L’empereur, fortement irrité, intervint ; le sang allait couler, lorsque, grâce à l’interposition du pape Léon IX, en ce moment â Cologne, on finit par s’entendre.

Le comte Bauduin de Lille céda au Hainaut son comté de Valenciennes, et par contre il reçut du comté du Hainaut toute la partie du Burbant où l’on parlait le flamand, y compris le comté d’Alost et les terres de Grammont, mais à charge d’en rendre hommage à l’empereur.

La partie wallone du Burbant continua à appartenir au comté de Hainaut.

Le Burbant, que les Annales du Hainaut écrivent aussi Brackbant, contrée intéressante au point de vue archéologique, est bien réellement cette région* que les empereurs romains s’efforcèrent de repeupler, en y transplantant des prisonniers de guerre Barbares, Germains d’origine, mais mêlés aux vieux légionnaires romains ou nerviens, dont les mœurs s’étaient identifiées avec les mœurs romaines. C’est d’eux que nous viennent les tumuli que l’on rencontre encore aujourd’hui dans les substructions remontant à la période gallo-romaine.

Le Pottelsberg et ses environs faisaient partie de ces

régions incultes que les historiens romains et autres appelaient Nerviorum arva Iacentia, ou Brackbatensis ager, d’où dérivent les noms des deux communes voisines, Brade et Nederbracle (1).

La bêche du cultivateur ou la hache du bûcheron mettent souvent à jour, dans les terres du vieux Burbant, au Pottelsberg et ailleurs, de précieux témoignages de nos origines nationales : ici ce sont des sépultures gallo-romaines, là des cachettes renfermant des coffrets, des pièces de monnaie, de grossiers instruments aratoires, etc., que le colon gallo-romain voulait soustraire aux déprédateurs, surtout à ces tristes époques où les invasions germaniques et les révoltes successives des légions tenaient les colons du Burbant dans des défiances continuelles.

On a même parfois trouvé, au milieu de ces cachettes, constituant souvent toute la fortune du colon et près de laquelle il avait conservé l’intention de revenir, des objets d’art, des statues d’une facture admirable , des idoles remontant aux brillantes époques des règnes de Trajan, Marc-Aurèle et de leurs successeurs.

Le vieux légionnaire, devenu colon, emportait dans sa retraite, par un sentiment de reconnaissance, la divinité qui lui avait paru propice lorsqu’il combattait dans les rangs des légions romaines.

A l’époque où nous sommes arrivé de notre travail, le comté de Flandre pouvait être considéré comme se

(1) C’es( aussi de sa position au milieu des terres du Burbant, que Scornaix tire son nom ; car scorre signifie aussi terre en friche , terre inculte .

divisant en trois parties, la Flandre flamingante, gallieante et impériale.

Arnould I er , sire d’Audenarde et de Machelen, frère de Fulbert, sire de Petegem, après avoir été créé chevalier par Bauduin-à-la-Belle-Barbe et tenu sur les fonts baptismaux par saint Arnould, évêque de Soissons, son neveu, était mort laissant pour héritiers deux fils, Arnould II, avoué d’Eenam, qui épousa Mathilde, héritière de Pamèle, et Hugues, qui signa en 1064 le diplôme par lequel Bauduin de Lille dota d’immeubles l’abbaye d’Eenam, dont quelques-uns sis sur le village de Flobecq (i).

Six ans s’étaient écoulés depuis la signature de ce diplôme... On était au commencement de juillet de l’an 1070.

(1) Les mariages successifs avaient fait passer une partie des domaines de l'antique forteresse Flobère dans les mains des bers d’Audenarde et Pamèle. — L’abbaye d’Eenam possédait encore au siècle dernier des propriétés à Flobecq. Un curieux chirographe en date xlu 5 novembre 1750, règle un différend existant entre l’abbaye et le village de Flobecq, au sujet des tailles dues par l’abbaye. Ce manuscrit porte, d une part la signature de De Colyrs, abbé d’Eenam, et d’autre part celle des notables de Flobecq à celle époque.

Le receveur de l’abbaye d’Eenam, Pierre Tergragel, décédé à Flobecq en 1577, a été inhumé dans la chapelle Saint-Christophe de l’église de Flobecq, où se trouve sa pierre tombale avec l'écusson de l’abbaye.

La ville d’Audenarde présentait une animation peu ordinaire; ses rues retentissaient du bruit de nombreux soldats.

Les seigneurs, les dignitaires ecclésiastiques des deux comtés de Flandre et Hainaut, réunis sous le sceptre de Bauduin VI, arrivaient en nombreuse compagnie.

Poussés par ce secret désir de paraître , chacun des seigneurs avait cherché à surpasser son voisin, en étalant le plus de pompe possible ; la plupart n’avaient pas manqué, pour donner plus de relief à leur puissance, d’amener avec eux leurs vassaux, leurs serfs et domestiques.

Le haut clergé s’était fait accompagner d’une foule de valets, gens de pied en partie, mais d’une tenue convenable.

Les véhicules qui avaient servi au transport des gens de pied, étaient de grossiers chariots auxquels on avait attelé quatre et jusqu’à cinq chevaux , à cause du peu de viabilité des chemins.

Cependant les deux comtés de Flandre et Hainaut jouissaient d’une paix profonde sous le gouvernement de Bauduin VI.

C’était, dit Vinchent, un prince vertueux, naturellement bon, franc et rempli de conciliation ; il avait rétabli le monastère de Hasnon et fait procéder à la consécration de l’église de ce monastère avec le plus d’éclat possible ; trois évêques y avaient pris part ; il y avait même fait venir un grand nombre de corps saints, tels que saint Vincent, de Soignies, sainte Waudru, de Mons, saint Piat, de Tournai, saint Ghislain, etc.

Depuis les guerres auxquelles il avait pris part, avec son père Bauduin de Lille, contre l’empereur Henri III et le comte de Valenciennes, il avait cherché à ramener la paix partout. Son horreur pour l’effusion du sang était telle que depuis la mort de son père, on ne l’avait plus vu revêtir son armure, et au milieu de la paix générale, les baillis de ses domaines avaient déposé le glaive de la justice pour la baguette blanche du magistrat.

Que se passait-il donc?

Atteint d’une maladie mortelle à Audenarde, Bauduin VI, sentant qu’il allait mourir, avait ordonné une journée d’Etat; tous ses vassaux étaient convoqués à son lit funèbre.

Bauduin savait que sa mort allait laisser orphelins deux enfants qu’il avait retenus de son mariage avec Richilde. Arnould et Bauduin étaient encore mineurs. En prince sage et prévoyant, il avait compris que l'avenir était gros d’orage.

Son règne lui avait démontré la difficulté qu’il y avait pour un seul chef à gouverner deux comtés dont les mœurs et le langage étaient différents ; il connaissait le caractère irritable de son frère Robert, et il était loin d’être rassuré sur les projets ambitieux de sa femme Richilde.

Ses prévisions étaient d’autant plus justes à cet égard, que cette femme, foulant aux pieds son devoir d’épouse et de mère , ne crut même pas devoir se rendre à Audenarde pour assister à la journée d’Etat et consoler son mari dans ses derniers moments.

Ses préoccupations étaient bien autres : livrée tout entière aux conseils intéressés des seigneurs de Coucy

et Malgy , elle préféra rester dans son château , à Lessines, d’où elle ne cessa d’intriguer pour faire avorter les projets du brave et bon Bauduin VI, son mari.

Hautaine autant que cruelle, elle se borna à envoyer à Audenarde les seigneurs de Coucy et Malgy, pour surveiller la marche .des événements.

A cette journée d’Etat, le seigneur de Flobecq avait aussi été convoqué.

Cinquante cavaliers de bonne mine, richement équipés, chevauchaient vers Audenarde.

Ils étaient commandés par le seigneur Hugues en personne, qui s’était fait accompagner de son fils Eustache.

La petite troupe joyeuse et accorte venait de longer les Basses Estrées (i) et de traverser le Quesnau.

A la suite du seigneur et son fils, chevauchaient les lieutenants Thibault et Derobert-Masure ; puis venaient les sergents Stevens, Galle, Fourmanoir et Rimeur.

C’étaient deux vaillantes épées que celles des lieutenants Thibault et Derobert-Masure ; sortis des rangs du peuple, ils s’étaient élevés par l’étude, l’ordre et l’intelligence.

• A peine plus âgés qu’Eustache, ils avaient été appelés à l’instruire et à le former.

Le seigneur Hugues, juste appréciateur du mérite, les avait élevés jusqu’à lui et en quelque sorte ennoblis, en

(O Estrée, strata. C’est sous celle appellation que les Romains désignaient leurs chaussées ; les Basses Estrées sont ici les bas-fonds du village traversés par la chaussée Brunehault.

leur assignant, pour eux et leur postérité, la petite terre du Quesnau,

Bons par le cœur, indépendants de caractère, ils se disaient dans l’intimité de leur âme, que les quartiers de noblesse des enfants du peuple étaient la science et la conduite, et que ceux qui les possédaient avaient droit au respect et à la considération.

Eustache et ses précepteurs n’étaient jamais plus heureux que lorsqu’ils se trouvaient ensemble.

x\près avoir traversé le Quesnau, la petite troupe s’est trouvée engagée dans les profondes ravines du Pottelsberg.et de Cocambre.Lesol, en certains endroits, avait un aspect vraiment sauvage : à droite et à gauche, de majestueuses berges de sable rouge, entremêlées çà et là de pierres ferrugineuses , étaient couvertes de sapins d’une grosseur prodigieuse. De temps en temps d’immenses éboulements de sable, qui avaient entraîné avec eux des sapins tout entiers, venaient obstruer le passage et ralentir la marche.

Parfois, un vautour effrayé fendait l’espace et allait ailleurs porter l’effroi parmi tant d’oiseaux qui s’écoutaient chanter dans l’immensité de ces forêts.

« — J’ai toujours éprouvé d’étranges émotions chaque fois que j’ai traversé ces bois, dit le lieutenant Thibault. Jamais je n’ai compris comme ici la vie de nos saints anachorètes.

