Id., ibid., t. III (pièce

moyen àiie', offre quelque chose de satirique : c'était une sorte de mascarade où les sotz et les sottes, conamandés par la mère sottt et le 'prince des sotz, dans des rôles déterminés à l'avance, livraient à la risée publique les abus et les ridicules, avec une liberté de langage illimitée, et flagellaient audacieusement toutes les sottises des hommes depuis le peuple jusqu'au roi. C'est l'ébauche de la comédie de caractère, et un essai de comédie politique, qui parfois fait songer à Aristophane.

Nous avons parlé de la farce, conte ou fabliau mis en action. La plupart des farces, môme celles qui brillent par l'esprit et h gaieté, sont grossières et licencieuses; un pe it nombre seulement piésriiieiit de véritables sujets comiques développes avec finesse. Telle est lafarce de Palhelin, le chef d'oeuvre du genre*.

Des la stcouiie moitié du quinzième siècle moralités, sotties et farces deviennent l'objet de l'attention soupçonneuse du gouvernement. Sous Charles VII, les mesures préventives se multiplient pour arrêter l'audace croissante des clercs de la Basoche et des Enfants sans souci; sous le dur gouvernement de Louis XI, il fallut se taire ou à peu près; mais avec Louis XII, la liberté reparut ; ce prince « permit les théâtres libres et voulut que sur iceux on jouât librement les abus qui se commettoient tant en sa cour comme en tout son royaume; pensant parla apprendre et savoir beaucoup de choses, lesquelles autrement il lui estoit impossible d'entendre » (Bouchet, 5érées, XIII). n se fit môme du théâtre une arme, dans la lutte qu'il eut à soutenir contre la papauté. Sous François !•» recommencent les persécutions, et des arrêtés, des décrets viennent restreindre la liberté des théâtres •. Entravé par ces mesures, le théâtre populaire languit durant le seizième siècle. Au commencement du dix-septième siècle, clercs de la Basoche et Enfants sans souci ont cessé leurs représentations. Toutefois l'association des clercs du Parlement se maintient avec son organisation judiciaire, sinon avec toutes ses cérémonies et ses fôtes, jusqu'à la Révolution, qui la supprima avec les autres corporations.

Quant aux mystères, leur caractère sacré faisait passer la licence de certaines scènes impudentes et parfois ordurières. Néanmoins le Parlement et la chaire firent entendre sous François !«' de nombreuses prostestations. La représentation du mystère des Actes des Apôtres, qui durasept mois(loi0-lo41) et

i. La sottie était à l'orifine une simple parade, sorte de boniment joué par des pitres, a\ec accoropagnemeot de sauts •t culbutes, pour attirer le public à la re-

présentation du mystère ou de la moralité. Voir Picot, la Soflie en France, dans W Jiomania, 187)>, p. i36-326.