CHAPITRE PREMIER La fin du théâtre du moyen âge

Le seizième siècle voit finir le théâtre du moyen âge et corn raencer le théâtre moderne. Les mystères, les moralités, les sotties et les farces disparaissent pour faire place à la tragédie et à la comédie. Nous assistons à la chute d'un art dramatique qui vécut plus de quatre siècles, et à la naissance d'un art nouveau que Corneille, Racine et Molière porteront à sa perfection.

Les mystères représentaient sur la scène les événements les plus remarquables de l'histoire sacrée. On jouait, pour l'édification du public, la vie et la mort de Jésus-Christ, l'histoire de la Vierge, des saints, d'Adam, des patriarches, etc. Nous n'avons pas à raconter la formation de ce théâtre religieux sorti, par un développement naturel , des cérémonies catholiques , de la même manière que le théâtre était né, chez les Athéniens, du culte de Bacchus. Ce théâtre, qui existait déjà au onzième siècle, resta deux siècles aux mains du clergé. Au treizième, les poètes laïques commencent à composer des œuvres dramatiques du môme genre : Jean Bodel, le Miracle de saint Nicholas; Rutebœuf, celui de saint Théophile, etc., et le clergé en

l.BoileaureprocheàRégnier tses rimes plus du siècle que de l'homme. Ce n'eg

•yniques ». Régnier pourtant ne passa qu'à partir du xtu' siècle que la langu

jamais au xvi"= siècle pour un poète li- française a cessé de braver Chonnêteté.

««ncteui. Sa bardiMSC d'expression vient 2. Sur le théâtre au moyen Age, toIi

abandonne la représentation à des laïques. Quand une ville foulait se donner la représentation d'un de ces spectacles, le» bourgeois notables se réunissaient, et avec le concours des échevins, du chapitre, des autorités civiles et ecclésiastiques, élevaient un théâtre en planches sur la place publique , faisaient fabriquer des décors, des costumes, engageaient et formaient des acteurs; la représentation était précédée d'une )i,onstre ou procession de tous les personnages du drame eu grand costume, et d'un cry public {'proclamation) en vers, invitant la foule à assister au mystère.

A côté de ces représentations édifiantes, il y avait des spectacles, des yeuj; plus profanes. Dans certaines fêtes populaires, on représentait des farces, petites comédies grossièrement intriguées. C'étaient des contes ou fabliaux mis en action.

Dans certaines circonslances solennelles, telles que l'avénement d'un roi, le mariage d'un prince, etc., on donnait aussi des représentations mimiques dites entremets, sortes d'intermèdes où l'on faisait passer sous les yeux du public les tableaux les plus divers : masques, décors, merveilles de mécanique, oiseaux, animaux rares, hommes sauvages, saltimbanques, etc. Ces tableaux se continuèrent jusqu'au règne de Henri II.

Les spectacles que donnaient souvent dans le nord de la France les sociétés littéraires et musicales connues sous le nom de ?uys^, étaient d'un caractère plus élevé ; telle est la pastorale de Robin et Marion, due au poëte Adam de la Halle à la fin du treixième siècle. Les pièces jouées par les Puys avaient souvent un caractère allégorique, comme on peut le voir par le titre de l'une d'elles, Pierre de lu Broche qui dispute à Fortune contre Réson. De là sont sorties peut-être les moralités.

Le commencement du quinzième siècle fait époque dans l'histoire théâtrale du moyen âge. En 1402, une société de bourgeois de Paris reçoit de Charles VI le privilège « de faire jouer quelque mystère que ce soit, soit de la Passion et Résurrection ou autrequelconque tant de saincts comme de sainctes qu'ils voudront

Petit de JuUerville, Oittoire du théâtre français, les Mystères, 2 vol. in-S", 1830 ; Les comédiens en France au Moyen-âge, 1885. Sur le théâtre au XVI* siècle, voir Ste-Beuve, tableau, etc., p. 173 et .suiv. et surtout Ehevt {Histoire du développement de la tragédie française principalement au seizième siècle (EntwictelungEreschichte der franzôsischeD Tragœdie, Tornebmlicb in xri

Jahrhundert, Gotha, 1856, in-8]. Nouf aTons mis à contribution ce dernier travail qui étudie les caractères de notre théâtre tragique depuis la Cléopâtre de Jodelle jusqu'à X'Horace de Corneille et dont l'introduction préaente un intéressant résumé de l'histoire du théâtr» du Moyen-âge.