« Au milieu de ces solitudes, l’idée de Dieu apparaît mieux dans sa sublime majesté. Cette nature sauvage me fascine ; il m’est souvent arrivé d’y passer des journées entières.

« Du reste , les arbres des forêts sont pour nous de vrais amis. Jamais ils ne nous reprochent leurs bienfaits; de leurs feuilles, de leurs fruits, s’exhalent des essences vivifiantes. »

« — Ce mystérieux prestige , reprit le seigneur Eustache , vient peut-être de ce que les forêts ont été le berceau de nos ancêtres ; c’est sous ces feuillages , en effet, que nos aïeux à tous ont été bercés sur les genoux de leurs mères. »

« — J’avoue, intervint à son tour le lieutenant Derobert-Masure, que ces profondes solitudes doivent émotionner ceux qui ont une àme faite pour sentir ; mais, seigneur Eustache, la forêt n’a pas toujours le même aspect; on n’est pas constamment au beau mois de juillet. La forêt a aussi ses journées d’hiver, ses jours de frimas où l’aquillon vient agiter violemment la cime de ces arbres géants. Trop souvent nous oublions quelles durent être les souffrances de nos pères, condamnés à vivre au milieu des forêts qui couvraient alors l’Europe presque entière, luttant sans cesse contre la dent meurtrière du loup ou des autres animaux malfaisants. »

Nos cavaliers se trouvaient en ce moment sur le sommet du Pottelsberg.

Du haut de cette montagne, on apercevait h gauche, au bout d’une longue clairière, dans la direction de l’ouest, deux édifices imposants; c’étaient l’église Saint- Pierre, et à côté un monastère qu’avait fait élever saint Amand vers l’an 650.

« — Connaissez-vous, dit le seigneur Hugues, qui désirait ne pas laisser tomber la conversation , l’histo-

rique de la translation des reliques de saint Hermès, dont le monastère se découvre, parfaitement là bas, derrière ce bouquet de hêtres? »

« — Non, seigneur, » reprirent à la fois les trois interlocuteurs.

Et le seigneur Hugues commença comme suit :

Après la mort du grand Charlemagne, arrivée vers l’an 814, Lothaire, fils de Louis-le-Débonnaire et petitfils du grand empereur, répudiant le partage fait par son père défunt, déclara la guerre à son frère Charles.

« Cette guerre fratricide, où la noblesse française fut si rudement éprouvée, n’aboutit qu’à des conférences qui concédèrent à Lothaire le titre d’empereur, mais qui n’augmentèrent guère le lot que lui avait attribué son père. L’Italie et la Provence lui furent maintenus ; seulement, l’Austrasie, qui faisait aussi partie de son lot et qui comprenait les contrées renfermées entre l’Escaut, la Moselle et le Rhin, changea son nom contre celui de Lorraine.

« Or, pendant que Lothaire régnait en Lorraine, il fit transporter les reliques de saint Hermès, martyr à Rome, dans un monastère établi à Indre, près d’Aix-la- Chapelle, en attendant qu’il eût choisi un endroit plus convenable.

« Lothaire ayant renoncé au monde pour se faire moine, mourut en l’année 856.

« Son fils, Louis-le-Pieux, lui succéda, et pour satisfaire aux intentions de son père, il fit transporter le corps de saint Hermès dans l’abbaye de Rosnays (aujourd’hui Renaix) en Burbant.

« Mais les Danois-Normands vinrent dévaster le Burbant, et le corps du saint fut de nouveau confié au monastère de l’Indre , afin de le soustraire à la dévastation. Une fois les Normands disparus, les habitants de Rosnays réclamèrent , mais en vain , le corps de saint Hermès. On allait recourir aux armes, lorsque les moines et les habitants de Rosnays allèrent en députation trouver Fulbert, alors évêque de Cambrai, le suppliant d’intervenir. Fulbert, après avoir entendu la députation, promit son appui, et le corps de saint Hermès fut bientôt réintégré à l’abbaye de Rosnays. »

« — J’admire dans ce récit, seigneur Hugues, dit le lieutenant Thibault, la foi vive qui faisait agir les habitants de Rosnays ; j’admire aussi, sans le partager peutêtre, le sentiment qui leur faisait mettre les armes à la main pour revendiquer le corps de leur saint.

« Un peuple aussi attaché à ses croyances doit être heureux; on aime les populations qui n’excluent pas de leur cœur les vertus morales ni les sentiments religieux ; le courage ne peut pas toujours se traduire en lucre, ni la gloire en. récompense. »

On approchait d’Audenarde. La troupe avait déjà traversé une grande partie des terres du seigneur d’Escornaix (t).

Du plus loin que l’œil pouvait porter, on remarquait, flottant au gré du vent, la grande bannière de Flandre

(1) Les sires do Gavre habitèrent d’abord Maeter. Ce fut Arnaut qui transféra, en 1289, .sa résidence au milieu de ses terres de Sclioorisse, où il construisit un château fort. Les Gantois le détruisirent en 1383, mais il fut relevé en 1436.

et de Hainaut , entourée d’autres bannières plus petites des quatre bers de Flandre.

L’arrivée de la petite troupe fit sensation sur la foule, accourue sur son passage. C’était, en effet, tous hommes de choix, bien faits, bien équipés et à l’allure martiale.

Quand le seigneur Hugues fut arrivé près de la tente principale, il fit faire halte, et s’avançant près d’un chevalier de grande taille , entouré d’autres qui semblaient lui déférer le respect, il mit pied à terre et lui dit :

« — Seigneur, vous plairait-il de dire à votre serviteur Hugues, seigneur de Flobecq, si le noble représentant du comte Bauduin VI, époux de très-haute et très-puissante comtesse Richilde , se trouve parmi tant de gentilhommes que j’ai l’honneur de saluer, en mon nom et au nom de mon fils? »

« — Seigneur de Flobecq, répondit Robert-le-Frisoiv car c’était bien lui, je suis celui que vous cherchez, le représentant de mon frère Bauduin dans les préparatifs qui doivent précéder la journée d’Etat fixée à demain, et tout disposé à vous obliger. »

« — Prince, repartit le seigneur Hugues, je suis aise de vous rencontrer, et vous obligeriez votre serviteur, s’il plaisait à Votre Altesse de faire donner des ordres pour qu’il soit accordé à mes cavaliers une hospitalité bien désirable après une marche de plusieurs heures, à travers une forêt semée de mille obstacles. »

Le pain et la bière furent aussitôt distribués à la petite troupe, et on s’occupa de lui trouver un gîte convenable.'

Le lendemain , dans la matinée, tous les seigneurs et

dignitaires ecclésiastiques des deux comtés de Hainaut et de Flandre, tous sujets du comte Bauduin VI, assistèrent à une messe solennelle, ordonnée par le comte et célébrée pour attirer la bénédiction de Dieu sur les importantes affaires qui devaient être décidées pendant la journée d’Etat qui allait s’ouvrir.

A l’issue de la messe , iis se formèrent en cortège et se dirigèrent silencieusement vers le château du comte Bauduin VI.

Laissons l’auteur de Richilde , homme de beaucoup de science et d’infiniment d’esprit, raconter l’arrivée du cortège au château du comte Bauduin :

En tête chevauchaient le bailli d’Audenarde et son lieutenant, pour écarter la foule empressée qui encombrait les rues mal alignées de la ville ; ensuite venaient tous les dignitaires ecclésiastiques, portant les châsses ou les reliques des différents saints ; après cette imposante procession des principales reliques de la Flandre et du Hainaut, s’avançaient à pied les grands feudataires des deux comtés, découverts, les yeux baissés, portant le glaive nu et suivis à distance d’une partie de leurs vassaux et varlets.

Au bout d’un quart d’heure de marche, le cortège s’arrêta un moment devant le château du Comte, attendant que le chancelier de la cour eût terminé l’allocution par laquelle il lui souhaitait la bienvenue.

Ce château, quoique plus considérable que la plupart des autres monuments féodaux de cette époque, était de la môme architecture. On voyait d’abord un rempart de terre entouré d’eau, d’une circonférence d’environ cinq mille pieds, moins haut que large et servant à cacher le corps du château plutôt qu’à le défendre.

Au centre du rempart presque circulaire, et sur une motte assez étendue, s’élevait un immense donjon carré, de deux étages, auquel on parvenait par un escalier d’une vingtaine de degrés ; autour du donjon, plusieurs habitations adossées au rempart étaient destinées à loger quelques officiers inférieurs du comte, son receveur, ses écuyers, son armurier, en un mot la plupart des gens de suite et les ouvriers dont il avait besoin.

Plus près du donjon se trouvait une petite chapelle, et à côté, l’étroite maisonnette du chapelain ou desservant.

Le cortège entra dans l’enceinte de cette forteresse et monta l’escalier qui conduisait au rez-de-chaussée, formé presque tout entier d’une seule salle, dite la salle d’armes, laquelle servait au comte de tribunal, de lieu d’exercice militaire, de salle à manger.

Les gens de la suite des seigneurs' et des ecclésiastiques restèrent en dehors du donjon, dans les cours intérieures, où des officiers du comte vinrent leur verser du vin.

La salle où se trouvait Bauduin était imposante : sur une espèce de théâtre en bois, où conduisait un escalier de trois marches, s’élevait le lit de Bauduin; à côté du lit était un grand fauteuil en fer, recouvert d’un drap de

velours rouge, destiné à Richilde absente; plus bas que l’un et l’autre, se trouvaient disposés deux larges tabourets, occupés par Arnould et Bauduin, âgés, le premier de seize ans et le second de quatorze ans , les deux fils du comte.

Au fond de l’estrade, se tenaient debouts quelques officiers avec les armes et bannières de la Flandre et du Hainaut; devant l’escalier étaient rangés les grands officiers de l’hôtel du comte, tels que le chancelier, le connétable, le chambellan, l’échanson, le sénéchal, etc.

Au milieu de la salle se rangea le clergé avec les reliques ; le reste fut occupé indistinctement par les seigneurs.

Robert-le-Frison seul, sur un signe du comte, monta l’estrade et alla se placer derrière ses neveux.

Le prévôt du chapitre de Saint-Donat à Bruges, chancelier de Bauduin VI , parla le premier , au milieu du plus profond silence; il exposa le but de la journée d’Etat. A la fin de son discours , les larmes le suffoquaient; il se couvrit le visage, et dans toute l’assemblée éclatèrent de sourds gémissements.

Ces gémissements étaient sincères, car les Flamands et les Hennuyers aimaient leur comte, dont le règne trop court n’avait été consacré qu’à leur bonheur. En ce moment, Bauduin lui-même ne put retenir ses larmes, mais elles lui étaient arrachées par la joie de voir ses travaux recompensés.

Son visage, qui avait d’abord paru résigné et calme, s’anima tout-à-coup et un dernier éclair d’apparente

santé, qui vint l'illuminer aux yeux de son peuple, inspira une fugitive espérance.

Cependant le comte Bauduin parvint à se soulever sur sa couche, et prononça ce discours :

« Nobles Seigneurs et vénérés Ministres de Dieu, « avant de quitter cette terre pour un monde meilleur (si « Dieu me fait cette grâce), j’ai désiré vous revoir une « dernière fois et vous prier de prêter l’appui de vos « paroles et de vos épées, à l’arrangement dont je vais « vous faire part, et qui m’a été dicté par le désir d’as- « surer la paix des deux comtés. Je suis heureux de « pouvoir me convaincre, en ce jour solennel, que vous « avez rempli le vœu de votre seigneur, même lorsqu’il « ne lui était plus possible de vous y contraindre; « écoutez donc mes dernières volontés :

« J’ai été amené à savoir qu’il est difficile à un seul « chef de bien gouverner deux provinces, qui diffèrent « de mœurs et de langage. Par ce motif, et mes deux « fils m’étant également chers, je lègue le comté de « Flandre à Arnould et le comté de Hainaut à Bauduin ; « mais ces princes étant encore dans l’âge où le défaut « d’expérience rend les meilleures volontés stériles, je « désire que mon frère Robert administre les deux pro- « vinces jusqu’à leur majorité. Je fais des vœux pour « que ma noble femme Richilde approuve avec vous ces « dispositions.

« Vous tous qui m’écoutez , promettez-vous de reste pecter les droits de mes enfants et de les défendre ce de toutes vos forces au besoin? »

L’assemblée, comme entraînée par cette allocution

patriarcale, s’écria d’une seule voix : Oui , seigneur , nous le promettons .

Le comte Bauduin, faisant alors un nouvel effort, se tourna vers son frère et lui parla ainsi :

« Robert, mon frère, jurez-moi d’être bon et dévoué « tuteur de mes enfants, Arnould et Baudoin ; jurez à la « Flandre et au Hainaut de n’épargner ni trésors ni « peines, pour faire régner bonne justice et protéger « tous les droits. »

Robert-le-Frison, visiblement ému, s’avança vers le saint Evangile, qui était ouvert sur une table, en face de l’évêque de Térouanne, et prononça le serment.

L’assemblée ratifia ces actes par des acclamations, et se retira dans l’ordre où elle était venue, laissant le comte avec quelques ecclésiastiques de son choix.

Deux jours après cette solennité, le 17 juillet, le comte expira dans son château d’Audenarde, sincèrement regretté de tous ses sujets. Il fut enterré dans l’abbaye d’Hasnon, qu’il avait fondée l’année précédente.

Malgré les prières réitérées de son époux , Richilde s’était refusée à se rendre à Audenarde, pour assister à la réunion des grands vassaux et du clergé des deux comtés. Cette femme artificieuse n’ignorait pas le projet conçu par Bauduin VI de conférer la tutelle de ses fils à un autre qu’elle; ni ses instances, ni ses menaces, n’avaient pu engager son époux à céder aux exigences de son ambition.

Dès lors, elle s’appliqua à rendre l’assemblée impossible ou incomplète, en semant de faux bruits sur les intentions du comte, en interceptant ses messages, en

calomniant les seigneurs de la Flandre et en faisant insinuer aux Hennuyers que le séjour d’Audenarde n’était pas sûr pour eux. Mais le succès ne devait pas encore couronner ses coupables efforts. Presque tous les invités se rendirent à Audenarde, parce qu’ils étaient curieux d’apprendre le motif de ce rendez-vous solennel, et qu’ils étaient charmés, d’ailleurs, de trouver une occasion de rompre la monotonie d’existence où les retenait une paix trop longue à leurs yeux.

Voyantla tournure pacifique que prenaient les affaires, Richilde ne recula point devant un moyen infâme pour les brouiller.

D’avance convaincue que Robert serait appelé à la tutelle, objet de son ambition, et que l’assemblée d’Audenarde serait invitée à ratifier cet arragement, elle eut le temps de calculer ses intrigues ; elle expédia donc à Audenarde quelques seigneurs dévoués , qui formaient sa petite cour de Lessines ; dans le nombre se trouvait le vieux sire de Malgy , chancelier de Régnier III, puis de Richilde.

Cet homme était, pour ce temps, un rusé diplomate; son dévouement à sa maîtresse lui était inspiré par son ambition , par son avarice et surtout par la haine pro? fonde qu’il portait aux Flamands. Il fut, sinon l’auteur, du moins l’impitoyable exécuteur de toutes les persécutions dont ceux-ci eurent bientôt à se plaindre. Il était accompagné d’un de ses parents, le sire de Coucy, gentilhomme français, l’un des courtisans assidus de la comtesse.

Tous deux avaient étudié le crime et compris les

avantages que peuvent en retirer les méchants dans une société où la vertu domine encore ; tous deux s’étaient depuis longtemps familiarisés avec l’idée d’en faire l’instrument de leurs passions politiques. Or, ils avaient quitté Richilde avec la mission de desservir Robert à Audenarde, et d’allumer, au besoin, la guerre entre les Hennuyers et les Flamands.

L’assemblée du 15 juillet faillit détruire toutes les espérances.

L’imposante unanimité avec laquelle le testament du comte avait été approuvé , rendait leur tâche difficile ; cependant, loin de renoncer à leur projet, ils réfléchirent au moyen d’en reculer l’exécution sans le compromettre; ils n’attendaient qu’une occasion qui ne tarda pas à se présenter.

Quand les honneurs funèbres eurent été rendus aux dépouilles mortelles de Bauduin VI, et que la douleur publique fut un peu calmée, Robert-le-Frison, profitant de la présence du clergé et des seigneurs à Audenarde, les convoqua pour en réclamer, au nom des princes Arnould et Bauduin, serment de foi et hommage .

L’assemblée eut lieu dans le château où nous avons déjà introduit le lecteur.

La proposition de Robert ne devait rencontrer aucun obstacle ; tout le monde paraissait prêt à procéder immédiatement à la cérémonie, lorsque le sire de Malgy, prenant la parole, prononça un discours perfide, qui eut une déplorable influence sur les destinées de la Flandre et du Hainaut.

« Seigneurs, dit-il, on vous demande de prêter, entre

« les mains du noble comte Robert, serment de foi et « hommage à nos princes Arnould et Bauduin; vous « devez accomplir la promesse faite à feu notre comte « de respecter ses dernières volontés. Je ne viens pas « vous dissuader de remplir vos devoirs de chrétiens « et de fidèles vassaux, loin de moi cette pensée ; mais « un scrupule m’arrête : je suis hennuyer, messeigneurs, « je sais que la comtesse Richilde fut la légitime souve- « raine du Hainaut, et qu’elle a toujours droit à nos « respects; je n’ignore pas non plus, il est vrai, qu’elle « a confié sa puissance à notre suzerain regretté, et « qu’elle a peut-être renoncé ainsi au droit de ratifier « l’aliénation des domaines de son père; mais, je le « répète, la comtesse Richilde compte avec raison sur « votre déférence pour sa qualité d’épouse, de mère, « d’héritière de Régnier III : je propose donc qu’on lui « demande d’approuver le testament de son mari ; cette « proposition, messeigneurs, je ne la fais que pour « maintenir l’harmonie entre les deux Etats qu’on vient « de séparer ; elle ne saurait avoir d’autre but, car si je « puis en croire des confidences, la comtesse Richilde « n’a pas la moindre raison de contester au prince « Robert les honneurs dont l’a investi la confiance d’un « époux bien-aimé. »

Des rumeurs diverses succédèrent à ce discours; une partie de l’assemblée sembla l’approuver, tandis que l’autre ne put cacher des marques d’impatience et d’inquiétude.

Robert était vivement troublé; après un instant de réflexion, il allait combattre le discours du sire de Malgy

et en expliquer les vues secrètes, qu’il devinait fort bien, lorsque le sire de Coucy se leva ü son tour et parla en ces termes :

« Seigneurs, je dois me ranger à l’avis de l’orateur « expérimenté que vous venez d’entendre ; les conve- « nances nous font un devoir d’attendre la ratification « de Richilde ; du reste, je suis convaincu que des longs « discours sont inutiles, vous êtes tous de cette opi- « nion. J’en appelle à Robert lui-même, il sera le pre- « mier à s’opposer à une cérémonie précipitée, qui « pourrait faire planer des doutes sur son désintéres- « sement; il ne voudra pas, pour un retard de quelques « jours, insulter l’épouse de son frère, la mère de nos « princes; il ne voudra pas laisser croire aux Hen- « nuyers qu’on méprise l’héritière de leur souverain et « qu’il suffit de la volonté de la Flandre pour décider « de leur avenir. »

De bruyants applaudissements couvrirent ces paroles, prononcées avec l’accent de la conviction ; les seigneurs flamands eux-mêmes n’osèrent protester contre un acte dont ils n’entrevoyaient pas encore les conséquences ; et Robert, entraîné par la voix de ses amis, consentit enfin à remettre la cérémonie.

Des courtisans de Richilde triomphaient, mais ils crurent devoir feindre encore, et le sire de Malgy prit de nouveau la parole.

« Seigneurs, dit-il, je pense qu’il convient d’envoyer « une ambassade d’honneur à Richilde, pour lui pré- « senter vos compliments de condoléance et obtenir la « formalité de son adhésion. Je m’honore de la con-

« fiance que cette princesse a bien voulu me témoigner « quelquefois- Si vous y consentez, j’irai vers elle, avec « d’autres seigneurs de votre choix, et je me flatte que « si mon intervention était nécessaire, je parviendrais « à lui prouver combien le testament de feu notre comte « est conforme aux vœux des deux pays. »

L’assemblée approuva cette proposition, insidieuse comme la première. Les sires de Malgy, de Coucy, d’Enghien, ainsi que les seigneurs de Crombeke et de Thourout, avec Guillaume d’Osbem, ftirent désignés pour composer l’ambassade.

Quand les seigneurs du parti de Richilde se virent seuls, le sire d’Enghien dit, en se penchant à l’oreille du sire de Malgy : « — Savez-vous bien, de Malgy, que vous avez compromis notre gracieuse comtesse ; vous n’ignorez pas qu’elle ne consentira jamais à être privée de la tutelle de ses enfants. »

« — Je sais tout, compère, répondit de Malgy; mais nous avons gagné du temps, c’est le point essentiel. Richilde est toujours libre de nous désavouer; et puis les circonstances et le bon génie de ses serviteurs feront le reste. »

Robert fut comme attéré par le revirement subit imprimé malgré lui aux affaires. Il se sentait profondément blessé du rôle passif que lui faisait jouer l’adresse du conseiller d’ùne femme dont il avait appris à se méfier. Cependant il résolut de dissimuler en public son mécontentement pendant quelques jours, et d'attendre le résultat de la mission de Lessines. Il eut, le même soir, un entretien avec le comte d’Essex, auquel il re-

commanda fermement d’exiger une prompte réponse, Guillaume d’Osbern promit de la lui faire connaître avant trois jours.

Le lendemain, jour fixé pour le départ de l’ambassade, le sire de Malgy envoya en toute hâte à Lessines les sires de Coucy et d’Enghien, afin d’instruire Richilde des derniers événements : « Nous nous rejoindrons ensuite , leur dit-il ; je profiterai du voyage pour faire connaissance avec les Flamands de Robert et son gentilhomme anglais ; notre mission à nous n’est pas si pressée; entretenez notre gracieuse comtesse de ses projets de tutelle exclusive ; nourrissez son antipathie pour les flamands, et je vous garantis que l’eau et l’huile ne se mêleront pas ensemble. »

Il serait difficile de donner une idée bien exacte de la perfidie de caractère du sire de Malgy ; c’était bien, comme on vient de le voir, l’homme de l’intrigue, l’homme parfaitement en situation, lorsqu’il remplissait les fonctions de conseiller près de l’artificieuse Richilde. Ambitieux, jaloux de tous ceux qui s’élevaient honnêtement autour de lui, quand bien même ils n’eussent pu lui porter ombrage que dans un temps encore éloigné , tout était sacrifié à ses vues d’intérêt, dussent en souffrir l’honnêteté, la justice et la reconnaissance. Arrogant et sans pitié à l’égard des petits ou de ceux qu’il savait ne pouvoir lui apporter aucun appoint, il devenait rampant, doucereux et humble vis-à-vis des grands.

Le sire de Malgy et de Dreux était l’héritier du connétable de Malgy ; il était aussi maître clerc du Hainaut, ex-chanoine deTournay et ci-devant abbé de Marchienne.

Banni du temple par l'évêque de Noyon, il était rentré dans le monde, où il portait tour à tour la robe et l’épée, selon que l'exigeaient les circonstances.

Vers l’heure de midi, le sire de Malgy, le comte d’Èssex, les seigneurs de Thourout et de Grombeke montèrent à cheval ; ils sortirent d’Audenarde dans la direction de Grammont, pour se rendre de là au château de Lessines, où les attendait Richilde , dont les intrigues rendirent bientôt impossible le serment de foi et hommage attendu par Robert,

Lorsque, après plusieurs jours d’attente, le tour du seigneur Hugues fut venu de quitter Audenarde, il sollicita et obtint de Robert-le-Frison une audience de congé pour lui, son fils et ses deux lieutenants.

« Prince, dit le seigneur de Flobecq lorsqu’il fut en « présence de Robert, nous croirions blesser les lois de « l’honneur, si, après avoir été témoins de l’expression « des dernières volontés de notre regretté comte Bau- « duin VI, votre frère, nous quittions Audenarde sans « vous assurer de notre fidélité, et sans prêter entre vos « mains le serment de foi et hommage que vous solli- « citez de tous vos vassaux. Nous sommes de ceux qui « protestons contre les intrigues du sire de Malgy et « des autres courtisans de la comtesse Richilde ; nous « sommes pour le bien contre le génie du mal. Pour le ce seigneur de Flobecq , la volonté librement exprimée « d’un mourant est chose sacrée, et pour la faire resc< pecter, vous pouvez compter sur nos épées et même c< jusqu’au sacrifice de notre vie. »

« — Merci, noble seigneur et gentilshommes, reprit

« Robert- le -Frison ; je ne pouvais mieux attendre « d’hommes aussi braves que vous. Le serment que j’ai « prêté entre les mains de mon frère mourant est douce blement sacré ; la volonté de mon frère, l’intérêt des ce mineurs seront sauvegardés. Tenez pour certain que cc je ne serai pas parjure à ma parole. En attendant, je cc suis heureux de pouvoir compter sur votre fidélité <c pour la faire respecter contre les intrigants. Si l’exécc cution des volontés dernières de Bauduin YI rencontre cc de l’opposition, nous aurons bientôt occasion de « fourbir nos armes : au revoir donc, et sans adieu. » Et le seigneur de Flobecq, son fils et ses lieutenants prirent congé de Robert-le-Frison.

Les maux que causèrent aux deux comtés de Flandre et deHainautles projets ambitieux de Richilde, secondée et dirigée par de Malgy, sont icaleulables.

Richilde ne tarda pas à réclamer pour elle la gardenoble de son fils Arnould, à l’exclusion de son beaufrère Robert-le-Frison, et contrairement aux dispositions testamentaires de Bauduin VI.

Le château de Lessines devint le principal théâtre des machinations; c’est là que furent ourdis et combinés les premiers projets de vengeance qui devaient faire triompher Richilde et amener la perte de Robert.

L’extérieur du château avait un air morne et triste,

tandis qu’à l’intérieur bouillonnaient les plus mauvaises passions*

Chaque matin , à l’issue des conciliabules nocturnes, les ponts-levis s’abaissaient pour laisser passer quelque messager de mauvais augure. Là aussi fut arrêté, au milieu de dégoûtantes orgies, le troisième mariage de Richilde avec le comte d’Essex.

Profitant de l’absence de Robert, qui avait été rappelé précipitamment près de sa femme en Hollande pour soutenir les droits de son fils contre les Frisons, Richilde lança dans les campagnes des bandes d’aventuriers, chargés de ravager les terres de la Flandre et des environs, et elle promit cinq marcs d’argent à quiconque d’entre eux livrerait Robert mort ou vif.

Le sang ne tarda pas à couler.

Le très-noble et vénérable Jean de Gavre, grand bailly d’Ypres, cousin au comte de Flandre, fut le premier qui paya de sa vie son dévouement au prince Robert; il fut décapité à Audenarde (î).

Quelque temps après , un grand nombre d’habitants de Messines furent massacrés dans une horrible mêlée, coupables d’avoir mis quelque lenteur à payer les impôts destinés à solder les orgies et les fêtes du troisième mari de Richilde.

Ce massacre fut bientôt suivi d’une autre hécatombe : soixante habitants de la ville d’Ypres, envoyés en députation vers Richilde, furent immolés, là précisément où, les genoux en terre, ils avaient offert à

(I) Doye, qui écrivait en 1723.

Richilde le sacrifice de leur honneur et de leur fortune !

Tant de cruautés devaient recevoir leur châtiment ! Lorsque la coupe est pleine elle déborde!

Nous avons laissé le seigneur Hugues et sa petite troupe à Audenarde. Détournons un moment le regard des cruautés de Richilde, pour revenir près du seigneur de Flobecq.

Il était tard, lorsque le seigneur Hugues et sa suite quittèrent Audenarde; le soleil, qui allongeait les ombres, ne tarda pas à disparaître derrière la tour du château du comte Bauduin.

Malgré la rapidité imprimée à la marche, le jour baissait lorsque nos cavaliers arrivèrent à rentrée du bois de la Cocambre (i).

« — Nous mangerons de la nuit, dit Eustache au lieutenant Derobert-Masure ; il faudrait presque des flambeaux pour éclairer la marche de nos chevaux à travers ces bois; heureusement qu’un faible rayon de la lune pourra de temps en temps venir à notre secours et nous permettre de nous garer contre les précipices.»

« — Sauf les mauvais pas , dans lesquels nous n’aimons naturellement point l’un ni l’autre de nous casser les os, répondit Derobert-Masure, j’éprouve un certain plaisir à traverser ces forêts à cette heure. »

« — - Si le lieutenant Thibault voulait, tout en chevauchant, nous conter quelque histoire, intervint un moment

(1) Coecamerbosch , disent les auteurs du temps. Ce bois s’étendait presque des limites d’Audenarde jusqu’à Flobecq.

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après le seigneur Hugues, il doublerait le plaisir du voyage nocturne ; j’aime à l’entendre , surtout lorsqu’il puise le sujet de son récit dans les vieilles chroniques des siècles passés, dans ces intéressantes légendes, au moyen desquelles nos grand’mères nous tenaient épouvantés dans leur giron. »

« — Les vieux et poudreux manuscrits de votre antique castel, seigneur Hugues, répartit Thibault, en sont tout remplis. Plus d’une fois j’ai remarqué que vous preniez plaisir à parcourir et même à annoter ces chroniques et ces poésies conservées à côté des lois saliques et romaines ; mais puisque vous êtes assez indulgent de vous intéresser à mes légendes, je vais en rapporter une qui remonte à l’an de N.-S. 670 et qui se rattache aux contrées voisines. La voici :

« Il y avait autrefois, en la ville de Cambrai, une famille considérablement riche , mais , dit la légende , sans armoiries ni noblesse.

« Humbin et Ameltrude, mariés depuis quelques années, vivaient heureux, peut-être à cause de leurs grandes aumônes.

« De leur mariage naquit une fille à laquelle ils donnèrent le nom de Mexelende : vertu, grâce, beauté, richesse, elle avait tout reçu en partage.

« Humbin et Ameltrude donnèrent à leur chère Mexelende une éducation conforme au rang qu’elle était appelée à occuper dans la société.

« On forma son cœur, on lui enseigna la religion qui lui apprit à être charitable et compàtissante pour les autres.

« Des maîtres dans les sciences ornèrent son esprit et en firent une personne accomplie.

« Lorsque l’âge de la marier fut arrivé, les prétendants arrivèrent de tous côtés.

« Parmi les gentilshommes qui avaient demandé la main de Mexelende, se trouvait un seigneur nommé Harduin, noble et puissant, mais violent et cruel.

« Ses ancêtres, avant les prédications de saint Amand, avaient possédé de grandes propriétés dans le comté du Burbant, au-delà du petit oratoire élevé là, à notre droite, dans un endroit que nous appelons Elechele (t) (Ellezelles).

« Fortement épris de la belle Mexelende, le seigneur s’adressa à ses parents, et ceux-ci, séduits par la noblesse et les armoiries de leur futur gendre, commirent la faute de disposer des destinées de leur enfant, sans s’étre, au préalable, assurés de son assentiment. Le jour de la noce fut même fixé.

« Cependant les parents de Mexelende lui demandèrent d’approuver le choix qu’ils venaient de faire pour elle d’un seigneur grandement noble et puissant, enfin du très-haut seigneur Harduin, redouté par ses ennemis à dix lieues à la ronde.

« Mexelende, qui connaissait le caractère violent du seigneur Harduin, fut effrayée de ce choix; elle supplia

(1) Mirœus ( Acta diplom.) dit qu’EUezelles, Brade, Wodecq, Àcren faisaient autrefois partie du monastère de Renaix, fondé par saint Amand vers 650. Plus tard, Louis-le-Débonnaire céda ces villages ù l’abbaye d’Inde, près de Cologne, laquelle les vendit à Gui de Dampierre, comte de Flandre, au XIII e siècle.

ses parents de lui accorder au moins un jour pour réfléchir.

« Le lendemain, elle manda respectueusement à ses parents qu’après mûre réflexion , elle avait trouvé que ce choix ne pourrait la rendre heureuse; mais ses parents ne s’en tinrent pas là ; ils voulurent la dissuader, et tout en conservant l’espoir de vaincre sa répugnance, ils ne crurent pas même devoir prévenir le seigneur du désaveu de leur fille.

« Sur ces entrefaites, le jour de la noce arriva.

« Le seigneur Harduin se présenta au domicile de la future, avec des équipages tout blasonnés et une suite nombreuse et brillante de parents et amis invités à la noce.

« Eblouis par tant d’éclat, Humbin et Ameltrude oublièrent que le vrai bonheur vient du cœur et non pas seulement de ce qui nous entoure; qu’il git bien plus dans l’obscurité qu’au milieu de l’éclat et des grandeurs. Ils prirent vis-à-vis de la pauvre Mexelende le langage de la menace, et ils allèrent jusqu’à forcer ses sentiments.

« Mexelende résista ; elle parla avec tant de fermeté et de persuasion devant la noce assemblée, que le seigneur Harduin reprit tout en colère le chemin de sa demeure.

« A quelques jours de là , les parents de Mexelende furent invités à une grande fête donnée par un ami de la famille, et dans la persuasion que leur fille ne pourrait s’y amuser, ils partirent seuls, laissant Mexelende maîtresse au logis.

« Harduin avait aussi été compris parmi les invités de cette fête, et remarquant l’absence de Mexelende, une idée coupable lui traversa l’esprit : L’occasion est belle, se dit-il, je la trouverai seule au logis de ses parents. Il quitta donc furtivement la fête et arriva en la demeure de la dame de ses pensées.

« La trouvant seule, Harduin eut recours à tous les artifices que lui suggérèrent son ambition froissée et son amour irrité. Mais tout vint s’évanouir devant l’inébranlable résolution de Mexelende. Alors , sa violence faisant explosion, le prétendant déconcerté tira l’épée et enleva la vie à la courageuse et vertueuse Mexelende. Mais à peine eut-il accompli son exécrable forfait, que lui-même fut frappé de cécité.

« A leur retour de la fête , les parents de Mexelende la trouvèrent étendue dans son sang et sans vie. Alors, mais trop tard, ils comprirent, en arrosant de leurs larmes le cadavre de leur enfant, qu’ils avaient aidé à cè crime , en ne voulant pas concilier les sages idées de leur fille avec les droits de la raison et de la famille.

« Martyre de la vanité de ses parents , Mexelende fut enterrée avec beaucoup de pompe et d’honneurs.

« Trois ans après sa mort, saint Vendicius, évêque de Cambrai, fit transporter le corps de Mexelende à l’endroit même où elle avait perdu la vie.

« Le jour de la translation des restes mortels de la martyre, on vit un homme misérable et aveugle suivre, pieds nus, le cortège religieux ; c’était le seigneur Harduin, qui, après avoir confessé son crime, s’était nonseulement soumis ù la pénitence la plus rude, mais

encore dépouillé de ses biens en faveur du monastère de Rosnays, où l’on croit qu’il finit ses jours. »

« — Votre légende me plaît, dit le fils au seigneur Hugues, mais je ne la trouve pas trop en situation. J’aurais préféré ici, par exemple, une histoire de revenants ou de fantômes ; elle s’harmoniserait mieux avec les ombres gigantesques que ces chênes géants projettent sous les faibles l'ayons de la lune. »

« — Que vous raconterai-je en fait de revenants, répartit le lieutenant Thibault ; ces histoires m’ont souvent fait dormir debout. Elles sont bonnes pour les manants crédules, mais à nous, gens de raison et d’expérience, il faut autre chose. »

« — Je suis loin de partager votre dédain à cet égard, fit à son tour Derobert-Masure ; je crois même qu’avec l’àme intrépide que je vous connais, vous payez aussi tribut à la crainte vulgaire des esprits mystérieux. »

« — Ainsi vous croyez , répliqua vivement Thibault , que quand je n’ai peur d’aucun homme vivant, j’irais, moi, le lieutenant Thibault, me laisser aller à une peur toute fantastique. Mais je voudrais pouvoir vous en dissuader à l’instant. Mon scepticisme à l’endroit des revenants ne date pas d’hier. Vienne un fantôme, et il pourra dire qu’il a vécu sa dernière heure comme ce renard qui sort là-bas de sa tanière. »

Et en même temps Thibault lui décochait vigoureusement une flèche, qui alla transpercer le corps de l’animal, qui tomba à l’instant.

« — Loin de moi, intervint le seigneur Hugues, la pensée de trancher la question soulevée; mais ce qui

paraît vrai, c’est que cette croyance aux esprits surnaturels, aux revenants, puisque le mot y est, est répandue chez les nations mêmes les plus éclairées. J’ajoute cependant que les gens crédules et les titis de tous les pays ont singulièrement grossi les objets, qu’ils n’ont pu voir qu'à travers le prisme de leurs frayeurs. Ma conclusion est celle-ci : Une croyance partagée par tant de peuples, et cela depuis bien des siècles, est digne d’être discutée. »

« — Chose étrange, bon père, continua Eustache, ma raison défend de croire aux revenants, et cependant, je le confesse en toute humilité, quand, d’aventure, je suis seul dans les ténèbres, j’éprouve d’étranges sensation^, une vague inquiétude. Les hommes les plus braves, Thibault, ont leur moment de couardise. »

« — Eh bien, reprit le lieutenant Thibault, acceptezvous?... Minuit va sonner; c’est l’heure, dit-on, où, làbas, devant nous, à notre droite , on voit des fantômes exécuter des rondeaux fantastiques : je propose d’aller les voir, si la chose agrée au seigneur Hugues. »

« — Je ne vois rien qui s’y oppose, » ajouta ce dernier. Et aussitôt Eustache et les deux lieutenants mirent pied à terre et confièrent leurs chevaux à leurs suivants, qui regagnèrent avec leur seigneur la forteresse Flobère.

Lorsque le bruit des pas du dernier cheval de la petite troupe se fut perdu dans le lointain, nos trois intrépides explorateurs dirigèrent leur marche vers l’endroit que la rumeur publique disait être chaque nuit le théâtre de sabbats nocturnes : tantôt, c’était la procession des spectres ; une autre fois, on voyait des formes blanches

traverser en silence l’immense clairière, ou bien encore, dans les coins du bois où venait mourir la clairière, on voyait des yeux brillants, fixés sur vous, dans d’épaisses ténèbres. C’étaient, disait-on, les mânes des vieux légionnaires romains , morts en Burbant.

« — Je connais aussi cet endroit, ajoutait Derobert- Masure ; son aspect lugubre et morne m’a souvent saisi. C’est l’emplacement d’un des plus importants cimetières gallo-romains des deux comtés ; le sol est tellement tourmenté par les nombreuses sépultures qu’on y a agglomérées pendant les règnes des empereurs Trajan et Marc-Aurèle, qu’on prendrait cet endroit pour une véritable nécropole. Le vent de la mort semble seul agiter ses hautes herbes et ses bruyères (i). »

« — Que de souvenirs, reprenait le seigneur Eustache, planent au-dessus de ces funèbres dortoirs éclairés par les pâles rayons de la lune ; combien de générations dorment là, en silence, dans la poussière de leurs tombeaux. Quels enseignements pour nous tous, et comme le néant de nos vanités et de notre impuissance est là une vérité accablante.

« Combien nous deviendrions meilleurs, si nous songions au peu de durée de l’existence. Loin de nous ingénier à nous nuire, nous devrions nous entr’aider mutuellement.... Oui, qu’on fasse la guerre, mais que ce soit à nos instincts pervers, à nos mauvaises passions.

(I) Cel ancien cimelièrc païen est aujourd’hui le défriché du bois de Sainl-Picrre, sur Ellezelles : il renfermait de nombreuses sépul- Itires, remontant, d'après les médailles recueillies en cet endroit, à 300 ans environ après la naissance de J.-C.

Oh ! que n’est-il donné à l’ambitieuse Richilde de venir ici se recueillir... Des voix sortiraient de leurs tombeaux pour protester contre ses projets fratricides. »

Après un quart d’heure de marche, ils arrivèrent presque en face d’une vaste clairière, toute couverte de bruyères aux fleurs bleuâtres, d’oü s’échappait une forte odeur aromatique ; le grillon seul rompait, par son chant monotone le silence de l’endroit.

D’épais nuages avaient jusque-là voilé le ciel par intervalles.

En ce moment, la lune sortit de ses entraves et éclaira de ses pales rayons cette contrée sauvage et mélancolique du vieux Burbant.

Sans y croire , cependant , l’esprit de nos trois aventuriers était peuplé de visions et d’histoires d’apparitions.

Tout à coup une forme étrange frappa leurs regards. Au beau milieu de la bruyère se tenait debout une espèce de monstre aux formes extraordinairement bizarres : une tête quasi-humaine sur un corps de lézard dont la queue se prolongeait indéfiniment ; à côté et comme suspendue au monstre, une figure habillée de blanc.

« — Voyez-vous, là-bas? » exclama Derobert-Masure.

« — Il y a déjà un moment que je regarde, » dit Thibault.

Et nos trois braves se signèrent devant cette apparition.

Un rayon de la lune tomba alors presque perpendiculairement sur cet étrange fantôme ; un sourire infernal semblait effleurer sa grimaçante figure. Mais l’étonne-

ment de nos trois aventuriers fut à son comble lorsqu’ils virent le fantôme les montrer de ses pattes palmées et comme les appeler.

Un frisson courut dans tous leurs membres.

« — Qu’est-ce que cela peut être, dit le lieutenant Thibaut d’une voix dont le timbre ne vibrait plus à l’ordinaire; c’est un gibier dangereux. J’aimerais mieux chasser tous les loups et sangliers du seigneur Hugues qu’un être semblable à celui qui est là devant nous. »

« — Ne dirait-on pas, reprit Derobert-Masure, que le camarade Thibault perd de son aplomb ; à l’entendre tout à l’heure, je croyais qu’il aurait assommé le monstre sans lui laisser le temps de réciter un Pater. »

« — Parbleu ! je n’ai garde de me laisser aller à des terreurs superstitieuses, répondit ce dernier; j’avoue cependant que je préférerais combattre un ennemi bien défini que ces sorte» de choses qu’on appelle je ne sais comment. Mais trêve de paroles, agissons. »

Trois flèches partirent alors en sifflant et allèrent se loger dans les flancs du monstre.

Leur effet fut négatif; le monstre resta impassible.

« — Mais, fit Eustache, ne voyez-vous pas qu’il nous appelle; allons-nous rester ici cloués à la même place? »

Mettant alors d’instinct l’épée au poing, ils s’avancèrent, bien décidés à se défendre et à se rendre compte de ce fantôme.

Quelle ne fut pas leur désillusion , lorsqu’arrivés au pied de ce prétendu fantôme, ils purent remarquer que

ce qui avait tant excité leur surprise n’était qu’un vieil arbre tronqué.

La réverbération de la lune sur le feuillage qui couronnait l’arbre, formait une sorte de personne suspendue aux branches ; le trou pratiqué par les pluies dans le haut du tronc et qui correspondait avec une éclaircie dans le taillis, formait comme une tête humaine ; enfin l’ombre que répandait un chêne voisin sur une partie de l'arbre tronqué, le représentait en quelque sorte comme le corps et la queue d’un lézard. Le vent qui agitait parfois deux grosses branches, semblait faire croire que le géant appelait vers lui.

« — Voilà bien , se dirent nos explorateurs , un spécimen de toutes ces étranges sornettes, qui ont tant de fois défrayé nos soirées et qui ont cours parmi les populations. »

« — Soit, dit alors Thibault, toute fausse honte à part, j’avouerai que je ne marchais pas à l’attaque sans une certaine agitation. Ce qui m’agaçait, c’était l’inconnu. »

Eustache et ses lieutenants s’engagèrent ensuite plus avant dans les détours de la forêt; ils descendirent dans des profondes ravines où les conduisirent de tortueux sentiers à peine frayés ; ils remontèrent les ravines, et aucun nouvel incident ne signala leur course, jusqu’à ce qu’arrivés sur une hauteur couronnée de hêtres, ils s’arrêtèrent tout à coup, à la vue d’un feu allumé à quelques pas d’eux.

« — Du feu, dit Thibault à l’oreille d’Eustache; qu’est-ce que ça peut être? Un feu ne s’allume ordinairement pas seul ; il y a évidemment là des êtres vivants. »

« — Ce sont , répondit Eustache qui voulait plaisanter, des Lutons occupés à rôtir des enfants, après avoir égaré les parents pendant la nuit. »

Mais le foyer s’étant ranimé sous l’influence d’un léger coup de brise de la nuit , ils virent la flamme rayonner sur la tête d’un cadavre, à côté duquel se tenait un vieillard h genoux,.

« — Les grandes douleurs sont muettes , dit Derobert-Masure; ce vieillard, qui n’est pour moi qu’un étranger, m’inspire de la compassion. »

Le désir de porter secours au vieillard rapprocha les explorateurs du foyer.

Le vieillard releva la tête et les regarda, mais il laissa presque immédiatement retomber dans sa main une figure inondée de larmes.

« — J’éprouve toujours un serrement de cœur, dit Thibault , au triste spectacle d’un vieillard en pleurs. »

« — Infortuné vieillard, dit aussitôt Eustache, je suis le fils au seigneur Hugues, qui habite non loin d’ici. Si je peux vous être utile avec mes compagnons, disposez entièrement de nous. »

« — Dieu vous protège, braves guerriers, pour les secours que vous m’offrez, répondit le vieillard, mais je sens que ma fin est proche. La mort de mon enfant, couchée dans ce lit de feuillage, me tue. Il y a des hommes à qui la destinée est jetée au cou romme une chaîne de forçat : j’étais père de dix enfants ; tous, sauf une fille, ont succombé avec ma femme, lors de cette terrible peste qui vient de désoler, il y a quelques années, le comté de Hainaut. Elevée au monastère de

— loi —

Messines, ma fille cadette avait pu échapper au fléau (i).

« Veuf de ma femme , sévré de mes neuf enfants , le silence s’était fait dans ma demeure autrefois si animée.

« J’allai à Messines reprendre la seule enfant qui me restait. Je revenais quelque peu consolé , lorsque, sur des renseignements inexacts, je me trouvai engagé dans cette immense forêt. J’errai pendant plusieurs jours sans pouvoir en sortir. Poursuivi la nuit par des loups affamés, j’excédai mes forces pour sauver mon enfant mourante de faim et d’épouvante. Alors j’appelai au secours, mais les échos de la forêt répondaient seuls à mes cris de détresse. A bout de tout, je vis les yeux de mon enfant se tenir tout grands ouverts sur moi , avec une fixité effrayante. Fou de désespoir , je la serrai sur ma poitrine pour la réchauffer, jusqu’à ce qu’épuisé, je tombai ici, n’ayant plus qu’un cadavre dans mes bras. »

« — Pauvre vieillard, dirent alors nos explorateurs, vos malheurs nous touchent profondément ; mais Dieu dispose de nous comme il l’entend; c’est toujours à nous à se soumettre à sa volonté ; acceptez notre assistance. »

A peine avaient-ils cessé de parler , que le vieillard s’affaissa et tomba sur le cadavre de sa fille. Ils s’empressèrent aussitôt autour du malheureux; ils prirent leur gourde et introduisirent dans la bouche du vieillard quelques gouttes de la liqueur qu’elle contenait. Le

(1) Vinchent, dans ses Annales, rapporte aussi que dans le XI ro * siècle, le comté de Hainaut fut fort affligé de la peste.

vieillard rouvrit les yeux, mais pour les refermer aussitôt et pour toujours.

Les émotions et la faim l’avaient tué.

Eustache et ses compagnons donnèrent la sépulture au père et à la fille, et après avoir fait à ces malheureux l’aumône de leurs prières, ils s’éloignèrent de ce champ de la mort, qu’on appelle encore aujourd’hui, au village de Flobecq, le champ des Tombes .

« — Quelle coïncidence, Thibault, dit Eustache : la sépulture que nous venons de donner se trouve précisément dans cette sombre clairière contiguë à la chaussée Brunehault, où nos pieds se heurtent presque à chaque pas contre les tombelles de nos ancêtres païens (1).

En quittant le champ dos Tombes , Eustache et ses lieutenants descendirent vers les Marais-à-l’Eau , d’où ls atteignirent en peu de temps la forteresse.

On raconta, le lendemain, au seigneur Hugues, les incidents de la nuit : l’histoire du prétendu fantôme et les aveux du lieutenant Thibault égayèrent beaucoup le

seigneur; mais son âme compatissante fut fort émue

au récit de l’infortuné vieillard tombé sur le cadavre de sa dernière enfant.

(1) On sait que les anciens avaient la coutume d’établir leurs cimetières le long de leurs grandes voies, afin, disent les historiens païens, de rappeler qu’on est tous mortels, (Varo, lie. V.)

Pendant les premiers mois qui suivirent la réunion à Audenarde, et alors que Robert-le-Frison était retenu en Hollande, les habitants de la seigneurie de Flobère eurent beaucoup à souffrir des bandes pillardes lancées par Richilde.

Sur les*instances des principaux seigneurs flamands, réunis au château de Somergem, Robert, quelque peu dégagé du côté de la Hollande, était revenu prendre le commandement des troupes flamandes, alors assiégées par les soldats de Richilde, dans la ville de Gand.

Après avoir battu le comte d’Essex (mari de Richilde) aux portes de Gand, Robert avait fait son entrée dans la ville, au milieu du plus grand enthousiasme.

Il passa les soldats en revue et constata que son armée se composait encore de 8,000 hommes, braves, dévoués, aguerris.

Son plan fut bientôt arrêté , de concert avec les seigneurs flamands ; c’était d’attaquer Richilde vivement et sans relâche ; de la proclamer déchue de la prétendue tutelle des deux comtés et de la bannir ensuite du pays.

Laissant à Gand sa femme Gertrude et ses enfants, Robert-le-Frison voulut poursuivre le comte d’Essex, mais celui-ci, ayant regagné précipitamment Audenarde, était allé de lâ continuer les ravages de la guerre dans Courtrai, où il ordonna de nouveaux massacres.

Le comte d’Essex ne quitta Courtrai pour Lessines qu’afin de déférer aux ordres de Richilde, qui commençait à s’inquiéter des rassemblements qui se faisaient sur les frontières du Hainaut.

Un jour des calendes de novembre de 1071, un courrier du comte Robert vint au château de Flobecq; il était porteur d’un message secret, de la part du comte.

Le seigneur Hugues ouvrit ce message et lut ce qui suit:

« Au très-noble Hugues , seigneur de Flobecq .

« La renommée vous aura sans doute appris qu’après « avoir heureusement traversé le pays de Waes, je suis « parvenu à battre le comte d’Essex aux portes de Gand, « où j’ai pu ensuite rejoindre mes braves Flamands, qui « s’y trouvaient assiégés. J’y laisse ma femme et mes « enfants, sous la sauvegarde d’une petite garnison.

« Pour débarrasssr enfin les comtés du joug honteux c< sous lequel nous font gémir les crimes et les outrages « d’une femme avide et cruelle , j’ai décidé de pousser « vigoureusement les opérations de la campagne.

« Depuis trop longtemps, nos frères massacrés, nos « richesses volées, nos églises pillées, ont soulevé l’in- « dignation de tous les honnêtes gens.

« Au moment où vous recevrez ce message , j’aurai « quitté Gand et pris la route du château de Lessines, « où se trouve Richilde. Je voyage à marches forcées, « par Melle, Wyndeke, Sotteghem et Grammont.

« Je compte, noble Hugues, vous rencontrer avec

« vos braves sous les murs de Lessines, où je vais « attaquer Richilde.

« Dieu vous garde, mon fidèle et brave vassal. »

Le messager du comte Robert-le-Frison fut convenablement reçu au château de Flobecq. Selon l’usage du temps, des valets lui servirent à boire en demandant ses ordres pour le dîner. On profita de sa présence pour mieux se renseigner encore sur l’état des hostilités.

Robert-le-Frison arriva bientôt devant le château de Lessines , la clef du Hainaut et l’un des mieux fortifiés du pays (t).

C’était la résidence favorite de la veuve de Bauduin VI ; elle l’avait fait agrandir quelques années auparavant et meubler avec plus de luxe que les autres châteaux de ces temps-là. Près des remparts, à l’extérieur, s’élevaient quelques cabanes, habitées, les unes par des paysans cherchant un refuge contre les déprédations des seigneurs, les autres par des marchands juifs, fournissant les choses nécessaires aux habitants du château.

C’est dans cette résidence que Richilde cachait ses trésors.

Robert se retrancha, exécuta d’énormes travaux dé circonvallation et fit un siège en règle.

Une fois retranché, Robert, en homme prévoyant et en habile guerrier, détacha quelques seigneurs, avec la

(!) Le château de Lessines existait déjà au temps des Mérovingiens. Il occupait une partie de la place où se trouvent de nos jours l'habitation de M. François Janssens, les jardins contigus de M. Alexis Duquesne et autres.

charge d’aller lever des troupes en Flandre flamingante, à Bruges et ailleurs. Ces troupes arrivèrent en foule et sans grand retard.

Le seigneur de Flobecq s’empressa aussi de rejoindre le comte Robert au camp de Lessines.

Le château fort fut si bien cerné que la famine ne tarda pas à s’y faire sentir.

La place n’aurait pas tardé à être réduite par la faim, sans l’arrivée du comte d’Essex , qui , ayant engagé un combat avec les assiégeants, permit ainsi aux assiégés d’opérer une sortie et de se ravitailler, tout en ayant rendu possible la jonction du petit corps d’Essex avec les assiégés.

Parmi les seigneurs envoyés dans la Flandre pour lever des troupes, se trouvait Albert de Thourout, lequel, aidé de son fidèle Othon, était parvenu à ramener le baron de Béthune et le sire de Hérinnes, détenus prisonniers au château de Thourout par les troupes de Ghistelles, dévouées au comte Robert-le-Frison.

Un fait également à noter, fut l’arrivée au camp de Lessines du fils aîné à Robert-le-Frison, connu plus tard sous le nom de Robert de Jérusalem.

Séparé, avec un vif regret, de son père, dont il n’avait pu obtenir la permission de le suivre dans son expédition devant Lessines, son naissant courage lui faisait désirer ardemment de le rejoindre. Sa mère Gertrude s’y refusa longtemps , lorsqu’enfin , vaincue par tant de persistance, elle chargea Joseph de Knesselaer d’escorter son fils jusqu’au camp.

Arrivé devant Lessines, Robert de Jérusalem, enten-

dant le chant des guerriers et voyant scintiller les lumières, se rappela qu’il allait bientôt paraître devant son père, homme sévère et surtout inflexible sur le chapitre de la discipline militaire. Il craignit que sa déso- * béissance ne le mît en courroux.

Que fit-il?

Il pria le seigneur de Knesselaer de se présenter seul et de laisser ignorer à Robert-le-Frison la présence de son fils aîné au camp.

Le siège traînait en longueur. Robert-le-Frison, retiré sous sa tente, se creusait le cerveau pour trouver un moyen de pénétrer dans la place.

« — Le temps presse , se disait-il ; hier encore on m’annonçait que Philippe I er , roi de France, rassemble des troupes sur la frontière, pour venir au secours de Richilde ; il faudrait pouvoir hâter la réduction de la place et ainsi le dévancer. »

Telles étaient les préoccupations d’esprit de Robertle-Frison, lorsqu’Albert de Thourout arriva au camp, suivi du baron de Béthune toujours prisonnier.

Au même moment, arrivait aussi, mais sur un autre point, Edgar, seigneur saxon, qui avait demandé et obtenu de quitter l’Angleterre pour aller guerroyer sur le continent. Il avait avec lui 300 archers anglais.

Après avoir lié connaissance avec Robert-le-Frison et fait, mais vainement, ses efforts pour le décider â abandonner le siège, afin de porter la guerre en rase campagne, il finit par dire au comte Robert:

« — Prince, vous avez épuisé toutes les ressources de l’art, et jusqu’ici vous avez dû reconnaître qu’il sera

bien difficile d’emporter une place pourvue de vivres et défendue par 6,000 hommes. Si vous voulez m’entendre, je connais un moyen d’y entrer, mais par artifice. »

« — Dites, s’il vous plaît, seigneur Edgar, car je suis dans les transes ; j’ai promis la prise de Lessines, et l’impatience de mes soldats grandissant chaque jour, pourrait tout compromettre. »

« — Ecoutez, Robert, reprit Edgar, et souvenez-vous que devant l’ennemi la ruse est permise.

« Mon lieutenant Harold désertera ; il ira dire au comte d’Essex, le fameux d’Osbern , devenu citoyen de ma patrie conquise et aujourd’hui époux de Richilde, que mes soldats désirent entrer au château, que je suis prêt à vous trahir et à défendre la comtesse Richilde.

« A une heure donnée de la nuit, mes soldats, devenus les soldats de la cause de Richilde, seront introduits au château; tous vos préparatifs seront faits.

« A peine entrés, mes soldats tombent sur les gardes ; je donne le signal, et les assiégeants entrent à notre suite dans la place. »

Ce plan, ou plutôt ce stratagème, communiqué à l’instant aux seigneurs présents au siège, fut bientôt approuvé.

Quelques braves, tels qu’Àlbert de Thourout, Lambert de Bailleul, les lieutenants Thibault et Derobert- Masure, et jusqu’au fils à Robert-le-Frison, qui, jusquelà, était parvenu à conserver l’incognito, demandèrent à faire partie de l’expédition du lieutenant Harold.

Aux trois cents archers anglais, on adjoignit deux cents autres soldats.

Vers l’heure de minuit, Robert-le-Frison voulut passer la petite troupe en revue, afin de mieux s’assurer la réussite de l’expédition.

On avait allumé peu de feux, l’obscurité était presque complète; une neige fine tombait lentement.

Tous les chefs et soldats passèrent devant le comte Robert-le-Frison .

Quand ce fut le tour de Robert de Jérusalem, Robertle-Frison, voyant un soldat beaucoup plus jeune que tous les autres, dit :

« — Ce soldat paraît bien jeune ; on dirait un enfant encore. Qui l’a placé là? »

« — Moi, seigneur Robert, dit le bailly de Dixmude ; c’est un volontaire arrivé depuis peu de Gand. Ses sollicitations étaient si pressantes, son courage si bien défini... il m’a juré qu’il ne reculerait pas. »

« — J’applaudis à ce sentiment, dit Robert.

« Tu viens de Gand? jeune homme... Comment va la comtesse Gertrude ? »

« — La noble Gertrude, dit Robert de Jérusalem, jouit d’une bonne santé. » .

« — Et mes enfants ? »

« — Ils soupirent après la présence de leur père. »

« — Et Robert, mon fils aîné, mon héritier, mon cher enfant? » continua le Frison.

« — Il serait heureux de faire ses premières armes

ici, sous vos yeux. »

« — Bien, bien, dit alors Robert-le-Frison; je prie Dieu aussi qu’il soit digne de ses ancêtres. »>

Harold étant parti , avait obtenu facilement une au-

dience de d’Osbern, et tout avait marché au gré des désirs du lieutenant.

Cependant que se passait-il au château de Lessines?

Richilde, les comtes Arnould et Bauduin, d’Essex, de Malgy, les sires de Rœulx, de Boussu, de Cysoing et plusieurs autres seigneurs de distinction, étaient ù table dans la grande salle du château, assemblés pour délibérer une dernière fois sur la sortie du lendemain.

Ces personnages avaient terminé la séance par un splendide souper. A voir le luxe qu’étalait la salle, la profusion des mets, la joie bruyante que laissaient paraître les convives, on ne se serait pas cru dans une place assiégée, naguères en proie à la famine et toujours menacée par un ennemi redoutable.

Le vin coulait à pleins bords dans des vases d’argent, les plats les plus délicats se succédaient en abondance.

Au milieu d’une conversation animée, Richilde s’adressa à Hubert de Celles, son nouvel échanson:

« — Qu’on verse sans avarice ni paresse, messire; notre prison ne doit-elle pas s’ouvrir demain?... Procédons avec joie à notre délivrance. Il convient à de preux gentilshommes de chasser le verre en main des manants tels que ceux que Robert-le-Frison a rassemblés devant mon château de Lessines.... Nous avons été bien bons,

vraiment, de souffrir aussi longtemps leurs insultes

Vous leur montrerez, au lever du soleil, ce que peut la bravoure du petit nombre contre la lâche rébellion de la foule.... D’Essex, mon époux, semble seul inquiet.... Qu’as-tu donc, et pourquoi cet air sombre? »

. — llf —

« — Je réfléchis, comtesse, aux dangers qu’affronte sans cesse votre courage d’homme.

« La sortie réussira, car nos dispositions sont bien prises, et la garnison, conduite par ces braves seigneurs, ne manquera pas à son devoir ; mais il y a de grands périls à courir dans une mêlée ; les flèches n’ont pas de but, elles atteignent la tête la plus précieuse comme le front le plus humble. »

« — Rassurez-vous, d’Essex, je porterai mon casque et ma cuirasse; vous m’avez dit que vous m’aimiez ainsi. »

« — Oui, en voyage, au milieu d’une armée libre de ses mouvements. Je vous en supplie, Madame, demeurez ici; je sortirai avec quelques-uns de vos capitaines. Nous irons former une armée sur les frontières de France, et nous viendrons vous délivrer des Flamands, s’ils osent nous attendre. »

« — Impossible... il me tarde de parcourir mon comté de Hainaut. D’ailleurs, la politique m’appelle loin de Lessines; le roi Philippe est à Cambrai.... Mais parlons d’autre chose : quel marché avez-vous conclu tout à l’heure avec le déserteur, avec l’officier anglais que vous arvez reçu en audience? »

« — J’avais presque oublié cette affaire.... Il a dit s’appeler Harold et être envoyé par le seigneur Edgard, arrivé aujourd’hui au camp des Flamands, h la tête de six cents Anglais. Il m’a proposé d’arborer votre bannière moyennant finance... J’ai accepté. »

« — Vous avez bien fait, seigneur , dit de Malgy ; six eents hommes de plus pour nous et de moins pour

— nâ —

Robert, font, si je compte bien, douze cents auxiliaires qui nous tombent du ciel. >»

« — Toutefois, repartit d’Osbern, je n’ajoute pas grande foi aux promesses du Saxon. S’il se présente cette nuit, selon nos conventions, aux portes de la forteresse, je compte peu sur le succès. »

« — Pourquoi pas ? intervint un courtisan maladroit ; ces choses se voient chaque jour. Ce n’est pas fort honorable, mais chez de pareils aventuriers, les obstacles que l’honneur oppose sont aisément levés ( 1 ). »

On sait que le baron de Béthune avait été amené au camp par l’un des hommes à la solde d’Albert de Thourout. Or, pour tirer parti avantageux de l’évasion de ce seigneur, Robert-le-Frison avait ordonné de le transférer sur un point presque opposé au camp, et de le laisser s’évader, persuadé qu’il ne manquerait pas de rejoindre immédiatement les assiégés, après lui avoir laissé croire que l’intention des assiégeants était d’abandonner le siège le lendemain.

Le baron de Béthune vit donc ses gardes fort relâchés dans leur surveillance ; il entendit même l’un d’eux lui offrir son élargissement, s’il voulait le lui payer largement.

Ravi de la proposition et ne se doutant nullement du piège qu’on lui tendait, le baron promit de bien le récompenser, et il lui donna de suite tout ce qu’il portait de valeurs avec lui.

[1) fit childe.

« — Vous dites que demain le siège sera levé ; eh bien, donnez-moi votre nom, et je saurai vous revoir plus tard, pour payer largement un acte auquel je devrai ma liberté. »

Et le baron, se croyant libre, gagna à l’instant les avant-postes des Hennuyers.

L’arrivée soudaine du baron de Béthune en la grande salle du château, fut accueillie avec beaucoup de satisfaction. On le croyait mort, après cinq mois de captivité au château de Thourout. Il salua Richilde et d’Osbern, et après avoir satisfait à toutes les questions qui lui furent faites sur le sort qui l’avait attendu à Thourout, il accepta des mains de Gérard de Cysoing une coupe remplie de vin de Bourgogne , qu’il vida en fort peu de temps, tout en ensevelissant dans son estomac une bonne tranche de biche, suivie de nouvelles rasades.

Ces préliminaires terminés, il se sentit la tête échauffée, et excité par les vapeurs de son vin :

« — Savez-vous , se prit-il à dire, que c’est demain que Robert-le-Frison lève le camp; le désordre règne parmi nos ennemis ; la famine , la saison avancée, l’approche de l’armée française, ont tout démoralisé. »

Ces rapports du baron de Béthune ne firent que confirmer Richilde et les seigneurs dans leur projet d’accueillir Edgard le Saxon.

Pendant qu’on était dans la salle du festin, occupé à causer autour du baron de Béthune, un page vint prévenir le comte d’Essex que la troupe d’Edgar le Saxon attendait à la porte de l’ouest.

— iU —

Le comte d’Essex et le sire d’Enghien se préparèrent â sortir.

« — Arrêtez, dit Richilde, rien ne presse ; que les Anglais attendent jusqu’au moment où le baron de Béthune ait terminé le récit de son expédition et de sa captivité au château de Tliourout. »

« — Madame, je voudrais pouvoir parler à ce Saxon. D’ailleurs, il convient de l’admettre sans hésiter ou de lui fermer la porte. »

« — Qu’il entre donc, dit Richilde ; je désire aussi lui donner audience. »

« — Où, Madame? » demanda Hubert de Celles.

« — Ici même; il ne sera pas peu flatté de cet honneur. »

« — Je vais l’introduire, » ajouta d’Osbern.

« — Restez , comte d’Essex , dit de Malgy ; le sire d’Enghien m’accompagnera avec la garde qui veille sur le grand escalier. »

Mais ù peine de Malgy était- il parti de quelques minutes, que des cris tumultueux se firent entendre. De Malgy rentra dans la salle pâle et défait, tête nue, sans épée ; une flèche qui n’avait pu lui percer la cotte de mailles lui pendait au dos.

« — Aux Armes ! comtesse, aux armes ! mes amis ; Robert est aux portes du château, précédé des Anglais, les perfides. Le carnage commence. »

« — Et vous fuyez au lieu de combattre, » s’écria Richilde violemment émue, pendant que son époux et la plupart des convives courent au-devant de l’ennemi.

« — Ce n’est pas mon épée , dit le couard de Malgy,

que j’ai mise à votre service. Madame ; j’ai appris par expérience à m’en défier; elle est déjà entre les mains des Saxons. Je suis chancelier, Madame, ministre de paix... Vous avez assez de guerriers... Voyez, tous s’empressent de vous défendre.... Fuyons; ordonnez une sortie de l’autre côté de la place ; la nuit favorisera notre évasion. »

Les chefs hunnuyers firent de vains efforts pour repousser l’ennemi. Il était trop tard. Les Anglais d’Edgard ne reculaient pas d’un pas, et Robert-le-Frison les soutenait avec dix mille hommes pleins d’ardeur. Déjà une partie des assiégeants avait franchi les fossés et le pont de l’ouest. Le carnage fut horrible. Les assiégés, stupéfaits d’une attaque aussi inattendue, plièrent peu à peu ; un grand nombre se retira dans le château ; la plupart s'efforcèrent de gagner la porte du midi , où une troupe d’élite se faisait jour à travers les rangs moins compactes des assiégeants ; beaucoup furent étouffés par leurs propres camarades.

Les assiégeants ne firent point de quartier : mort aux assiégés ! criaient-ils sans cesse en couvrant la terre de cadavres.

En moins d’une demi-heure, ils se virent maîtres de la place. Quelques centaines d’assiégés étaient parvenus à s’échapper. Richilde, ses deux fils, de Malgy et d’Osbern furent du nombre.

Robert ignorait leur fuite ; il croyait que sa rivale se trouvait encore au château , que défendait avec désespoir la garnison décimée.

Il ordonna l’attaque. Robert fut repoussé deux fois de

suite. Voyant qu’il perdait du monde et que l’ennemi ne voulait se rendre que la vie sauve, il y fit mettre le feu.

On lança des flèches enflammées à travers les fenêtres, on alluma des monceaux de paille et de bois le long des murs... L’incendie tarda à se manifester.

« — A moi ! frères ! » cria tout-à-coup un des assiégeants.

Et muni d’une torche, il grimpa au haut d’un des peupliers qui s’élevaient contre le château; arrivé à la crête de l’arbre , il en plia une branche qu’il abaissa sur la ' corniche, et se laissant glisser adroitement sur le toit, il entra dans le grenier.

D’autres imitèrent son action hardie ; bientôt on vit des flammes s’élever dans le ciel sombre.

Le carnage continua au milieu des plaintes et des imprécations des mourants et des vainqueurs. Mais les assiégeants ne purent pénétrer dans le château, où les assiégés vendaient chèrement leur vie.

Après plusieurs tentatives infructueuses, Robert laissa reposer son épée sanglante ; il rangea ses troupes en cercle et entoura le château d’un mur de fer.

L’incendie devait compléter sa victoire.

Les cris cessèrent : le vainqueur assista avec une joie silencieuse au spectacle de sa vengeance (i).

Les assiégés, livrés au désespoir, se tordaient dans les flammes.... Ceux qui, à moitié brûlés, fuyaient la chûte continuelle des pierres et des poutres, venaient expirer contre le fer des assiégeants.

( 1 ) [lichilde.